El Ascenso del Extra - Capítulo 407

Capítulo 407: Gremio de Rango Plata (3)

—Felicidades, Maestro de Gremio Nightingale. Ouroboros es oficialmente reconocido como un gremio de Rango Plateado.

El representante de la Autoridad del Gremio me entregó el certificado con una formalidad que no podía ocultar del todo su sorpresa. La velocidad de nuestro ascenso claramente había tomado por sorpresa a la burocracia. La mayoría de los gremios pasaban años—a veces décadas—escalando de Bronce a Plata. Nosotros lo habíamos logrado en menos de dos años.

Acepté el certificado con la solemnidad apropiada, aunque por dentro sentía una oleada de satisfacción. Otro paso del plan ejecutado perfectamente.

—Ouroboros agradece a la Autoridad por su reconocimiento —respondí, siguiendo el intercambio tradicional.

El representante asintió rígidamente. —Los privilegios y responsabilidades del estatus de Plata están detallados en la documentación adjunta. Los derechos territoriales de su gremio han sido ampliados en consecuencia. —Dudó antes de añadir:

— La Autoridad espera que Ouroboros mantenga los estándares propios de su nuevo rango.

La advertencia implícita era clara—nuestro rápido ascenso había levantado sospechas. Nos vigilarían de cerca.

—Lo entendemos perfectamente —le aseguré, manteniendo la sonrisa educada que no revelaba nada de mis pensamientos.

Después de que el representante se marchara, me giré para encontrar a Kali y Reika esperando justo dentro de la entrada del salón del gremio. La expresión de Kali era triunfante, mientras que los ojos de Reika estaban fijos en mí con orgullo silencioso.

—Es oficial —dije, levantando el certificado.

El rostro de Kali se iluminó con una amplia sonrisa. —¡Vamos a celebrarlo como corresponde!

La noticia se extendió por el gremio como un incendio. Miembros que habían estado estratégicamente ausentes durante la inspección oficial aparecieron de repente, trayendo bebidas y comida. Era evidente que alguien había preparado este resultado con anticipación.

En menos de una hora, el salón principal de Ouroboros se había transformado en una celebración. La música sonaba desde los altavoces, las mesas se quejaban bajo el peso de la comida, y la atmósfera vibraba con emoción. Miembros que se habían unido cuando éramos el gremio de Bronce de menor rango ahora formaban parte de una prestigiosa organización de Plata—un cambio de estatus que beneficiaría significativamente sus propias carreras y reputaciones.

Circulé entre la multitud, aceptando felicitaciones y hablando brevemente con varios miembros. A algunos los conocía bien, otros se habían unido durante mi ausencia, pero todos compartían la misma emoción por lo que significaba nuestro nuevo estatus.

Mientras la celebración continuaba, noté a Elias abriéndose camino hacia mí entre la multitud, con dos bebidas en mano.

—Pensé que podrías necesitar esto —dijo, ofreciéndome una—. Se está poniendo salvaje aquí dentro.

—Gracias —acepté la bebida—. ¿Todo va bien?

—Aparte de Jorgen intentando demostrar su nueva técnica de fuego y casi quemar la pared este? Perfectamente. —Elias sonrió—. Hemos recorrido un largo camino desde que viniste a hablar conmigo en el Mercado Negro.

Sonreí ante el recuerdo. Cuando formé Ouroboros por primera vez, apenas era más que un nombre y un edificio casi abandonado. Ahora ocupábamos un complejo ampliado con más de sesenta miembros.

—¿En tu oficina en veinte minutos? —sugirió Elias en voz baja—. Kali mencionó algo sobre una celebración privada para los líderes.

Asentí. —Estaré allí.

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Después de cumplir con mis obligaciones sociales durante un período razonable, me escabullí de la celebración principal. Las oficinas privadas estaban en un ala separada —recientemente construida y significativamente más segura que el resto del edificio.

Cuando entré en mi oficina, descubrí que también había sido transformada. Alguien —probablemente Kali— había dispuesto comida y bebidas sobre la mesa de conferencias. El espacio formal de reuniones ahora parecía casi acogedor, con una iluminación suave de cristales de maná creando una atmósfera cálida.

