El Ascenso del Extra - Capítulo 424

Capítulo 424: Windmere (3)

Windmere se veía diferente a la luz del día —menos ominoso, más patético. Mientras Cecilia y yo caminábamos por el distrito este, no pude evitar notar el contraste entre las modestas casas de los habitantes y la ostentosa mansión del alcalde. Pequeños jardines luchaban por la luz solar entre edificios estrechamente agrupados. Los niños jugaban en callejones estrechos, sus risas interrumpiéndose abruptamente cuando nos veían.

—Tienen miedo a los extraños —observó Cecilia, sus dedos entrelazados con los míos. A pesar de la seriedad de nuestra misión, ella había insistido en mantener nuestra fachada de pareja. No es que me estuviera quejando —su mano se sentía cálida contra la mía, un recordatorio de que no estaba enfrentando esto solo.

—No solo a los extraños —respondí, viendo a una mujer apresurarse hacia el interior mientras nos acercábamos, cerrando su puerta de golpe—. Tienen miedo de todo.

Según nuestra información, el burdel operaba desde un edificio discreto cerca del límite del pueblo. Encontrarlo resultó difícil —nadie estaba dispuesto a darnos indicaciones, y los pocos que reconocían nuestras preguntas rápidamente cambiaban de tema para alabar al alcalde.

—Esto no nos está llevando a ninguna parte —suspiró Cecilia después de otra conversación improductiva—. Intentemos algo diferente.

Soltó mi mano y se acercó a un grupo de jóvenes holgazaneando cerca de una pequeña tienda de conveniencia. Observé con diversión cómo se transformaba ante mis ojos —su postura suavizándose, su expresión volviéndose más vulnerable. Se colocó un mechón de pelo detrás de la oreja, la imagen perfecta de la confusión inocente.

—Disculpen —llamó, con la voz más aguda de lo normal—. Mi novio y yo estamos un poco perdidos. Estamos buscando, um, ¿entretenimiento? —Se sonrojó graciosamente—. Algo aventurero, ¿saben? Para ambos.

Los hombres intercambiaron miradas. Uno de ellos, envalentonado por el aparente interés de Cecilia, dio un paso adelante.

—No hay mucho entretenimiento en Windmere —dijo con cautela—. Pero eh, si están buscando algo… privado, hay un lugar pasando la vieja fábrica. Luz roja sobre la puerta.

—Gracias —Cecilia le sonrió radiante—. Eres un salvador.

Volvió a mi lado, su persona de princesa encajando nuevamente como una armadura.

—Los hombres son tan predecibles —murmuró, tomando mi mano otra vez—. Siempre ansiosos por ayudar a una damisela en apuros, especialmente cuando piensan que podría llevar a algo interesante.

—Eres aterradora, ¿lo sabías? —le dije con admiración.

—Mhm —concordó, pareciendo complacida consigo misma—. Por eso me quieres.

Encontramos la vieja fábrica con facilidad —un edificio abandonado con ventanas tapiadas y advertencias descoloridas sobre prohibido el paso. Más allá había una hilera de estructuras destartaladas de dos pisos, la mayoría aparentando estar vacías excepto por una con una tenue bombilla roja colgando sobre su puerta sin marcar.

—Ese es nuestro lugar —dije, sintiendo a Luna inquietarse en mi mente.

—¿Qué sucede? —preguntó Cecilia, notando mi expresión.

Le expliqué:

—Algo no está bien con este lugar.

Ella apretó mi mano.

—Eso ya lo sabíamos. La pregunta es, ¿qué vamos a hacer al respecto?

Consideré nuestras opciones.

—Debería entrar solo. Tú atraerías demasiada atención.

—Ni hablar —respondió tajantemente—. Permanecemos juntos.

—Cecilia —suspiré—, necesito que confíes en mí en esto. Si entro como un cliente, puedo hacer preguntas sin levantar sospechas. Si entramos juntos, todos se callarán de inmediato.

Ella frunció el ceño, claramente infeliz con mi lógica a pesar de su solidez.

—Bien —concedió finalmente—. Pero esperaré justo afuera. Si algo se siente mal—cualquier cosa—entraré. ¿Y Arthur? —sus ojos se estrecharon—. Ni se te ocurra disfrutarlo ahí dentro.

No pude evitar reírme.

—Estoy investigando asesinatos rituales, no buscando pasarla bien.

—Solo me aseguro de que tengamos las cosas claras —resopló, pero capté su ligera sonrisa—. Adelante entonces. Estaré vigilando.

Con un rápido beso para tranquilizarla, me acerqué al burdel solo. La puerta se abrió fácilmente, revelando un interior tenuemente iluminado que olía a incienso barato y licor aún más barato. Hombres estaban sentados dispersos alrededor de pequeñas mesas, ninguno haciendo contacto visual con los otros o reconociendo mi entrada. Una barra improvisada ocupaba una pared, atendida por una mujer de mediana edad con ojos agudos y vigilantes.

