El Ascenso del Extra - Capítulo 389

Capítulo 389: Vryndall (3)

El amanecer rompió sobre Vryndall con una claridad cristalina única del continente Norte. Desperté antes de mi alarma, un hábito formado a través de años de entrenamiento disciplinado. Después de una ducha rápida y cambiarme al uniforme de campo de la Academia Mythos —un conjunto práctico diseñado para adaptarse tanto al combate como a entornos formales— revisé mi dispositivo personal.

La notificación de la misión llegó precisamente al amanecer, como se prometió. Escaneé los detalles, formándose una pequeña sonrisa mientras leía los parámetros.

Mi tarea: cazar y eliminar un Behemot Garrahelada que había estado aterrorizando los bosques del noroeste fuera de Vryndall. La bestia de 6 estrellas ya había matado a varios guardabosques e interrumpido importantes rutas de suministro. La misión era sencilla: localizar, enfrentar y neutralizar la amenaza.

—Misión de caza estándar —murmuré, ya catalogando mentalmente el equipo que necesitaría.

«Los Behemots Garrahelada son resistentes», observó Luna, su presencia una claridad fresca en mi mente. «Aunque nada que no hayas manejado antes».

Tenía razón. Durante mi tiempo en Mythos, había cazado con éxito numerosas bestias de 6 estrellas. Aunque formidables para la mayoría, suponían un desafío mínimo para alguien con mis capacidades. La misión parecía casi insultantemente simple.

Después de un desayuno ligero en el restaurante del hotel, preparé mi equipo y salí. El bosque del noroeste estaba a unos treinta minutos de Vryndall en transporte, un denso bosque de antiguos pinos adaptados al duro clima del norte. Parches de nieve persistían en áreas sombreadas a pesar de las temperaturas relativamente suaves de primavera.

El puesto de guardabosques en el borde del bosque fue mi primera parada. El guardabosques jefe, un hombre curtido llamado Thorald, proporcionó detalles adicionales sobre las actividades recientes del Behemot.

—Ha estado cazando en este valle —explicó, indicando una sección del mapa—. Comportamiento inusual para un Garrahelada. Normalmente permanecen más arriba en las montañas.

—La escasez de alimentos podría haberlo empujado hacia abajo —sugerí, estudiando el terreno.

Thorald asintió sombríamente.

—Sea cual sea la razón, ha causado suficiente daño. Tres de mis mejores guardabosques murieron.

Memoricé las ubicaciones relevantes y partí solo hacia el bosque, declinando la oferta de Thorald de un guía. Rastrear un Garrahelada sería más fácil sin tener que preocuparme por proteger civiles.

El bosque estaba inquietantemente silencioso mientras me adentraba en su abrazo. Incluso en primavera, los bosques del Norte mantenían una dignidad solemne, sus imponentes pinos creando espacios como catedrales entre ellos. Me moví eficientemente, usando la Visión del Alma intermitentemente para detectar grandes firmas de maná que pudieran indicar mi objetivo.

Después de aproximadamente una hora de rastreo, encontré la primera señal clara: enormes marcas de garras hendidas en el tronco de un antiguo pino, a al menos tres metros de altura. Savia fresca aún rezumaba de las heridas. El Behemot había pasado por aquí recientemente.

Continué siguiendo el rastro, que se volvía cada vez más obvio: ramas rotas, sotobosque alterado y, ocasionalmente, preocupantes manchas de sangre en rocas o vegetación. La bestia no se molestaba en ocultar su paso, una señal de confianza territorial o de lesión.

El rastro conducía a un pequeño claro donde me esperaba una escena macabra. Los restos de lo que parecía ser un grupo de cazadores yacían esparcidos por la nieve manchada de sangre: equipo destrozado, ropa hecha jirones y muy poco más. El Garrahelada había sido minucioso.

«Reciente», señaló Luna sombríamente. «Horas, no días».

Me arrodillé para examinar la escena más de cerca, notando detalles que contaban una historia de emboscada más que de confrontación directa. El Behemot había usado la inteligencia además de la fuerza bruta, lo que sugería un espécimen más viejo y experimentado.

Un gruñido grave desde detrás de mí confirmó esa sospecha.

Me giré lentamente, sacando a Evolvis en un movimiento fluido mientras me enfrentaba a la criatura por primera vez. El Behemot Garrahelada se alzaba casi cuatro metros de altura sobre sus patas traseras, su enorme cuerpo cubierto de grueso pelaje blanco manchado con sangre vieja. Fiel a su nombre, poseía enormes garras que parecían estar hechas de hielo vivo, una manifestación natural de su maná de atributo hielo.

