El Ascenso del Extra - Capítulo 425

Capítulo 425: Windmere (4)

—¿Cuánto tiempo lleva sucediendo esto?

—Décadas, por lo que he oído. El alcalde ha estado en el poder más tiempo del que cualquiera puede recordar —se inclinó más cerca, bajando aún más la voz.

—Estos hombres que desaparecen —dije con cuidado—. ¿Qué les sucede, exactamente?

Ella dudó, el conflicto visible en su rostro.

—No debería saber esto. Nadie debería saberlo —otra pausa—. Pero vi algo una vez. Algo que no debía ver.

Esperé, dándole tiempo. A veces el silencio era el mejor estímulo.

—Fue hace aproximadamente un año —finalmente continuó—. Un hombre rechazó la exigencia del alcalde. Simon Wheeler, un tendero. Buen hombre, amable con todos. Dijo que no —dijo que no dejaría que el alcalde tocara a su esposa. La noche siguiente, yo regresaba tarde, tomando un atajo por el bosque detrás de la mansión del alcalde.

Se abrazó a sí misma, como si de repente sintiera frío.

—Escuché gritos. Seguí el sonido hasta un claro donde podía ver dentro de una de las habitaciones inferiores de la mansión a través de una ventana. Simon estaba allí, atado a una especie de mesa. El alcalde estaba de pie sobre él con un cuchillo, tallando… cosas en su piel. Símbolos, por todo su cuerpo.

—¿Marcas? ¿Como un ritual? —la animé cuando se quedó en silencio.

Ella asintió.

—El alcalde estaba cantando algo. No podía escuchar las palabras, pero… —se estremeció—. El aire se sentía mal. Pesado. Y entonces había alguien más en la habitación —un hombre alto con ropa oscura. Simplemente apareció, como si saliera de las sombras mismas. El alcalde le entregó el cuchillo, y entonces…

Se detuvo, incapaz o no queriendo describir lo que vino después.

—Este hombre de ropa oscura —dije—. ¿El ejecutor que mencionaste antes?

—Sí —susurró—. No es normal. Se mueve demasiado rápido, demasiado silencioso. Algunas personas dicen que ya ni siquiera es humano —que los rituales del alcalde lo convirtieron en algo más.

—¿Y estos rituales ocurren regularmente?

—Cada pocos meses. Siempre después de que alguien desaparece —me miró directamente—. Once hombres en los últimos tres meses. Más de lo habitual.

—¿Por qué el aumento?

—No lo sé —admitió—. Pero el alcalde ha estado más nervioso últimamente. Más estricto con sus reglas. Es como si estuviera apresurándose hacia algo.

—Completando un ritual más grande —sugirió Erebus—. Los sacrificios individuales formando un patrón.

—¿Alguien ha intentado contraatacar? —pregunté—. ¿O escapar?

—Algunos valientes insensatos —dijo, su voz teñida de algo parecido al respeto—. Hombres que intentaron enfrentarse, proteger a sus familias. Todos han desaparecido ahora. Sin cuerpos, sin despedidas. Simplemente… desaparecidos. —Estudió mi rostro—. El aventurero que enviaron antes que tú—hizo las mismas preguntas. Empezó a atar cabos. Entonces una noche, salió y nunca regresó.

—¿Qué le sucedió?

—Lo mismo que le sucede a todos los que se enfrentan al alcalde —dijo con finalidad—. Su monstruo mascota lo atrapó.

Asimilé esto, sintiendo el peso asentarse en mi pecho. Esto no era solo un liderazgo corrupto—era terror sistemático, mantenido a través de la violencia y el miedo.

—¿Y tú? —pregunté—. ¿Por qué quedarte en un lugar como este? Alguien lo suficientemente inteligente para ver lo que está sucediendo debería ser lo suficientemente inteligente para irse.

Encontró mi mirada, y por un momento, vi a través de las paredes cuidadosamente construidas a la persona debajo—alguien que alguna vez había soñado con algo mejor.

