El Ascenso del Extra - Capítulo 427

Capítulo 427: Windmere (6)

—Las familias de las víctimas contaron la misma historia —dijo Ava con expresión sombría—. Sus maridos se enfrentaron al alcalde de alguna manera: rechazaron su «acuerdo», cuestionaron su autoridad o intentaron abandonar el pueblo. Todos desaparecieron sin dejar rastro.

—Nunca se encontraron los cuerpos —observé, conectando esto con lo que la mujer me había contado.

—Porque son utilizados en el ritual —confirmó Ava—. Hablé con un anciano que ha vivido aquí toda su vida. Me mostró un diario que guardaba su abuelo: registros de desapariciones que se remontan a casi setenta años, todos siguiendo el mismo patrón.

—¿Setenta años? —Cecilia parecía conmocionada—. ¿El mismo ritual durante tanto tiempo?

—El diario mencionaba que cada alcalde de Windmere ha continuado con la tradición —explicó Ava, con su dedo trazando líneas en el viejo libro encuadernado en cuero que había traído consigo—. El poder pasando de uno a otro, junto con la responsabilidad de mantener lo que ellos llaman «la barrera».

—¿Barrera contra qué? —pregunté, con mi interés despertado.

Ava negó con la cabeza.

—El diario no lo especifica. Solo vagas referencias a «mantenerlo contenido» y «prevenir el despertar».

—Y ahora está preparando algo grande —añadí, poniéndolos rápidamente al día sobre mi confrontación con el ejecutor y lo que había visto en la mansión—. Lo llamó «El Despertar» y mencionó que habría un sacrificio final esta noche.

Coloqué la llave que le había quitado al ejecutor sobre la mesa.

—Encontré esto en su cuerpo. Podría ser importante.

La mujer del burdel hizo un pequeño sonido de angustia cuando la vio.

—Eso es… he visto eso antes. El alcalde la lleva colgada al cuello cuando realiza los rituales.

Extendió la mano vacilante, con los dedos deteniéndose justo antes de tocar la llave.

—Abre la cámara debajo de la mansión. La cámara del ritual. Solo la vi una vez, a través de la ventana… las paredes estaban cubiertas de símbolos, como los tallados en las víctimas.

—Entonces es demasiado tarde —dije con gravedad—. Si el ritual ya está comenzando…

—Nunca es demasiado tarde —respondió Cecilia con firmeza, colocando su mano sobre la mía. Su tacto era cálido, reconfortante—. Tres Integradores deberían ser más que suficientes para detener a un alcalde de Rango Blanco, incluso sin su ejecutor.

—No lo entienden —insistió la mujer—. El ejecutor no es… no era… su única protección. Hay otros… criaturas que ha creado a través de sus rituales. Los he visto a veces, por la noche, patrullando los bosques alrededor de su mansión.

—¿Qué tipo de criaturas? —preguntó Ava, inclinándose hacia adelante.

Los ojos de la mujer se movieron nerviosamente hacia las ventanas de la cabaña, como si temiera que alguien la escuchara.

—Parecen casi humanos, pero hay algo extraño en ellos. Demasiado altos, demasiado delgados. Sus movimientos son… espasmódicos, como marionetas. Y sus ojos… —Se estremeció—. No tienen luz en absoluto.

«Zombis», susurró Erebus en mi mente, su antigua voz inusualmente grave.

Recordé haberlos encontrado en la Ciudad Vryndall cuando fuimos atacados por el Pacto Umbravale. ¿Significaba esto que ellos eran los responsables? Pero esto era el continente Oriental.

La expresión de Cecilia se endureció mientras deducía que también eran zombis, mientras Ava parecía pensativa, analizando esta nueva información.

—No sentimos nada inusual durante nuestra cena allí —señaló Cecilia—. Y yo habría notado criaturas así.

—Porque quería parecer normal —sugerí—. Pero ahora que el ritual está casi completo, ya no se molesta en ocultarse.

—O quizás solo emergen por la noche —añadió Ava—. Muchos constructos rituales son sensibles a la luz solar.

«Maestro —habló Erebus repentinamente en mi mente—. Pregunta sobre el sótano».

—¿La mansión tiene un sótano? —le pregunté a la mujer—. ¿O algún tipo de cámara subterránea?

Asintió lentamente.

—Sí. Ahí es donde lo vi… realizando el ritual a Simon. A través de una ventana del sótano. La entrada está oculta, detrás de una estantería en su estudio, creo. Nunca vi la puerta en sí, pero siempre iba allí antes… antes de que comenzaran los gritos.

