El Ascenso del Extra - Capítulo 423

Capítulo 423: Windmere (2)

El coche del alcalde era elegante y moderno, un marcado contraste con la apariencia por lo demás modesta de Windmere. A mi lado, Cecilia había vuelto a su modo de princesa, su postura perfecta, su rostro una máscara de interés educado. Solo la ligera presión de su muslo contra el mío delataba su tensión.

«Esto se siente como una trampa» —susurró Luna en mi mente, su presencia de qilin agitándose inquieta.

«Todo en este pueblo se siente como una trampa» —respondió otra voz, más profunda y fría que los tonos melódicos de Luna. Erebus, mi lich, rara vez hablaba a menos que involucrara la muerte—su dominio de especialización.

«¿Sientes algo?» —le pregunté en silencio.

«La muerte persiste en este pueblo» —respondió Erebus, su voz antigua enviando un escalofrío por mi espalda a pesar de nuestros años juntos—. «No solo reciente. Años de ella, capa sobre capa. Como sedimento en el lecho de un río».

Genial. Exactamente lo que necesitaba escuchar antes de la cena.

—Nos acercamos a la residencia del alcalde —anunció Ava, mirando a través de las ventanas tintadas—. Y es… no lo que esperaba.

No exageraba. Mientras doblábamos una esquina, los edificios modestos de Windmere quedaron atrás, revelando una extensa propiedad que habría parecido más apropiada en la capital que en este pueblo apartado. Un alto muro rodeaba jardines bien cuidados, y en el centro se alzaba una mansión que prácticamente gritaba riqueza y poder.

—Vaya, parece que a alguien le va bien —murmuró Cecilia, arqueando una ceja—. El servicio público debe pagar mejor en el Este de lo que pensaba.

El coche pasó por unas ornamentadas puertas de hierro y siguió un camino curvo hasta la entrada principal, donde una fila de sirvientes esperaba para recibirnos. Un hombre de mediana edad con un traje caro estaba en el centro, su sonrisa amplia y acogedora.

—Ese es nuestro alcalde —adiviné, notando la deferencia que los demás le mostraban—. Menuda recepción.

El conductor abrió nuestra puerta, y salimos al fresco aire nocturno. Inmediatamente, el alcalde se acercó, haciendo una profunda reverencia.

—Princesa Cecilia del Imperio de Slatemark, Señorita Ava de la estimada familia Peng, y el reconocido Arthur Nightingale —nos saludó, su voz cálida y ensayada—. Qué honor recibirlos en mi humilde hogar. Soy el Alcalde Chen, a su servicio.

Humilde era la última palabra que usaría para describir este lugar, pero me guardé ese pensamiento para mí mismo.

—El honor es nuestro —respondió Cecilia con suavidad, cada centímetro la princesa diplomática—. Gracias por su hospitalidad con tan poco aviso.

—Por favor, síganme —el Alcalde Chen gesticuló hacia la entrada—. La cena está lista, y tenemos mucho que discutir sobre estos terribles eventos que afligen a nuestro pacífico pueblo.

El interior de la mansión era aún más impresionante que su exterior—suelos de mármol, lámparas de cristal, arte invaluable en cada pared. Los sirvientes se materializaban en cada giro, ofreciendo bebidas y guiándonos a través de una serie de opulentas habitaciones hasta que llegamos a un comedor que podría haber sentado a cuarenta personas, aunque estaba puesto solo para los cuatro.

—Por favor, pónganse cómodos —dijo el alcalde, indicando nuestros lugares en un extremo de la larga mesa—. He hecho que mi chef prepare algunas especialidades locales.

La comida, cuando llegó, era exquisita—mucho más allá de lo que esperaría de una cocina de pueblo pequeño. Plato tras plato aparecieron: delicadas empanadas rellenas de hongos raros, carnes perfectamente selladas, vegetales tallados en formas intrincadas. Durante toda la comida, el Alcalde Chen mantuvo un flujo de conversación agradable, evitando hábilmente cualquier discusión sustancial sobre los asesinatos.

—Perdóneme por ser directa —dijo finalmente Ava durante una pausa entre platos—, pero estamos aquí por asuntos oficiales. ¿Qué puede decirnos sobre estos asesinatos?

La sonrisa del alcalde flaqueó ligeramente antes de regresar.

—Por supuesto, por supuesto. Los negocios antes que el placer —admiro eso, Señorita Peng —dijo. Se limpió los labios con una servilleta—. La situación es… preocupante. Once buenos hombres perdidos en tres meses. Cada uno encontrado drenado de sangre, con extrañas marcas talladas en su carne.

—¿Marcas? —pregunté. Ese detalle no estaba en nuestro informe.

—Sí, como algún tipo de ritual —respondió, con expresión grave—. Nuestro médico local no pudo identificarlas. Había esperado que el gremio de aventureros enviara a alguien con conocimiento de tales cosas, pero el primer aventurero que tomó el caso… —Se detuvo, sacudiendo la cabeza tristemente.

