El Ascenso del Extra - Capítulo 431

Capítulo 431: Palacio del Sol del Mar del Sur (1)

Los profesores, junto a figuras cuyo poder combinado podría reorganizar placas continentales si estornudaran colectivamente, habían orquestado lo que alegremente llamaban una “misión conjunta”. Este agradable eufemismo incluía enviar a todos los estudiantes de tercer año directamente a lo que yo sospechaba firmemente era una trampa mortal infestada de vampiros. La escala de esta empresa no se parecía a nada a lo que nos habíamos enfrentado antes, lo cual ya es decir algo considerando que nuestras hazañas anteriores habían incluido cultos subterráneos y criaturas cuya existencia violaba varias leyes de la física.

Los refuerzos por sí solos sugerían que alguien, en algún lugar, había realizado una evaluación de riesgos adecuada y rápidamente había sufrido un ataque de pánico. El Dragón Relámpago de la Secta del Monte Hua, el mismísimo Li Zenith, se había unido a nuestra alegre banda de potenciales mártires. Su reputación lo precedía como el trueno precede al relámpago: impresionante, llamativo y una advertencia de que algo más peligroso era inminente. Cada una de las cinco grandes familias y las otras dos sectas también habían enviado un Clasificador Ascendente, presumiblemente para asegurar que si todos moríamos, al menos estaría debidamente documentado por observadores de cada poder principal.

Nuestra lista parecía el inicio de una broma elaborada: un Rango Radiante, dos Rangos Inmortales, diez Clasificados-Ascendentes, y doscientos estudiantes que apenas habían dominado el arte de no incendiar sus propias tareas, todos entre diecisiete y dieciocho años, viajando hacia el sur a lo que bien podría ser nuestra perdición colectiva.

—Esto es grande, ¿verdad? —observó Seraphina mientras caminaba junto a mí, su tono llevando tanto emoción como un toque de inquietud. Su cabello plateado captaba la luz, enmarcando un rostro tan hermoso como inquietantemente tranquilo ante nuestra posible muerte.

La miré y ofrecí lo que esperaba fuera una sonrisa tranquilizadora.

—Lo es, pero no tenemos mucho de qué preocuparnos con el Maestro Magnus liderándonos. Por favor, dile al Maestro Li que se relaje antes de que accidentalmente electrocute a alguien con su energía nerviosa.

Ella rió suavemente, la tensión en su expresión disminuyendo como hielo derritiéndose bajo un rayo inesperado de sol.

—Deberías hablar con él tú mismo. No te ha visto en mucho tiempo, ¿sabes? Sigue preguntando por tu progreso.

Asentí, reconociendo su punto. Le debía a Li Zenith más de lo que podría pagar fácilmente, lo cual era desafortunado ya que la moneda de la gratitud no ofrece planes de pago a plazos.

La propia Seraphina se había vuelto notablemente más fuerte desde nuestros primeros días. Había alcanzado recientemente el Rango de Integración, su aura más afilada que el lápiz de un auditor fiscal, su presencia más imponente que la de una bibliotecaria atrapando a alguien comiendo chocolate cerca de una primera edición. La chica que caminaba ahora a mi lado poco se parecía al personaje que recordaba de la novela que había leído en mi vida anterior.

—Bueno, esta vez no intentarás encargarte de todo tú mismo, ¿verdad? —se burló Cecilia, enganchando su brazo alrededor del mío con el aire propietario de alguien que ya ha escrito su nombre en el artículo en cuestión. Sus ojos carmesí brillaban con expectativa, desafiándome a contradecirla.

—No es como si hubiera tenido muchas opciones la última vez —respondí honestamente, aunque su mirada me dijo que esta respuesta se clasificaba en algún lugar entre «el perro se comió mi tarea» y «pensé que el botón rojo era decorativo» en la escala de excusas aceptadas.

Rachel se rió desde el asiento de enfrente, dirigiéndome una sonrisa conocedora. Su cabello dorado captaba la luz del sol que entraba por la ventana, creando un efecto de halo que socavaba un poco su intento de parecer severa. —No te preocupes, Ceci. Esta vez, no tendrá la oportunidad de jugar al héroe solitario. Lo estaremos vigilando como halcones.

—Más bien como buitres —murmuré entre dientes, ganándome un ligero golpe en el brazo de Cecilia.

Rose, sentada junto a Rachel, levantó la mirada del libro que había estado estudiando. Sus ojos castaños, agudos de inteligencia, se encontraron con los míos por encima del libro que estaba leyendo.

El autobús avanzaba constantemente, llevándonos hacia el sur a través de un paisaje que se transformaba gradualmente del terreno familiar del Este a algo más salvaje, más vibrante. Nuestro viaje no se limitaba a caminos mundanos—estaba puntuado por portales de teletransportación, vastos arcos de maná brillante que zumbaban con poder mientras el autobús pasaba a través de ellos. Cada salto nos acercaba más a nuestro destino y al peso que colgaba sobre mis pensamientos: el Palacio del Sol del Mar del Sur. Y vampiros.

La conexión entre el Palacio y los vampiros me carcomía como un roedor particularmente determinado con gusto por el temor existencial. La ciudad vampiro escondida bajo la Academia Starcrest y la sede del culto del Cáliz Rojo aparecían grandes en mi mente, piezas de un rompecabezas que pensé que entendía. Pero esta misión no era algo que hubiera previsto. Ni siquiera mi conocimiento de la novela me había preparado para esta desviación particular del guion.

