El Ascenso del Extra - Capítulo 401

Capítulo 401: Emperatriz Adeline (1)

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La magia de Luna me otorgó el primer sueño pacífico que había tenido en meses. Cuando desperté, la luz del sol se filtraba por las cortinas de mi habitación, proyectando un cálido resplandor que se sentía casi extraño después de casi un año en la oscuridad. Por un momento, simplemente permanecí allí, saboreando la sensación de seguridad.

La paz duró poco. Un mensaje me esperaba abajo—había sido convocado al Palacio Imperial por la Emperatriz en persona.

—¿La Emperatriz? —cuestionó mi padre, con el ceño fruncido mientras examinaba la formal citación imperial—. ¿No el Emperador?

—Esto es inusual —añadió mi madre, con la preocupación dibujando líneas alrededor de sus ojos—. ¿Qué podría querer la Emperatriz Adeline específicamente contigo?

Negué con la cabeza.

—Lo averiguaré cuando llegue allí.

Mis padres intercambiaron miradas de preocupación. No podían acompañarme—la citación era explícita al respecto. Después de mi misteriosa ausencia de once meses, la idea de que desapareciera en otra institución poderosa claramente los inquietaba.

—Estaré bien —les aseguré, aunque entendía su preocupación. La familia imperial no era conocida por su sutileza cuando estaba descontenta—. Volveré antes de la cena.

El coche imperial llegó exactamente a la hora señalada—elegante, negro y zumbando con encantamientos protectores. Junto a él había un rostro que reconocí inmediatamente.

El mismo Caballero Imperial que había acompañado a Cecilia ayer. Probablemente su guardia personal, y el que me había “recuperado” durante el incidente del Baile de Segundo Año. Nuestra historia no era precisamente amistosa.

—Sr. Nightingale, por favor entre —dijo, su voz transmitiendo un respeto inesperado.

Asentí y me deslicé en el lujoso compartimento trasero mientras él ocupaba el asiento del copiloto.

Mientras nos alejábamos del ático de mi familia, estudié al caballero a través de la mampara de privacidad. Su postura permanecía perfectamente rígida, un testimonio de su entrenamiento.

—Hablas con respeto —comenté, rompiendo el silencio.

Encontró mis ojos en el espejo retrovisor.

—Eres merecedor de tal respeto —respondió simplemente—. Soy Nate McMillian, con la fortuna de servir como Caballero Imperial. Nos conocimos durante el Baile de Segundo Año en circunstancias menos que ideales.

—No te culpo por eso —dije, observando su reacción—. Estabas siguiendo órdenes.

—Gracias —respondió Nate, relajando ligeramente los hombros—. Debo decir que estoy asombrado por cuánto has crecido estos últimos meses. —Dudó antes de añadir:

— Lo que sea que haya ocurrido más allá de la frontera Norte… te cambió fundamentalmente.

Su sinceridad era evidente, pero solo ofrecí un breve asentimiento en respuesta. El Pozo de Miasma no era algo de lo que me interesara hablar con nadie, y menos aún con un Caballero Imperial con acceso directo a la familia real.

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Nate no insistió más. El silencio se instaló entre nosotros mientras la ciudad se transformaba a nuestro alrededor—las torres residenciales dando paso a distritos gubernamentales, luego al corazón de Avalón donde el Palacio Imperial dominaba el horizonte.

Había visitado el lugar una vez antes, para el decimosexto cumpleaños de Cecilia con mi familia. El palacio permanecía tal como lo recordaba—un extenso complejo de arquitectura tradicional y moderna, rodeado por jardines que desafiaban las estaciones naturales.

Guardias apostados a intervalos precisos observaban nuestra aproximación con indiferencia calculada. Sus uniformes los identificaban como seguridad regular del palacio. Eso era algo, al menos.

—Visitaremos primero el Palacio de la Emperatriz —explicó Nate mientras pasábamos por múltiples puntos de control de seguridad.

El Palacio Imperial no era una estructura única sino una colección de palacios conectados, cada uno dedicado a diferentes funciones. El Palacio de la Emperatriz se ubicaba en el cuadrante este, diseñado para captar la luz de la mañana.

