El Ascenso del Extra - Capítulo 418

Capítulo 418: Programa de Intercambio (3)

—¿Espera, qué acabas de decir? —preguntó Ren, entrecerrando sus ojos púrpura mientras miraba a Seol-ah como si acabara de anunciar una tragedia nacional.

Seol-ah, cuyos ojos dorados contenían toda la misericordia y compromiso de un glaciar particularmente implacable, simplemente señaló con un dedo elegante hacia la imponente colina que se alzaba ante nosotros como un titán malhumorado.

—Escalar —repitió, con la serena certeza de alguien que sabe que no será quien tenga que hacerlo—. Sin maná permitido.

La colina —aunque llamarla ‘colina’ era como llamar a un tiburón ‘cosa nadadora con dientes— se proyectaba hacia arriba con determinación dentada. Su superficie era una colección hostil de rocas afiladas, agarraderos precarios y ocasionales parches de vegetación que parecían haber tomado una terrible decisión inmobiliaria y ahora estaban comprometidos a sacar el mejor partido de ella.

Incliné la cabeza hacia atrás, examinando lo que sería nuestro patio de recreo para el día.

—¿Escalar eso? —balbuceó Ian, señalando con un dedo tembloroso aquella afrenta geológica—. ¿Sin maná? Y en serio, ¿por qué hay una colina así tan cerca de la Academia? ¿Alguien la encargó de un catálogo de obstáculos de entrenamiento?

La última parte era una pregunta razonable.

Seol-ah, aparentemente decidiendo que explicar la procedencia de la colina consumiría valioso tiempo de sufrimiento, simplemente juntó sus manos. El sonido fue como la pistola de salida en una carrera para la que nadie se había inscrito.

—Ustedes, estudiantes de Mythos, tienen una ventaja inicial ya que probablemente estén… poco acostumbrados a esto. —Su voz llevaba la educada insinuación de que los estudiantes de Mythos eran criaturas suaves y mimadas que se beneficiarían de una ventaja—. Los estudiantes de Cresta Estelar seguirán diez minutos después de que ustedes comiencen a escalar.

Sin esperar más quejas, Seraphina se lanzó hacia adelante, su cabello plateado captando la luz del sol mientras se movía. Había algo casi hipnótico en la forma en que abordaba la escalada —no con resignación o determinación, sino con la familiaridad cómoda de alguien que saluda a un viejo conocido. Era fácil imaginarla de niña trepando por el terreno rocoso del Monte Hua, donde vertical se consideraba una dirección perfectamente razonable para construir un hogar.

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Y así, sin más, comenzó el desafío.

Para mí, la escalada no era particularmente exigente. Incluso sin acceder al maná, la fuerza que había desarrollado impregnaba mi cuerpo —músculos que habían sido repetidamente descompuestos y reconstruidos, huesos que se habían vuelto más densos por el estrés y la recuperación, reflejos perfeccionados a través de innumerables horas de entrenamiento. El Rango de Integración me había cambiado a nivel celular, mi sistema nervioso era ahora un instrumento finamente ajustado que procesaba información con eficiencia sobrenatural.

Pronto adelanté a Seraphina, que se movía con la gracia de un gato montés. Viendo sus movimientos metódicos y precisos, sentí un destello de orgullo por su progreso.

—Presumido —me gritó, aunque la sonrisa en su voz eliminaba cualquier molestia de las palabras.

El entrenamiento físico tenía un propósito más allá de simplemente hacernos miserables. En un mundo dominado por el maná, era fácil olvidar que el cuerpo mismo era la base sobre la cual se construía todo lo demás. El poder físico puro, cuando se canalizaba adecuadamente a través del maná, amplificaba cada técnica. Para especialistas en combate cercano como yo y Lucifer, era esencial —pero incluso para combatientes a distancia como Rachel, Cecilia y Rose, el acondicionamiento físico proporcionaba la resistencia y agilidad que podían significar la diferencia entre la vida y la muerte.

Continué hacia arriba, cada agarre de manos y pies parte de un patrón más grande —un refuerzo deliberado de la base que sustentaría lo que estaba por venir. El ardor en mis músculos era un amigo familiar, la tensión un recordatorio del camino que aún quedaba por delante.

Seraphina y yo llegamos a la cima primero, con los demás llegando en oleadas escalonadas detrás de nosotros. La mayoría de los estudiantes de Clase A mantuvieron su ventaja sobre el contingente de Cresta Estelar, aunque Rachel, Cecilia y Rose —más acostumbradas a lanzar hechizos que a escalar acantilados— se quedaron algo rezagadas.