Reika ya estaba allí, organizando vasos con movimientos precisos. Levantó la mirada cuando entré, y una suave sonrisa tocó sus labios.

—Maestro del Gremio —me reconoció, su formalidad en desacuerdo con el calor en sus ojos.

—Solo Arthur esta noche —la corregí—. Creo que podemos prescindir de títulos para una celebración privada.

Su sonrisa se amplió ligeramente.

—Arthur, entonces.

La puerta se abrió de nuevo cuando Kali y Elias llegaron juntos, riendo por algo.

—¿Finalmente escapaste de la multitud? —preguntó Kali, dejándose caer en una de las sillas con gracia casual. A los dieciocho años, se comportaba con la confianza de alguien mucho mayor —una líder natural que había destacado notablemente durante mi ausencia.

—Apenas —admití, tomando asiento en la cabecera de la mesa—. Ciertamente están entusiasmados.

—Deberían estarlo —dijo Elias, colocando una pequeña caja de madera sobre la mesa—. El Rango Plateado lo cambia todo para la mayoría de ellos. —A los veinticuatro años, era el mayor de nuestro grupo principal, aportando experiencia y estabilidad para equilibrar la ambición de Kali y la intensidad de Reika.

Reika terminó de organizar los vasos y tomó el asiento a mi derecha. A los diecinueve años, ocupaba una posición interesante entre Kali y Elias en edad, pero su nivel de madurez fluctuaba dramáticamente según el contexto —fríamente profesional en la mayoría de las situaciones, casi infantil en su ansiedad por agradar cuando se trataba de asuntos que me concernían específicamente.

—Un brindis —propuso Kali, llenando los vasos con lo que parecía ser auténtico vino Escarchaplata—, una cosecha cara normalmente reservada para la nobleza—. Por la promoción de Bronce a Plata más rápida de la historia.

—Por Ouroboros —añadió Elias, levantando su vaso.

—Por el regreso de nuestro Maestro del Gremio —dijo Reika en voz baja, sin apartar nunca los ojos de mi rostro.

Yo también levanté mi vaso.

—Por todos ustedes. Esto no habría sido posible sin lo que construyeron durante mi ausencia.

Bebimos, y noté con diversión que a pesar de ser el más joven a los diecisiete años, de alguna manera era el líder de facto de este grupo de individuos capaces.

—Entonces —dijo Kali después de saborear su vino—, ¿qué sigue? Apenas hemos tenido tiempo de asimilar tu regreso, y ahora ya somos de Rango Plateado. ¿Empezamos a trabajar hacia el Oro inmediatamente, o consolidamos nuestra posición primero?

Era una buena pregunta.

—Consolidación —decidí—. El Rango Plateado conlleva escrutinio. Los Doce Grandes Gremios nos estarán vigilando ahora, especialmente con nuestra inusualmente rápida promoción.

—De acuerdo —asintió Elias—. Demasiada ambición demasiado rápido crea enemigos.

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—Deberíamos centrarnos en establecer nuestros nuevos derechos territoriales —sugirió Reika—. El distrito este está ahora oficialmente bajo nuestra jurisdicción.

—Y está el asunto de nuestras nuevas oportunidades de alianza —añadió Kali—. Varios gremios de Bronce ya han enviado mensajes de felicitación que suenan sospechosamente como propuestas de asociación.

Me recliné, escuchando su análisis con aprobación. Cada uno aportaba una perspectiva diferente, una fortaleza diferente a nuestro liderazgo.

—Abre la caja, Elias —dije, señalando el contenedor de madera que había traído.

Elias sonrió y abrió el pestillo. Dentro había cuatro pines plateados, cada uno elaborado en forma del símbolo de Ouroboros—una serpiente devorando su propia cola. A diferencia de los emblemas estándar de los miembros, estos estaban incrustados con pequeños cristales de maná que brillaban con luz interior.

—Insignias de liderazgo —explicó, sacándolos cuidadosamente—. Las encargué cuando solicitamos por primera vez el estatus de Plata. Una para cada uno de nosotros.

Distribuyó los pines, y examiné el mío apreciando la artesanía. El detalle era exquisito, los materiales de alta calidad.

—Son hermosos, Elias —reconocí—. Gracias.

—Ha sido un placer —respondió—. Considéralo también un regalo de bienvenida.