¿El Palacio del Sol del Mar del Sur y su isla? Un completo vacío. Nada que me guiara. Este era un territorio completamente inexplorado, una divergencia de la narrativa que me hacía sentir como un lector que de repente había descubierto capítulos adicionales misteriosamente insertados en un libro familiar. Un escalofrío recorrió mi columna. Lo que estaba por delante podría alterar completamente el curso de los eventos.

El autobús se ralentizó mientras nos acercábamos al Mar del Sur, una vasta extensión de agua que se extendía hacia el horizonte como el ambicioso intento de un artista de pintar el infinito. El Mar de Luthadel, como se llamaba, no era simplemente un mar de la misma manera que el Monte Everest no es simplemente una colina. Bordeaba el ser un océano, su enorme tamaño un testimonio de su poder y belleza. Este colosal cuerpo de agua había dividido los continentes Este y Sur tan efectivamente que durante siglos, sus culturas se habían desarrollado con solo la más vaga conciencia de la existencia del otro. Solo con los recientes avances tecnológicos, las dos regiones habían comenzado a interactuar verdaderamente.

—Vaya —susurró Rachel, su voz apenas audible mientras se inclinaba hacia la ventana, su cabello dorado captando la luz. Sus ojos brillaban con asombro mientras contemplaba la extensión de azul resplandeciente—. El Mar de Luthadel hace que el Mar Kobold parezca un pequeño estanque lindo.

—El Mar Kobold es un pequeño estanque lindo —corrigió Rose sin levantar la vista de su libro—. Es aproximadamente un octavo del volumen del Luthadel y significativamente menos salino. —Su tono sugería que los cuerpos de agua deberían saber mejor que falsear sus credenciales en su presencia.

Seguí la mirada de Rachel, la vista ante nosotros tan humillante como hermosa. Las aguas se extendían sin fin, su superficie brillando bajo el sol como diamantes esparcidos. La isla del Palacio del Sol del Mar del Sur estaba en algún lugar más allá de esta vastedad, sus secretos esperando con la paciencia de un depredador que sabe que su presa se acerca.

Pero una pregunta me molestaba como una picazón en un lugar inalcanzable. ¿Cómo se suponía que llegaríamos allí? No se podían usar portales de teletransportación—no con las defensas que probablemente tenía el Palacio. Cruzar por medios tradicionales parecía la única opción, pero ¿con doscientos estudiantes? La logística no cuadraba, y las matemáticas rara vez hacen excepciones para escenarios inconvenientes.

Como para responder a mi pregunta no expresada, los autobuses se detuvieron, y nos hicieron salir. Todos estábamos en una larga fila, mirando hacia el mar, la brisa salada rozando nuestros rostros con la familiaridad casual de un pariente que nunca aprendió sobre el espacio personal.

Entonces, ocurrió algo notable.

Los autobuses comenzaron a cambiar, sus formas metálicas ondulándose y plegándose sobre sí mismas como origami realizado por un maestro artesano invisible. Mis ojos se abrieron cuando aparecieron elegantes barcos donde antes habían estado los autobuses, sus superficies brillando con un brillo metálico que parecía resplandecer bajo la luz del sol.

—¿Qué…? —respiré, incapaz de ocultar mi asombro—. Nanotecnología. Los autobuses se habían transformado en embarcaciones, su funcionalidad extendiéndose mucho más allá de lo que había imaginado.

«Supongo que la tecnología de este mundo todavía logra sorprenderme», pensé.

Este era un claro recordatorio de cuán avanzado era este mundo en comparación con el del que venía. No era simplemente dos décadas en el futuro—era un salto adelante en todas las formas que importaban, como si alguien hubiera tomado el concepto de progreso y le hubiera atado propulsores cohete.

—Presumidos —comentó Rose secamente, aunque noté que estaba tomando notas detalladas sobre el proceso de transformación, sus ojos brillantes con el brillo particular que aparece cuando un académico encuentra algo digno de un trabajo de investigación.

Los barcos se deslizaron elegantemente en el agua, sus motores zumbando suavemente mientras se encendían con el suave ronroneo de tecnología extremadamente cara funcionando exactamente como estaba previsto. Uno por uno, los estudiantes fueron dirigidos a bordo, y pronto estábamos deslizándonos sobre el Mar de Luthadel, las olas abriéndose ante nosotros como si hubieran recibido un severo memorándum sobre nuestra llegada.

Mientras me sentaba con los demás, con el mar extendiéndose infinitamente ante nosotros, no podía quitarme de encima el peso de lo que nos esperaba. El Palacio del Sol del Mar del Sur estaba esperando, junto con cualquier secreto que albergara—y posiblemente una congregación de vampiros que verían nuestra llegada menos como una visita diplomática y más como un conveniente servicio de entrega de comida.

Pero mientras Cecilia se apoyaba en mi hombro, Rachel observaba el horizonte con asombro brillante en los ojos, Rose murmuraba cálculos bajo su aliento, y la fresca mano de Seraphina encontraba la mía en silencioso apoyo, me di cuenta de que cualquier cosa que nos esperara, al menos no me enfrentaría a ella solo.

Lo cual era, quizás, el pensamiento más aterrador de todos.

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