—¿Adónde iría? —dijo suavemente—. Este pueblo… te atrapa. Te hace creer que no hay ningún otro lugar. Y después de un tiempo, empiezas a pensar que tal vez sea verdad. —Dudó—. Y hay algo más. Algo que no le he contado a nadie.

Me incliné hacia adelante. —¿Qué es?

—El alcalde… lo monitorea todo. Cada teléfono, cada computadora en Windmere. Hay cámaras escondidas por todo el pueblo. Nada sucede sin que él lo sepa. —Su voz bajó a apenas un susurro—. Incluida esta conversación.

Un escalofrío recorrió mi espalda. —¿Nos está observando ahora?

Asintió ligeramente. —Probablemente. Tiene formas de saber cuándo la gente habla de él. Por eso nunca consideré irme—lo sabría, y enviaría a su ejecutor tras de mí.

—Entonces necesitas salir ahora —dije, añadiendo más dinero a la pila sobre la mesa—. Toma esto. Ve a Ciudad Azzurgrove y encuentra la oficina de la Academia Cresta Estelar allí. Diles que Arthur Nightingale te envió. Te ayudarán a empezar de nuevo.

Ella miró el dinero, la tentación luchando con el miedo en sus ojos.

—No es tan simple. Nadie simplemente se va de Windmere.

—Tú lo harás —le aseguré—. Mi novia está esperando afuera. Es una Integradora, como yo. Puede ayudarte a salir del pueblo con seguridad mientras yo me encargo del ejecutor del alcalde cuando venga—y vendrá, si tienes razón sobre el monitoreo.

La esperanza brilló en su rostro, rápidamente suprimida.

—No entiendes a qué te enfrentas.

—Sí lo entiendo —respondí con calma—. Un ejecutor de Rango de Integración usando magia prohibida de muerte, sirviendo a un alcalde que extiende su vida mediante sacrificios rituales. —Me puse de pie—. Esto termina esta noche.

Ella también se levantó, con incertidumbre en cada movimiento.

—¿Realmente crees que puedes detenerlo? ¿Después de todo este tiempo?

—Sí —dije simplemente—. Pero primero, vamos a llevarte a un lugar seguro.

Mientras nos preparábamos para irnos, ella me tomó del brazo.

—Espera. Hay una cosa más que deberías saber. —Su voz era apenas audible—. El tatuaje.

—¿Qué tatuaje?

—El alcalde tiene uno en la muñeca. Un sol rojo con líneas extrañas alrededor. El ejecutor tiene la misma marca. La he visto cuando sus mangas se suben.

«La marca del pacto», susurró Erebus en mi mente, repentinamente alerta. «Un sigilo de vinculación que conecta al maestro y al sirviente».

—Gracias —dije, genuinamente agradecido por la información—. Eso podría ser la clave para detener todo esto.

Bajamos las escaleras, donde la sala principal se había vuelto más silenciosa, una tensión antinatural flotaba en el aire. Los ojos de la camarera se agrandaron cuando nos vio juntos, una advertencia en su mirada que no necesitaba los sentidos empáticos de Luna para interpretar.

Afuera, Cecilia se enderezó desde donde había estado apoyada contra una pared, con alivio evidente en su expresión. Rápidamente cambió a curiosidad cuando vio que no estaba solo.

—Cambio de planes —dije antes de que pudiera hablar—. Necesitamos sacarla del pueblo inmediatamente. El alcalde enviará a alguien por ella.

Para su mérito, Cecilia no perdió tiempo en preguntas.

—¿El hotel? —sugirió.

Negué con la cabeza.

—Demasiado obvio. Necesitamos un lugar donde la gente del alcalde no busque.

—Conozco un lugar —ofreció la mujer con vacilación—. Una cabaña de caza abandonada en el bosque al oeste del pueblo. Es donde voy cuando necesito… espacio.

—Perfecto —decidí—. Cecilia, llévala allí y quédate con ella. Yo vigilaré el burdel. Cuando aparezca el ejecutor—y lo hará—me encargaré de él.

Los ojos de Cecilia se entrecerraron.

—No me gusta separarnos.

—A mí tampoco —admití—. Pero necesito saber que ella está a salvo, y no hay nadie en quien confíe más que en ti para que eso suceda.

