El Ascenso del Extra - Capítulo 398

Capítulo 398: El Pozo de Miasma (2)

Era el final del año 2043.

La víspera de Año Nuevo debería haber sido un momento de celebración, un instante para recibir nuevos comienzos con esperanza y alegría. Pero en el hogar de los Nightingale, la atmósfera estaba cargada de temor.

—Ya debería haber regresado —susurró Alice, con la mirada perdida mientras permanecía inmóvil en el sofá. Sus dedos temblaban ligeramente hasta que Douglas los cubrió suavemente con los suyos.

—Puede que se haya retrasado —dijo Douglas, con voz firme a pesar de la preocupación grabada en las líneas alrededor de sus ojos—. Las regiones fronterizas son impredecibles en esta época del año.

Alice se volvió hacia él, su expresión quebrándose.

—P-pero… si llega tarde… ¿significa que lo han capturado? —La pregunta quedó suspendida en el aire como algo tangible, el miedo que ambos habían estado evitando durante meses finalmente expresado.

—Shh, no digas eso —murmuró Douglas, atrayéndola más cerca. Sus labios se apretaron en una fina línea mientras luchaba por mantener la compostura por ambos.

Se habían enterado de la “expedición de entrenamiento” de su hijo en la Academia Mythos hace once meses. La explicación había sido deliberadamente vaga—una oportunidad especial de investigación, una posibilidad de crecimiento excepcional, garantías de protocolos de seguridad. La reputación de la institución de élite había apaciguado temporalmente sus preocupaciones.

Sus intentos de rastrear a Arthur a través de su teléfono no habían llevado a ninguna parte—la señal se perdió en la frontera Norte, donde la influencia del Pacto Umbravale corrompía tanto la tierra como la tecnología. Los representantes de la Academia habían sido claros: Arthur regresaría antes de que terminara el año.

Pero la medianoche se acercaba y, con ella, la terrible certeza de que si su hijo no regresaba esta noche, nunca lo haría. Capturado o asesinado—la distinción apenas importaba más allá de la frontera Norte.

«Espero que Aria se esté divirtiendo en su fiesta», pensó Douglas mientras abrazaba a su esposa, sintiendo cómo sus lágrimas humedecían su camisa. Había insistido en que su hija mantuviera sus planes, queriendo evitarle esta vigilia. Si ocurría lo peor, ella merecía una última noche de normalidad antes de que su mundo se derrumbara.

Al otro lado de la ciudad, Aria Nightingale estaba entre amigos riendo, con serpentinas y confeti cayendo a su alrededor mientras la música pulsaba a través de la casa de su amiga. A diferencia de sus compañeros, sus ojos permanecían fijos en su reloj, los minutos avanzando implacablemente hacia la medianoche.

«¿Por qué mamá y papá no han enviado un mensaje todavía?» El pensamiento daba vueltas en su mente como un depredador. «¿No regresó? ¿No se está acabando el tiempo?»

Ella había conocido la verdad—más de lo que sus padres sospechaban.

Mientras la cuenta regresiva para la medianoche comenzaba a su alrededor, las lágrimas se acumularon en sus ojos, nublando su visión. Entonces, a través de la humedad, la pantalla de su reloj parpadeó con un mensaje entrante.

Una sola línea de su padre: «Está en casa».

Las lágrimas cayeron libremente ahora, el alivio la invadió como una fuerza física mientras sus amigos hacían la cuenta regresiva, ajenos a su celebración privada que no tenía nada que ver con el Año Nuevo.

Arthur había regresado.

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—¿Es cierto? —exigió Cecilia, su voz resonando a través de la residencia imperial con tal fuerza que los asistentes se quedaron paralizados en sus preparativos de Año Nuevo—. ¿Ha vuelto? ¿Está de vuelta en Avalón?

—Sí, Su Alteza —confirmó Nate, la postura formal del Caballero Imperial ocultando la tensión en su voz—. Entró en la ciudad de Avalón hace aproximadamente treinta minutos. Actualmente está bajo custodia protectora.

—¿Custodia protectora? —Los ojos carmesí de Cecilia se estrecharon peligrosamente, la temperatura en la habitación pareció bajar varios grados—. ¿Quién se atreve a detenerlo?

Nate reprimió un escalofrío, habiendo presenciado antes las consecuencias del desagrado de la princesa.

—Su Alteza, se implementó por motivos de seguridad. Protocolo estándar para cualquiera que regrese de más allá de la frontera Norte. Por favor, entienda…

—Llévame con él —interrumpió Cecilia, su tono sin admitir discusión—. Ahora.

