El Ascenso del Extra - Capítulo 386

Capítulo 386: Ciudad Maven (3)

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—Como pensaba —dijo Rachel, lamiendo deliberadamente la crema blanca de las tartas de mora ártica de sus dedos—. Más grande siempre es mejor.

Su sonrisa victoriosa dejaba claro que había notado exactamente hacia dónde se había desviado mi mirada. No podía evitarlo—Rachel poseía una ventaja distintiva sobre las otras tres chicas en mi vida, una que normalmente mantenía modestamente oculta bajo atuendos conservadores. Sin embargo, esta noche, el top corto que había elegido lucir mostraba esa ventaja con efecto devastador.

Luna se había desconectado tácticamente de mi mente, como siempre hacía cuando los momentos se volvían íntimos. Una vez comparó ver a los humanos en tales situaciones con «ver a dos conejitos bebés acurrucarse—lindo pero nada interesante». Su ausencia me dejó solo con mis pensamientos—y con la exhibición cada vez más audaz de Rachel.

Tragué saliva mientras Rachel se inclinaba deliberadamente para continuar comiendo su postre, el movimiento calculado para maximizar el efecto de su atuendo. El rubor en sus mejillas revelaba que era plenamente consciente de lo que estaba haciendo, sus ojos zafiro brillando con picardía y triunfo.

Una pequeña mancha de crema permanecía en su labio inferior. Extendí la mano por encima de la mesa, levantando suavemente su barbilla con las yemas de mis dedos y limpiando la crema con mi pulgar. En lugar de retirarme, me incliné y presioné mis labios contra los suyos.

El beso sabía a moras árticas y crema, dulce e intoxicante. La técnica de Rachel seguía siendo entrañablemente torpe—un recordatorio de que a pesar de su estatus como Santita del Norte y heredera de la poderosa familia Creighton, todavía era relativamente nueva en estos momentos íntimos. Su participación entusiasta aunque algo inexperta solo amplificaba mi deseo, su disposición a dejarme guiar mientras exploraba ávidamente por su cuenta creaba una combinación que era única, irresistiblemente Rachel.

—Eres muy malo —susurró cuando finalmente nos separamos, su voz a la vez acusadora y complacida mientras me rodeaba con sus brazos. Frotó su rostro contra el mío, un gesto casi inocente en su afecto.

Luego, con sorprendente rapidez, se reposicionó, atrayendo mi rostro contra su pecho en un abrazo posesivo.

—Te amo, Arthur —murmuró, plantando un suave beso en la parte superior de mi cabeza antes de liberarme gradualmente.

—¿Te estás emocionando, Santita? —pregunté, encontrando mi mano el camino hacia su muslo. El contraste entre su imagen pública—la divina Santita, canal de Luz Pura, faro del Norte—y esta Rachel privada nunca dejaba de fascinarme.

Asintió, sus ojos luminosos en la tenue iluminación de nuestro comedor privado. Las motas doradas esparcidas en sus iris zafiro parecían brillar con una luz interna—un reflejo de su Don divino, quizás, o simplemente la intensidad de sus emociones en ese momento.

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—Solo contigo —respondió, su voz llevando esa mezcla única de certeza autoritaria y honestidad vulnerable que la definía—. Solo y siempre contigo.

La declaración era tanto afectuosa como ligeramente amenazante—un recordatorio de que mientras Rachel aceptaba compartirme con las demás, su aceptación tenía límites. En su visión del mundo, moldeada por las tradiciones del Norte y su posición como heredera, lo que era suyo era incuestionable y permanentemente suyo. Que yo tuviera otras relaciones era una necesidad política y una complicación emocional que toleraba, no una situación que abrazara.

—He extrañado esto —continuó, tomando mi mano y entrelazando nuestros dedos con deliberada precisión—. Solo nosotros. Sin presiones de la academia, sin consideraciones políticas, sin… —Dudó, luego sonrió con melancolía—. Sin compartir tu atención.

La admisión fue lo más cercano que Rachel llegaba a reconocer cualquier celo. Su orgullo no permitiría una expresión más directa de tales sentimientos.

—Tienes toda mi atención ahora —le aseguré, dando un suave apretón a su mano.

