El Ascenso del Extra - Capítulo 434

Capítulo 434: Palacio del Sol del Mar del Sur (4)

Hay un momento particular de claridad que desciende sobre una persona cuando reconoce algo que no debería reconocer—como detectar a un asesino en un baile de máscaras o identificar un rostro hace tiempo olvidado en una multitud de extraños. Es un tipo de conocimiento peligroso, de esos que hacen que la sangre se congele y el corazón vacile, incluso mientras la mente se apresura a procesar implicaciones demasiado terribles para contemplar.

Un hombre estaba de pie a la derecha del Señor, su pálida belleza enmarcada por cabello negro como el cuervo, sus ojos carmesí portando el hambre inconfundible de un depredador. Y junto a él, una mujer con cabello rosa chicle y ojos que cambiaban entre cian y verde, sus delicadas facciones desmintiendo el aura de malicia que se aferraba a ella como perfume.

Cassius von Noctis. El Príncipe Vampiro.

Y Alyssara Velcroix. La Papa del Cáliz Rojo.

Mis peores temores confirmados en un instante, de pie ante nosotros a plena luz del día, su mera presencia una burla de todo lo que creía saber.

Y ni una sola persona entre nuestro grupo reconocía el peligro.

El frío puño del temor se apretó alrededor de mi corazón al darme cuenta de que cualquier plan que hubiera construido cuidadosamente ahora era tan útil como un paraguas de papel en un huracán.

Esto no era simplemente malo.

Era catastrófico.

Esto era lo que hacía tan peligrosos a los Cultos.

No era su capacidad para hacer que la gente los siguiera con palabras melosas. O la capacidad de rivalizar con un continente junto a las especies miasmáticas en puro poder.

Era esto, su capacidad de infiltración.

Justo frente a nosotros, estaban Cassius von Noctis y Alyssara Velcroix.

Y ni siquiera Magnus Draykar, el más fuerte del mundo, lo sabía.

—Saludos, Señor del Palacio del Sol del Mar del Sur —dijo Li Zenith, avanzando con la confianza natural de una tormenta a punto de estallar. Una tempestad de maná onduló desde él, aguda e inconfundible, una silenciosa advertencia para la fuerza opuesta.

Los Clasificados Ascendentes se movieron inquietos en respuesta, su disciplinada formación revelando pequeñas grietas de tensión. Pero el Señor del Palacio permaneció impasible, sus ojos rojos como el fuego fijos firmemente en Li, como si tratara de medir al hombre parado frente a él.

—Secta Monte Hua —dijo finalmente el Señor, su mirada desviándose hacia la insignia de flor de ciruelo bordada en las túnicas de Li.

—Sí —respondió Li con una leve sonrisa—, soy el Dragón Relámpago, un Maestro del Monte Hua.

Los ojos del Señor se estrecharon ligeramente, emociones parpadeando en ellos como sombras proyectadas por una llama vacilante. ¿Sospecha? ¿Curiosidad? Quizás incluso un rastro de inquietud.

—No sabía que el Monte Hua se había vuelto tan fuerte —dijo el Señor, con voz cuidadosamente medida. Pero sus palabras llevaban el peso de algo más profundo—una silenciosa incredulidad nacida de expectativas obsoletas.

Y eso tenía sentido. El Palacio del Sol del Mar del Sur había estado ausente del escenario mundial durante siglos, retirándose al aislamiento después del caos provocado por la secta del Demonio Celestial. En ese entonces, la familia Namgung había sido la fuerza dominante del Este, y la secta Wudang había ostentado el manto de la más fuerte entre las grandes sectas. El Monte Hua había sido formidable, sí, pero incompleto—sus artes poderosas pero defectuosas, su influencia disminuida en comparación.

Pero el tiempo había obrado su silenciosa revolución.

El surgimiento del Espadachín de la Flor Celestial había transformado el Monte Hua, perfeccionando su arte de Grado 6 antes incompleto. Esa única elevación había catapultado a la secta a la supremacía en el Este, especialmente después de que la familia Namgung perdiera su propio arte de Grado 6 en los anales de la historia. El Monte Hua ahora se mantenía sin rival, y el Palacio del Sol del Mar del Sur, aún lamiendo las heridas infligidas por el Demonio Celestial, había permanecido ciego a este cambio de poder.