Un pesado silencio cayó sobre la cabaña. Afuera, el viento arreció, silbando entre los árboles con un sonido lúgubre y melancólico. El pequeño fuego en el hogar proyectaba largas sombras danzantes sobre las paredes.

—Entonces ahí es donde lo encontraremos esta noche —decidí, poniéndome de pie a pesar de mi fatiga—. Y ahí es donde pondremos fin a esto.

Cecilia se movió a mi lado, su mano encontrando la mía.

—Estás exhausto. Necesitas descansar antes de que vayamos cargando hacia otra pelea —sus ojos, normalmente tan feroces, ahora mostraban genuina preocupación—. Mataste al ejecutor, Arthur. Eso no es algo de lo que uno se recupere fácilmente.

—No hay tiempo —respondí, aunque agradecí su preocupación—. Si el ejecutor decía la verdad, el ritual ocurre esta noche. Debemos detenerlo antes de que se complete.

—Estoy de acuerdo con Arthur —dijo Ava, levantándose de su silla—. Pero necesitamos un plan. La mansión estará fuertemente vigilada, y no sabemos exactamente a qué nos enfrentamos.

—Quizás pueda ayudar con eso —ofreció la mujer vacilante—. Conozco una entrada a los terrenos de la mansión que los guardias no patrullan. Es por donde pude ver… lo que vi aquella noche.

Se acercó a la mesa, donde Ava había extendido un tosco mapa de Windmere. Con un trozo de carboncillo, marcó un sendero sinuoso a través del bosque que bordeaba el lado occidental de la mansión.

—Hay un pequeño arroyo que corre bajo el muro aquí —explicó, con su dedo señalando un punto donde los límites de la propiedad se encontraban con el bosque—. La alcantarilla es lo suficientemente ancha como para que una persona se arrastre a través de ella. Los guardias nunca la revisan… creo que ni siquiera saben que existe. Les llevará a los jardines, cerca de la entrada de servicio.

Durante la siguiente hora, refinamos nuestra estrategia. Ava crearía una distracción en las puertas principales, algo lo suficientemente grande como para llamar la atención pero no tan catastrófico como para provocar un cierre inmediato. Mientras tanto, Cecilia y yo nos escurriríamos por la alcantarilla, localizaríamos la entrada oculta al sótano y detendríamos el ritual y nos encargaríamos del alcalde.

Pero como Ava señaló, las cosas rara vez salen según lo planeado.

—Si nos separamos —dijo, marcando puntos de reunión en el mapa—, nos encontramos de nuevo aquí, al borde del bosque. Si alguno de nosotros no sale antes del amanecer, los otros no esperan: van a buscar ayuda.

—¿A qué nos enfrentamos realmente? —preguntó Cecilia en voz baja, uniéndose a mí junto a la única ventana de la cabaña—. Esto parece algo más grande que un alcalde corrupto.

—Lo es —admití—. El ejecutor insinuó que el alcalde sirve a algo más, algo que está a punto de “despertar” a través de este ritual.

—¿Como qué? ¿Un Buscador de Sombras?

—Tal vez —dije, aunque el inquietante silencio de Erebus sugería algo aún peor—. Sea lo que sea, lo detendremos esta noche.

Revisé mis armas por última vez: Evolvis en mi cadera, una daga de plata que Ava me había proporcionado en mi bota, una bolsa de componentes de hechizos asegurada a mi cinturón. Cecilia estaba equipada de manera similar, con su hoja curva brillando con runas de fuego recién aplicadas. Ava había preparado varios dispositivos explosivos de su propio diseño, lo suficientemente pequeños para ocultarlos en sus palmas pero lo suficientemente potentes para derribar una pared si fuera necesario.

La luna se alzaba cuando salimos de la cabaña, proyectando una luz plateada sobre el silencioso bosque. La mujer se quedó atrás por insistencia nuestra: ya había ayudado lo suficiente, y no arriesgaríamos más su vida.

—Buena suerte —dijo suavemente mientras partíamos—. Y… gracias. Pase lo que pase, gracias por intentarlo.

Sus palabras nos siguieron en la noche, un recordatorio de lo que estaba en juego. No solo nuestras vidas, sino la libertad de todo un pueblo que había sufrido bajo el retorcido gobierno del alcalde durante generaciones.

—Terminemos con esto —les dije a mis compañeros mientras avanzábamos por el bosque iluminado por la luna hacia la mansión en la colina—. Esta noche, Windmere romperá sus cadenas.

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