Sus ojos, inteligentes y malignos, siguieron mis movimientos mientras me alejaba de los restos de sus víctimas anteriores.

—Así que tú eres el que está causando problemas —dije conversacionalmente, adoptando una postura de combate.

El Behemot respondió con un rugido que sacudió la nieve de las ramas cercanas, luego cargó con una velocidad sorprendente para algo tan grande. Su primer zarpazo habría decapitado a un oponente menor, pero yo lo esquivé fácilmente, activando el Cuerpo Mítico y la Armadura de Hueso simultáneamente.

Mi contraataque fue calculado con precisión: Evolvis canalizando una mezcla de elementos de fuego y relámpago para explotar las vulnerabilidades naturales de la bestia. La hoja cortó a través del pelaje y penetró en la carne, provocando un aullido de dolor y rabia mientras el Behemot retrocedía.

Sin embargo, se adaptó rápidamente, cambiando de tácticas de asalto directo a un enfoque más medido. Una explosión de energía gélida surgió de sus fauces, intentando congelarme en el lugar. Contrarresté con un escudo de fuego, los elementos opuestos creando una nube de vapor que momentáneamente nos ocultó a ambos.

Usando esta cobertura, activé el Destello Divino, apareciendo detrás de la criatura y golpeando en la base de su columna vertebral, un punto débil conocido para esta especie. Mi hoja se hundió profundamente, cortando conexiones nerviosas críticas. Las patas traseras del Behemot colapsaron, aunque su parte superior del cuerpo permaneció peligrosamente móvil.

Herida y parcialmente paralizada, la bestia se volvió desesperada. Desató su habilidad más poderosa: Explosión de Escarcha, un devastador ataque de área que cristalizaba todo dentro de un radio de veinte metros. Sin embargo, yo había anticipado esto y ya estaba en el aire, usando manipulación de viento para lanzarme fuera del radio de explosión.

Mientras el suelo del bosque se convertía en hielo sólido debajo, descendí directamente sobre la espalda del Behemot, con Evolvis apuntando a la unión crítica entre cráneo y columna vertebral. La hoja se hundió profundamente, potenciada por una ráfaga concentrada de energía eléctrica que aseguró una muerte instantánea.

El cuerpo masivo se estremeció una vez, luego colapsó. Todo el encuentro había durado menos de tres minutos.

Me tomé un momento para recolectar pruebas de la muerte: una de las distintivas garras de hielo y una muestra de pelo para verificación. Luego, con precisión metódica, cosechó los materiales más valiosos del cadáver. Los órganos del Garrahelada eran ingredientes codiciados para la alquimia de alto nivel, y el núcleo cristalino de su corazón obtendría un precio sustancial del comprador adecuado.

Para primera hora de la tarde, había regresado al puesto de guardabosques, presentado mis pruebas y completado la documentación necesaria para mi misión. Thorald parecía impresionado por la eficiencia de la caza, aunque no del todo sorprendido dadas mis credenciales de Mythos.

—Los mercaderes pueden reanudar sus rutas con seguridad ahora —dijo, firmando mi certificado de finalización—. Y mis guardabosques pueden descansar un poco más tranquilos. Has hecho un buen trabajo hoy.

Regresé a Vryndall con varias horas de sobra antes de mis planes nocturnos con Rose. Después de presentar mi misión completada al Profesor Nero (quien la reconoció con su característica aprobación mínima: un simple asentimiento), tuve tiempo para limpiarme adecuadamente y prepararme para la noche que se avecinaba.

La cacería había sido casi decepcionantemente sencilla, un recordatorio de que a pesar de su temible reputación, las bestias de 6 estrellas de menor nivel planteaban poco desafío para alguien de mi nivel. La misión se sintió extrañamente superficial, como si Nero me hubiera dado deliberadamente algo muy por debajo de mis capacidades. Quizás era su manera de sugerir que las próximas dos misiones serán de un nivel diferente de dificultad.

Después de una ducha relajante para lavar la suciedad del bosque y la sangre de la bestia, me cambié a un atuendo más apropiado para los jardines botánicos: pantalones oscuros y una camisa verde bosque que Rose había mencionado una vez que complementaba mis ojos.