Nos colocamos los pines en la ropa—un símbolo visible de nuestro grupo central de liderazgo.

—Por los cuatro pilares de Ouroboros —declaró Kali, levantando su vaso de nuevo—. El Visionario, la Espada, el Escudo y la Base. —Asintió hacia cada uno de nosotros por turno—yo, Reika, ella misma y Elias.

Las mejillas de Reika se colorearon ligeramente al ser reconocida públicamente como mi espada, pero levantó su vaso con el resto de nosotros.

A medida que avanzaba la noche, la conversación fluía fácilmente entre los asuntos del gremio y temas más personales. Kali nos deleitó con historias de clientes difíciles durante mi ausencia. Elias describió cómo habían conseguido la financiación para la ampliación del edificio mediante una negociación de contrato particularmente inteligente. Reika hablaba menos, pero cuando lo hacía, solía ser para proporcionar detalles precisos que los otros habían olvidado.

La puerta se abrió, y entró una mujer alta de cabello carmesí. Carrie Milton se comportaba con la fácil confianza que viene de años cerca de la cima del mundo de la aventura.

—Siento llegar tarde —dijo, tomando el asiento vacío restante—. Tuve que terminar algo de papeleo con la Autoridad. Tenían preguntas sobre mi afiliación gremial, como de costumbre.

—¿Intentando robarte de nuevo? —preguntó Kali con una sonrisa.

—Siempre. —Carrie se encogió de hombros, sirviéndose una copa de vino—. Los gremios de Diamante no pueden entender por qué una de siete estrellas elegiría Plata. O Bronce, como éramos hasta hoy.

—Ahora el gremio es finalmente digno de tu presencia —dije, alzando mi copa hacia ella.

Los ojos penetrantes de Carrie me evaluaron pensativamente. —Y tú te has convertido en un Maestro de Gremio digno en términos de fuerza también, parece. —Tocó su propia licencia de siete estrellas—. No cualquiera a tu edad lleva una de estas.

—Un honor que no busqué —respondí honestamente.

—Los mejores nunca lo hacen —replicó con una sonrisa conocedora—. He visto suficientes fanfarrones buscadores de gloria para durar varias vidas. Por eso me uní a Ouroboros en primer lugar. —Levantó su copa—. Nunca me arrepentiré de esa decisión.

—Tu experiencia ha sido invaluable —reconoció Elias—. Especialmente con el entrenamiento de los nuevos reclutas.

Carrie asintió.

—Tienen potencial. Solo necesitaban una guía adecuada.

—¿Y ahora? —le pregunté directamente—. ¿Con el Rango Plateado y una segunda persona de siete estrellas en el liderazgo? ¿Cuál es tu evaluación?

No dudó.

—Trayectoria de crecimiento sin precedentes. Los otros gremios de Plata no sabrán qué los golpeó.

—Dos condiciones —añadió, levantando dos dedos—. Primero, mantenemos calidad sobre cantidad en el reclutamiento. Segundo, aprovechamos nuestras fortalezas únicas en lugar de intentar competir convencionalmente.

—De acuerdo en ambos puntos —dije.

Viéndolos interactuar, sentí una inesperada oleada de orgullo. Estas personas se habían convertido en algo más que colegas, más que miembros del gremio. Durante mi ausencia, habían formado vínculos de confianza y respeto mutuo que trascendían las relaciones laborales ordinarias.

Y ahora había regresado para guiarlos hacia la siguiente fase. El Rango Plateado era solo el comienzo. Con el enfoque correcto, Ouroboros podría ascender aún más—quizás eventualmente desafiando a los gremios de Rango Diamante en la cúspide misma de la jerarquía.

—Tienes esa mirada de nuevo —observó Kali, interrumpiendo mis pensamientos.

—¿Qué mirada? —pregunté.

—Esa en la que estás tramando algo ridículamente ambicioso que probablemente funcionará a pesar de que toda lógica sugiera que no debería —respondió con una sonrisa conocedora.

Sonreí.

—¿Es así?

—Definitivamente —Elias estuvo de acuerdo—. Hemos llegado a reconocerla.

—Es la misma expresión que tenías cuando propusiste por primera vez convertir un gremio de Bronce en decadencia en algo significativo —añadió Reika en voz baja.

