El Ascenso del Extra - Capítulo 419

Capítulo 419: Programa de Intercambio (4)

Hay precisamente siete etapas de agotamiento que el cuerpo humano puede experimentar. La primera es una agradable fatiga, el tipo que sigue a una caminata enérgica o a la jardinería ligera. La séptima es el cierre completo de todas las funciones corporales no esenciales, donde incluso parpadear parece un gasto irrazonable de energía. Los estudiantes desparramados por el campo de entrenamiento de la Academia Cresta Estelar habían descubierto las etapas ocho a quince, previamente desconocidas para la ciencia médica.

—Esto… esto es tortura —jadeó Cecilia, su compostura normalmente regia completamente abandonada mientras el sudor trazaba elaborados patrones por su rostro sonrojado. La princesa del Imperio de Slatemark, cuya mera presencia normalmente comandaba respeto tanto en salones de baile como en cámaras de consejo, ahora lucía tan digna como un pez que acababa de descubrir que accidentalmente había evolucionado pulmones.

Cerca, Rachel había alcanzado un estado de perfecta horizontalidad, habiéndose rendido completamente a las insistentes demandas de la gravedad. Su cabello dorado se desplegaba alrededor de su cabeza como un halo diseñado por un artista con particular afición al caos.

Rose—típicamente la más compuesta de las cuatro—se sentó con la espalda contra un marcador de piedra, sus ojos castaños entrecerrados mientras apartaba el cabello marrón humedecido por el sudor de su frente. —Cuando muera —anunció a nadie en particular—, quiero que mi lápida diga: «Sobrevivió al cálculo, pero la colina la mató».

Incluso yo sentía el costo de subir esa monstruosidad de colina diez veces sin acceder al maná. Mis músculos zumbaban con esa satisfacción particular que viene solo del tipo de esfuerzo que te hace cuestionar tus decisiones de vida. Para la mayoría de los estudiantes, este tipo de prueba física solo sería manejable a través de una práctica diaria implacable o la resistencia mejorada que viene con alcanzar el rango Ascendente y someterse a la primera metamorfosis del cuerpo.

—Ahora —anunció Seol-ah, luciendo como si quizás hubiera dado un paseo particularmente vigoroso en lugar de escalar una pequeña montaña diez veces—, pasaremos al entrenamiento de maná. —Se volvió hacia nosotros con una sonrisa que contenía precisamente la proporción correcta de aliento y sadismo—. El continente Oriental puede estar un poco atrasado en lanzamiento de hechizos avanzados, pero no le damos menos valor.

La historia de la aparición del maná en el continente Oriental era curiosa. En los primeros días, cuando el maná apareció por primera vez y el Este aún mantenía sus políticas aislacionistas con la terquedad de una tortuga particularmente determinada, apenas habían producido magos en el sentido Occidental. En su lugar, el maná se utilizaba para amplificar la fuerza física—una práctica que llamaban “qi—dando origen a lo que el mundo ahora reconoce como artistas marciales.

El Este se había aferrado a esta tradición con la tenacidad de un coleccionista que se niega a separarse de sus preciadas figurillas de porcelana. Pero incluso las tradiciones más obstinadas eventualmente se doblan ante la practicidad. Con una mayor exposición al resto del mundo vino la gradual comprensión de que quizás convertirse en un arma viviente no era la única aplicación para el maná. Aunque los artistas marciales seguían siendo la fuerza dominante, la necesidad de lanzadores de hechizos creció, y ahora el Este cuenta con un número respetable de ellos—incluso si los guerreros y artistas marciales aún monopolizan las posiciones de poder con la dedicación de políticos en una barra libre.

Con la instrucción de Seol-ah, cada uno de nosotros se sumergió en su entrenamiento, centrándonos en nuestras fortalezas únicas. Rachel, Rose y Cecilia se dedicaron completamente al lanzamiento de hechizos ya que ambas eran especialistas en el Aspecto Mental, sus manos tejiendo complejos patrones en el aire mientras manipulaban los elementos, aunque Rachel se enfocaba en la Luz Pura en lugar del maná. Seraphina e Ian canalizaban su energía puramente en la mejora del aura, sus armas comenzando a brillar con el poder concentrado de su voluntad.