La encontré esperando en el vestíbulo del hotel, su cabello castaño rojizo suelto alrededor de sus hombros en lugar de su habitual trenza práctica. Llevaba un vestido simple en un tono cobre cálido que hacía eco de los reflejos en su cabello, con zapatos prácticos que sugerían que había planeado una cantidad sustancial de caminata.

—Llegas justo a tiempo —dijo, su sonrisa calentándose al verme. A diferencia de la seducción calculada de Cecilia, la tranquila felicidad de Seraphina o el afecto posesivo de Rachel, el placer de Rose al verme siempre se sentía genuino en su simplicidad.

—No querría hacerte esperar —respondí, ofreciendo mi brazo—. He oído que estos lirios espectrales son bastante notables.

—Solo florecen durante tres noches cada mes —confirmó, deslizando su mano en el hueco de mi codo con fácil familiaridad—. Somos afortunados de que nuestra visita coincidiera con su ciclo.

La fortuna no tuvo nada que ver, lo sabía. La meticulosa planificación de Rose se extendía a investigar los horarios botánicos con mucha antelación a nuestro viaje. Era uno de los muchos pequeños detalles que la hacían diferente a las demás: su silenciosa minuciosidad, su aprecio por la belleza que otros pasaban por alto.

Mientras salíamos al aire fresco de la noche de Vryndall, aparté los pensamientos de un desastre inminente para esta noche.

Los Jardines Botánicos de Vryndall ocupaban un extenso complejo cerca del borde noroeste de la ciudad, adyacente al distrito que albergaba las instalaciones de investigación de Floralight. Mientras Rose y yo nos acercábamos, entendí por qué ella había estado tan ansiosa por visitarlos. Incluso desde fuera, los jardines presentaban una vista impresionante—cúpulas cristalinas iluminadas desde dentro por plantas bioluminiscentes, creando una constelación de luz suave contra el oscureciente cielo del norte.

—Utilizan iluminación artificial mínima —explicó Rose mientras comprábamos nuestras entradas—. Casi todo lo que ves es producido naturalmente por las propias plantas.

La encargada reconoció el entusiasmo de Rose y nos entregó un mapa guía especializado.

—Los lirios espectrales comenzaron a florecer hace aproximadamente una hora en el Pabellón de Medianoche —nos informó—. Si se apresuran, podrán presenciar la primera fase de su ciclo de iluminación.

Los ojos de Rose se iluminaron ante esta noticia, y me jaló suavemente hacia el sendero indicado. Su entusiasmo era contagioso, su habitual comportamiento reservado dando paso a una maravilla casi infantil que pocos llegaban a presenciar.

—He leído sobre estos lirios durante años —me confió mientras caminábamos—. Son increíblemente raros—solo crecen en tres lugares en todo el mundo, y su cultivo es notoriamente difícil.

Seguimos un sendero sinuoso iluminado por musgo fosforescente, pasando por secciones dedicadas a varios biomas y familias de plantas. Cada cúpula que atravesábamos presentaba una atmósfera diferente—algunas húmedas y tropicales, otras áridas y austeras—pero todas unificadas por la ausencia de luz artificial intensa.

Rose se movía por los espacios con la confianza de alguien que había estudiado el diseño de antemano, deteniéndose ocasionalmente para señalar especímenes particularmente interesantes. Su conocimiento era impresionante, extendiéndose mucho más allá de lo que requerían nuestros cursos en la academia.

—La botánica no es solo un pasatiempo para ti, ¿verdad? —observé mientras ella identificaba un hongo particularmente raro que brillaba con una sutil luz púrpura.

Ella levantó la mirada, con un ligero rubor coloreando sus mejillas.

—La conexión de mi familia con las plantas se remonta a generaciones. El apellido Springshaper originalmente provino de nuestro papel como innovadores agrícolas. —Su expresión cambió sutilmente—. Aunque por supuesto, ahora somos más conocidos por Vakrt.

Era una interesante visión de su historia familiar. Los Springshaper habían comenzado como especialistas botánicos antes de hacer su dramático giro hacia la nigromancia, eventualmente fundando Vakrt—la compañía de nigromancia más grande del Imperio de Slatemark. Su transición de la magia de vida a la de muerte los había hecho enormemente ricos y poderosos, aunque también había rodeado el apellido familiar con un aura de misteriosa transformación que inquietaba a muchos.

—¿Alguna vez piensas en el contraste? —pregunté—. ¿Entre los orígenes de tu familia y lo que Vakrt representa ahora?

Su expresión se tornó pensativa.

