El Ascenso del Extra - Capítulo 428

Capítulo 428: Windmere (7)

La noche había caído completamente sobre Windmere cuando nos acercamos a la mansión del alcalde. Bajo la luz de la luna, el edificio ornamentado parecía más una fortaleza que un hogar, con sus ventanas brillando con una luz antinatural que se derramaba sobre los terrenos perfectamente cuidados.

—Guardias en todas las entradas —murmuró Ava, agachada junto a mí en las sombras del límite del bosque—. Más que antes.

—Nos están esperando —añadió Cecilia, con su mano descansando ligeramente sobre mi hombro—. La noticia de tu pelea con el ejecutor debe haberse difundido.

Asentí, estudiando los patrones de patrulla. Al menos una docena de guardias rodeaban la propiedad, cada uno moviéndose con la precisión practicada de seguridad entrenada. No representaban una amenaza para los Integradores individualmente, pero su número nos retrasaría.

—Recordad el plan —dije en voz baja—. Ava crea una distracción en la puerta este. Cecilia y yo nos colamos por el camino oculto hacia el oeste. Encontramos al alcalde, terminamos esta pesadilla.

Ava revisó su reloj.

—Es casi medianoche. Vamos a movernos antes de que refuercen aún más sus defensas.

Asintió una vez, luego desapareció en la oscuridad con silenciosa eficiencia. Cecilia y yo nos movimos en la dirección opuesta, siguiendo el camino que la mujer del burdel había descrito—un estrecho sendero que serpenteaba a través de la densa maleza hacia el lado occidental de la propiedad.

Llegamos al borde del bosque justo cuando una explosión masiva sacudió la puerta este. Las llamas se elevaron hacia el cielo, y los gritos de alarma resonaron por todos los terrenos. Los guardias abandonaron sus puestos, corriendo hacia el caos.

—Esa es nuestra señal —murmuré, impresionado como siempre por el talento de Ava para la destrucción—. ¿Lista?

Cecilia sonrió, con una emoción salvaje bailando en sus ojos.

—Nací lista. —Me apretó la mano rápidamente—. Quédate cerca de mí, ¿vale?

Corrimos a través del césped abierto, manteniéndonos agachados y rápidos. La ventana del estudio del alcalde estaba exactamente donde la mujer la había descrito: en el primer piso, parcialmente oculta por arbustos ornamentales, con las cortinas cerradas pero con luz visible desde dentro.

Cecilia vigilaba mientras yo trabajaba en el pestillo de la ventana, recurriendo finalmente a un pulso concentrado de maná que destrozó la cerradura. La ventana se abrió, revelando una oficina lujosamente decorada—vacía, afortunadamente.

Me deslicé por la abertura, ayudando a Cecilia a entrar después de mí. La oficina estaba inmaculada, cada libro perfectamente alineado en su estante, cada papel pulcramente apilado. El único signo de desorden era una copa de vino medio vacía sobre el escritorio, como si su dueño hubiera sido interrumpido.

—Todo un maniático del control —susurró Cecilia, observando la habitación obsesivamente organizada—. Incluso sus bolígrafos están organizados por tamaño.

—No es sorprendente, considerando cómo dirige este pueblo —respondí, moviéndome hacia la puerta. El pasillo más allá estaba en silencio, pero podía escuchar voces amortiguadas que venían de algún lugar más profundo en la mansión.

Nos movimos con cautela a través de corredores tenuemente iluminados, pasando exhibiciones de riqueza que parecían obscenas en comparación con las modestas casas de los ciudadanos de Windmere. Pinturas que pertenecían a museos, esculturas que debían haber costado fortunas, todas coleccionadas por un hombre que gobernaba a través del miedo y el sacrificio ritual.

Las voces se hicieron más fuertes cuando nos acercamos a lo que parecía ser el salón principal. Presioné mi oído contra la puerta, esforzándome por distinguir las palabras.

—…no puede ser interrumpido —estaba diciendo el alcalde, su voz tensa por la ira—. Después de todo nuestro trabajo, todos nuestros sacrificios, estamos demasiado cerca de la finalización.

—Sí, señor —respondió una voz que no reconocí—. Los preparativos están casi completos.

—Asegúrate de que lo estén —espetó el alcalde—. No permitiré que unos estudiantes de academia interfieran con planes que llevan décadas en desarrollo. Y averigua qué pasó con mi ejecutor. Ya debería haber regresado.

Miré a Cecilia, quien asintió sombríamente. No había tiempo para sutilezas. Pateé las puertas para abrirlas, con Evolvis cobrando vida en mi mano mientras irrumpíamos en el salón.