Lucifer y yo, como maestros de ambas disciplinas, equilibramos nuestra práctica entre el lanzamiento de hechizos y la técnica marcial. El mundo moderno exigía versatilidad—incluso si la especialización aún mantenía sus méritos.

Mientras me movía a través de las formas de mi Arte de Grado 5, noté la mirada dorada de Seol-ah detenida en mi espada. Incluso dentro de un solo grado de técnica marcial, existían vastas distinciones, sutiles para el ojo inexperto pero tan obvias como diferentes idiomas para aquellos que los hablaban con fluidez.

El Arte de Grado 5 de la familia Moyong estaba muy por encima de lo que la Academia Mythos enseñaba como plan de estudios estándar. Refinado y perfeccionado a través de generaciones como una hoja perpetuamente doblada y reforjada, el arte Moyong se alzaba en la cima del Grado 5, preparado para trascender a algo mayor una vez que Seol-ah inevitablemente lo avanzara.

«¿Está apuntando al Grado 6 ahora?», me pregunté, reconociendo el hambre en sus ojos. El conocimiento de las Artes de Grado 6 se guardaba con más celo que el ingrediente secreto del premiado pastel de la abuela, accesible solo para los más élite. Pero la herencia de Seol-ah le otorgaba esa rara perspicacia. Estudiaba intensamente la esgrima de todos, su mirada alternando entre aquellos de nosotros que manejábamos Artes de Grado 5 y aquellos con maestría de Grado 6.

Sabía que podía ofrecer orientación allí.

Dirigiendo mi atención al muñeco de entrenamiento frente a mí —una maravilla de la tecnología moderna de encantamiento, inscrita con poderosas runas y forjada de metales tan raros que ni siquiera tenían nombres propios, solo números de serie y advertencias de peligro— tomé posición. Este no era el tipo de equipo de práctica que uno podía pedir en línea con entrega al día siguiente. Se mantenía resistente, diseñado para soportar fuerzas que arrasarían pequeños edificios.

Con mi espada en posición, tomé un respiro estabilizador, recurriendo a recuerdos enterrados profundamente dentro de mí.

El dolor hueco del hambre.

La impotencia de desear, pero no poder tener.

La lenta y agonizante descomposición de mi propia fuerza.

Aquellos implacables días de inanición durante mi entrenamiento de aislamiento, la cruda desesperación —todo regresó como una marea, una ola de emoción canalizada hacia mi hoja. Cada capa de aura mejorada estaba infundida con Armonía Luciente, fusionando emoción con poder de una manera que la teoría marcial moderna apenas comenzaba a entender.

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Con un último respiro, lo liberé todo.

Blandí mi espada con intención.

El segundo movimiento de mi Arte de Grado 6: Eclipse Hueco.

Eclipse Hueco funcionaba tejiendo dos capas principales de aura mejorada sobre mi hoja, cuidadosamente elaboradas a partir de cuatro de los once elementos. Los elementos restantes estaban velados en aura oscura, formando vacíos sombríos entre esas dos capas, dando la impresión de un eclipse—no completo, sino hueco. En el mundo de la magia, la imaginación moldeaba la realidad tan seguramente como las manos de un escultor moldean la arcilla, y este eco visual de un eclipse llevaba su propio poder.

Durante mi entrenamiento con Arte en el Pozo de Miasma, había reconocido mis limitaciones. Destello Divino proporcionaba velocidad excepcional, pero carecía del poder bruto necesario contra oponentes fuertes. Así que había concebido Eclipse Hueco como su contrapeso—donde Destello Divino era pura velocidad, Eclipse Hueco era fuerza sin restricciones. Aunque no tan veloz como Destello Divino, aún conservaba una impresionante velocidad mientras entregaba un golpe mucho más allá de la capacidad ordinaria.