Su sonrisa en respuesta fue radiante, con evidente satisfacción posesiva en cada línea de su rostro.

—Bien. Porque tengo planes para esta noche que lo requieren.

El diseño único del restaurante—nuestro comedor transparente desde dentro, opaco desde fuera, suspendido muy por encima de Ciudad Maven—nos brindaba privacidad sin sacrificar la vista espectacular. La noche había caído por completo ahora, la ciudad se extendía debajo de nosotros como una alfombra de joyas, las luces distantes de la Academia Mythos visibles al otro lado del agua.

—¿Recuerdas nuestra primera cita? —preguntó Rachel de repente, su expresión suavizándose con el recuerdo.

—Comprar ropa formal no se considera típicamente una cita —señalé con una sonrisa.

Ella descartó esto con un gesto imperioso.

—Fue tiempo a solas contigo. Eso lo convierte en una cita según mi definición.

—Siguiendo esa lógica, cada sesión de estudio podría ser una cita.

—Ahora lo estás entendiendo —respondió, completamente seria—. Cuento cada momento contigo, Arthur. Siempre lo he hecho, desde que me di cuenta de lo que significabas para mí.

La sinceridad en su voz era desarmante. A pesar de su posesividad y ocasional manipulación, los sentimientos de Rachel eran genuinos—un hecho a veces fácil de olvidar cuando se enfrentaba a su exterior calculado.

Mientras nuestra velada en El Cuadro llegaba a su fin, Rachel sacó una pequeña llave dorada de su bolso, dándole vueltas entre sus dedos con deliberada naturalidad.

—He hecho arreglos —anunció, con un toque de nerviosismo bajo su exterior confiado—. La Suite Celestial en la Aguja Plateada. Tiene la mejor vista del amanecer sobre la Isla Mythos.

La Aguja Plateada era el hotel más exclusivo de Ciudad Maven, una estructura imponente de vidrio encantado y piedra lunar que atendía a la nobleza visitante y a los comerciantes más adinerados. Se rumoreaba que la Suite Celestial costaba más por noche que las asignaciones mensuales de la mayoría de los estudiantes.

—Rachel —comencé, algo desconcertado por la extravagancia—, eso es…

—Perfecto —interrumpió con firmeza—. Y ya está pagado. El administrador de mi padre lo arregló todo. —Su expresión se suavizó ligeramente—. Tenemos clases temprano mañana, lo sé. Pero pensé… pensé que podríamos ver el amanecer juntos antes de regresar.

La petición, con toda su aparente simplicidad, representaba algo significativo viniendo de Rachel. A diferencia de los avances audaces de Cecilia o la intimidad calculada de Seraphina, el enfoque de Rachel hacia nuestra relación siempre había mantenido cierto límite formal—un producto de su estricta educación norteña y su estatus como Santita.

—Suena maravilloso —dije, tomando su mano.

Su sonrisa en respuesta fue brillante, un placer genuino reemplazando la seducción calculada de antes.

—Entonces está decidido.

La Aguja Plateada estuvo a la altura de su reputación. Fuimos escoltados a la Suite Celestial por personal que mantenía un perfecto equilibrio entre atención y discreción, claramente acostumbrados a servir a huéspedes que valoraban su privacidad. Rachel se movía por los opulentos alrededores con la fácil confianza de alguien nacido para tal lujo, pero capté la sutil emoción en sus ojos cuando entramos en la suite.

El espacio era magnífico—una habitación circular cerca de la cima de la aguja con paredes de vidrio encantado que podían ajustarse de transparentes a opacas con un gesto. El mobiliario era mínimo pero exquisito, dominado por una cama circular masiva posicionada para proporcionar la vista óptima tanto de la ciudad como del cielo.

—¿Te gusta? —preguntó Rachel, con una rara nota de incertidumbre en su voz mientras me observaba absorber nuestro entorno.

—Es increíble —respondí honestamente, caminando hacia las ventanas para mirar el panorama nocturno de Ciudad Maven.

Rachel se acercó por detrás, envolviendo mis brazos alrededor de mi cintura y apoyando su mejilla contra mi espalda. —Quería que esta noche fuera especial —dijo en voz baja—. Solo nosotros.

Pasamos la siguiente hora simplemente hablando, sentados en el lujoso sofá que se curvaba a lo largo de una pared de la suite.