La escena ante nosotros no era lo que esperaba. En lugar de una cámara ritual o alguna guarida de horrores, nos encontramos en un gran vestíbulo de entrada. Los suelos de mármol brillaban bajo arañas de cristal, y una amplia escalera conducía a los pisos superiores. El alcalde estaba de pie en su base, vestido impecablemente con un traje oscuro, rodeado de varias figuras con túnicas que se dispersaron ante nuestra repentina entrada.

—Ah —dijo el alcalde, con su mirada pasando más allá de nosotros hacia la puerta como si esperara a alguien más—. Los héroes llegan. Pero ¿dónde está el tercer miembro de vuestro pequeño grupo? ¿Y dónde está mi ejecutor?

—Tu ejecutor no se unirá a nosotros —respondí fríamente, avanzando con Evolvis en alto—. Se acabó. Lo que sea que le hayas estado haciendo a este pueblo, cualquier ritual que hayas estado realizando… termina esta noche.

Un destello de genuina conmoción cruzó el rostro del alcalde, rápidamente reemplazado por una fría rabia.

—¿Lo mataste? ¿Realmente lograste matar a mi ejecutor?

—Ahórrate el discurso —interrumpió Cecilia, con su propia espada brillando bajo la luz de la araña—. Sabemos lo que has estado haciendo. Forzando a mujeres, sacrificando a hombres que se resisten, usando sus muertes para alimentar tus enfermos rituales.

Un destello de fastidio cruzó el rostro del alcalde.

—Burdo, pero no del todo inexacto. Aunque no captáis el propósito mayor —sus ojos se estrecharon—. Y parece que os he subestimado a ambos.

—No me importa —respondí—. Ríndete ahora, o esto se pondrá feo.

La sonrisa del alcalde era fina y peligrosa.

—Ya estaba “feo” desde el momento en que mataste a mi ejecutor. Pero no importa. Él era simplemente una herramienta entre muchas.

Levantó su mano, y varios guardias emergieron de puertas laterales, con armas desenvainadas. No eran Integradores, pero seguían siendo peligrosos en número. Al mismo tiempo, el alcalde desenvainó una larga daga ceremonial que brillaba con una luz antinatural.

—Tu elección —dije, activando Armonía Luciente. Los familiares símbolos se iluminaron a lo largo de mis brazos mientras una tranquilidad perfecta se asentaba sobre mí. Los once elementos de maná cayeron en perfecto equilibrio, mejorando mi control y percepción.

Los guardias atacaron al unísono, pero no eran rivales para los Integradores. Cecilia y yo nos movíamos en tándem, mi espada y su magia cortando a través de su formación con devastadora eficiencia. En cuestión de momentos, aquellos que no habían caído huían aterrorizados.

Para mi sorpresa, el alcalde resultó ser un oponente más formidable. A pesar de su supuesto estatus de Rango Blanco, se movía con la velocidad y precisión de alguien mucho más poderoso, su daga dejando rastros de miasma mientras la blandía con habilidad practicada.

«Un cultista», observé, «Uno anormal para ser exactos».

Cecilia se enfrentó a él directamente, sus hechizos forzándolo a ponerse a la defensiva.

—Eres más fuerte de lo que pareces, viejo —se burló, acertando con un hechizo carmesí que mordió su costado.

—No tienes ni idea —respondió él, su voz de repente más profunda, resonando con un poder que no estaba allí antes.

Activé Cuerpo Mítico, sintiendo la fuerza surgir a través de mis músculos mientras mi forma física se potenciaba más allá de los límites normales. Visión del Alma siguió, el mundo ralentizándose a mi alrededor mientras mi percepción se agudizaba a niveles sobrenaturales.

Juntos, Cecilia y yo presionamos nuestro ataque, haciendo retroceder al alcalde. Pero era sorprendentemente resistente, evadiendo nuestros golpes con una agilidad antinatural, su daga destellando peligrosamente cerca de puntos vitales.

El Abrazo del Serafín se activó, afilando mi enfoque hasta que podía leer incluso el más pequeño tic de sus músculos, anticipando cada movimiento antes de que lo hiciera.

El suelo bajo mis pies tembló. Toda la mansión pareció estremecerse, como si respondiera a alguna gran fuerza debajo de ella.

El alcalde se rió, un sonido desprovisto de humor o cordura.

—¡Demasiado tarde! ¡La fase final ha comenzado!

Aprovechando la distracción momentánea de Cecilia, le lanzó una daga, haciéndole un corte en el hombro. Ella siseó de dolor pero no vaciló, respondiendo con una flecha mágica que le habría atravesado la cabeza si no se hubiera agachado en el último segundo.

Rodeé, tratando de flanquearlo.

—Lo que sea que estés planeando, no funcionará —llamé, esperando distraerlo de Cecilia—. Tu ejecutor está muerto, y tú eres el siguiente.

—¿Mi ejecutor? —La sonrisa del alcalde era escalofriante—. Él no era nada. Una herramienta, como el resto de ellos. Reemplazable.