Con un solo golpe, liberé la técnica. El muñeco de entrenamiento—diseñado para soportar un castigo que haría que el equipo militar de alta gama pareciera papel tisú—se desmoronó en polvo. La demostración subrayaba el verdadero poder de las artes marciales: amplificar los golpes propios más allá de los límites ordinarios. Sin Eclipse Hueco, ni siquiera un aura de múltiples capas habría arañado ese muñeco de alta gama.

Sin embargo, ahí yacía en fragmentos, testimonio de un solo golpe decisivo.

—Canaliza la esencia de tu arte —le susurré a Seol-ah, mi voz entrelazada con maná para que solo ella pudiera oír, la técnica algo así como un mensaje de texto mágico sin el molesto sonido de notificación.

Sus ojos se ensancharon ligeramente mientras absorbía mis palabras, luego asintió lentamente, el entendimiento amaneció en su mirada como la primera luz de la mañana rompiendo sobre el horizonte.

Jin se acercó, examinando los restos pulverizados de lo que había sido equipo de entrenamiento de vanguardia aproximadamente cuatro segundos antes.

—Realmente te has convertido en un monstruo, ¿sabes? —dijo, sus ojos entrecerrados con una mezcla de asombro y aprensión.

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—No es ni de lejos suficiente —respondí, descartando la idea como si lo que había hecho fuera meramente un ejercicio de calentamiento en lugar de algo que haría llorar a los contadores de la academia sobre sus hojas de cálculo.

Jin me estudió por un momento en silencio. Él también había crecido; alcanzar el rango de Integración no era una hazaña menor, incluso si aún no había logrado la Resonancia. Pero podía sentir la creciente brecha entre nosotros, cada paso que yo daba me empujaba más hacia un territorio que la mayoría de los manuales de entrenamiento marcarían con “Aquí Hay Dragones”.

—Debes seguir esforzándote, Jin —dije con una sonrisa. Si iba a sobrevivir a lo que venía, necesitaría volverse mucho más fuerte, lo suficientemente fuerte como para algún día superar a su padre—preferiblemente sin el trauma emocional que suele acompañar a tales dinámicas padre-hijo.

Rose se acercó, habiendo completado sus ejercicios de magia de fuego con la precisión que aportaba a todos sus estudios académicos. El área de práctica cercana aún brillaba con el calor residual de su lanzamiento de hechizos.

—Eso fue impresionante —dijo, señalando el polvo que una vez había sido un muñeco de entrenamiento—. Aunque quizás ligeramente excesivo.

—Deberías ver lo que les hace a los despertadores —llamó Rachel desde donde estaba practicando, su magia de luz iluminando sus rasgos con un suave resplandor.

Rose puso los ojos en blanco pero sonrió de todos modos.

—En algún momento, Arthur, vamos a tener una conversación sobre la moderación y la gestión de recursos.

Justo entonces, la voz de Seol-ah resonó por todo el campo de entrenamiento.

—El entrenamiento ha terminado por hoy —anunció, su mirada recorriendo al grupo de estudiantes con la precisión evaluativa de un joyero examinando diamantes—. Continuaremos este régimen por unos días más antes de pasar a las misiones.

Un murmullo se extendió por el grupo, una mezcla de alivio y anticipación. Para muchos de los estudiantes, la perspectiva de misiones prácticas era emocionante—un paso más cerca de la experiencia del mundo real más allá de los muros protectores de la academia. Pero todos sabíamos que en el continente Oriental, las misiones significaban enfrentar un verdadero peligro. Esto no era solo una prueba de habilidad; era una prueba de supervivencia en un mundo donde el maná había reescrito las reglas de la naturaleza misma.

Mientras recogíamos nuestro equipo y nos preparábamos para irnos, noté las miradas intercambiadas entre los otros estudiantes. Me estaban observando, evaluando con el cuidadoso escrutinio generalmente reservado para sistemas climáticos potencialmente inestables. El año que había pasado en aislamiento me había cambiado de maneras visibles incluso para aquellos que no entendían el alcance completo de mi viaje.