El cumplido suavizó su expresión, aunque todavía parecía infeliz con el plan.

—De acuerdo. Pero si no estás en la cabaña para la medianoche, vendré a buscarte.

—Trato —acepté, sabiendo que era mejor no discutir. Le di un beso rápido, luego observé cómo las dos mujeres se escabullían por un callejón lateral.

Una vez que se fueron, encontré un punto de observación en un tejado cercano, oculto del nivel de la calle pero con una vista clara de la entrada del burdel. Mientras la tarde se desvanecía en la noche, me instalé para esperar, sabiendo que no pasaría mucho tiempo antes de que el alcalde hiciera su movimiento.

«Prepárate», advirtió Luna mientras las sombras se alargaban. «Alguien se acerca».

«Sí», confirmó Erebus, inusualmente cooperativo con Luna. «La muerte lo sigue de cerca».

Llamé a Evolvis a mi mano, la espada materializándose a partir del maná condensado. Su peso familiar era reconfortante mientras me preparaba para lo que venía.

El ejecutor llegó justo cuando el crepúsculo se profundizaba en la verdadera noche, una sombra separándose de la oscuridad.

El guardia se movía con sigilo practicado, su poder enmascarado pero palpable incluso a esta distancia. Era bueno —muy bueno— ocultando su aura, pero aún podía sentir la resonancia inconfundible de un Integrador.

«Rango de Alta Integración», observó Luna en mi mente.

Activé la Armonía Luciente, sintiendo los símbolos familiares iluminarse a lo largo de mis brazos mientras una tranquilidad perfecta se asentaba sobre mí. Los nueve elementos de maná cayeron en perfecto equilibrio, mejorando mi control y percepción. Con mi poder de rango de Alta Integración fluyendo a través de mí, doblé el maná ambiental alrededor de mi cuerpo, tejiéndolo en un manto que me hizo casi invisible.

El guardia se detuvo en la entrada del burdel, inclinando ligeramente la cabeza como si escuchara algún sonido distante. Por un momento que detuvo mi corazón, pensé que me había detectado a pesar de mi ocultamiento. Luego empujó la puerta y desapareció dentro.

Me moví rápidamente, usando las sombras como cobertura. Deslizándome por la puerta detrás de él, lo seguí a distancia mientras se dirigía directamente a la escalera, claramente familiarizado con el diseño. Los pocos clientes que quedaban dentro evitaban estudiadamente mirarlo, repentinamente fascinados por sus bebidas o el suelo —cualquier cosa para evitar reconocer al depredador entre ellos.

En lo alto de las escaleras, se detuvo frente a la habitación donde había hablado con la mujer anteriormente. Desenvainando una hoja que brillaba con una luz antinatural, pateó la puerta abriéndola con un solo movimiento violento.

No perdí tiempo en sutilezas. Lanzándome hacia adelante, descendí a Evolvis en un golpe amplio dirigido a incapacitar en lugar de matar. El guardia me sintió en el último segundo, girando con velocidad inhumana, su hoja elevándose para encontrarse con la mía.

Nuestras espadas chocaron con fuerza suficiente para astillar las tablas del suelo debajo de nosotros, el impacto enviando una onda expansiva por el estrecho pasillo. Sus ojos se ensancharon por la conmoción —claramente, no esperaba resistencia, y menos de otro Integrador.

—¿Quién…? —comenzó, pero no lo dejé terminar.

Presioné mi ventaja, empujándolo hacia atrás con una serie de golpes rápidos. Era bueno —peligrosamente bueno— pero podía notar que yo tenía la ventaja tanto en poder como en técnica.

Se recuperó rápidamente, ajustando su postura y contraatacando con una ráfaga de golpes que habrían abrumado a un oponente inferior. Desvié cada ataque, leyendo sus movimientos con facilidad practicada, buscando una apertura.

Giré justo a tiempo para desviar un segundo ataque —el guardia había creado un clon de sombra mientras yo estaba concentrado en su trabajo de espada. El duplicado se disolvió bajo mi contraataque, pero la distracción le había dado tiempo al verdadero guardia para retirarse por las escaleras.