—Murió —terminó Cecilia sin rodeos.

—Desapareció —corrigió el alcalde—. Nunca encontramos su cuerpo. Pero dadas las circunstancias… —Suspiró profundamente—. Tememos lo peor.

«Pregunta sobre las marcas», instó Erebus. «Necesito verlas».

—¿Tiene fotografías de estas marcas? —pregunté.

El alcalde asintió.

—Preparé un archivo para ustedes. Pueden llevárselo cuando se vayan —dijo. Se inclinó hacia adelante, bajando la voz—. Pero debo advertirles —este asesino es diferente a cualquier cosa que hayamos enfrentado antes. Ataca sin aviso, no deja testigos. Mi gente está aterrorizada.

—Y sin embargo hablan tan bien de usted —observó Cecilia, su tono engañosamente casual—. Todos con quienes hablamos hoy no podían dejar de elogiarlo.

¿Fue eso un destello de tensión en los ojos del alcalde? Si lo fue, desapareció en un instante, reemplazado por una modesta autodepreciación.

—Son personas amables —dijo—. Y en tiempos de crisis, buscan liderazgo. He hecho lo mejor para protegerlos, organizando patrullas, implementando toques de queda. Pero solo soy un Clasificador Blanco. Contra alguien lo suficientemente poderoso para matar a un aventurero de 6 estrellas… —Extendió las manos impotentemente.

—Necesitaremos acceso a todos sus archivos del caso —dije—. Y hablar con las familias de las víctimas.

—Por supuesto, por supuesto —accedió el alcalde rápidamente—. Lo que necesiten. Mi asistente proporcionará todo mañana por la mañana.

El resto de la cena transcurrió sin incidentes. El alcalde guió hábilmente la conversación a temas más ligeros—la historia de Windmere, desarrollos recientes en el Imperio, incluso preguntas educadas sobre nuestros estudios en la academia. Para cuando llegó el postre, estaba más convencido que nunca de que el Alcalde Chen ocultaba algo detrás de su perfecta fachada de anfitrión.

Mientras nos preparábamos para irnos, me entregó una carpeta gruesa.

—Los archivos del caso, como prometí. Incluyendo las fotografías.

—Gracias —respondí, sopesando la carpeta en mi mano—. Nos pondremos en contacto mañana después de haberlos revisado.

El mismo silencioso conductor nos devolvió a nuestro hotel. Ninguno de nosotros habló hasta que estuvimos seguros dentro de la suite que el alcalde había dispuesto para nosotros—un alojamiento espacioso con dos dormitorios y un área común. Ava inmediatamente comenzó a revisar si había dispositivos de escucha mientras Cecilia se desplomaba dramáticamente en un sofá.

—Bueno, eso fue esclarecedor —dijo, quitándose los zapatos—. Nuestro anfitrión es o el servidor público más generoso del Este o está ocultando algo enorme.

—Definitivamente lo segundo —estuve de acuerdo, abriendo la carpeta. Extendí las fotos de la escena del crimen por la mesa de café, e inmediatamente deseé no haberlo hecho. Las víctimas habían sido salvajemente mutiladas, sus cuerpos contorsionados en posiciones que ninguna persona viva podría lograr. Y en cada cadáver, tallados en la carne con precisión quirúrgica, había símbolos que no reconocía.

«Magia de sangre», susurró Erebus, su voz repentinamente intensa. «Antigua y prohibida. Estos no son solo asesinatos—son sacrificios».

«¿El Culto del Cáliz Rojo de nuevo?», pensé.

Transmití esta información a los demás. La expresión de Ava se volvió sombría, mientras Cecilia se acercó para examinar las fotos.

—¿Sacrificios para qué? —preguntó.

—Poder —respondí, dejando que Erebus guiara mi comprensión—. Cada símbolo extrae y preserva la fuerza vital de la víctima. Estas personas no solo fueron asesinadas—fueron cosechadas.

—¿Por el alcalde? —preguntó Ava, terminando su revisión de la habitación—. Parece claro.

—Demasiado claro —objeté—. Entregó estas fotos sin dudarlo. O es inocente o…

—O está tan confiado de que no podemos tocarlo que no le importa lo que sepamos —terminó Cecilia. Se apoyó contra mí, todo pretexto de decoro de princesa desaparecido ahora que estábamos solos—. Entonces, ¿cuál es nuestro próximo movimiento?

Reuní las fotos, mi mente acelerada. —Necesitamos verificar su historia. Hablar con las familias, ver si sus relatos coinciden con los informes oficiales. Y necesitamos investigar esa teoría del burdel—ver si hay una conexión entre las víctimas.

—¿Nos separamos de nuevo? —sugirió Ava—. Podemos cubrir más terreno.

Cecilia inmediatamente envolvió sus brazos alrededor de mi cintura. —Yo voy con Arthur esta vez. Sin discusiones.

Ava no parecía sorprendida. —Bien. Yo hablaré con las familias. Ustedes dos pueden investigar su teoría del burdel. —Su tono dejaba claro lo que pensaba de ese plan.

