El Ascenso del Extra - Capítulo 417

Capítulo 417: Programa de Intercambio (2)

“””

Hay cierta cualidad en el poder que trasciende lo meramente físico. Se mantiene en el aire como un perfume costoso, excepto que en lugar de hacer que la gente piense en flores exóticas y pequeños frascos sobrevalorados, les hace pensar en su propia mortalidad y si su seguro de vida está correctamente actualizado.

Jeong Moyong estaba íntimamente familiarizado con esta cualidad. Como cabeza de la familia Moyong —maestros de la espada cuya esgrima se decía que era tan precisa que podían cortar una gota de lluvia al caer en exactamente siete partes iguales— normalmente él mismo la emanaba. Un Rango Inmortal cuyos propios pasos parecían llevar el peso del linaje más ilustre del continente Oriental, Jeong se había acostumbrado a ser el centro gravitacional de cualquier reunión que se dignara a asistir.

Hoy, sin embargo, se encontraba experimentando algo poco familiar: la sensación de ser una simple luna en presencia de un cuerpo celeste mucho mayor.

Magnus Draykar. El Rey Marcial.

El hombre estaba sentado frente a él con la tranquilidad casual de alguien que hace mucho tiempo había trascendido la preocupación sobre lo que otros pensaran de él. Su postura no era deliberadamente intimidante —eso habría sido innecesario, como un dragón usando un cartel que dijera “PRECAUCIÓN: RESPIRA FUEGO—. La intimidación simplemente existía como un subproducto natural de su ser.

Jeong se encontró tragando involuntariamente, un gesto que lo habría horrorizado si alguien más lo hubiera notado. ¡Un Rango Inmortal, nervioso como un recluta novato! El pensamiento era absurdo. Y sin embargo…

—El té es excelente —comentó Magnus, levantando la delicada taza de porcelana con dedos que podrían, con el mismo movimiento casual, reducir montañas a escombros—. Recogido en la escarcha de las laderas del norte del Monte Hua, ¿no es así?

Jeong asintió, agradecido por la observación mundana que temporalmente anclaba la conversación en territorio cómodo.

—Tercera cosecha de la temporada. Los monjes lo reservan específicamente para… —dudó—. Para visitantes distinguidos.

Lo que quería decir era «para personas que tememos puedan arrasar el recinto si se disgustan», pero la diplomacia siempre había sido el arte de evitar decir lo que uno quería decir mientras se aseguraba de que todos lo entendieran de todos modos.

—Distinguidos —repitió Magnus, con un fantasma de diversión jugando en las comisuras de su boca—. Un agradable eufemismo.

La habitación en la que estaban sentados era una obra maestra de la arquitectura Oriental —pilares tallados de madera antigua cosechada de árboles más viejos que la mayoría de las naciones, cojines de suelo rellenos con plumón de aves que anidaban solo en acantilados tan precarios que hacían llorar a montañeros veteranos. Las puertas corredizas de papel representaban una escena de montañas invernales en tinta tan rara que se decía que estaba mezclada con lágrimas de fénix. Todo ello —cada tabla, cada pincelada— existía para impresionar a los visitantes con la insondable riqueza y gusto de la familia Moyong.

“””

Magnus Draykar parecía tan impresionado por ello como un hombre podría estarlo por una piedra particularmente poco ambiciosa.

—No esperaba que alguien de su posición se uniera a nosotros para lo que equivale a un ejercicio de entrenamiento —dijo Jeong, manteniendo su voz cuidadosamente neutral. Aunque consciente de la gran diferencia en su poder, mantenía la dignidad propia del jefe de una de las Cinco Grandes Familias. El respeto no significaba servilismo.

La sonrisa de Magnus se ensanchó ligeramente. Si las sonrisas normales estaban destinadas a señalar amabilidad, esta parecía diseñada para recordar a los espectadores la disposición precisa de los dientes en la mandíbula de un depredador.

—Tenía que venir —respondió simplemente—. Mi discípulo está aquí.

Ah. Eso, Jeong lo entendió inmediatamente. Magnus Draykar era bien conocido en todo el mundo, pero cada vez más, también lo era su aprendiz —Arthur Nightingale, el joven prodigio cuyo ascenso había sido tan espectacular como inexplicable. El chico había aparecido aparentemente de la nada, con habilidades que desafiaban la comprensión convencional. Y luego había desaparecido durante casi un año, solo para regresar aún más formidable que antes.

—Su discípulo —repitió Jeong, dejando que el peso de la palabra flotara en el aire entre ellos—. Lo observé hoy temprano durante las evaluaciones preliminares.