El Caballero Imperial dudó, atrapado entre protocolos.

—Sus Majestades y Su Alteza están asistiendo a la Recepción Real de Año Nuevo. ¿Desea que les informe de su partida?

—No tengo tiempo para cortesías diplomáticas —dijo Cecilia, dirigiéndose ya hacia la puerta, su vestido formal susurrando con cada paso decidido—. Consígueme un coche y vámonos. Inmediatamente.

—Sí, Su Alteza —Nate se inclinó profundamente antes de activar su dispositivo de comunicación para organizar el transporte.

Sola por un momento, Cecilia presionó una mano contra su pecho, sintiendo la rápida cadencia de su corazón. Después de once meses, tres días y aproximadamente cuatro horas —no es que hubiera estado contando con obsesiva precisión— lo volvería a ver.

Arthur.

La sensación de su mano en la suya, la forma particular en que sus ojos se arrugaban cuando sonreía, la presencia sólida de él a su lado—recuerdos que había revisitado innumerables veces durante su ausencia. Recuerdos que la habían sostenido a través de funciones diplomáticas y obligaciones reales que de repente parecían insignificantes en comparación.

Nunca había sido de las que reconocen debilidades, ni siquiera ante sí misma, pero la ausencia de Arthur había creado un vacío que no podía ni ignorar ni llenar. Ese descubrimiento la perturbaba y fascinaba a la vez. ¿Cómo se había vuelto tan esencial?

El elegante vehículo blindado llegó sin hacer ruido, sus sistemas autónomos reconociendo la firma imperial. Cecilia se deslizó dentro, Nate siguiéndola con eficiencia practicada.

—¿Dónde lo tienen retenido? —preguntó mientras el coche se alejaba del complejo palaciego.

—En la Instalación Centinela, Su Alteza. Cuadrante Norte.

Cecilia asintió, su expresión indescifrable mientras contemplaba las resplandecientes luces de Avalón. La ciudad celebraba a su alrededor, ajena al regreso que para ella importaba más que cualquier Año Nuevo.

En pocos minutos, vería a Arthur Nightingale de nuevo—cambiado, quizás, por cualquier prueba que hubiera enfrentado más allá de la frontera. Pero presente. Real. De vuelta.

El pensamiento envió un calor poco familiar a través de su pecho, uno que finalmente había dejado de intentar suprimir o analizar.

Algunas verdades no necesitaban explicación.

—Despejen el área —ordenó Cecilia mientras recorría los pasillos de la Instalación Centinela, su tono imperial no dejaba lugar a discusión. Guardias y funcionarios se apartaron apresuradamente, apretándose contra las paredes mientras ella pasaba.

—Su Alteza —comenzó el director de la instalación, apresurándose a su lado con evidente angustia—, hay protocolos que deben seguirse antes de que cualquiera pueda…

—He dicho —lo interrumpió Cecilia sin detenerse, sus ojos carmesí destellando peligrosamente— que despejen el área.

La protesta del director murió en su garganta. Con un breve asentimiento, hizo un gesto para que el personal restante se retirara.

Nate seguía varios pasos atrás, observando con silenciosa fascinación. Había servido a la familia imperial durante años, pero rara vez había visto a la princesa ejercer su autoridad con tal determinación pura.

Cuando llegaron al ala asegurada, Cecilia se detuvo ante una puerta marcada solo con un simple código de designación. Por un momento, Nate captó algo inesperado en sus rasgos habitualmente compuestos—vulnerabilidad, quizás incluso miedo.

Luego desapareció, reemplazado por resolución imperial mientras pasaba su mano sobre el panel de acceso. La puerta se deslizó en silencio.

Arthur Nightingale estaba de pie junto a la ventana, contemplando las brillantes celebraciones de Año Nuevo que iluminaban el horizonte de Avalón. Se volvió al sonido de la puerta, y Cecilia se quedó paralizada en el umbral.

Durante tres latidos, ninguno se movió.

Entonces ella cruzó la habitación, olvidando el decoro mientras lo rodeaba con sus brazos, enterrando su rostro contra su hombro. Los brazos de Arthur la envolvieron inmediatamente, sus ojos cerrándose mientras la abrazaba con fuerza.

Nate permaneció en la entrada, momentáneamente olvidado. Sin embargo, lo que le sorprendió no fue el reencuentro frente a él—fue el propio Arthur.