Llegamos a un vasto jardín que provocó un reconocimiento inmediato. Este era donde la Emperatriz tomaba té con Lucifer en la novela—su jardín favorito, cuidadosamente controlado en temperatura para mantener condiciones perfectas durante todo el año. Flores de cerezo florecían junto a rosas de invierno, una coexistencia imposible hecha realidad a través de magia imperial y tecnología.

En el centro de esta imposibilidad botánica se encontraba la Emperatriz Adeline, bebiendo té con porte regio.

La madre de Cecilia.

El parecido era inconfundible—las mismas características delicadas, aunque las de Adeline llevaban las sutiles marcas de la madurez. Donde los ojos de Cecilia ardían carmesí como sangre fresca, los de su madre brillaban plateados, claros como cristal de montaña.

Según los estándares soberanos, no era particularmente poderosa—solo rango Ascendente máximo, probablemente la más débil entre los gobernantes continentales. Sin embargo, el Emperador Quinn se había casado con ella puramente por amor, si las historias eran ciertas. En un mundo donde los matrimonios políticos eran la norma, su afecto genuino se había convertido en una especie de leyenda romántica.

—Ven, siéntate —dijo Adeline sonriendo cálidamente, señalando la silla frente a ella. Nate hizo una profunda reverencia y se retiró sin decir palabra, dejándonos solos. Noté la ausencia de guardias—inusual para una reunión imperial.

—Saludos, Su Majestad —dije haciendo una reverencia formal antes de tomar el asiento ofrecido. La mesa entre nosotros sostenía un ornamentado juego de té, con vapor elevándose suavemente de una tetera pintada con escenas de antiguas batallas.

—Hmm —murmuró Adeline, sus ojos plateados estudiando mi rostro con interés no disimulado—. Entiendo por qué mi hija se enamoró de ti. Tu apariencia ciertamente cumple con el estándar, aunque eso rara vez es suficiente para capturar la atención de Cecilia tan completamente.

—Gracias, Su Majestad —respondí con calma, aceptando la taza de té que me sirvió.

—Ni siquiera te incomoda la atención imperial… debe divertirse bastante contigo —comentó Adeline, pareciendo más una suegra juguetona que la Emperatriz de Slatemark.

«¿Suegra?» Me contuve antes de que ese pensamiento pudiera formarse completamente.

«Menudo pensamiento atrevido», se burló Luna en mi mente.

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La Emperatriz no se equivocaba sobre mi apariencia. Arthur era apuesto —no al nivel de Lucifer, ni siquiera igualando a Ren, Jin o Ian, pero ciertamente bien considerado en este mundo. Había heredado esos rasgos junto con su cuerpo.

—¿Puedo preguntar por qué fui convocado? —me aventuré después de tomar un sorbo cortés del té—, floral con un toque de algo más potente debajo.

—Quería conocer al muchacho que capturó el corazón de mi hija tan completamente que ella amenazó con invadir tanto el Pacto Umbravale como a los Buscadores de Sombras —declaró Adeline como si tal cosa, observando mi reacción.

Mis ojos se ensancharon antes de que lograra recomponerme. La taza casi se deslizó de mis dedos.

«¿Cecilia realmente casi inicia una guerra por mí?». El pensamiento era asombroso, aunque no del todo sorprendente dada su reacción cuando Rachel le había impedido visitarme durante mi coma. Ella había admitido entonces que casi invade a los Creightons.

—Mi esposo tuvo un gran dolor de cabeza por eso —rió Adeline, un sonido extrañamente juvenil viniendo de la Emperatriz—. Sabía que mi hija tenía carácter fuerte, pero nunca imaginé que llegaría a encariñarse tanto. Sin embargo, como su madre, no puedo evitar sentirme feliz por ella.

Asentí mientras ella bebía su té, sin saber cómo responder a tal revelación.

—Pero —continuó Adeline, sus ojos afilándose como cuchillas plateadas—, sé que ella no es la única, ¿correcto? Mis fuentes me dicen que hay otras tres con similares… reclamos sobre tu afecto.

—Sí, Su Majestad —admití. No tenía sentido mentir a la red de inteligencia imperial.

—Una respuesta honesta —reconoció, mirándome directamente—. Refrescante.

En ese instante, lo sentí —presión. Inmensa, aplastante presión que descendió sin advertencia.