El conocimiento del Señor sobre el Monte Hua estaba congelado en el pasado—un pasado donde la fuerza actual de alguien como Li Zenith habría sido impensable.

—Los tiempos han cambiado —dijo Li suavemente, su leve sonrisa llevando el peso de un triunfo discreto.

—En efecto lo han hecho —respondió el Señor, su tono neutral, aunque la luz cambiante en sus ojos traicionaba sus pensamientos—. Así que dime—¿por qué han venido aquí?

Era una pregunta simple, pero el aire estaba cargado con la tensión de desafíos no expresados, como si la propia isla esperara la respuesta.

—Venimos buscando intercambio cultural —respondió Li, su tono tan firme como las montañas que su secta llamaba hogar—. El Este ha respetado durante mucho tiempo el deseo del Palacio del Sol del Mar del Sur de permanecer aislado. Pero ahora, después de siglos de separación, creemos que ha llegado el momento de renovar los lazos entre nuestros pueblos. Para aprender de las tradiciones y artes de cada uno.

Los ojos del Señor se endurecieron, su mandíbula tensándose casi imperceptiblemente.

—¿Intercambio cultural? —repitió, las palabras goteando desdén—. ¿Me toma por tonto, Maestro Li? Su repentino interés en nuestra “cultura” llega justo cuando incidentes en nuestras fronteras comienzan a plantear preguntas.

La sonrisa de Li permaneció en su lugar, aunque un filo más agudo se había colado en ella.

—No pretendía ofender, Lord Daedric. Pero si prefiere la franqueza, entonces seamos francos. Investigación, entonces. El Este ha notado actividades inusuales en los pueblos fronterizos, actividades que llevan la marca de su Palacio.

—¿Investigación? —repitió el Señor, su voz baja y fría, la palabra enroscándose como una serpiente en el aire—. Y, dígame, ¿qué le hace creer que puede simplemente hacer eso?

La sonrisa de Li no vaciló. Si acaso, se volvió más afilada, como el borde de una hoja desenvainándose.

—Porque el mundo ya no es como era. El mundo puede no estar unido todavía, pero al menos, el Este lo está.

La ardiente mirada del Señor recorrió la reunión, su expresión ilegible.

—¿Y trajiste niños? —preguntó, con la más leve nota de burla curvando sus labios mientras miraba más allá de los tres de ellos hacia nosotros.

—Niños más que capaces de hacer su trabajo —intervino Nero con suavidad, su voz llevando la confianza de alguien completamente imperturbable ante la tensión.

La atención del Señor cambió, sus ojos estrechándose ligeramente mientras miraba a Nero con nuevo interés.

—¿Y tú eres?

—Nero Astrellan —dijo, inclinando la cabeza con un toque de cortesía formal—. Del Continente Central, también conocido por mi epíteto—Hechicero de las Constelaciones.

Las palabras cayeron con un peso que no se debía enteramente al título. La presencia de Nero, discreta pero inflexible, parecía llenar el espacio entre ellos. Por un momento, el Señor no dijo nada, su expresión inescrutable, aunque el destello en sus ojos dorados sugería sus sentimientos hacia Nero.

El aire entre ellos estaba tenso, como la cuerda tensa de un arco.

De repente, Alyssara dio un paso adelante, sus movimientos tan fluidos y deliberados como los de una bailarina, y se inclinó cerca del Señor del Palacio del Sol del Mar del Sur. Susurró algo, su voz demasiado baja para escuchar pero llevando un peso serpentino que parecía ondular a través del aire. El Señor no se inmutó ni siquiera se movió—claramente acostumbrado a tal proximidad y su consejo.

Después de un momento, se enderezó, su expresión tan impasible como siempre.

—Muy bien —dijo al fin—. Permitiremos su investigación.

Sus ojos rojos como el fuego recorrieron nuestro grupo, evaluando y calculando.

—Mi nombre es Daedric Solaryn, Señor del Palacio del Sol del Mar del Sur. Esta —gesticuló con un leve movimiento de su mano hacia la figura vestida de carmesí a su lado—, es Alyssara, mi consejera. Y el hombre a su lado es Cassius, su discípulo.