—Tiene razón —intervino Carrie—. He visto esa mirada antes—en personas que cambiaron el mundo.

Me conocían bien—quizás mejor de lo que me sentía completamente cómodo. Otra cosa más que había cambiado durante mi ausencia de once meses.

—Bien —dije, levantando mi copa una última vez—, por los planes ambiciosos, entonces. Y porque el Rango Plateado sea solo otro paso en el viaje de Ouroboros.

Se unieron al brindis, copas tintineando en la cálida luz de los cristales de maná. Cinco personas de diferentes edades, orígenes y temperamentos, unidos por una visión compartida.

La serpiente plateada estaba ascendiendo, y nosotros ascenderíamos con ella.

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Carrie pronto se excusó, citando una misión temprana al día siguiente. Cuando la puerta se cerró tras ella, la atmósfera en la oficina cambió sutilmente, volviéndose más íntima, menos formal.

—Bueno, hablando de personas ausentes —dijo Kali, estirando las piernas bajo la mesa—, ¿dónde está el Príncipe? Pensé que al menos aparecería para la celebración.

—Jin está ocupado —respondí, recordando el mensaje que había recibido antes—. No esperaba que hiciera mucho trabajo de gremio de todos modos, pero lo pondré a trabajar muy pronto.

Elias se rio.

—Una conexión real es útil incluso sin su participación directa.

—Aunque sus habilidades de combate serían una ventaja —añadió Reika en voz baja.

—Hablando de combate —dijo Elias, inclinándose hacia adelante con interés—, ¿cuándo planeas exactamente llegar a la cima, Maestro del Gremio? Ahora que hemos alcanzado el rango Plateado, ¿cuál es el cronograma para el resto de tus ambiciones?

Consideré mi respuesta cuidadosamente. Estas personas merecían honestidad, incluso si mis planes parecían extravagantes.

—Necesito alcanzar el rango Inmortal para eso —respondí—. Estoy al menos a un año del rango Ascendente… así que calculo cuatro años hasta que estemos listos para desafiar directamente a los Doce Grandes Gremios.

—Ambicioso —comentó Kali, aunque su tono contenía admiración en lugar de escepticismo.

—Pero Arthur necesita ser ambicioso —intervino Reika, su fe inquebrantable evidente en su voz—. Es quien es.

Sonreí ante su evaluación simple pero precisa.

—También necesitamos superar una mazmorra de siete estrellas, pero Carrie puede encargarse de eso. Cuando alcancemos el Estado Oro, podemos comenzar a incorporar a Vakrt en nuestra estructura y expandirnos hacia el oeste.

—Espera —Elias parpadeó sorprendido—. ¿Vakrt? ¿La mayor compañía de nigromancia en el continente Central? ¿Y estás hablando de expandirte más allá de este continente por completo?

—El Rey del Oeste tiene un acuerdo pendiente conmigo —expliqué.

—Que no cumpliste la última vez —interrumpió Kali de manera incisiva.

—Lo lograré esta vez —le aseguré—. Estoy planeando un viaje al oeste este verano por esa razón específica.

Reika asintió con confianza, como si la idea de que pudiera fracasar nuevamente nunca se le hubiera ocurrido.

—¿Y todavía necesitamos a nuestro último miembro central, verdad? —dijo Kali con un suspiro—. Dios, no puedo creer que quieras reclutar a alguien así.

—Ella será la más fuerte entre los cinco —señalé—. Para que lo sepan.

Tanto Reika como Kali parecieron sorprendidas por esta evaluación.

—Bueno, deberíamos esperar tanto dado su origen —reconoció Elias, pareciendo menos sorprendido que las otras.

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—De todos modos, Arthur —Kali suspiró dramáticamente—, basta de asuntos del gremio. Tuve que lidiar con todo eso mientras tú estabas divirtiéndote.

—Estaba entrenando —protesté, pero ella hizo un gesto desestimando.

—Entrenando, luchando por tu vida, lo que sea. El punto es que yo estaba atascada con el papeleo y la política del gremio. —Se levantó, estirándose—. Elias, ¿te importaría verificar si la celebración allá afuera sigue bajo control? No confío en que Jorgen no prenda fuego a algo más.

