El Ascenso del Extra - Capítulo 411

Capítulo 411: Preludio al Programa de Intercambio (1)

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El primer día del segundo semestre se sintió como entrar en un recuerdo distante. Después de once meses en el Pozo de Miasma y semanas de readaptación, regresar a la Academia Mythos parecía casi surreal—un pedazo de normalidad en una vida que se había vuelto todo menos normal.

Me encontré notando detalles que antes daba por sentado: la elegante estación de hiperloop con sus vías de suspensión cuántica equilibradas, los amortiguadores inerciales precisamente calibrados que hacían que el viaje a alta velocidad se sintiera como flotar, la elegante arquitectura del edificio de tercer año con su cristal inteligente adaptativo y sistemas ambientales autorregulables.

Cuando llegué a la Sala 3-A, me detuve momentáneamente en el umbral. Diez escritorios ergonómicos dispuestos en una formación de 5×2 esperaban a sus ocupantes, cada estación equipada con las últimas interfaces holográficas y ayudas de aprendizaje sensibles al maná. Varios de mis compañeros ya estaban presentes, sus conversaciones deteniéndose cuando entré.

Lucifer fue el primero en reaccionar, sus penetrantes ojos verdes realizando una evaluación minuciosa antes de levantarse de su asiento. El estudiante mejor clasificado actualmente de la Academia se movió con su característica gracia fluida.

—Un gusto verte finalmente de nuevo, Arthur —dijo, extendiendo su mano. El saludo casual no podía ocultar la intensa curiosidad en su mirada.

—Sí, ha pasado tiempo —respondí con una sonrisa, aceptando el apretón de manos. A través del breve contacto, pude sentir su firma de maná—alto Rango de Integración, igual que el mío. Esencialmente lo había alcanzado en poder puro, a pesar de su continuo avance durante mi ausencia.

Ren permaneció en silencio, sus ojos violetas escaneándome metódicamente de pies a cabeza. El habitualmente taciturno prodigio estaba sopesando algo, aunque su expresión no revelaba nada de sus pensamientos.

Ian fue más demostrativo, pasando un brazo alrededor de mis hombros con una amplia sonrisa. —¡Ha pasado demasiado tiempo, Arthur! ¿Cómo pudiste desaparecer así? —Los ojos dorados del Príncipe del Sur brillaban con calidez genuina bajo su comportamiento casual.

—No fue mi plan —respondí, encontrando brevemente las miradas de las cuatro chicas que observaban nuestra reunión sin intervenir. Rachel llevaba un ligero puchero, claramente disgustada por tener que compartir mi atención, mientras Rose observaba con su característica sonrisa tranquila.

—Arthur Nightingale. —La voz vino desde detrás de mí, distinta en su inusual estado de alerta.

Me giré para encontrar a Clara acercándose, su expresión típicamente somnolienta reemplazada por una intensa concentración. La hija de Eva se veía… despierta. Completamente despierta. Era casi desconcertante.

—No deberías haberte ido así —declaró, puntuando su declaración con un puñetazo en mi estómago.

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El golpe no llevaba fuerza real —su especialización en el Aspecto Mental significaba que sus golpes físicos eran mayormente simbólicos—, pero el gesto en sí hablaba mucho sobre su frustración.

—Lo siento, Clara —ofrecí sinceramente. Le había prometido ayudarla con su entrenamiento antes de mi abrupta partida. A través de nuestro breve contacto, sentí que había alcanzado el rango medio de Integración —un progreso impresionante, considerando donde había comenzado.

De hecho, mirando alrededor de la habitación, me di cuenta de que todos habían avanzado significativamente. Toda la clase había alcanzado al menos el rango medio de Integración, con Ren, Lucifer y yo en el umbral alto de Integración. La naturaleza competitiva de la Clase 3-A claramente había impulsado a todos a superar sus límites.

—Todo perdonado —dijo Clara con un gesto desdeñoso, aunque sus ojos contaban una historia diferente—. Solo no esperes que comparta mis apuntes.

La iluminación ambiental del aula cambió sutilmente, una señal de que la sesión pronto comenzaría. Me dirigí hacia mi asiento asignado —posición dos, acorde con mi rango actual dentro de la jerarquía de la Academia.

Mientras me acomodaba junto a Lucifer en la primera fila, él se inclinó ligeramente más cerca, bajando la voz solo para mis oídos.

—Tu aura se siente diferente —observó, el tono casual desmentido por la intensidad de su mirada—. No solo más fuerte. Fundamentalmente alterada.

Ofrecí un encogimiento de hombros no comprometedor.

—Once meses es mucho tiempo.

—No lo suficiente para lo que estoy percibiendo —respondió, con un toque de desafío en su voz—. El Torneo del Soberano debería ser interesante este año.

Antes de que pudiera responder, la puerta del aula se deslizó con un suave silbido hidráulico. Las conversaciones cesaron inmediatamente cuando el Profesor Nero Astrellan entró.

—Buenos días, Clase 3-A —saludó el Profesor Astrellan, su voz llevándose sin esfuerzo por toda la habitación a pesar de su volumen suave—. Confío en que todos tuvieron unas vacaciones de invierno productivas.