Lo que no dijo —lo que no necesitaba decir— era que Arthur Nightingale había realizado hazañas que deberían haber sido imposibles para alguien de su edad y rango. Era como ver a un niño levantar un edificio y arrojarlo casualmente a un lado mientras preguntaba si alguien había visto su juguete perdido.

—¿Y? —instó Magnus, aunque su tono sugería que ya sabía precisamente lo que Jeong había presenciado.

El patriarca Moyong se encontró gesticulando vagamente con una mano, una rara muestra de incertidumbre de un hombre cuyos movimientos eran típicamente tan deliberados como la pincelada de un maestro calígrafo.

—Ese chico ha alcanzado un nivel monstruoso —admitió finalmente—. Su control de los elementos agua y viento supera cualquier cosa que haya visto en décadas de enseñanza. ¿Y dos Dones? —Sacudió lentamente la cabeza—. Incluso con tales dotes naturales, su nivel de precisión es… inusual.

Inusual de la manera en que encontrar un kraken vivo en tu bañera sería inusual. Técnicamente preciso, pero subestimando severamente la situación.

—El talento por sí solo no lo explica —dijo Magnus inclinando ligeramente la cabeza, mirando a Jeong con algo entre diversión y apreciación—. Muchos nacen con potencial. Pocos están dispuestos a soportar lo que es necesario para realizarlo plenamente.

Había algo en su tono —un indicio de orgullo, sí, pero también algo más oscuro. Algo que sugería que la “resistencia” de la que hablaba no era meramente difícil sino que bordeaba lo pesadillesco.

Jeong se encontró preguntándose, no por primera vez, qué había ocurrido exactamente durante el año de reclusión de Arthur. Los rumores susurraban sobre cámaras de aislamiento, de un entrenamiento tan brutal que habría roto mentes más débiles, de técnicas prohibidas durante siglos siendo desempolvadas específicamente para el muchacho. El patriarca Moyong había descartado la mayoría de estas como exageraciones fantasiosas.

Ahora, mirando la expresión de Magnus, no estaba tan seguro.

Afuera, comenzó a llover, un suave golpeteo contra el techo de tejas que gradualmente aumentó en intensidad hasta convertirse en un tamborileo constante. Ninguno de los dos hombres lo reconoció; el clima estaba por debajo de su atención a menos que afectara directamente sus planes.

—Su hija también es extraordinaria —dijo Magnus repentinamente, cambiando el tema con la brusquedad de alguien que había decidido que ya se había dicho suficiente sobre un tema en particular—. Raramente ofrezco elogios sin motivo.

Jeong sintió que un destello de orgullo calentaba su pecho. Seol-ah Moyong era, de hecho, excepcional —clasificada entre los mejores de su generación. No llegaba a igualar la desconcertante trayectoria de Arthur Nightingale o Lucifer Windward, pero, ¿quién lo hacía?

—Gracias —dijo simplemente, aceptando el cumplido con una ligera inclinación de cabeza.

—Se dice que desarrolló su propia variación de las técnicas de espada Moyong —continuó Magnus, su mirada aguda con interés—. Incorporando maná espacial en formas tradicionales. Innovador.

Jeong no pudo ocultar del todo su sorpresa. La modificación que Seol-ah había creado era todavía nueva, aún no demostrada públicamente. Que Magnus supiera de ella hablaba de su red de inteligencia —o quizás de sus habilidades de observación.

—Siempre ha tenido una mente independiente —reconoció Jeong, una leve sonrisa suavizando sus austeras facciones—. A veces para mi considerable frustración.

Magnus se rió entonces, un sonido tan inesperado que pareció sobresaltar al mismo aire.

—Los mejores siempre lo son —dijo, levantando su taza de té en un gesto que podría haber sido un brindis—. Nunca siguen simplemente el camino trazado ante ellos. Cuestionan. Desafían. Mejoran.

Jeong levantó su propia taza en reconocimiento. Por un breve momento, no eran Rango Inmortal y Rango Radiante, no patriarca familiar y guerrero legendario, sino simplemente dos hombres que entendían el peculiar orgullo y la exasperación que venía con nutrir un talento joven excepcional.

—Confío en que haya planeado algo suficientemente desafiante para ellos —dijo Magnus, depositando su taza con una deliberación que parecía marcar un regreso a los negocios.

Los ojos de Jeong brillaron con una súbita intensidad.

—Naturalmente. Pretendemos ir más allá de meros ejercicios de entrenamiento. Se unirán a misiones reales —enfrentando amenazas genuinas bajo la supervisión de nuestros mejores.

—Bien —Magnus asintió aprobando—. Necesitan ese crisol ahora. La teoría sin aplicación es como una espada que nunca ha salido de su vaina —bonita de ver, quizás, pero inútil cuando más importa.