Elias asintió, entendiendo la sutil petición de privacidad.

—Por supuesto. De todos modos, debería asegurarme de que nadie haya asaltado la bodega de vinos todavía. —Se levantó, dándome una palmada en el hombro al pasar—. Es bueno tenerte de vuelta, Arthur.

Cuando la puerta se cerró tras él, el comportamiento casual de Kali cambió. Se movió hacia la ventana, mirando el paisaje nocturno de la ciudad de Avalón.

—Reika, ¿podrías darnos un momento? —preguntó, con voz inusualmente seria.

Reika dudó, mirándome. Cuando asentí, se levantó con reluctancia.

—Estaré justo afuera si me necesitas —dijo, sus palabras claramente dirigidas a mí en lugar de a Kali.

Una vez que estuvimos solos, Kali se volvió para mirarme, abandonando toda pretensión de indiferencia.

—Necesitamos hablar de Reika —dijo directamente.

—¿Qué hay con ella? —pregunté, aunque sospechaba hacia dónde se dirigía esto.

—Sus sentimientos por ti se han intensificado aún más durante tu ausencia —dijo Kali, apoyándose en el alféizar de la ventana—. Ya va más allá de la devoción, Arthur. La está consumiendo.

Suspiré, habiendo notado lo mismo yo mismo.

—Lo sé.

—¿De verdad? —me desafió Kali—. Porque ella ha reconstruido toda su existencia a tu alrededor. Todo lo que hace—el entrenamiento, el estudio, esas peligrosas modificaciones que se ha hecho—todo es por ti. No por ella misma, no por el gremio. Por ti específicamente.

—Nunca pedí ese nivel de dedicación —dije en voz baja.

—No, pero tampoco lo has desalentado. —La mirada de Kali era inquebrantable—. Ella necesita claridad, Arthur. Especialmente ahora que has vuelto.

La pregunta tácita quedó suspendida entre nosotros. Me tomé un momento para organizar mis pensamientos antes de responder.

—Me importa Reika profundamente —comencé con cuidado—. Pero no románticamente. No puedo aceptar sentimientos que parecen surgir principalmente de gratitud o una deuda percibida.

—Porque le salvaste la vida en Ciudad Redmond —Kali asintió, comprendiendo.

—Exactamente. Arriesgué mi vida ese día, sí, pero eso no me da derecho a su devoción, ni la obliga a ofrecerla. —Sacudí la cabeza—. Lo que Reika siente… no es saludable. No está basado en verme por quien realmente soy.

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—¿Y las cuatro princesas? —preguntó Kali con las cejas levantadas—. ¿Eso es diferente?

—Lo es —confirmé—. Ellas me ven claramente, con defectos y todo. Sus sentimientos se desarrollaron con el tiempo, a través de experiencias compartidas, tanto buenas como malas. Hay equilibrio ahí.

Kali me estudió por un largo momento antes de suspirar.

—Entonces necesitas decírselo. Claramente. Sin dejar espacio para malinterpretaciones.

—Lo sé —estuve de acuerdo—. Y lo haré. Pero esta noche es para celebrar. Esa conversación merece su propio tiempo y espacio.

Kali asintió, aparentemente satisfecha con mi respuesta.

—De acuerdo. Solo no esperes demasiado. Cada día que te demoras lo hace más difícil para ella.

—Entiendo —dije—. Gracias por llamar mi atención sobre esto.

Una pizca de su habitual sonrisa irónica regresó.

—Alguien tiene que mantenerte honesto, Maestro del Gremio.

Con eso, nuestra conversación privada concluyó. Kali se dirigió a la puerta, la abrió e hizo un gesto para que Reika regresara.

—Debería revisar el salón principal yo misma —anunció Kali—. No puedo dejar que Elias se lleve toda la diversión. —Me lanzó una mirada significativa antes de partir, dejándonos a Reika y a mí solos.

Reika cerró la puerta silenciosamente tras ella, luego se volvió para mirarme. En la iluminación más suave de la oficina, parecía más joven que sus diecinueve años—un recordatorio de que a pesar de su fuerza y habilidades, todavía estaba encontrando su camino en el mundo.