El Arthur ante él ahora se mantenía diferente, se comportaba diferente. Un aura de poder silencioso irradiaba de él, sutil pero inconfundible para los sentidos entrenados de Nate. El aire a su alrededor parecía cargado, como la quietud antes de que caiga un rayo. Era el tipo de presencia que no podía ser enseñada ni fabricada—solo forjada a través de pruebas que pocos sobrevivían.

«Imposible», pensó Nate, su pulso acelerándose con el reconocimiento instintivo de un espadachín ante un digno oponente. «Técnicamente sigue siendo de alto Rango de Integración, pero esta presión…»

Sus dedos se movieron reflexivamente hacia la empuñadura de su espada. El disciplinado Caballero Imperial en él mantuvo la compostura, pero el guerrero en su sangre cantaba con emoción. Había oído rumores de lo que ocurría más allá de la frontera Norte, por supuesto—campos de entrenamiento donde la supervivencia misma era considerada un éxito. Pero transformar a alguien tan completamente en menos de un año…

Cuando Arthur finalmente levantó la mirada y se encontró con la de Nate por encima del hombro de Cecilia, el Caballero Imperial sintió una sacudida eléctrica de reconocimiento. Esos ojos contenían una profundidad, un conocimiento, una capacidad que no estaba allí antes—un desafío silencioso que hizo que los instintos de combate de Nate se encendieran.

Un recuerdo emergió: el Baile de Segundo Año en la Academia Mythos, donde Nate se había encontrado con Arthur por última vez. Esa noche, la Princesa Cecilia le había ordenado “adquirir” a Arthur durante su confrontación con dos princesas rivales y la hija de un conde. En aquel entonces, Arthur ni siquiera había alcanzado el Rango de Integración—era simplemente el estudiante de segundo año mejor clasificado en la Academia Mythos, excepcional pero aún en desarrollo. Nate lo había manejado con facilidad entonces. Pero esto…

Aquel muchacho que apenas comenzaba a desarrollar su potencial se había transformado de alguna manera en un monstruo.

—Me está evaluando —me informó Luna cuando capté la mirada evaluadora del Caballero Imperial.

Lo reconocí inmediatamente—el mismo clasificador Ascendente que había sido enviado a la Academia Mythos, el que Cecilia había ordenado secuestrarme durante el incidente del Baile de Segundo Año. En aquel entonces, parecía inalcanzable. Un clasificador Ascendente, tan formidable como mis profesores. Alguien a quien no podía aspirar a desafiar.

Pero ya no más.

—Déjalo —le respondí a Luna, con mi voz interna tranquila—. No me importa.

Volví mi atención a Cecilia, quien se aferraba a mí con una vulnerabilidad poco característica, su compostura imperial momentáneamente olvidada. Se sentía pequeña en mis brazos, a pesar del tremendo poder que sabía que ella ejercía. Once meses nos habían cambiado a ambos.

Las cuatro chicas debieron extrañarme sin comparación. El pensamiento encendió una chispa de resentimiento hacia mi antiguo yo—el Arthur original que había sido llevado sin consideración por lo que les haría a ellas. Pero después de todo lo que había soportado, todo lo que había ganado… había valido la pena.

—Te has vuelto aún más hermosa con el tiempo —susurré, estudiando su rostro mientras me miraba. Sus ojos carmesí se iluminaron en respuesta, la frialdad imperial dando paso a algo más cálido, más peligroso.

—No me hagas querer capturarte más, Nightingale —susurró ella con una sonrisa que no lograba enmascarar su sinceridad. Esto no era un juego para ella—nunca lo había sido.

—Necesito ver a mi familia —dije, acariciando suavemente la parte baja de su espalda. Mis padres, Aria—ellos habían soportado su propio tipo de infierno estos últimos meses.

—Iré contigo —declaró Cecilia, finalmente separándose lo suficiente para revelar la resolución imperial que volvía a sus facciones—. Y castigaré a todos los que se atrevieron a detenerte.

—No lo hagas. Estaban haciendo su trabajo —le advertí, reconociendo la amenaza familiar en su tono.

—Cómo se atreven a detenerte como a un criminal —murmuró, ignorando completamente mi objeción—. A estas alturas, necesitaré tomar medidas drásticas.

Un escalofrío me recorrió la columna al oír sus palabras. Había visto de primera mano lo que las “medidas drásticas” de Cecilia podían implicar. La acerqué más, sintiéndola relajarse contra mí. El sutil aroma de su perfume—elegante, seductor—llenó mis sentidos, y sentí que mi propia tensión comenzaba a disiparse.

Finalmente, podía respirar. Los últimos once meses habían sido infernales, por decir lo mínimo. Campos de entrenamiento donde la muerte acechaba en cada sombra, desafíos que iban más allá de los meros límites físicos, adentrándose en reinos de angustia mental y espiritual. Pero había sobrevivido. Más que sobrevivido.

