El Ascenso del Extra - Capítulo 403

Capítulo 403: Cuatro Pilares (1)

El tiempo pareció congelarse en el jardín de la Emperatriz. Las cuatro mujeres permanecían de pie en la entrada, sus expresiones cambiando del asombro a la incredulidad y luego a algo más profundo—emociones demasiado complejas para nombrarlas.

Cecilia fue la primera en recuperarse, entornando sus ojos carmesí.

—Madre, ¿qué significa esto? Arthur debería estar hoy con su familia —su voz llevaba ese familiar tono de mando imperial, aunque tembló ligeramente.

—Lo estaba —respondió la Emperatriz Adeline serenamente—. Y ahora está aquí. Pensé que te alegraría.

Me levanté de mi asiento lentamente, dolorosamente consciente de cómo debía verse esta escena—tomando té con la Emperatriz mientras las cuatro mujeres que habían cruzado continentes para encontrarme permanecían observando.

—Arthur —suspiró Rachel, con su voz suave como siempre. La Princesa Creighton dio un paso adelante, sus movimientos elegantes a pesar de su evidente emoción. A diferencia de la naturaleza fogosa de Cecilia, Rachel siempre había sido como un río tranquilo—gentil en la superficie pero con corrientes submarinas de tremenda fuerza.

Sus ojos azul profundo escrutaron mi rostro, buscando cambios.

—Realmente has vuelto —susurró, extendiendo la mano vacilante, como si pudiera desvanecerme con su tacto.

—Así es —confirmé, tomando su mano—. Escuché que dirigiste grupos de búsqueda en el territorio Norte.

Un leve rubor coloreó sus mejillas.

—Desapareciste. ¿Qué más se suponía que debía hacer? —a pesar de su tono suave, un destello de posesividad brilló en sus ojos—la misma cualidad que una vez la había llevado a aislarme durante mi recuperación, manteniendo alejada incluso a Cecilia—. No podía simplemente esperar mientras estabas en peligro.

Antes de que pudiera responder, Rose dio un paso adelante. La hija del Marqués Springshaper siempre había sido la más compuesta, su sereno comportamiento ocultando una mente brillante y profundas corrientes emocionales.

—Has cambiado —dijo en voz baja, sus ojos castaños percibiendo las diferencias que once meses habían tallado en mí—. Pero sigues siendo tú. —A diferencia de las otras, la calma de Rose nunca vacilaba, ni siquiera en crisis—era lo que primero me había atraído hacia ella.

—Rose —reconocí con una pequeña sonrisa—. Me dicen que casi convenciste al Emperador de desplegar tropas.

—Era necesario —respondió simplemente, su voz firme finalmente revelando un indicio de la emoción que típicamente mantenía contenida—. Lo valías.

Avanzó con gracia silenciosa y me rodeó con sus brazos, sus movimientos deliberados y seguros—tan distintos de los abrazos impulsivos que otros podrían dar.

—Sabía que regresarías —susurró contra mi pecho—. Pero saberlo no hizo más fácil la espera.

Por encima del hombro de Rose, encontré la mirada de Seraphina. La princesa élfica del Monte Hua permanecía ligeramente apartada, su postura rígida, su ropa impecable como siempre. De las cuatro, siempre había sido la más difícil de leer, su expresión moldeada por años de disciplina de la secta.

—Seraphina —dije suavemente.

Inclinó levemente la cabeza, un reconocimiento formal que contrastaba notablemente con las respuestas emocionales de las otras.

—Arthur. Te ves… adecuado, considerando tus circunstancias.

Una sonrisa tiró de mis labios.

—¿Solo adecuado? —pregunté.

Algo destelló en sus ojos azul hielo—una grieta en su fachada cuidadosamente mantenida.

—Desapareciste sin aviso ni explicación adecuados. Once meses, tres días y aproximadamente cuatro horas de ausencia. ¿Y esperas qué, exactamente? ¿Una celebración?

—Sera —le reprendió Rachel suavemente.

—No —continuó Seraphina, dando pasos medidos hacia mí—. Debe entender lo que causó su desaparición. Las complicaciones políticas. La angustia emocional. Los recursos gastados.