Casi podía escuchar el latido metafísico de su Corazón de Espada mientras mi cuerpo era completamente suprimido bajo su poder. Mis músculos se bloquearon, mis pulmones luchaban por expandirse, incluso mi sangre parecía fluir más lentamente en mis venas.

«Incluso ahora… no puedo esperar igualarla», me di cuenta. A pesar de todo lo que había ganado en el Pozo de Miasma, la brecha en rango de maná seguía siendo demasiado vasta para que esto se pareciera remotamente a una pelea justa.

—Te has vuelto notablemente fuerte —señaló Adeline, su voz sin cambios a pesar de la presión que ejercía—. En el lapso de once meses, has progresado más de lo que la mayoría de los magos logran en décadas. En términos de potencial, más que mereces la atención de mi hija. —La presión disminuyó ligeramente—. Pero Arthur, no me importa eso. Mi hija no es un premio que se pueda reclamar simplemente porque la “merezcas” a ella y a las otras tres.

Permanecí en silencio, escuchando atentamente mientras la presión retrocedía gradualmente. Mi mano tembló ligeramente al dejar la taza de té, el único signo visible de la tensión que había experimentado.

Ella abrió su palma, guiando maná hacia sus dedos. Se fusionó en una perfecta rosa roja, vívida y delicada —una demostración de control más que de poder bruto.

—El amor es hermoso —dijo Adeline suavemente, su expresión suavizándose mientras contemplaba la flor—. Tú enseñaste a mi hija el amor verdadero, no la fijación obsesiva que temía que desarrollaría. Por eso, estoy agradecida. Sin embargo…

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Aplastó la rosa en su mano, los pétalos desmoronándose en polvo que se dispersó en la brisa artificial.

—No puedo permitir que sea lastimada —afirmó, sus ojos peligrosamente brillantes—. Y tú la heriste profundamente cuando te fuiste. Me dolió ver a mi hija llorar noche tras noche mientras te esperaba. Para ella, tú lo eres todo.

—¿Qué desea Su Majestad? —pregunté directamente, enderezando mi postura a pesar de la persistente pesadez en mis extremidades.

—Termina con ella —dijo Adeline, su voz gentil pero firme—. Antes de que caiga más profundo. Arranca la venda ahora, mientras aún puede recuperarse.

—Me disculpo, pero no puedo —respondí con una respetuosa reverencia.

Al levantar la mirada, encontré una espada flotando junto a mi garganta.

No empuñada por la Emperatriz, sino por un Halcón Nocturno—uno de los asesinos imperiales—que se había materializado desde las sombras. Su hoja envuelta en energía astral, vibrando con intención letal.

Miré el arma brillante sin pestañear, sintiendo su calor contra mi piel.

—¿Es porque quieres el Imperio? —preguntó Adeline casualmente, tomando otro sorbo de té como si discutiera el clima en lugar de mi potencial ejecución.

—No —negué con la cabeza, cuidando de no moverme contra la hoja.

—¿Entonces por qué rechazas? —insistió—. ¿Por qué arriesgar tu vida por esto?

—Porque la amo —respondí simplemente—. Con todo mi corazón.

Adeline hizo una pausa, luego agitó su mano. El Halcón Nocturno desapareció tan rápido como había aparecido, como una sombra dispersada por luz repentina.

—¿Y qué si la amas? —desafió, inclinando la cabeza—. Cecilia aún no lo entiende, pero eventualmente, su naturaleza posesiva resurgirá mientras continúas dividiendo tu tiempo entre las cuatro. ¿Realmente puedes mantenerla feliz cuando te vea con hijos de tus otras relaciones? No puedes. El amor se desvanece con el tiempo, Arthur. Ella es joven—una adolescente cegada por la emoción. Lo entiendo. Pero no permitiré que experimente el dolor que inevitablemente sigue.

Apreté los labios, considerando mi respuesta.

¿Qué podría decir posiblemente para convencer a la Emperatriz?

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Presioné mis labios, considerando mi respuesta. Las palabras equivocadas aquí terminarían con algo más que mi relación con Cecilia.

—Su Majestad —comencé con cuidado—, entiendo sus preocupaciones. Son completamente válidas desde la perspectiva de una madre que ama a su hija.

La ceja de Adeline se elevó ligeramente, quizás sorprendida por mi reconocimiento.