—Cuéntame primero lo más importante que ocurrió en tu vida —solicité, curioso por saber cómo había cambiado Avalón en mi ausencia.

—Me convertí en Princesa Heredera —respondió Cecilia simplemente.

Mis ojos se estrecharon con sorpresa. Esta era una desviación inesperada. En la línea temporal original, Cecilia nunca había llegado a ser Princesa Heredera del Imperio de Slatemark—no porque careciera de capacidad, sino porque nunca había deseado el trono mientras su hermano mayor viviera.

—¿Por qué? —pregunté, genuinamente curioso por este cambio significativo.

—Para apoyarte mejor, por supuesto —inclinó la cabeza como si estuviera declarando lo obvio—. Te haré sentarte en la cima del mundo como mi futuro esposo, Arthur.

La cruda sinceridad en su declaración me tomó desprevenido. Podía sentir su genuino deseo—la pura determinación detrás de sus palabras—y me encontré sonriendo mientras me inclinaba para besarle la frente.

—También te perdiste mi decimoséptimo cumpleaños —continuó mientras comenzábamos a caminar hacia la salida, su mano firmemente agarrada a la mía—. Y por supuesto, los cumpleaños de las otras tres chicas también.

—Tendré que compensarlo —prometí, ya contemplando lo que eso podría implicar.

—Y Arthur —dijo Cecilia mientras subíamos al coche autoconducido. Su expresión cambió, volviéndose más seria mientras miraba a Nate—. Cúbrete los oídos.

—Como desees —respondió obedientemente el Caballero Imperial.

Observé cómo el maná resplandecía alrededor de Cecilia y de mí, formando una barrera de sonido que impediría que incluso un clasificador Ascendente escuchara nuestra conversación.

—¿Quién era el ser que se apoderó de tu cuerpo? —preguntó Cecilia directamente, sus ojos carmesí penetrando en los míos, buscando la verdad.

La pregunta no me sorprendió. Por supuesto que lo habría notado. Cecilia no se perdía nada.

—No estoy completamente seguro —respondí honestamente. Sabía que era el Arthur original, pero la extensión completa de su identidad seguía siendo difícil de comprender, incluso para mí.

Mientras el coche se deslizaba por las relucientes calles de Avalón, Cecilia se acercó más hasta quedar prácticamente en mi regazo, sus ojos carmesí sin abandonar nunca los míos.

—Lo que sea que fuera —murmuró, trazando con un dedo la línea de mi mandíbula—, más le vale entender que me perteneces. —La posesividad en su voz era inconfundible—. A nosotras.

El calor de su toque penetró a través de mi ropa, un recordatorio deliberado de la conexión que compartíamos. Cecilia nunca había sido sutil acerca de sus deseos.

El coche disminuyó la velocidad al acercarnos al exclusivo distrito donde el ático de mi familia se encontraba entre las residencias de élite de Avalón. Cecilia se apartó de mí con reluctancia cuando el vehículo se detuvo.

—Tu familia merece su reencuentro —dijo, recuperando parte de su compostura imperial—. Regresaré al palacio por ahora.

—¿Cuándo te veré de nuevo? —pregunté.

Sonrió, volviendo el filo depredador a su expresión.

—Bastante pronto. Tengo arreglos que hacer. Las cuatro esperamos disculpas apropiadas por tu prolongada ausencia.

Asentí, comprendiendo la promesa implícita—o tal vez amenaza—en sus palabras.

—Hasta entonces —dijo, presionando un último y prolongado beso en mis labios antes de que la puerta del coche se abriera—. No desaparezcas de nuevo, Nightingale. La próxima vez, quemaré el mundo para encontrarte.

No dudaba que hablaba en serio.

El viaje en ascensor hasta el ático me dio un momento para componerme. A pesar de todo lo que había enfrentado más allá de la frontera Norte, Cecilia Slatemark todavía podía dejarme sintiéndome ligeramente desequilibrado. Algunas cosas nunca cambian.

Cuando las puertas se abrieron revelando el lujoso ático de nuestra familia, escuché voces desde la sala de estar. Una ola de emoción se estrelló contra mí—voces que no había escuchado en casi un año. Hogar.

Mi hermana me vio primero. Aria se congeló a mitad de frase, sus ojos abriéndose con incredulidad antes de lanzarse a través de la habitación.