Con cada palabra, se acercaba más hasta que estuvo directamente frente a mí, su rostro inclinado hacia el mío, sus ojos de jade ardiendo con emociones que su voz no expresaba.

—La Secta del Monte Hua casi rompe dos siglos de política de aislamiento —afirmó rotundamente—. Por tu causa.

—Lo sé —asentí—. Gracias por…

La bofetada me tomó por sorpresa—no por su fuerza, que era considerable, sino por el hecho de que Seraphina, siempre disciplinada, siempre controlada, se había permitido tal muestra emocional.

—Eso —dijo con precisión— es por irte.

Luego, en un movimiento tan rápido que apenas lo registré, se lanzó a mis brazos, su frente apoyada contra mi pecho.

—Y esto es por volver. —Su voz se suavizó—. Nunca vuelvas a preocuparme así.

No lloró—los discípulos del Monte Hua raramente lo hacían—pero el ligero temblor de sus hombros me dijo todo lo que sus palabras no podían.

Me di cuenta de que la Emperatriz Adeline observaba la escena con interés no disimulado, sus ojos plateados captando cada matiz de nuestras interacciones. Por una vez, no me importaba el escrutinio imperial. Las cuatro mujeres que me rodeaban—cada una tan diferente, cada una tan esencial—eran todo lo que importaba en este momento.

—¿Todas sabían que había vuelto? —pregunté, mirándolas.

—Cecilia nos lo dijo anoche —explicó Rachel, su mano todavía sosteniendo la mía—. Vinimos al palacio inmediatamente.

—Aunque algunas de nosotras teníamos otras responsabilidades que atender primero —añadió Rose con una suave sonrisa hacia Rachel, quien claramente había dejado todo al recibir la noticia.

—La secta me concedió un permiso temporal —ofreció Seraphina, retrocediendo para recuperar su compostura—. Dadas las… circunstancias inusuales.

Cecilia observaba los intercambios con una expresión compleja—parte satisfacción al ver nuestra reunión, parte la posesividad que conocía bien. Después de todo, ella había sido la primera en encontrarme.

—Acordamos reunirnos esta mañana —explicó, moviéndose para pararse a mi lado—. Para discutir tu regreso juntas. —El ligero énfasis en ‘juntas’ era significativo—un recordatorio del acuerdo que aparentemente habían hecho durante mi ausencia.

—Y ahora me han encontrado tomando té con la Emperatriz —reconocí, entendiendo su confusión.

—Una convocatoria que yo organicé —intervino Adeline suavemente—. Necesitaba… evaluar ciertos asuntos personalmente.

Las cuatro mujeres intercambiaron miradas, entendiendo lo que expresaban.

—Madre —comenzó Cecilia, con un tono de advertencia.

—No te preocupes, querida —Adeline hizo un gesto desdeñoso—. Tu Arthur pasó con honores. Aunque les recomiendo que encuentren un lugar más privado para continuar esta reunión. Los jardines imperiales tienen más oídos que flores.

Rose asintió apreciativamente ante la discreción de la Emperatriz. —Su Majestad es considerada como siempre.

—Hay una sala de recepción privada adyacente al jardín este —sugirió Cecilia, su mano encontrando la mía posesivamente—. Podemos hablar libremente allí.

Mientras nos preparábamos para irnos, la Emperatriz Adeline me miró fijamente. —Recuerda lo que discutimos, Arthur Nightingale. Observaré con gran interés.

—Entiendo, Su Majestad —respondí con una respetuosa reverencia.

Los cinco salimos del jardín juntos, caminando en una formación que se había vuelto natural incluso antes de mi desaparición—Cecilia y Rachel a cada lado mío, con Seraphina y Rose flanqueándolas. Guardias y personal del palacio se apartaban a nuestro paso, ojos respetuosamente bajados aunque capté sus miradas curiosas.

La sala de recepción a la que Cecilia nos condujo era opulenta pero íntima, diseñada para pequeñas reuniones imperiales en lugar de funciones formales. Tan pronto como las puertas se cerraron tras nosotros, la compostura cuidadosamente mantenida de mis cuatro compañeras se desmoronó.