—Pero necesito aclarar algo —continué—. Mis sentimientos por Cecilia, y por las demás, no son las emociones pasajeras de un adolescente. He experimentado más en estos últimos años que la mayoría en toda una vida.

Hice una pausa, eligiendo mis siguientes palabras con precisión.

—No espero que entienda la naturaleza de mi vínculo con cada una de ellas, pero puedo asegurarle que no se basa en la atracción física ni en la ambición política.

—¿Entonces en qué se basa? —desafió—. ¿Amor? ¿Del tipo que escriben los poetas? ¿El tipo que se desvanece cuando es puesto a prueba por el tiempo y las circunstancias?

—No —respondí—. Del tipo que ya ha sido puesto a prueba. El tipo que sobrevivió a la separación, el peligro y la incertidumbre. El tipo que está enraizado en entender quiénes son realmente, más allá de títulos y apariencias.

Me incliné ligeramente hacia adelante.

—Conozco a su hija, Su Majestad. No solo a la Princesa Cecilia Slatemark, sino a Cecilia misma. Conozco sus fortalezas y sus defectos. Conozco su temperamento y su bondad. La he visto en su mejor y peor momento. Y la amo completamente.

—¿Y puedes decir lo mismo de las otras? ¿La Princesa Rachel, la Princesa Seraphina y Lady Rose? —Sus ojos plateados se entrecerraron con escepticismo.

—Sí —dije sin vacilar—. Cada relación es única, pero la profundidad es la misma. Moriría por cualquiera de ellas sin dudarlo.

—Palabras —desestimó Adeline con un gesto de su mano—. Bonitas palabras de un muchacho.

—Entonces póngame a prueba —la desafié, sorprendiéndome incluso a mí mismo con mi franqueza—. Establezca cualquier prueba que desee. Si mis sentimientos no son genuinos, me alejaré de Cecilia para siempre.

Un momento de silencio se extendió entre nosotros. La brisa artificial del jardín susurraba entre las flores cuidadosamente cultivadas, llevando sus perfumes mezclados a través del espacio.

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—Pasaste once meses en lo que es esencialmente el infierno viendo cuánto crecías —dijo finalmente Adeline, con voz más suave—. Y tu primera preocupación al regresar fue ver a tu familia y a aquellos que amas. No buscar poder o reconocimiento.

Permanecí en silencio, reconociendo que no era una pregunta.

Ella dejó su taza de té con precisión deliberada.

—Dime esto: ¿qué harías si Cecilia te pidiera que renunciaras a las demás?

La pregunta golpeó algo que había considerado durante mis largos meses en el Pozo de Miasma.

—Me negaría —respondí honestamente—. No porque la ame menos, sino porque cambiaría fundamentalmente quién soy. Y el hombre que ella ama es alguien que mantiene sus compromisos con las cuatro mujeres.

Una ligera sonrisa tocó los labios de la Emperatriz.

—Una respuesta peligrosa para darle a su madre.

—Pero sincera —respondí.

—En efecto. —Asintió lentamente—. ¿Y qué hay de los hijos? ¿Las complicaciones de múltiples familias?

—Lo hemos discutido —dije, aunque “nosotros” era estirar un poco la verdad—. Habrá desafíos, ciertamente. Pero con una comunicación adecuada y límites claros, puede funcionar.

Adeline me estudió durante lo que pareció una eternidad, sus ojos plateados parecían traspasar cualquier pretensión. Finalmente, suspiró, un sonido de resignación más que de decepción.

—Verdaderamente no vas tras el Imperio, ¿verdad? —No era realmente una pregunta.

—No, Su Majestad. Si acaso, las complicaciones políticas son un inconveniente que acepto debido a mis sentimientos por Cecilia.

Una risa inesperada brotó de la Emperatriz.

—¡Un inconveniente! ¡El poder y la riqueza del Imperio de Slatemark… un inconveniente! —Sacudió la cabeza, aún riendo—. Qué refrescante.

La tensión en el jardín disminuyó palpablemente mientras ella rellenaba ambas tazas de té.

—Muy bien, Arthur Nightingale. No me opondré a tu relación con mi hija. —Levantó un dedo en señal de advertencia—. Pero que quede claro: si le rompes el corazón, no habrá lugar en este mundo donde puedas esconderte de mí.

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—Lo entiendo completamente —dije, sintiendo cómo el alivio me invadía.