Su mirada recorrió la habitación, deteniéndose momentáneamente en cada rostro antes de continuar.

—Como todos han notado, tenemos a Arthur Nightingale de regreso con nosotros como Rango 2 —dijo, gesticulando en mi dirección—. Por supuesto, estas clasificaciones pueden cambiar significativamente durante el Torneo del Soberano al final del año.

La pantalla holográfica cambió para revelar un detallado horario del semestre.

—Ahora, con respecto a las evaluaciones prácticas de este semestre —continuó—. Estamos implementando un cambio significativo. En lugar de la tradicional Excursión para nuestra primera evaluación práctica, participaremos en un Programa de Intercambio con la Academia Starcrest en el continente Oriental. Los cien estudiantes de tercer año acompañarán al profesorado a Hwaeryun, donde se encuentra Starcrest.

Un murmullo emocionado recorrió el aula. Esto era inesperado—e intrigante. En la línea temporal original, la Excursión había sido cancelada por completo, no reemplazada con algo más ambicioso. La desviación despertó mi curiosidad.

«Volveré a ver a esa prodigio», pensé, recordando a Seol-ah con su extraordinario talento y futuro complicado.

El Profesor Astrellan se aclaró la garganta, recapturando nuestra atención. —La segunda evaluación práctica involucrará misiones de su elección —explicó, manipulando la pantalla holográfica para revelar una compleja matriz de posibles asignaciones—. La tercera será su proyecto de Fin de Año, un estudio autodirigido enfocado en su crecimiento individual.

Su expresión se volvió más seria. —Y finalmente, la cuarta—y más crucial—evaluación práctica será el Torneo de Fin de Año, que determinará sus clasificaciones finales y oportunidades futuras.

La pantalla cambió nuevamente, mostrando nuestros horarios personalizados con rutas de materias codificadas por colores y módulos de entrenamiento especializado.

—Sus horarios individuales han sido adaptados a sus habilidades específicas y necesidades de desarrollo —dijo—. Arthur, como te estás reincorporando a mitad de año, se te ha concedido tiempo adicional para seleccionar tu proyecto de Fin de Año. Tu plazo se extiende hasta después de la finalización del Programa de Intercambio.

Desactivó la pantalla holográfica con un gesto sutil. —Como es tradicional en el primer día de un nuevo semestre, no hay clases formales programadas. Pueden retirarse hasta mañana.

Los estudiantes se levantaron, recogiendo sus dispositivos y participando en animadas conversaciones sobre el inesperado Programa de Intercambio. Capté fragmentos de especulación sobre las legendarias instalaciones de entrenamiento de la Academia Starcrest y los métodos de cultivo únicos del continente Oriental.

«¿Qué tienes en mente para tu proyecto de Fin de Año?», preguntó Luna mentalmente mientras recogía mis cosas.

«No estoy completamente seguro», admití en privado. El proyecto estaba destinado a llevar mis capacidades más allá de sus límites actuales, pero después del Pozo de Miasma, ya había explorado los límites de lo que era posible en mi rango de maná actual. Encontrar algo que realmente me desafiara requeriría una cuidadosa consideración.

—Arthur.

La voz era fría y precisa —inconfundiblemente de Seraphina. Me giré para encontrarla de pie junto a mi escritorio, su postura perfecta como siempre. El sutil aroma a miel flotaba a su alrededor, una emanación natural de su singular firma de maná.

—Sal conmigo —dijo directamente, sus ojos azul hielo reflejando la luz ambiental de la habitación como piscinas cristalinas. A pesar de su comportamiento típicamente distante, algo expectante brilló en su mirada.

—¿Una cita? —repetí, levantando una ceja.

—Saliste con las tres antes de irte, pero no conmigo —señaló, su tono objetivo.

Miré hacia las otras tres chicas, que de repente estaban muy interesadas en sus dispositivos o en la arquitectura de la habitación —en cualquier lugar menos en nuestra conversación. Su evitación deliberada me dijo todo lo que necesitaba saber. Lo habían planeado.

—Tienes razón —reconocí, volviéndome hacia Seraphina—. ¿Adónde quieres ir?

—Reservé un lugar —respondió, con un toque de satisfacción en su tono—. Encuéntrame en el Portal de Salto 13 en una hora. Trae traje de baño.

—¿Nadar? —cuestioné, aunque no debería haberme sorprendido. A pesar de sus habilidades basadas en hielo y su comportamiento frío, Seraphina siempre se había sentido atraída por el agua —una paradoja que me fascinaba.

Asintió una vez, definitivamente. —Nadar. —Con eso, se dio la vuelta y se alejó, sus movimientos precisos y elegantes como siempre.

Mientras la veía irse, me encontré con la mirada de Rachel. Me dio una pequeña sonrisa y un sutil asentimiento de ánimo antes de volver a su conversación con Rose.

Parecía que el acto de equilibrio entre las cuatro relaciones continuaría, más complejo que nunca después de mi prolongada ausencia. Pero primero, necesitaba encontrar mi traje de baño —y prepararme para lo que Seraphina hubiera planeado.

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