—La vida y la muerte son más circulares de lo que la mayoría de la gente se da cuenta. Las técnicas que desarrollamos para entender los ciclos de crecimiento de las plantas se transfirieron sorprendentemente bien a la investigación nigromante. —Tocó suavemente una flor luminiscente—. Todavía mantengo conexiones con nuestras raíces botánicas. Me da… perspectiva.

A diferencia de Cecilia, Rachel y Seraphina, quienes llevaban sus linajes como mantos visibles de poder, Rose rara vez mencionaba la importancia de su familia. La transformación de los Springshaper de innovadores botánicos a magnates de la nigromancia había sido una de las evoluciones corporativas más dramáticas en la historia reciente.

—Tu familia encontró su propio camino —dije—. Hay algo admirable en esa adaptabilidad.

Su sonrisa regresó, cálida con aprecio por la comprensión.

—Vamos donde la oportunidad y el conocimiento nos llevan. No es diferente de tu propio enfoque, realmente.

Antes de que pudiera responder a esta inesperada comparación, llegamos al Pabellón de Medianoche—la cúpula más grande del complejo, su interior envuelto en casi total oscuridad salvo por puntos de luz blanco-azulada esparcidos por todo el espacio.

—Los lirios espectrales —susurró Rose, su voz baja con reverencia.

Entramos silenciosamente, uniéndonos a un pequeño grupo de visitantes que estaban en silenciosa apreciación alrededor del estanque central. Allí, elevándose desde agua oscura, docenas de hojas de nenúfar sostenían exquisitas flores que parecían estar hechas de luz estelar viviente. Cada flor emitía un suave resplandor pulsante que cambiaba gradualmente a través del espectro—del azul fresco al violeta vibrante al índigo profundo.

—Están respondiendo unas a otras —explicó Rose, su voz apenas audible—. Cada flor ajusta su luz basándose en las señales de las flores circundantes. Están comunicándose.

Encontramos un pequeño banco cerca del borde del agua y nos sentamos en un silencio agradable, observando la hipnótica danza de luz. Ocasionalmente, Rose señalaba un patrón particular o una flor inusualmente vibrante, sus observaciones susurradas precisas y perspicaces.

Después de unos veinte minutos, los lirios comenzaron su segunda fase—emitiendo delicadas motas de luminiscencia que flotaban hacia arriba como estrellas terrestres. El efecto transformó toda la cúpula en una galaxia viviente, con los visitantes ahora de pie en medio de partículas de luz que se movían suavemente.

—Es hermoso —dije, genuinamente conmovido por el espectáculo.

Rose se volvió hacia mí, con las luces flotantes reflejándose en sus ojos.

—Gracias por venir conmigo. Sé que esto no es tan emocionante como cazar bestias o crear nuevas técnicas de combate.

—Me alegra estar aquí —respondí sinceramente. En un mundo lleno de entrenamiento constante, maniobras políticas y preparación para catástrofes tanto conocidas como desconocidas, este momento pacífico se sentía como un regalo excepcional.

Rose sonrió, y luego vacilante buscó mi mano. A diferencia de los avances audaces de Cecilia o el agarre posesivo de Rachel, su toque era suave, casi tentativo—una pregunta silenciosa en lugar de una exigencia.

Entrelacé mis dedos con los suyos, respondiendo a la pregunta no expresada. Su sonrisa se profundizó, y nos sentamos allí en un silencio cómodo, rodeados de luz flotante.

Cuando la segunda fase alcanzó su punto máximo, Rose sugirió que exploráramos la adyacente Terraza Viento del Norte, que ofrecía una vista panorámica tanto de los jardines como de la ciudad más allá. Nos abrimos paso a través del complejo, aún tomados de la mano, deteniéndonos ocasionalmente para examinar especímenes particularmente interesantes.

La Terraza Viento del Norte resultó ser una plataforma semicircular que se extendía desde el punto más alto del complejo del jardín. Barreras de vidrio proporcionaban protección contra el aire fresco del norte mientras ofrecían vistas sin obstrucciones del horizonte iluminado de Vryndall.

—Siempre me ha encantado cómo se ven las ciudades del Norte por la noche —comentó Rose mientras nos apoyábamos contra la barandilla—. Hay algo casi mágico en la forma en que utilizan la luz contra la oscuridad.

Asentí, apreciando tanto la vista como su perspectiva. La gente del Norte había desarrollado una relación única con la iluminación, transformando la necesidad práctica en arte cultural. Vryndall ejemplificaba este enfoque, sus distritos definidos por distintivas firmas de iluminación que creaban un tapiz de color contra el cielo nocturno.