—Supongo que más te vale —sonrió, la amenaza de algún modo más aterradora por ser entregada con tanta calidez—. Ahora, bebe tu té antes de que se enfríe.

Obedecí, agradecido por el momentáneo respiro. El líquido pareció llevarse parte de la tensión que se había acumulado en mis hombros durante nuestro intercambio.

—Ahora que hemos resuelto ese asunto —continuó Adeline, su tono cambiando a algo más conversacional—, hay cosas que deberías saber sobre tu ausencia.

—¿Más allá de la reacción de Cecilia? —pregunté.

—Sí. Parece que tienes toda una colección de mujeres poderosas en tu órbita, Arthur. —Su expresión se volvió pensativa—. ¿Sabías que Rose Springshaper estaba constantemente en el oído de mi esposo sobre movilizar fuerzas para investigar tu desaparición?

Parpadeé sorprendido.

—Lo presentó como un asunto de seguridad imperial, por supuesto —continuó Adeline—. Argumentos muy lógicos sobre el precedente que sentaría si el Imperio permitiera que los estudiantes de la Academia Mythos desaparecieran sin consecuencias. Pero mi esposo reconoció la motivación personal detrás de su defensa.

—No tenía idea —admití.

—Y la Princesa Seraphina —continuó Adeline, tomando un delicado sorbo de té—, estuvo aparentemente muy ocupada tratando de convencer a la Secta del Monte Hua para desplegar sus fuerzas en la frontera Norte. Su Consejo de Ancianos casi votó a favor de la acción, según me han dicho.

La revelación me dejó atónito. La Secta del Monte Hua era notoriamente aislacionista. Que Seraphina casi los convenciera de intervenir en asuntos más allá de sus montañas…

—Pero lo más sorprendente fue la Princesa Rachel —añadió la Emperatriz—. Mientras mi hija hacía lobby por una acción oficial, Rachel tomó un enfoque más… directo.

—¿Qué quiere decir? —pregunté, repentinamente preocupado.

—La Princesa Creighton organizó varias expediciones más allá de la frontera Norte —explicó Adeline—. No oficiales, por supuesto. Pequeños equipos de guerreros de élite buscando cualquier rastro tuyo. Ella personalmente se unió a tres de esas misiones.

Mi mano se tensó alrededor de la taza de té.

—Eso es increíblemente peligroso.

—En efecto —concordó Adeline—. Tuvo suerte de regresar.

La información se asentó pesadamente sobre mí. Mientras yo luchaba por sobrevivir en el Pozo de Miasma, estas cuatro mujeres habían estado moviendo cielo y tierra para encontrarme. Cada una a su manera, usando los recursos e influencia disponibles.

—Te aman, Arthur —dijo Adeline suavemente—. Cada una a su manera. No es solo el corazón de mi hija el que está en juego.

—Lo sé —respondí, sintiendo el peso de la responsabilidad presionándome más fuertemente que su anterior despliegue de poder—. No lo tomaré a la ligera.

—Asegúrate de no hacerlo. —Miró por encima de mi hombro, su expresión cambiando sutilmente—. Ah, hablando de eso…

Sentí un cambio en la atmósfera del jardín antes de escuchar algo. Un sutil cambio en la presión del aire, la débil firma de múltiples fuentes de maná acercándose, una de ellas íntimamente familiar.

—Madre, he traído… —La voz de Cecilia se detuvo abruptamente.

Me giré en mi asiento para verla parada en la entrada del jardín, sus ojos carmesí abiertos de sorpresa. Detrás de ella estaban tres figuras igualmente sorprendidas: Rachel Creighton, su cabello dorado enmarcando sus elegantes facciones; Seraphina del Monte Hua, serena a pesar de su evidente sorpresa; y Rose Springshaper, frotándose los ojos como para confirmar lo que estaba viendo.

—¿Arthur? —suspiró Cecilia.

Cuatro mujeres. Cuatro relaciones. Cuatro expresiones muy diferentes de amor.

Y yo, completamente desprevenido para esta reunión.

—Bueno —dijo la Emperatriz Adeline placenteramente, dejando su taza de té con un delicado tintineo que pareció resonar en el repentino silencio—, ¿no es esto conveniente? Creo que tienes algunas explicaciones que dar, Arthur Nightingale.

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