Eventualmente, cuando se hizo tarde, Rachel desapareció en el lujoso baño de la suite, emergiendo un tiempo después con un pijama de seda azul celeste que lograba ser a la vez modesto y atractivo. Yo también me cambié, poniéndome el pijama que misteriosamente había aparecido en mi talla en el armario de la suite.

—Deberíamos descansar —dijo Rachel, práctica a pesar del ambiente íntimo—. Las clases empiezan temprano.

Nos acomodamos en la enorme cama, las luces atenuándose automáticamente para dejar solo el resplandor de Ciudad Maven abajo y las estrellas arriba. Rachel se acurrucó contra mí, su cabello dorado extendiéndose sobre la almohada, su cabeza encontrando la posición perfecta en mi hombro.

—Esto es agradable —murmuró, su voz ya tornándose somnolienta—. Solo estar aquí contigo. Sin competir por atención.

El comentario me recordó nuevamente los sentimientos complejos de Rachel sobre nuestro arreglo. Lo aceptaba, incluso lo defendía públicamente como necesario para la construcción de alianzas políticas, pero en estos momentos privados, su verdadera preferencia por la exclusividad siempre emergía.

—Gracias por esta noche —dije, presionando un suave beso en la parte superior de su cabeza—. Por todo.

Ella emitió un pequeño sonido de satisfacción, acurrucándose más cerca. —Programé una alarma para el amanecer —murmuró, comenzando a quedarse dormida—. Y arreglé que el portal de salto esté listo para nuestro regreso una hora antes de las clases.

Incluso al borde del sueño, Rachel seguía siendo meticulosa en su planificación, sin dejar nada al azar. Era simultáneamente entrañable e impresionante—la misma minuciosidad que aportaba a los estudios académicos y al combate aplicada a asegurar que nuestra noche juntos fuera perfecta.

—Duerme bien, mi Santita —susurré, pero ella ya estaba quedándose dormida, su respiración profunda y uniforme.

Pronto sería el momento de la excursión a la ciudad de Vryndall. En las semanas anteriores, había pasado algún tiempo con la Profesora Lumina, especialista en Luz Pura, discutiendo mi proyecto de fin de año del Milagro Divino. Había sido sorprendentemente entusiasta, ofreciendo un raro estímulo y sugiriendo varios textos antiguos de la sección restringida que podrían resultar útiles.

—Un Milagro Divino es ambicioso para alguien que no se especializa exclusivamente en Luz Pura —había dicho, sus ojos luminosos evaluándome con un interés renovado—. Pero tu doble afinidad podría crear algo único. La interacción entre la Luz Pura y la Oscuridad Profunda sigue siendo en gran parte inexplorada en círculos académicos.

Más allá de mi investigación del proyecto, había dedicado incontables horas a entrenar, llevando mis habilidades al límite—solo para descubrir un obstáculo frustrante. No podía avanzar más en rango de maná o en maestría de espada, sin importar cuán intensamente entrenara. Mis artes todavía podían refinarse marginalmente, pero me acercaba al límite de lo que podía lograr con mera Intención de Espada.

La revelación era aleccionadora. Sin lograr la Resonancia, me estancaría después de completar mi inscripción del Milagro Divino y formalizar mi CQC en un arte apropiado. Y ese pensamiento no era bueno, especialmente con el recuerdo de la prueba de Valen aún fresco en mi mente.

—El muro de Aspecto otra vez —observó Luna durante una sesión de entrenamiento particularmente frustrante—. Estás empujando contra él directamente, que es precisamente por qué no puedes atravesarlo.

—¿Tienes una mejor sugerencia? —pregunté, sin molestarme en ocultar mi irritación.

—Todavía no —admitió—. Pero la fuerza bruta no es la respuesta. Eso está claro.

La mañana de nuestra partida llegó con poco alboroto—otra excursión en una larga línea de tradiciones de la Academia Mythos. Sin embargo, no podía dejar de pensar en lo que nos esperaba en Vryndall. La inminente destrucción de la ciudad, las muertes de estudiantes y profesores, la confrontación de Lucifer con el Obispo de Umbravale—todo eso acechaba en mis pensamientos mientras empacaba mis elementos esenciales y me dirigía al punto de reunión.