—Nunca esperé que fueras un experto escalador de montañas, Arthur —comentó Seraphina, con una pequeña y divertida sonrisa jugando en sus labios mientras recuperaba el aliento.

—Bueno —respondí con una sonrisa—, es una habilidad útil.

Ella se rió suavemente.

—¿Incluso cuando puedes volar?

—Uno nunca sabe lo que la vida le puede deparar —dije, encogiéndome de hombros—. A veces la solución más directa no está disponible.

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Seraphina se acercó, su normalmente gélido comportamiento calentándose mientras bajaba la voz.

—Sabes, un beso en la cima de una montaña se considera bastante romántico en la tradición del Monte Hua.

Levanté una ceja.

—Tal vez, pero técnicamente, seguimos en horario escolar.

Ella hizo un puchero y se dio la vuelta, aunque la ligera curva de sus labios sugería que no estaba realmente ofendida.

Poco después, el resto de nuestros compañeros alcanzaron la cima en varios estados de desaliño. Lucifer llegó como si simplemente hubiera dado un paseo enérgico, mientras que la normalmente inmaculada apariencia de Jin había sufrido notablemente por el ascenso. Rachel tropezó sobre el borde final pareciendo alguien que había descubierto recientemente varios músculos con los que antes no había tenido relación.

Rose llegó a continuación, sus ojos castaños entrecerrados en una mirada que podría haber marchitado flores a cincuenta pasos. Su normalmente perfecto cabello castaño se escapaba de su trenza en mechones rebeldes, dándole la apariencia de alguien que había pasado por un pequeño desastre natural.

—Arthur Nightingale —anunció, marchando hacia mí con determinación—, la próxima vez que sugieras “será divertido unirse al programa de entrenamiento de combate”, voy a convertirte en un sapo.

—No conoces el hechizo para eso —señalé razonablemente.

—Lo aprenderé específicamente para ti —prometió, pero había una sonrisa reticente abriéndose paso a través de su ceño. Rose siempre había sido más terca que frágil, un rasgo que le había servido bien en la teoría mágica, si no en el esfuerzo físico.

Antes de que pudiera responder, Cecilia llegó a la cumbre, de alguna manera logrando parecer tanto exhausta como perfectamente compuesta —una hazaña impresionante que solo una princesa del Imperio de Slatemark podía lograr.

—Dioses celestiales —murmuró, desplomándose dramáticamente contra mi hombro—. He subido las escaleras del palacio cientos de veces, pero al menos esas tenían la decencia de ser simétricas.

—Bien —anunció Seol-ah una vez que todos habían llegado a la cima, aplaudiendo con el brillante entusiasmo de alguien que anuncia postre gratis en lugar de tormento continuo—. Ahora vamos a hacer esta escalada diez veces más hoy.

Un coro de gemidos se elevó de los estudiantes reunidos. La maldición de Cecilia fue lo suficientemente creativa como para impresionar incluso a Ren, mientras que la expresión de Rachel sugería que estaba redactando mentalmente su último testamento.

—Arthur —murmuró Rachel, acercándose a mí con un suspiro teatral—, estoy agotada. ¿Me llevas abajo?

Me reí, dándole un ligero toque en la frente.

—Buen intento, pero no. Necesitas desarrollar tu resistencia como todos los demás.

Ella me miró con fingida indignación, frotándose la frente.

—Recordaré esta traición.

—Bueno, no vas a llevar a Rachel abajo, porque obviamente solo llevarías a una persona, ¿y esa sería yo, verdad? —interrumpió Cecilia, abriéndose paso entre nosotros con la sutileza diplomática de un ariete—. ¿Verdad?

—Si alguien va a ser llevado, debería ser yo —anunció Rose, uniéndose al creciente grupo a mi alrededor—. Soy la que renunció a una tarde perfectamente buena de lectura por este… castigo geológico.

Las miré a todas, luego a Seraphina, quien observaba el intercambio con la calma diversión de alguien que contempla una tormenta particularmente entretenida desde una distancia segura.

—Creo —dije cuidadosamente—, que no voy a llevar absolutamente a nadie colina abajo. Todos vamos a bajar caminando como los prodigios capaces que somos, y luego vamos a subir caminando de nuevo. Nueve veces más.

La decepción colectiva fue palpable.

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