Me dirigí a la barra, pidiendo un whisky que no tenía intención de beber. La camarera sirvió sin comentarios, pero su mirada se detuvo en mí un segundo demasiado. Había visto mi tipo antes—no aquí por los servicios anunciados.

—¿Nuevo en el pueblo? —finalmente preguntó, con voz lo suficientemente baja para que solo yo pudiera oír.

—De paso —respondí, deslizando el pago por el mostrador—. Escuché que este lugar era interesante.

Ella resopló.

—Nada es interesante en Windmere.

Di un sorbo al whisky, suprimiendo una mueca por su calidad.

—No es lo que escuché. Oí que ha habido algunos… problemas últimamente.

Su expresión se cerró.

—No sé de qué estás hablando.

«Tiene miedo», observó Luna en mi mente.

«Con buena razón —añadió Erebus—. La muerte ha tocado este lugar recientemente».

Miré hacia el fondo de la habitación, donde algunas mujeres estaban de pie entre las sombras. Una llamó mi atención—se mantenía diferente, espalda recta, ojos alerta. Mientras las otras parecían fundirse con la oscuridad, algo en su presencia exigía atención.

Nuestros ojos se encontraron a través de la habitación. Después de un momento de evaluación silenciosa, ella asintió ligeramente hacia un pasillo. Tomando la invitación, dejé mi bebida intacta y la seguí por una estrecha escalera que crujía con cada paso.

La habitación a la que me condujo era pequeña y escasamente amueblada, con una sola cama contra una pared y una silla en la esquina. Cerró la puerta y señaló la silla, tomando asiento ella misma tan lejos de la cama como era posible.

—No vine aquí para lo que estás pensando —dije, manteniendo mi voz baja.

Su boca se curvó ligeramente.

—Nadie dice nunca que vino para eso. —Su voz era firme, con una profundidad inesperada—. ¿Entonces qué quieres?

—Información —respondí, inclinándome hacia adelante—. Sobre este pueblo. Sobre el alcalde. Sobre por qué la gente sigue desapareciendo.

Su rostro no mostró nada, pero capté el ligero tensarse de su mandíbula.

—¿Quién eres realmente? —preguntó, entrecerrando los ojos—. No eres de por aquí, eso es obvio.

—Me llamo Arthur Nightingale. Soy de la Academia Mythos.

—¿Un aventurero? —El escepticismo coloreó su voz—. El último no logró salir de Windmere.

—Lo sé —dije—. Eso es en parte por lo que estoy aquí.

Me estudió por un largo momento.

—No pareces gran cosa. Pero hay algo en ti… —Se inclinó ligeramente hacia adelante—. No estás solo, ¿verdad? Te vi afuera con esa chica.

—Mi novia —dije, lo cual no era mentira—. Y tenemos otro compañero en el pueblo.

—Tres de ustedes —reflexionó—. Aún así no será suficiente. No contra él.

—¿Contra el alcalde?

Ella se rió, un sonido áspero sin humor en él.

—El alcalde es solo un hombre. Un hombre cruel y poderoso, pero humano al fin y al cabo. Estoy hablando de su ejecutor. El que se encarga de los problemas.

Saqué un rollo de dinero y lo coloqué en la pequeña mesa entre nosotros.

—Quiero saberlo todo. Y pago bien por información útil.

Miró el dinero pero no lo cogió.

—¿Por qué debería arriesgar mi vida hablando contigo?

—Porque quieres salir —adiviné, observando su reacción—. Estás atrapada aquí como todos los demás, pero aún no has perdido la esperanza.

Algo brilló en sus ojos—sorpresa, quizás, de que la hubiera leído tan bien. Apartó la mirada, hacia la única ventana con su cortina sucia.

—¿Cuánto tiempo llevas en Windmere? —pregunté, manteniendo mi voz suave.

—Tres años —respondió después de un momento—. Vine buscando trabajo. No podía permitirme marcharme una vez que me di cuenta de qué clase de lugar era. —Volvió a mirarme—. No te dicen las reglas cuando llegas. Las descubres cuando ya es demasiado tarde.

—¿Qué reglas?

Suspiró, pareciendo tomar una decisión.

—Bien. Pero entiende esto—Windmere tiene reglas. No escritas. Rómpelas, y no hay segunda oportunidad.

Asentí, animándola a continuar.

—El alcalde —comenzó, bajando la voz aún más—, tiene este… acuerdo. Cada hombre del pueblo debe ofrecerle a su esposa por una noche. Una vez al año. Es su enfermiza forma de mostrar quién está realmente al mando.

Mantuve mi expresión neutral a pesar de la ira burbujeando en mi interior.

—¿Y todos simplemente lo aceptan?

—¿Qué elección tienen? —preguntó con amargura—. Los que se niegan desaparecen. Sus esposas se convierten en viudas de la noche a la mañana, sus hijos quedan sin padre. Y todos saben por qué.

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