—¡ARTHUR! —gritó, chocando contra mí con tanta fuerza que solo mis reflejos mejorados nos mantuvieron a ambos en pie—. ¡Realmente has vuelto! ¡Realmente estás aquí!

Por encima de su hombro, vi a mis padres levantarse del sofá, las lágrimas ya corriendo por el rostro de mi madre.

Estaba en casa.

—¡Arthur! —La voz de mi madre se quebró mientras se apresuraba hacia adelante, casi derrumbándose contra mí. Sentí sus lágrimas empapando mi camisa mientras sus manos se aferraban desesperadamente a mi espalda, como confirmando que era real. Mi padre estaba justo detrás de ella, su habitual comportamiento estoico completamente roto, revelando una emoción cruda que raramente había presenciado.

—Bienvenido a casa, hijo —logró decir, con la voz espesa. Cuando nos abrazó a ambos, noté el temblor en sus brazos, la ligera curvatura en sus hombros—once meses de preocupación grabados en su figura.

Aria no había soltado su agarre sobre mí, su cara enterrada contra mi hombro.

—Pensábamos… —comenzó, luego se detuvo—. No, yo siempre supe que volverías. Se los decía todos los días.

El ático se veía exactamente como lo recordaba—moderno, elegante, con vistas panorámicas del horizonte de Avalón. Se sentía familiar y extraño a la vez, como regresar a un hogar de la infancia que has superado.

—Déjenlo respirar, todos —dijo finalmente mi padre, aunque su mano permaneció en mi hombro—. Probablemente está exhausto.

—Estoy bien —les aseguré, aunque la exhaustación no comenzaba a describir lo que sentía—. Es solo que… es bueno estar en casa.

Nos trasladamos a la sala de estar, donde eran evidentes los signos de su vigilia—mapas con ubicaciones marcadas cerca de la frontera Norte, documentos legales, comunicaciones con funcionarios de la Academia Mythos.

—No nos querían decir nada —dijo mi madre, finalmente componiéndose lo suficiente para hablar—. Solo que estabas en una expedición de entrenamiento especial. Durante once meses. —Las últimas palabras llevaban una acusación, no dirigida a mí sino a aquellos que me habían llevado.

—Fue… intensivo —ofrecí cuidadosamente—. El apagón de comunicaciones era parte del entrenamiento.

—Mentira —murmuró Aria, luego se estremeció ante la mirada afilada de nuestra madre—. Lo siento, pero lo es. No somos estúpidos. La gente no simplemente desaparece durante un año en «expediciones de entrenamiento» sin un solo mensaje a casa.

Encontré su mirada. Mi hermana siempre había sido perceptiva—demasiado perceptiva a veces. Vi las preguntas ardiendo en sus ojos, la exigencia de verdad.

—Tienes razón —reconocí—. No fue solo entrenamiento. Pero no puedo hablar de todo eso ahora.

—¿Estuviste en peligro? —preguntó mi padre directamente. Siempre práctico.

Consideré mentir. Sería más amable. Pero merecían algo mejor que falsedades reconfortantes.

—Sí —admití—. Pero como pueden ver, sobreviví.

—Más que sobrevivir —comentó Aria, estudiándome con ojos entrecerrados—. Estás… diferente.

Siguió un silencio tenso. Todos me estaban mirando—realmente mirando—y viendo los cambios que no podía ocultar. La forma en que me movía, la alerta que nunca abandonaba completamente mi postura, la dureza que había entrado en mi mirada.

—¿Tienes hambre? —preguntó finalmente mi madre, recurriendo a la solución parental universal para momentos incómodos—. Puedo preparar tu favorito…

—Eso sería maravilloso —dije, agradecido por el respiro. Algunas conversaciones podían esperar hasta que todos hubiéramos tenido tiempo de adaptarnos a mi regreso.

Mientras ella se ocupaba en la cocina, Aria se acercó más en el sofá.

Chocó su hombro contra el mío como solía hacer cuando éramos más jóvenes. —Solo estoy feliz de que hayas vuelto.

Mi padre se aclaró la garganta. —Arthur, sea lo que sea que haya pasado, sea lo que sea que necesites… estamos aquí.

La simple declaración casi me deshizo. Después de todo lo que había enfrentado más allá de la frontera Norte, era esto—el apoyo incondicional de la familia—lo que amenazaba con romper mi duramente ganada compostura.

—Lo sé —dije, mi voz firme a pesar de las emociones agitándose por debajo—. Gracias.

El hogar no era el mismo. Yo no era el mismo. Pero en ese momento, rodeado por las personas que habían esperado fielmente mi regreso, sentí algo que no había experimentado en casi un año:

Paz.

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