Como si puntuara sus palabras, un destello de relámpago iluminó la habitación, proyectando sus sombras contra la pared lejana —dos siluetas que parecían, por un instante, mucho más grandes e imponentes que los hombres que las proyectaban.

—Por la próxima generación —dijo Magnus, levantando su taza una vez más—. Que nos superen a todos.

Jeong tocó su taza con la de Magnus, el débil sonido de porcelana encontrándose con porcelana apenas audible sobre la tormenta exterior.

—Que los Dioses nos ayuden si lo hacen —murmuró, solo medio en broma.

Ambos hombres bebieron profundamente, sus ojos nunca abandonando los del otro —dos montañas reconociendo que incluso ellas podrían ser eclipsadas algún día.

—¿Espera, qué acabas de decir? —preguntó Ren, entrecerrando sus ojos púrpura mientras miraba a Seol-ah como si acabara de anunciar una tragedia nacional.

Seol-ah, cuyos ojos dorados contenían toda la misericordia y compromiso de un glaciar particularmente implacable, simplemente señaló con un dedo elegante hacia la imponente colina que se alzaba ante nosotros como un titán malhumorado.

—Escalar —repitió, con la serena certeza de alguien que sabe que no será quien tenga que hacerlo—. Sin maná permitido.

La colina —aunque llamarla ‘colina’ era como llamar a un tiburón ‘cosa nadadora con dientes— se proyectaba hacia arriba con determinación dentada. Su superficie era una colección hostil de rocas afiladas, agarraderos precarios y ocasionales parches de vegetación que parecían haber tomado una terrible decisión inmobiliaria y ahora estaban comprometidos a sacar el mejor partido de ella.

Incliné la cabeza hacia atrás, examinando lo que sería nuestro patio de recreo para el día.

—¿Escalar eso? —balbuceó Ian, señalando con un dedo tembloroso aquella afrenta geológica—. ¿Sin maná? Y en serio, ¿por qué hay una colina así tan cerca de la Academia? ¿Alguien la encargó de un catálogo de obstáculos de entrenamiento?

La última parte era una pregunta razonable.

Seol-ah, aparentemente decidiendo que explicar la procedencia de la colina consumiría valioso tiempo de sufrimiento, simplemente juntó sus manos. El sonido fue como la pistola de salida en una carrera para la que nadie se había inscrito.

—Ustedes, estudiantes de Mythos, tienen una ventaja inicial ya que probablemente estén… poco acostumbrados a esto. —Su voz llevaba la educada insinuación de que los estudiantes de Mythos eran criaturas suaves y mimadas que se beneficiarían de una ventaja—. Los estudiantes de Cresta Estelar seguirán diez minutos después de que ustedes comiencen a escalar.

Sin esperar más quejas, Seraphina se lanzó hacia adelante, su cabello plateado captando la luz del sol mientras se movía. Había algo casi hipnótico en la forma en que abordaba la escalada —no con resignación o determinación, sino con la familiaridad cómoda de alguien que saluda a un viejo conocido. Era fácil imaginarla de niña trepando por el terreno rocoso del Monte Hua, donde vertical se consideraba una dirección perfectamente razonable para construir un hogar.

“””

Y así, sin más, comenzó el desafío.

Para mí, la escalada no era particularmente exigente. Incluso sin acceder al maná, la fuerza que había desarrollado impregnaba mi cuerpo —músculos que habían sido repetidamente descompuestos y reconstruidos, huesos que se habían vuelto más densos por el estrés y la recuperación, reflejos perfeccionados a través de innumerables horas de entrenamiento. El Rango de Integración me había cambiado a nivel celular, mi sistema nervioso era ahora un instrumento finamente ajustado que procesaba información con eficiencia sobrenatural.

Pronto adelanté a Seraphina, que se movía con la gracia de un gato montés. Viendo sus movimientos metódicos y precisos, sentí un destello de orgullo por su progreso.

—Presumido —me gritó, aunque la sonrisa en su voz eliminaba cualquier molestia de las palabras.

El entrenamiento físico tenía un propósito más allá de simplemente hacernos miserables. En un mundo dominado por el maná, era fácil olvidar que el cuerpo mismo era la base sobre la cual se construía todo lo demás. El poder físico puro, cuando se canalizaba adecuadamente a través del maná, amplificaba cada técnica. Para especialistas en combate cercano como yo y Lucifer, era esencial —pero incluso para combatientes a distancia como Rachel, Cecilia y Rose, el acondicionamiento físico proporcionaba la resistencia y agilidad que podían significar la diferencia entre la vida y la muerte.

Continué hacia arriba, cada agarre de manos y pies parte de un patrón más grande —un refuerzo deliberado de la base que sustentaría lo que estaba por venir. El ardor en mis músculos era un amigo familiar, la tensión un recordatorio del camino que aún quedaba por delante.