—Once meses —dijo Rachel, su voz finalmente quebrándose mientras las lágrimas brotaban en sus ojos—. ¿Tienes idea de lo que eso nos hizo?

—Pensamos que estabas muerto —añadió Rose, su habitual calma cediendo ante la emoción cruda—. Cada día sin noticias era otro día de duelo.

—Olvida el duelo —interrumpió Cecilia—. Casi iniciamos guerras. En plural.

Seraphina permaneció en silencio, pero sus ojos azul hielo nunca dejaron mi rostro, como si memorizara cada detalle para asegurarse de que no volvería a desaparecer.

—Lo siento —dije, sabiendo que las palabras eran inadecuadas—. No tuve elección.

Rachel se acercó más, lágrimas finalmente desbordándose.

—Desapareciste, Arthur. Sin aviso. Sin explicación. ¿Pensaste que nuestros sentimientos por ti simplemente se desvanecerían?

—Te amamos —dijo Rose simplemente, su franqueza tomándome por sorpresa—. Eso no cambia porque te hayas ido.

—¿Entiendes lo que significa amar a alguien que podría haberse ido para siempre? —preguntó Seraphina quedamente—. Es como vivir con una espada suspendida sobre tu corazón. Cada momento, cada respiración, preguntándote si es ahora cuando caerá.

Cecilia no dijo nada, pero su agarre en mi mano se apretó casi dolorosamente.

Miré a cada una de ellas—los cuatro pilares que de alguna manera sostenían la imposible arquitectura de mi vida. Diferentes en casi todos los aspectos, pero unidas en esto: su amor por mí. Sentimientos lo suficientemente fuertes como para remodelar sus vidas, para arriesgar la guerra, para romper políticas de aislamiento de siglos de antigüedad.

—Lo siento —repetí, sabiendo que no era suficiente pero necesitando decirlo de todos modos—. Y estoy agradecido. Más de lo que puedo expresar.

—Las palabras son inadecuadas —afirmó Seraphina rotundamente.

—¿Entonces qué sería adecuado? —pregunté.

Rachel avanzó primero, rodeándome con sus brazos.

—Esto es un comienzo —susurró, su cabeza descansando contra mi pecho—. Solo… estar aquí. Ser real. Ser nuestro de nuevo.

Rose se unió al abrazo después, su presencia tranquila un contrapunto a la emocional de Rachel.

—Encontramos un equilibrio sin ti —murmuró—, pero nunca fue correcto. Nunca completo.

Seraphina dudó solo un momento antes de unirse a ellas, su compostura finalmente cediendo a la emoción que había estado suprimiendo.

—No vuelvas a hacernos pasar por esto —ordenó, aunque el efecto se vio algo socavado por las lágrimas que finalmente se permitía.

Cecilia completó el círculo, sus brazos rodeándonos posesivamente a todos.

—Míos —susurró ferozmente—. Todos vosotros. Y nadie—ni la Academia, ni la frontera Norte, ni nadie—puede llevarse lo que es mío.

Rodeado por ellas, sentí algo que no había experimentado ni siquiera en la seguridad de mi hogar familiar—una sensación de completitud. De cerrar el círculo. Cuatro mujeres, tan diferentes entre sí, unidas por sus sentimientos por mí. Y yo, de alguna manera digno de esa dedicación.

—No desapareceré de nuevo —prometí, diciéndolo con cada fibra de mi ser—. No sin que todas vosotras sepáis exactamente dónde estoy.

—No desaparecerás en absoluto —corrigió Cecilia contra mi hombro—. Porque la próxima vez, iremos contigo—te guste o no.

Las otras murmuraron su acuerdo, y me encontré sonriendo a pesar de las lágrimas que se acumulaban en mis propios ojos. Después de todo—el Pozo de Miasma, los monstruos, la oscuridad, la lucha constante por la supervivencia—este momento se sentía como el verdadero regreso.

Estaba en casa, en los brazos de las mujeres que amaba.

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