El transporte organizado para nuestro viaje era impresionante—un elegante autobús blindado blanco capaz de acomodar a los cien estudiantes de nuestro año más los cuatro profesores acompañantes. Su exterior reluciente ocultaba los complejos encantamientos defensivos integrados en su estructura, diseñados para repeler desde perturbaciones climáticas menores hasta ataques mágicos coordinados.

—¡Arthur! —llamó Rachel, haciéndome señas para que me acercara donde ella estaba con las otras chicas de la Clase A—. Te guardamos un asiento.

La disposición de asientos dentro del autobús era nominalmente aleatoria, pero como era de esperar, los estudiantes de élite de la Clase A habían logrado asegurar una sección para ellos mismos. Me abrí paso por el pasillo central, saludando con la cabeza a caras familiares mientras evitaba las miradas especulativas de aquellos que aún tenían curiosidad sobre mi caída temporal del rango superior.

—Aquí —Cecilia dio unas palmaditas al espacio a su lado con una sonrisa posesiva que no llegaba del todo a sus ojos carmesí—. Me aseguré de que permaneciera disponible.

—A través de intimidación, sin duda —comentó Seraphina secamente desde el otro lado del pasillo, su cabello plateado inmaculadamente peinado a pesar de la hora temprana.

—Simplemente expliqué la situación —respondió Cecilia con dulzura azucarada—. No fueron necesarias amenazas.

Rose, sentada detrás de Seraphina, me miró y me dio una suave sonrisa.

—Han estado así desde que subimos —susurró mientras me acomodaba—. Creo que están nerviosas por las posibilidades de asignación.

Clara Lopez, la última miembro del contingente femenino de la Clase A, ya estaba profundamente dormida en el asiento detrás de Cecilia, con la cabeza apoyada contra la ventana y suaves ronquidos escapando ocasionalmente de sus labios. Como la estudiante clasificada en décimo lugar, la posición de Clara en la Clase A era perpetuamente precaria, lo que la llevaba a compensar con un entrenamiento implacable que a menudo la dejaba exhausta.

—Déjala dormir —aconsejó Rose, notando mi mirada hacia Clara.

El Profesor Nero recorrió el autobús, su mirada aguda contabilizando a cada estudiante antes de asentir al conductor. Con un zumbido casi imperceptible, el vehículo se elevó ligeramente y comenzó a moverse, acelerando suavemente mientras dejábamos atrás la Academia Mythos.

—He estado investigando Vryndall —anunció Seraphina una vez en marcha, sacando un delgado cuaderno lleno de su escritura precisa—. Es una ubicación estratégica fascinante, posicionada en la convergencia de tres antiguas líneas de energía.

—Lo que la convierte en un objetivo —agregó Cecilia, su expresión repentinamente seria—. El Pacto Umbravale ha intentado apoderarse de ella dos veces en el último siglo.

Un escalofrío me recorrió al escuchar sus palabras, aunque mantuve una expresión neutral. No tenían idea de cuán profética resultaría esa observación.

—También es conocida por su arquitectura única —contribuyó Rose, siempre encontrando belleza incluso en situaciones potencialmente peligrosas—. La ciudad fue construida en círculos concéntricos, con cada anillo dedicado a un elemento diferente. Estoy particularmente interesada en ver el Distrito de Floralight, donde han cultivado plantas bioluminiscentes para iluminar toda el área.

La conversación continuó mientras el paisaje exterior se transformaba desde las familiares regiones costeras que rodean la Academia Mythos hasta el terreno más accidentado del continente Norte. Rachel, sentada frente a Cecilia, mantuvo una mano posesiva en mi brazo durante gran parte del viaje, sus ojos zafiro ocasionalmente dirigiéndose hacia la princesa de ojos carmesí cada vez que se inclinaba demasiado cerca de mí.

Su silenciosa competencia podría haber sido divertida en otras circunstancias, pero mis pensamientos seguían volviendo al destino que aguardaba a Vryndall. ¿Había algo que pudiera hacer para cambiarlo?

«Estás inusualmente callado», observó Luna, volviendo a mi consciencia después de pasar tiempo en su propio estado meditativo.