La espada de Seol-ah cortó la noche, un arco elegante que parecía rozar la misma esencia de la oscuridad que la rodeaba. En el campo de entrenamiento exterior, protegido por antiguas runas grabadas en las piedras, ella trabajaba cada movimiento, su mente persiguiendo una comprensión esquiva.

«La esencia de mi arte», pensó.

El arte de espada de Grado 5 de la familia Moyong—Loto Celestial. No era un arte humilde, ni contenido. El Loto Celestial buscaba elevarse, reclamar los cielos, empuñar una hoja que mirara desde arriba a todo lo que estuviera debajo. Era un arte de audacia, de alturas alcanzadas a través de pura voluntad y gracia. Su aura mejorada, una mezcla de viento y agua, resonaba a lo largo de su hoja, y su postura se convertía en un reflejo de la ambición elevada del arte.

Pero incluso mientras su aura resonaba por el filo de su espada, algo la retenía.

¿Qué le faltaba exactamente a su arte?

Ya estaba acercándose al reino cénit de maestría—a un paso de lograr el dominio total sobre el arte de Grado 5. Pero la mera maestría no era su ambición. Quería trascenderla, ir más allá de los límites de este arte. Su Don, el Cuerpo del Alma de la Espada Celestial, no exigía menos que la perfección.

«Arthur», pensó, su imagen nítida en su mente. Tenía su misma edad, pero él había creado su propio arte de Grado 6, completo con dos movimientos devastadores. La fuerza de su golpe persistía en su memoria, cada balanceo nacido de una comprensión clara, una unidad entre el arte y su portador.

Entonces, ¿qué le faltaba a ella? El talento no era su carencia—su talento con la espada igualaba, si no superaba, al de él. Y su dominio del Loto Celestial ya se acercaba a su punto máximo.

No—no era talento ni técnica.

Sabía que era algo más profundo, algo en las profundidades de su arte mismo. El propósito, quizás, o una esencia más verdadera y cruda que exigía ser sentida, no meramente comprendida.

Seol-ah respiró profundamente, centrándose, permitiendo que su mente divagara mientras sostenía la espada a su lado. La noche estaba quieta, el aire fresco contra su piel.

«El cielo mismo… una libertad inquebrantable…»

De repente lo entendió. Lo que faltaba no era técnica sino propósito. El Loto Celestial no era una hoja para conquistar a otros —era una hoja para lograr una vista sin límites, una hoja para encontrarse con los cielos.

Con una nueva claridad, tomó su postura una vez más, y su espada se elevó con un poder que fluía desde su misma alma.

Sabía que estaba cerca de crear algo que podría rivalizar incluso con el arte de Arthur.

Mientras se movía, su aura se volvió más ligera, casi ingrávida, su hoja ahora una extensión de su voluntad de alcanzar más allá del mundo mismo.

Observé cómo la espada de Seol-ah tallaba el aire nocturno, sus movimientos elegantes pero feroces, cada golpe vivo con un propósito que se sentía… sin límites. El arte de la familia Moyong estaba al borde de algo notable.

«Está cerca», pensé, con una leve sonrisa tirando de mis labios. El estilo Moyong había luchado mucho tiempo con el concepto de “florecer”, muy similar a las artes de la flor de nieve de la secta Borde Sur —un concepto hermoso, pero a menudo un límite disfrazado. Mientras que las artes de la flor de nieve estaban atrapadas en Grado 4 porque se aferraban demasiado a una metáfora sin sustancia, el arte de la familia Moyong llevaba una chispa de potencial. No necesitaba convertirse en algo más, como el arte de la Niebla Divina Violeta de la secta Monte Hua. Simplemente necesitaba crecer hacia sí mismo.

Lo que Seol-ah comprendía, quizás sin darse cuenta, era que el camino al Grado 6 no estaba en imitar la grandeza sino en abrazar la fuerza única de su arte. Este era un salto que pocos podían hacer, pero su espada susurraba de libertad de los límites que una vez se creyeron inamovibles.