Nuestra batalla se intensificó mientras la mansión seguía temblando a nuestro alrededor. Podía sentir mi energía agotándose, pero sabía que no podía ceder, no ahora. Con un último aumento de poder, avancé con Evolvis, mi energía encendiéndose mientras liberaba un golpe poderoso, quitándole la daga de la mano al alcalde y forzándolo a retroceder. Él se tambaleó, su guardia rota, y en ese instante, ataqué, impulsando mi hoja hacia adelante y clavándolo contra su escritorio.

La fachada de calma del alcalde se había destrozado. Su expresión compuesta había desaparecido, reemplazada por una mirada de pánico y rabia. Miró su muñeca, bajándose la manga, pero no antes de que yo vislumbrara algo—un tatuaje, brevemente visible bajo el puño. Era un sol rojo, rodeado por líneas oscuras que parecían casi vivas, pulsando débilmente con maná.

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Miré fijamente el símbolo del sol rojo en la muñeca del alcalde.

El Palacio del Sol del Mar del Sur.

Como descubrir al villano en el capítulo tres de una novela de misterio cuando ya has leído todo el libro antes, sabía exactamente lo que esto significaba—aunque tenía la clara desventaja de ser el único presente con tal conocimiento previo.

El Palacio del Sol del Mar del Sur ocupaba su propia isla en el Mar de Luthadel, que se extendía entre los continentes Este y Sur como una vasta tierra de nadie acuática. Era la contraparte sureña del Palacio de Hielo del Mar del Norte, que tenía su propia isla entre los continentes Este y Norte. Una simetría geográfica que habría sido poética si no fuera por las inquietantes implicaciones.

Mientras que la secta del Monte Hua mantenía cierto distanciamiento de los asuntos mundanos, su aislamiento era prácticamente gregario comparado con el Palacio del Sol del Mar del Sur. El Palacio se había excluido efectivamente del mundo en la última parte del siglo diecinueve, creando una burbuja de existencia tan separada que incluso mencionarlos en la mayoría de los círculos te ganaría miradas vacías o risas despectivas.

Eran el equivalente geopolítico de ese pariente lejano del que nadie habla ya—excepto que este pariente tenía acceso a un poder extraordinario y un artefacto legendario.

—Ava —llamé, mi voz cortando el tenso silencio—, ¿reconoces esto, verdad?

Los ojos de Ava se agrandaron al fijarse en el símbolo, su reconocimiento inmediato y visceral. Su habitual compostura se deslizó por un momento, y pude sentir su maná burbujeando justo debajo de la superficie de su control, amenazando con encender el mismo aire a nuestro alrededor.

—El Sol Rojo —confirmó, su tono cargando el peso de siglos de agravio familiar. Si el odio pudiera destilarse en sonido, su voz habría sido su expresión más pura.

—¿Qué es eso? —preguntó Cecilia, sus ojos carmesí estrechándose con curiosidad.

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—Solo algunas ratas que huyeron —se burló Ava—. ¿Pero se muestran de nuevo? Necesitamos informar de esto.

—Por supuesto —acordé, invocando a Oscuridad Profunda desde el pozo de sombras dentro de mí. La oscuridad se materializó como elegantes cadenas negras que envolvieron al alcalde con la ávida precisión de una araña asegurando a su presa—. Nos lo llevaremos con nosotros.

El alcalde, sabiamente, había decidido que la inconsciencia era la mejor parte del valor y permaneció desplomado en el abrazo de las cadenas.

—¿Por qué lo odia tanto? —me susurró Cecilia mientras comenzábamos nuestro viaje de regreso, su voz lo suficientemente baja para que solo yo pudiera oír.

—Mala sangre —respondí simplemente—. La familia Gu y el Palacio del Sol del Mar del Sur tienen muy mala sangre, aunque ha pasado mucho tiempo desde entonces.

Lo que no añadí fue que en la novela, el Palacio del Sol del Mar del Sur había sido utilizado por el Culto del Cáliz Rojo y los vampiros como una herramienta—un punto de partida para los horrores por venir. Cuando los emisarios de la familia Kagu llegaron a la isla después de que los vampiros se revelaran, solo encontraron ruinas mantenidas ocultas del mundo por el poder del artefacto del Sol Rojo para bloquear toda observación externa.

Incluso ahora, los satélites orbitando en lo alto no podían ver nada de lo que ocurría en esa isla. El poder del Sol Rojo creaba un punto ciego perfecto en la vigilancia de la humanidad—una oscuridad oculta a plena vista.

«En términos de poder, la Señora del Palacio debería ser de Rango Inmortal», pensé, la realización enviando un escalofrío por mi columna a pesar del cálido aire nocturno. La presencia del símbolo aquí, conectado a los incidentes de miasma, solo podía significar una cosa: la corrupción había comenzado.