«Solo pensando en las posibilidades de asignación», mentí, sin querer cargarla con conocimientos sobre los que no podía actuar.

«Mentiroso», respondió simplemente, pero no insistió más.

Vryndall era parte del territorio de Barlovento y por lo tanto más cercano a la Academia Mythos ya que limitaba con el continente Occidental. El viaje tomó aproximadamente cuatro horas, incluyendo una breve parada en un puesto de control del Norte donde nuestra documentación fue verificada por guardias de rostro solemne que parecían particularmente interesados en las credenciales de nuestros profesores. Finalmente, al acercarse el mediodía, las brillantes torres de Vryndall aparecieron en el horizonte, elevándose desde el valle como una corona de luz.

—Es hermoso —murmuró Rachel, y por una vez, su evaluación parecía libre de cálculo o comparación.

Incluso prevenido de su inminente destrucción, tuve que estar de acuerdo. Vryndall era genuinamente impresionante—una obra maestra de arquitectura mágica donde los diseños tradicionales del Norte habían sido mejorados y elevados por siglos de innovación arcana. Los anillos concéntricos que Rose había mencionado eran claramente visibles, cada uno brillando con el tono particular de su afinidad elemental.

Nuestro autobús procedió a través de las puertas principales con un retraso mínimo, el emblema de la Academia Mythos otorgándonos autorización automática para entrar en la ciudad. Mientras avanzábamos por las calles hacia nuestro alojamiento, los ciudadanos saludaban o asentían respetuosamente, bien acostumbrados a los estudiantes visitantes de la prestigiosa academia.

—Nos hospedaremos en el Refugio Cristalino —anunció el Profesor Nero cuando el autobús finalmente se detuvo frente a una impresionante estructura de piedra blanca azulada y vidrio encantado—. Uno de los alojamientos principales de Vryndall, dispuesto específicamente para estudiantes de la Academia Mythos.

El hotel hacía honor a su nombre—un refugio de elegancia cristalina donde cada superficie parecía capturar y refractar la luz en patrones hipnotizantes. El vestíbulo presentaba una fuente central masiva donde el agua fluía hacia arriba en lugar de hacia abajo, formando complejas figuras geométricas antes de disolverse en una fina niebla que se renovaba en un ciclo interminable.

—Las asignaciones de habitaciones ya han sido determinadas —llamó el Profesor Ashford sobre la emocionada charla de los estudiantes—. Por favor, consulten las listas junto al mostrador de recepción. Tendrán el resto del día para familiarizarse con la ciudad. El banquete de esta noche comenzará puntualmente a las siete, donde discutiremos sus asignaciones en detalle.

La mención del tiempo libre desencadenó una inmediata carrera hacia el mostrador de recepción, pero los estudiantes de la Clase A se mantuvieron atrás, confiados en que sus alojamientos serían superiores por defecto. Nos dirigieron al piso superior, donde Rose y yo nos encontramos asignados a suites adyacentes con balcones con vistas a la plaza central de la ciudad.

—Conveniente —comentó con una suave sonrisa mientras localizábamos nuestras habitaciones—. ¿Quizás podríamos ver la puesta de sol desde los balcones más tarde?

—Si el tiempo lo permite —respondí, consciente de la mirada entrecerrada de Cecilia desde el corredor, donde le habían asignado una suite frente a la de Seraphina.

Después de instalarnos en nuestras habitaciones y refrescarnos del viaje, la mayoría de los estudiantes se dispersaron por la ciudad, ansiosos por explorar antes de los procedimientos formales de la noche. Pasé mi tarde mapeando metódicamente rutas de escape y posiciones defensivas, preparándome mentalmente para el ataque que sabía que vendría, todo mientras mantenía la apariencia de un turismo casual.

El banquete de esa noche se llevó a cabo en el gran salón de baile del hotel, un espacio circular con un techo abovedado encantado para reflejar el cielo nocturno sobre Vryndall. Mesas circulares acomodaban a diez estudiantes cada una, con los profesores sentados en una mesa ligeramente elevada que dominaba la sala. Como era de esperar, la Clase A ocupaba una mesa cerca del frente, con Lucifer a la cabeza, sus ojos esmeralda escaneando constantemente la sala con vigilancia casual pero llenos de reconocimiento.

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