Su viaje era más grande que ella misma; Seol-ah Moyong tenía el poder no solo de elevar el arte de su familia a Grado 6 sino de remodelar el destino de la familia Moyong. Con su avance, los Moyongs podrían realmente estar a la par con la familia Kagu y la secta Monte Hua, consolidándose como uno de los tres señores supremos del continente Oriental.

La humanidad necesitaría tal fuerza —tal unidad de propósito— para el futuro que se avecinaba.

No había esperado esta visión cuando vine aquí a entrenar solo, pero fue bien recibida.

—Oh, así que estás aquí —dijo Seol-ah, notándome solo ahora. Su respiración era pesada mientras bajaba su espada.

—¿Cómo llamarás al arte? —pregunté.

—Horizonte Infinito —respondió, una ligera sonrisa iluminando su rostro.

Un nombre ambicioso.

Pero eso le sentaba bien a la familia Moyong; su fundador una vez soñó con convertirse en el cielo mismo. Y Seol-ah, con ese fuego inconfundible, parecía lo suficientemente audaz como para llegar incluso más allá.

—Le queda bien —dije.

—¿No es demasiado arrogante? —preguntó, sus ojos dorados estrechándose ligeramente.

—En lo más mínimo.

—Bien —respondió con un breve asentimiento, su voz firme y decidida.

—Gracias por ayudarme —dijo Seol-ah finalmente, inclinando su cabeza en una ligera reverencia.

—No ayudé mucho —respondí, aceptando sus espadas—. Captaste eso solo observándome usar mi propio arte de Grado 6.

—No lo habría hecho si hubieras elegido usar el primer movimiento.

No podía discutir con eso. Tenía razón—Destello Divino no habría despertado la visión que necesitaba como lo había hecho Eclipse Hueco. Miré la hoja en su mano, formándose una pequeña sonrisa.

Entonces, sus ojos dorados me estudiaron, evaluando. Dio un paso más cerca, con la cabeza inclinada. —Lo he sentido antes… pero eres fuerte. No—más allá de fuerte.

—Gracias. Tú también eres fuerte —respondí honestamente.

La Seol-ah que estaba ante mí probablemente podría darle a Ren una buena competencia, aunque le quedaba camino por recorrer antes de alcanzar a Lucifer. Su cuerpo, bien entrenado y esbelto, llevaba las marcas de su dedicación, con ligeros abdominales visibles a través de su ropa de entrenamiento. Y ella solo se volvería más fuerte aún—especialmente una vez que formara su Corazón de Espada y desbloqueara el poder más profundo de su Don más allá del mero talento.

—Quizás —respondió, aunque llevaba un pequeño ceño fruncido—. Pero se siente injusto, estar junto a ti. ¿Estás seguro de que tienes la misma edad que yo?

Sus palabras me sorprendieron, y dejé escapar una risa. —Sí, estoy bastante seguro, Seol-ah. Tengo diecisiete años.

—¿En serio? —preguntó de nuevo, como si esperara que admitiera ser mayor.

—Sí, en serio. ¿Y por qué sientes esto hacia mí y no hacia Lucifer? —levanté una ceja.

—Él es más fuerte que yo —asintió pensativamente—. Pero tú eres… bueno, tú eres algo más. Ni siquiera puedo sentir tu nivel correctamente.

—Me lo tomaré como un cumplido —respondí con una sonrisa—. De todos modos, deberías ir a ver al Director. Estaría complacido de saber que has elevado el arte de la familia Moyong.

—Pero está incompleto —dijo, con un toque de frustración en su voz—. Solo he terminado el primer movimiento. Podría llevar una década completar todo el arte y transmitirlo adecuadamente.

—Aun así, es un paso adelante. —Le di un gesto de aliento—. Debería volver a mi propio entrenamiento. Nos vemos, Seol-ah.

—Nos vemos, Arthur —dijo con una pequeña sonrisa mientras se daba la vuelta y se alejaba.

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