Cassius inclinó ligeramente la cabeza, sus ojos carmesí brillando brevemente bajo sus oscuras pestañas. No dijo nada, pero su presencia era como un resorte enrollado—silencioso, pero rebosante de tensión.

—Sin embargo —continuó Daedric, su voz tensándose lo suficiente para insinuar acero bajo su tranquilo exterior—, esperamos compensación del Este cuando su investigación inevitablemente no descubra nada.

Li inclinó la cabeza en un gesto de respeto, su expresión imperturbable.

—Dicha compensación será proporcionada. Le doy mi palabra como Maestro de la secta del Monte Hua.

No pude ignorar la inquietud que me pinchaba en la parte posterior de mi mente. «¿Qué están planeando?», pensé, las ruedas en mi cabeza girando más rápido de lo que me gustaba.

Mis ojos se encontraron con los de Alyssara.

Era hermosa, incluso más que Seraphina o las otras chicas.

Un poco demasiado hermosa.

Pero eso no era lo que me preocupaba.

¿Era ella Emma?

Necesitaba saber eso y solo eso.

Por el mensaje que envió a través de su Cardenal en ese entonces.

La mirada de Alyssara se encontró con la mía. En lugar de sentir escalofríos por mi columna, sentí que la sangre se me subía a las mejillas mientras me saludaba juguetonamente.

—¿Por qué la estás mirando? —siseó Cecilia, dándome un codazo fuerte en las costillas.

Parpadee, dándome cuenta de que me habían atrapado. La forma de Alyssara había mantenido mi mirada mucho más tiempo de lo que debería. Sin pensar, las palabras se me escaparon.

—Porque es hermosa.

El efecto fue instantáneo. Cuatro pares de ojos se volvieron hacia mí, sus expresiones oscureciéndose en perfecta y sincronizada furia. El peso de sus miradas combinadas era suficiente para hacer que incluso un Rango Inmortal empezara a sudar.

Para empeorar las cosas, Alyssara claramente había captado mis palabras. Giró la cabeza, sus ojos cian-verde—teñidos ligeramente de verde—fijándose en los míos. Luego, con una sonrisa tan dulce como la miel mezclada con arsénico, me guiñó un ojo.

Las miradas se intensificaron.

Objetivamente, Alyssara Velcroix era muy hermosa. Su cabello rosa como algodón de azúcar caía en ondas perfectas, enmarcando un rostro que parecía creado por un artista con un ideal imposible en mente. Sus ojos brillaban entre cian y verde como las aguas de una laguna tropical cambiando bajo diferentes luces. Y sus delicadas facciones le daban la apariencia de una adolescente, aunque algo en su porte sugería una edad mucho mayor.

Pero no estaba preocupado por eso.

Estaba más interesado en determinar si ella era Emma o no.

Eso me importaba mucho más.

Emma—la chica que una vez lo había sido todo para mí en otra vida, otro mundo. La chica cuya muerte me había destrozado de maneras que no podía articular. La chica cuyo recuerdo aún me atormentaba, incluso en este mundo de maná y monstruos.

Si Alyssara era de alguna manera Emma renacida, todo cambiaría. El mensaje de su Cardenal hace más de un año había contenido detalles que solo Emma podría haber conocido. Detalles de mi vida anterior, de un mundo donde las novelas eran solo historias y la magia existía únicamente en la imaginación.

¿Cómo podría conocer estas cosas a menos que…?

—Veo que has notado la belleza de mi consejera —dijo Daedric, su voz cortando mis pensamientos como un cuchillo. No me había dado cuenta de que me estaba mirando, sus ojos ardientes entrecerrados con algo entre diversión y desprecio—. Alyssara es ciertamente muy hermosa —continuó, con una leve sonrisa en sus labios—. Pero también es una consejera excepcional. Su asesoramiento ha demostrado ser invaluable para el Palacio del Sol del Mar del Sur.

Alyssara sonrió recatadamente ante sus palabras, aunque el efecto quedó algo empañado por el brillo travieso en sus ojos cuando volvieron a posarse en mí.

—La belleza y la sabiduría suelen ir de la mano —dijo, su voz musical y ligera, con apenas un leve acento que no pude identificar—. Aunque algunos aprecian más fácilmente la primera que la segunda.