—Pareces distraído esta noche —observó Rose después de un momento, su percepción tan aguda como siempre—. ¿Está todo bien?

Dudé, sopesando cuánto compartir. Rose era lo suficientemente perspicaz como para reconocer la evasión, pero no podía cargarla con el conocimiento de lo que venía—de lo que sabía que esperaba a esta hermosa ciudad.

—Solo estoy pensando en las tareas asignadas —dije finalmente, ofreciendo una verdad parcial—. La mía fue sorprendentemente sencilla. Casi demasiado fácil.

Ella asintió pensativamente.

—La mía también. Me pidieron analizar algunas técnicas experimentales de preservación nigromante en la estación de investigación agrícola—un claro guiño a los intereses de Vakrt, pero apenas desafiante. —Hizo una pausa, estudiando mi expresión—. Crees que hay más en esta excursión de lo que nos han dicho.

No era una pregunta sino una observación. Rose siempre había sido experta en leer entre líneas, en ver patrones donde otros solo veían hechos aislados.

—No estoy seguro —respondí cuidadosamente—. Pero parece… conveniente. Estudiantes de Clase A recibiendo tareas sencillas que permiten mucho tiempo libre en una ciudad tan cercana a territorio disputado.

Rose frunció ligeramente el ceño, considerando esto.

—¿Crees que estamos siendo probados de alguna manera más allá de las tareas obvias?

Antes de que pudiera responder, un camarero se acercó con una bandeja de delicadas copas de cristal que contenían una bebida luminiscente azul—una especialidad del jardín hecha con la esencia de ciertas frutas bioluminiscentes.

—Cortesía del establecimiento para los estudiantes de la Academia Mythos —explicó con una reverencia formal.

Aceptamos las bebidas ofrecidas, momentáneamente distraídos de nuestra seria conversación. La bebida sabía a bayas de invierno y hierbas de montaña, con una sensación de hormigueo sutil que sugería propiedades mágicas menores—probablemente un estimulante de maná suave, común en los refrescos del Norte.

Mientras bebíamos, nuestra conversación cambió a temas más ligeros—proyectos próximos en la academia, especulaciones sobre el Torneo del Soberano, y las ideas de Rose para combinar el conocimiento botánico tradicional de los Springshaper con técnicas nigromantes modernas.

—Los métodos de preservación actuales de Vakrt son efectivos —explicó, animándose con el tema—, pero son reactivos en lugar de proactivos. He estado desarrollando un enfoque híbrido que combina principios de plantas vivas con estabilidad nigromante.

Su entusiasmo era cautivador, su inteligencia evidente en la forma en que navegaba conceptos botánicos y nigromantes complejos con confianza natural. Esta era la Rose que pocas personas veían—apasionada, animada y brillantemente innovadora bajo su exterior tranquilo.

A medida que avanzaba la noche, gradualmente regresamos a través de los jardines, deteniéndonos ocasionalmente para admirar exhibiciones particularmente impresionantes. Rose continuaba sosteniendo mi mano, su agarre volviéndose más seguro conforme avanzaba la noche.

Cerca del pabellón central del jardín, un pequeño conjunto había comenzado a tocar música tradicional de cuerdas del Norte, las melodías inquietantes llevadas a través de los senderos iluminados. Sin discutirlo, nos detuvimos a escuchar, Rose apoyándose ligeramente contra mi hombro mientras la música nos envolvía.

—Gracias por esta noche —dijo suavemente—. Ha sido perfecta.

La miré, impresionado por la simple sinceridad en su expresión. Entre todas mis complicadas relaciones, el afecto directo de Rose era refrescantemente único—sin mancha de cálculo político o juegos de poder.

—Deberíamos hacer esto más a menudo —respondí, sintiéndolo de verdad.

Su sonrisa se iluminó, y se volvió para mirarme de frente. Por un momento, permanecimos allí en el suave resplandor de las flores bioluminiscentes, la música creando una atmósfera íntima a pesar del entorno público.

Rose se elevó ligeramente sobre la punta de sus pies, su intención clara mientras se inclinaba hacia mí. A diferencia de mis experiencias con las otras, no había artificio aquí—solo emoción genuina y valor silencioso de alguien que típicamente evitaba llamar la atención sobre sí misma.

Nuestros labios apenas se habían tocado cuando la noche se hizo añicos a nuestro alrededor.

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