Lo seguí, manteniéndome cerca para evitar que preparara otra emboscada. Irrumpimos en la sala principal del burdel, ahora vacía de clientes. Solo quedaba el cantinero, presionado contra la pared, con los ojos abiertos de terror.

—Estás cometiendo un error —dijo el guardia, su voz sorprendentemente normal para alguien que irradiaba tal amenaza—. El alcalde protege este pueblo. No tienes idea de con qué estás interfiriendo.

—Sé exactamente con qué estoy interfiriendo —respondí, mientras Evolvis brillaba más intensamente al canalizar más poder en ella—. Un asesino en serie que sacrifica a personas inocentes para extender su vida.

La expresión del guardia se oscureció.

—Los sacrificios son necesarios. El trabajo del alcalde asegura la seguridad de todos.

—De todos excepto las personas que asesina —respondí, lanzando otro ataque.

Nuestra batalla se intensificó, las hojas chocando con fuerza suficiente para destrozar las mesas cercanas. El guardia estaba completamente comprometido ahora, sin contenerse más. Su aura ardía oscuramente, empujando contra la mía mientras luchábamos por el dominio.

Necesitaba terminar esto rápidamente. Activando el Cuerpo Mítico, sentí la fuerza surgir a través de mis músculos mientras mi forma física se potenciaba más allá de los límites normales. La Visión del Alma siguió inmediatamente, el mundo ralentizándose a mi alrededor mientras mi percepción se agudizaba a niveles sobrenaturales.

Los ojos del guardia se ensancharon al sentir el cambio en mi poder.

—¿Qué eres tú?

No me molesté en responder. En lugar de eso, canalicé más poder a través de Evolvis, la hoja brillando con energía intensificada mientras el Abrazo de Serafín se activaba, su poder ancestral afinando mi concentración hasta que pude leer incluso el más mínimo tic de sus músculos, anticipando cada movimiento antes de que lo hiciera.

El intercambio final ocurrió en un abrir y cerrar de ojos. Se lanzó hacia adelante con un ataque desesperado destinado a empalarme. Me hice a un lado, dejando que su hoja pasara inofensivamente junto a mis costillas, y bajé a Evolvis en un arco perfecto.

La espada del guardia se hizo añicos bajo el impacto, y él se estrelló hacia atrás contra la barra, enviando botellas y vasos volando. Yacía allí, derrotado, su aura oscura parpadeando mientras luchaba por levantarse.

Me acerqué con cautela, apuntando Evolvis a su garganta.

—¿Para quién trabajas?

Me miró fijamente, desafiante pero con miedo en sus ojos.

—¿Crees que el alcalde es el verdadero poder aquí? Él es solo un sirviente, como yo.

—¿Un sirviente de quién?

Se rió, un sonido desgarrado que terminó en tos.

—Lo descubrirás muy pronto. El ritual está casi completo.

—¿Qué ritual? —exigí, empujando la punta de Evolvis más cerca de su garganta—. ¿El que está matando gente inocente?

—¿Inocentes? —escupió la palabra—. Son combustible. Nada más.

El disgusto subió por mi garganta.

—¿Con qué propósito?

—Es demasiado tarde para detenerlo —dijo—. El alcalde tiene todo lo que necesita ahora. El sacrificio final ocurre esta noche.

La mansión del alcalde. Tenía que ser.

Necesitaba llegar a Cecilia y Ava inmediatamente. Mientras cambiaba mi peso para retroceder, el guardia hizo su movimiento. Con un aumento de energía desesperada, cortó hacia arriba con una daga oculta. Esquivé, pero no lo suficientemente rápido—la hoja me produjo un corte superficial en el antebrazo.

En ese momento, tomé mi decisión. Este hombre había ayudado a asesinar a innumerables inocentes. Si escapaba, solo continuaría sirviendo a su maestro. Habría más muerte, más sufrimiento.

Con fría claridad, clavé a Evolvis en su pecho. La hoja atravesó la armadura oscura, la carne y el hueso con un crujido nauseabundo. Los ojos del guardia se ensancharon, no de dolor sino de sorpresa, como si no hubiera creído que yo era capaz de dar el golpe mortal.