Seraphina y yo llegamos a la cima primero, con los demás llegando en oleadas escalonadas detrás de nosotros. La mayoría de los estudiantes de Clase A mantuvieron su ventaja sobre el contingente de Cresta Estelar, aunque Rachel, Cecilia y Rose —más acostumbradas a lanzar hechizos que a escalar acantilados— se quedaron algo rezagadas.

—Nunca esperé que fueras un experto escalador de montañas, Arthur —comentó Seraphina, con una pequeña y divertida sonrisa jugando en sus labios mientras recuperaba el aliento.

—Bueno —respondí con una sonrisa—, es una habilidad útil.

Ella se rió suavemente.

—¿Incluso cuando puedes volar?

—Uno nunca sabe lo que la vida le puede deparar —dije, encogiéndome de hombros—. A veces la solución más directa no está disponible.

“””

Seraphina se acercó, su normalmente gélido comportamiento calentándose mientras bajaba la voz.

—Sabes, un beso en la cima de una montaña se considera bastante romántico en la tradición del Monte Hua.

Levanté una ceja.

—Tal vez, pero técnicamente, seguimos en horario escolar.

Ella hizo un puchero y se dio la vuelta, aunque la ligera curva de sus labios sugería que no estaba realmente ofendida.

Poco después, el resto de nuestros compañeros alcanzaron la cima en varios estados de desaliño. Lucifer llegó como si simplemente hubiera dado un paseo enérgico, mientras que la normalmente inmaculada apariencia de Jin había sufrido notablemente por el ascenso. Rachel tropezó sobre el borde final pareciendo alguien que había descubierto recientemente varios músculos con los que antes no había tenido relación.

Rose llegó a continuación, sus ojos castaños entrecerrados en una mirada que podría haber marchitado flores a cincuenta pasos. Su normalmente perfecto cabello castaño se escapaba de su trenza en mechones rebeldes, dándole la apariencia de alguien que había pasado por un pequeño desastre natural.

—Arthur Nightingale —anunció, marchando hacia mí con determinación—, la próxima vez que sugieras “será divertido unirse al programa de entrenamiento de combate”, voy a convertirte en un sapo.

—No conoces el hechizo para eso —señalé razonablemente.

—Lo aprenderé específicamente para ti —prometió, pero había una sonrisa reticente abriéndose paso a través de su ceño. Rose siempre había sido más terca que frágil, un rasgo que le había servido bien en la teoría mágica, si no en el esfuerzo físico.

Antes de que pudiera responder, Cecilia llegó a la cumbre, de alguna manera logrando parecer tanto exhausta como perfectamente compuesta —una hazaña impresionante que solo una princesa del Imperio de Slatemark podía lograr.

—Dioses celestiales —murmuró, desplomándose dramáticamente contra mi hombro—. He subido las escaleras del palacio cientos de veces, pero al menos esas tenían la decencia de ser simétricas.

—Bien —anunció Seol-ah una vez que todos habían llegado a la cima, aplaudiendo con el brillante entusiasmo de alguien que anuncia postre gratis en lugar de tormento continuo—. Ahora vamos a hacer esta escalada diez veces más hoy.

Un coro de gemidos se elevó de los estudiantes reunidos. La maldición de Cecilia fue lo suficientemente creativa como para impresionar incluso a Ren, mientras que la expresión de Rachel sugería que estaba redactando mentalmente su último testamento.

—Arthur —murmuró Rachel, acercándose a mí con un suspiro teatral—, estoy agotada. ¿Me llevas abajo?

Me reí, dándole un ligero toque en la frente.

—Buen intento, pero no. Necesitas desarrollar tu resistencia como todos los demás.

Ella me miró con fingida indignación, frotándose la frente.

—Recordaré esta traición.

—Bueno, no vas a llevar a Rachel abajo, porque obviamente solo llevarías a una persona, ¿y esa sería yo, verdad? —interrumpió Cecilia, abriéndose paso entre nosotros con la sutileza diplomática de un ariete—. ¿Verdad?

—Si alguien va a ser llevado, debería ser yo —anunció Rose, uniéndose al creciente grupo a mi alrededor—. Soy la que renunció a una tarde perfectamente buena de lectura por este… castigo geológico.

Las miré a todas, luego a Seraphina, quien observaba el intercambio con la calma diversión de alguien que contempla una tormenta particularmente entretenida desde una distancia segura.

—Creo —dije cuidadosamente—, que no voy a llevar absolutamente a nadie colina abajo. Todos vamos a bajar caminando como los prodigios capaces que somos, y luego vamos a subir caminando de nuevo. Nueve veces más.

La decepción colectiva fue palpable.

Fuente: Webnovel.com, actualizado en Leernovelas.com