—¿Está todo bien? —preguntó, con un toque de preocupación en su voz.

—Sí —le aseguré—. Kali solo quería discutir algunos asuntos del gremio en privado.

Reika asintió, aceptando mi explicación sin cuestionarla. Se movió hacia la ventana donde Kali había estado antes, mirando la ciudad.

—Avalón se ve diferente de noche —observó—. Pacífica, a pesar de todos los peligros que sabemos que existen dentro.

Me uní a ella en la ventana, manteniendo una distancia respetuosa.

—Las apariencias pueden ser engañosas.

—No siempre —respondió, volviéndose para mirarme directamente—. A veces lo que ves es exactamente lo que existe. Puro y sin complicaciones.

El subtexto no era difícil de entender. Elegí mis siguientes palabras con cuidado.

—Reika, tu crecimiento durante mi ausencia ha sido notable. Solo la implementación de la Escritura Maldita muestra una innovación que no creía posible.

El orgullo brilló en sus ojos ante mi elogio.

—Tenía una excelente base sobre la cual construir. Tus notas de investigación fueron… inspiradoras.

—Aun así, la ejecución fue tuya —insistí—. Deberías enorgullecerte de tus logros por lo que son.

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Una pequeña arruga apareció en su frente.

—¿Por qué dices eso? ¿Como si mis logros debieran separarse de su propósito?

—Porque tienes valor más allá de tu utilidad para mí o para cualquier otra persona —dije suavemente—. Tu valor no se mide por lo que puedes hacer por otros.

Lo consideró por un momento, luego sacudió ligeramente la cabeza.

—Eso puede ser cierto para la mayoría de las personas. Pero yo he tomado mi decisión, Arthur. Cuando me salvaste en Ciudad Redmond, no solo preservaste mi vida, le diste significado.

—Reika… —comencé, pero ella levantó una mano, sorprendiéndome con la interrupción.

—Por favor, déjame terminar. —Su expresión era sincera, determinada—. Sé lo que estás tratando de decir. He escuchado palabras similares de Kali muchas veces. Pero mi devoción no nace de una gratitud mal ubicada o una obligación. Es una elección que hago todos los días, con plena conciencia de lo que significa.

Dio un paso más cerca, su mirada inquebrantable.

—Antes de Ciudad Redmond, solo existía—con habilidades pero sin propósito. No solo salvaste mi vida; me mostraste un camino que vale la pena seguir. Una causa que vale la pena servir.

—El gremio —sugerí.

—Tú —corrigió firmemente—. El gremio es una extensión de tu visión. Sirvo a Ouroboros porque tú lo lideras. Si te fueras mañana para seguir un camino diferente, te seguiría sin dudarlo.

Su franqueza era tanto conmovedora como preocupante. Esto era precisamente de lo que Kali me había advertido.

—¿Qué hay de tus propios sueños? —pregunté—. ¿Tus propias ambiciones?

Una suave sonrisa tocó sus labios.

—Se alinean con los tuyos. ¿Es tan difícil aceptar? ¿Que alguien pueda elegir libremente dedicarse a la visión de otro?

Planteado así, era difícil argumentar sin parecer que devaluaba su agencia—lo mismo que me preocupaba.

—Acepto tu dedicación —dije finalmente—. Y me siento honrado por ella. Solo prométeme que continuarás creciendo por ti misma además de por Ouroboros.

Ella asintió, aparentemente satisfecha con este compromiso.

—Lo prometo.

La conversación no fue lo que Kali había sugerido—no había rechazado claramente los sentimientos de Reika ni había establecido límites firmes. Pero algo en la tranquila determinación de Reika me había hecho reconsiderar mi enfoque. Quizás una redirección gradual de su devoción en lugar de un rechazo absoluto sería más amable a largo plazo.

—Deberíamos volver a la celebración —sugerí.

—Por supuesto —aceptó, moviéndose hacia la puerta. Se detuvo con la mano en la manija—. ¿Arthur?

—¿Sí?

—Me alegra que hayas vuelto. No solo por mí, sino por todos nosotros. Ouroboros necesita su corazón.

Con eso, abrió la puerta, lista para regresar a nuestra celebración de rango Plateado y cualquier futuro que aguardara a nuestro gremio en rápido ascenso.

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