—No entiendes lo que has hecho —jadeó, con sangre borboteando de sus labios—. Él vendrá por ti ahora.

—Que lo intente —respondí, girando la hoja.

El cuerpo del guardia convulsionó una vez, y luego quedó inmóvil. Mientras la vida se desvanecía de sus ojos, pensé que vi algo más allí —no miedo o ira, sino un fugaz momento de alivio. Como si la muerte fuera una liberación que se le había negado durante demasiado tiempo.

Retiré a Evolvis, observando cómo el cuerpo del guardia se desplomaba en el suelo. Sangre negra se acumulaba debajo de él, siseando donde tocaba las tablas de madera. Su olor era extraño —metálico pero también sulfuroso, como algo que había sido corrompido desde el interior.

El cantinero permanecía presionado contra la pared, temblando.

—Lo mataste —susurró, su voz una mezcla de asombro y terror—. Nadie nunca ha… se suponía que era intocable.

—Ya no —le dije, limpiando a Evolvis antes de envainarla—. Sal del pueblo esta noche si puedes. Las cosas están por ponerse peligrosas.

Asintió rápidamente, luego huyó por la puerta trasera sin decir otra palabra.

Me arrodillé junto al cuerpo del guardia, buscando cualquier cosa que pudiera darme más información. En su bolsillo, encontré un pequeño objeto metálico —una llave, grabada con símbolos que coincidían con los que había visto tallados en los cuerpos de las víctimas. La guardé, sospechando que podría ser útil.

—Necesitamos movernos rápido —instó Erebus—. El ritual no esperará.

Necesitaba encontrar a Cecilia y Ava inmediatamente. Ahora que había matado al guardia del alcalde, no había forma de saber cómo respondería. Si el ritual estaba ocurriendo esta noche, necesitábamos detenerlo antes de que se completara.

Salí del burdel por la puerta principal, sin molestarme con el sigilo. Las calles de Windmere estaban desiertas, como si el pueblo mismo estuviera conteniendo la respiración. En la distancia, podía ver la mansión del alcalde en la colina, las ventanas brillando con una luz antinatural.

—Algo está sucediendo allí esta noche —murmuró Luna—. Mira a los guardias.

La mansión estaba rodeada por más seguridad de la que había visto durante nuestra visita para cenar. Hombres con uniformes oscuros patrullaban el perímetro, y a través de las ventanas, podía ver actividad inusual —sirvientes apresurándose, llevando objetos extraños que no podía distinguir bien.

—Preparativos del ritual —confirmó Erebus—. El patrón está casi completo.

Me alejé, moviéndome rápidamente hacia el bosque occidental donde Cecilia y la mujer se escondían. Necesitaba reunir a nuestro equipo y formular un plan antes de que el alcalde pudiera completar cualquier ceremonia oscura que estuviera preparando.

La cabaña de caza estaba bien escondida, anidada en un pequeño claro a dos millas del pueblo. Sin los sentidos mejorados de Luna, podría haberla pasado por alto completamente. Una luz cálida brillaba desde su única ventana, y mientras me acercaba, la puerta se abrió para revelar a Cecilia, con Evolvis ya en su mano.

—¡Arthur! —El alivio inundó su rostro al reconocerme. Bajó su espada y me jaló dentro, cerrando la puerta detrás de nosotros—. ¿Qué pasó? Estás sangrando.

—Solo un rasguño —le aseguré, mirando alrededor del simple interior de la cabaña. La mujer del burdel estaba sentada en una pequeña mesa, mientras que para mi sorpresa, Ava ocupaba una silla junto a la chimenea—. ¿Ava? ¿Cómo encontraste este lugar?

—Cecilia me envió un mensaje —explicó—. Después de lo que descubrí hoy, pensé que lo mejor sería reagruparnos.

—¿Qué encontraste? —pregunté, sentándome pesadamente en un taburete de madera. La adrenalina de la pelea se estaba desvaneciendo, dejándome consciente de varias lesiones menores.

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