—Ten cuidado —le advertí—. Si el alcalde está detrás de esto, nos estará vigilando.

—Puedo cuidarme sola —respondió con tranquila confianza. Todos habíamos visto pelear a Ava—su comportamiento tranquilo ocultaba una eficiencia aterradora en la batalla.

—Nos reuniremos aquí antes de la cena —dije—. Compararemos notas.

Después de que Ava se retiró a su habitación, Cecilia me arrastró hacia el segundo dormitorio de la suite. —Ahora que el negocio está resuelto —ronroneó—, creo que me debes algo por hacerme sentarme durante esa tediosa cena.

Me reí, siguiéndola a la habitación. —La comida al menos estaba buena.

—La compañía no —respondió, empujándome sobre la cama—. Toda esa falsa preocupación y encanto ensayado. Quería apuñalarlo con mi cuchillo de la cena.

—Eso habría sido… diplomáticamente complicado —señalé mientras ella se sentaba a horcajadas sobre mí.

—Habría valido la pena —susurró contra mis labios—. Además, me habrías protegido. Para eso están los novios, ¿verdad?

Antes de que pudiera responder, me besó profundamente, terminando efectivamente la conversación. Pero incluso mientras me perdía en su abrazo, parte de mi mente seguía preocupada. Las advertencias de Erebus resonaban en mis pensamientos, y no podía sacudirme la sensación de que nos estábamos perdiendo algo crucial sobre Windmere y su sonriente alcalde.

La mañana llegó demasiado rápido. Cecilia todavía dormía cuando me deslicé fuera de la cama, atraído por los archivos del caso que había dejado en el área común. Extendí las fotos de nuevo, centrándome en los símbolos tallados en cada víctima.

—¿Reconoces estos, verdad? —le pregunté silenciosamente a Erebus.

—Algunos —admitió el lich—. Pertenecen a un ritual más antiguo que yo. Una técnica prohibida para extraer y preservar la esencia vital. Pero estos son solo fragmentos. El ritual completo requeriría muchos más sacrificios, dispuestos en un patrón específico.

—¿Cuál es el objetivo final? —insistí.

—Poder. Inmortalidad. Las búsquedas habituales de quienes se entrometen con la muerte. —El tono de Erebus era despectivo—. Pero estas marcas son precisas, profesionales. Quien las talló sabe exactamente lo que está haciendo.

Un sonido desde la puerta me hizo levantar la mirada. Ava estaba allí, ya vestida y lista para el día.

—Estás despierto temprano —observó, uniéndose a mí en la mesa. Sus ojos se estrecharon ante las fotos—. ¿Encontraste algo nuevo?

—Tal vez —dije, organizando las fotos cronológicamente—. Según Erebus, estas marcas forman parte de un ritual más grande. Si mapeamos las ubicaciones donde se encontraron los cuerpos…

Saqué un mapa del pueblo de la carpeta y comencé a marcar los sitios de descubrimiento. A medida que el patrón emergía, la expresión de Ava se volvió preocupada.

—Es un sigilo —dijo en voz baja—. Centrado en la mansión del alcalde.

—Exactamente —confirmé—. Estos asesinatos no son aleatorios. Están cuidadosamente planeados, creando un enorme dispositivo con la casa del alcalde como punto focal.

—Así que él está detrás —concluyó Ava.

—O alguien lo está incriminando —objeté—. De cualquier manera, necesitamos más información. Apeguémonos al plan—tú habla con las familias, y Cecilia y yo investigaremos el ángulo del burdel.

La puerta del dormitorio se abrió, y Cecilia emergió, envuelta en una bata de seda. Su cabello estaba despeinado por el sueño, pero sus ojos estaban alerta y enfocados.

—Oí que hablaban —dijo, acercándose para unirse a nosotros—. ¿Qué me perdí?

Rápidamente la puse al día. Ella examinó el mapa, frunciendo el ceño ante el patrón que habíamos descubierto.

—Así que estamos tratando con algún tipo de ritual oscuro —resumió—. Con la mansión del alcalde en el centro. —Me miró, todo rastro de jugueteo desaparecido—. Esto se acaba de volver mucho más peligroso, ¿verdad?

—Sí —estuve de acuerdo, pensando en el aventurero de 6 estrellas que no había regresado—. Pero todavía tenemos la ventaja de los números y la fuerza. Mientras nos mantengamos unidos y cuidemos las espaldas unos a otros, podemos manejar esto.

Ava asintió firmemente. —Me reuniré con ustedes aquí antes del anochecer. Si no he vuelto para entonces…

—Te buscaremos —prometí—. Lo mismo va para nosotros.

Mientras Ava salía para sus entrevistas, Cecilia desapareció para vestirse. Me quedé en la ventana, mirando el aparentemente pacífico pueblo de Windmere. En algún lugar bajo su tranquila superficie acechaba un asesino—quizás el mismo alcalde, quizás alguien más—cosechando vidas para algún oscuro propósito.

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