La implicación del alcalde sugería que la Señora del Palacio podría haberse convertido ya en un Cardenal del Culto del Cáliz Rojo, con quién sabe cuántos otros seres poderosos reunidos en esa isla aislada.

Nada de esto auguraba nada bueno para… bueno, para nadie, en realidad.

Nuestro viaje de regreso a la Academia fue misericordiosamente sin incidentes.

La guardia nocturna de la Academia pareció apropiadamente sorprendida cuando llegamos a las puertas con un alcalde inconsciente envuelto en cadenas de sombras, pero para su mérito, mantuvieron su profesionalismo. Uno no trabaja en seguridad en un lugar donde los adolescentes rutinariamente doblan las leyes de la física sin desarrollar cierta inmunidad a la sorpresa.

—Necesitamos ver al Profesor Nero inmediatamente —dije, mi tono no admitía discusión.

Los guardias intercambiaron miradas antes de que uno asintiera y nos indicara que lo siguiéramos.

—Está en su oficina. Investigación nocturna de nuevo.

El Profesor Nero, a diferencia de los guardias, ni siquiera levantó la vista cuando entramos en su oficina con nuestro cautivo atado. Simplemente marcó su lugar en el libro que estaba leyendo y suspiró con el cansancio de alguien que hace mucho tiempo había aceptado que la paz y la tranquilidad eran lujos fuera de su alcance.

—Supongo que hay una explicación perfectamente razonable para que estén arrastrando al alcalde de Windmere a mi oficina a esta hora —preguntó, su mirada finalmente elevándose para encontrarse con la nuestra.

—Está involucrado en los incidentes de miasma —afirmó Ava rotundamente—. Y algo peor.

—Muéstraselo —le indiqué.

Ava dio un paso adelante, subiendo sin ceremonias la manga del alcalde para revelar el símbolo del sol rojo grabado en su piel.

—El Palacio del Sol del Mar del Sur —dijo, prácticamente escupiendo las palabras.

Quizás por primera vez desde que lo conocía, el Profesor Nero pareció genuinamente sorprendido. Su compostura regresó rápidamente, pero esa grieta momentánea en su fachada tranquila habló volúmenes sobre la seriedad de nuestro descubrimiento.

—Ya veo —dijo, su voz cuidadosamente controlada mientras se levantaba de su escritorio—. Esto… complica las cosas.

Las siguientes horas pasaron en un borrón de informes, explicaciones y funcionarios de la Academia de rango cada vez más alto siendo convocados de sus camas. Para el amanecer, habíamos repetido nuestro relato tantas veces que las palabras habían perdido todo significado, convirtiéndose simplemente en sonidos enhebrados en patrones familiares.

El alcalde había sido llevado a una instalación de detención segura, su forma inconsciente todavía atada en mis sombras. Cualquier información que tuviera sería extraída—esperemos que a través de interrogatorios en lugar de medios más invasivos, aunque tenía mis dudas.

Cuando el sol salió, proyectando largas sombras a través de los terrenos de la Academia, el Profesor Nero nos reunió en una tranquila sala de conferencias, lejos del continuo ajetreo de actividad.

—Lo han hecho bien —dijo, su expresión grave a pesar del elogio—. Lo que han descubierto puede tener implicaciones de largo alcance más allá de Windmere.

—¿Qué pasa ahora? —preguntó Rachel, expresando la pregunta que todos estábamos pensando.

La mirada de Nero recorrió nuestros rostros, deteniéndose en el mío por un momento más largo que en los demás.

—El Director está en comunicación con la Academia Cresta Estelar y las diversas autoridades. Esta situación requiere… una investigación más cercana.

—Vamos a ir allí, ¿verdad? —dije en voz baja, las palabras más una afirmación que una pregunta.

Nero asintió lentamente.

—Se está organizando una delegación conjunta. Los doscientos estudiantes de intercambio tanto de Mythos como de Cresta Estelar serán enviados al Palacio del Sol del Mar del Sur para una investigación formal.

Un pesado silencio cayó sobre la habitación mientras las implicaciones calaban. Doscientos estudiantes, enviados a una fortaleza aislada que podría estar ya corrompida por fuerzas más allá de nuestra comprensión. Sonaba menos como una misión y más como el escenario para una tragedia.

Pero entonces, siempre supe que esto vendría. Las páginas de esta historia particular habían sido escritas mucho antes de que yo llegara a la escena. La única pregunta ahora era si podría cambiar el final antes de que fuera demasiado tarde.

—¿Cuándo nos vamos? —preguntó Cecilia, su voz firme a pesar de la tensión en sus hombros.

La respuesta de Nero fue simple, definitiva, y llevaba el peso de la finalidad:

—Mañana.

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