Sentí un repentino escalofrío que no tenía nada que ver con la brisa marina. Por el rabillo del ojo, vi a Cassius mirándome fijamente, sus ojos carmesí ardiendo con una intensidad que iba más allá de la mera irritación. Había algo posesivo en su mirada, algo peligroso y apenas contenido.

El Príncipe Vampiro estaba celoso.

Si la situación no hubiera sido tan grave, me habría reído de lo absurdo que era. En su lugar, me obligué a apartar la mirada de ambos, solo para encontrarme con la desaprobación combinada de cuatro princesas claramente disgustadas.

—Bueno —continuó Daedric, o bien ajeno a la tensión o divertido por ella—, habéis tenido un largo viaje. Permitidnos escoltaros al Palacio. Hemos preparado alojamiento para vuestra estancia durante esta… investigación.

La forma en que dijo la palabra dejó claro exactamente lo que pensaba de nuestra presencia allí. Esto no era hospitalidad; era un desafío. Una provocación.

—Nuestro transporte espera —añadió, señalando hacia una elegante vía que no había notado antes, parcialmente oculta por la exuberante vegetación que bordeaba la playa.

Un tren aguardaba, su superficie plateada resplandeciendo bajo la luz del sol. No era la tecnología de hiperloop que se había convertido en estándar en el continente Oriental, pero era impresionante de todos modos—un sistema maglev que, aunque quizás dos décadas por detrás de la tecnología actual, seguía siendo una maravilla de la ingeniería.

—Vuestro aislamiento no ha frenado vuestro avance tecnológico —observó Nero, su tono neutral pero sus ojos agudos con evaluación.

—Podemos estar aislados, pero no somos ignorantes —respondió Daedric con rigidez—. El Palacio del Sol del Mar del Sur siempre ha valorado el progreso, incluso si trazamos nuestro propio camino.

Mientras nos acercábamos al tren, sentí una mano deslizarse en la mía—los fríos dedos de Seraphina entrelazándose con los míos. Su rostro permaneció impasible, pero su agarre transmitía lo que su expresión no: preocupación, advertencia, una comunicación silenciosa de que ella sentía que algo estaba mal.

—Estás tenso —susurró, su voz apenas audible sobre el suave zumbido del sistema maglev.

—Solo precavido —respondí, igualmente bajo—. Este lugar… no es lo que parece.

Ella asintió una vez, un movimiento ligero que cualquiera que no estuviera mirando atentamente habría pasado por alto. Seraphina siempre había sido perceptiva, incluso si aún no entendía completamente el alcance de lo que estábamos enfrentando.

Los estudiantes fueron dirigidos a los vagones traseros del tren, mientras que los profesores y Clasificadores Ascendentes fueron escoltados a los compartimentos delanteros. Mientras entrábamos, noté que el interior estaba lujosamente equipado, con asientos mullidos y decoraciones ornamentadas que hablaban de una cultura que valoraba la belleza y la comodidad en igual medida.

Rachel se deslizó en el asiento a mi lado, su cabello dorado captando la luz que se filtraba por las ventanas. Sus ojos de zafiro estaban preocupados, aunque intentó sonreír.

—¿Qué pasa? —preguntó en voz baja—. Y no digas ‘nada’. Conozco esa mirada.

Antes de que pudiera responder, Cecilia reclamó el asiento a mi otro lado, sus ojos carmesí entrecerrados con persistente irritación.

—Sí, cuéntanos qué te molesta. Además de quedar cautivado por la ‘hermosa’ consejera de nuestro anfitrión.

Rose, sentada frente a nosotros, puso los ojos en blanco ante el tono de Cecilia pero se inclinó ligeramente hacia adelante, su mirada castaña fija en mí con precisión analítica.

—Reconociste algo—o a alguien—allá atrás —dijo, no como pregunta sino como una declaración de hecho observado.

Dudé. ¿Cómo podría explicar que estábamos en presencia de los dos seres más peligrosos del mundo sin sonar paranoico? ¿Cómo podría decirles que el Príncipe Vampiro y el Papa del Culto del Cáliz Rojo estaban al alcance de la mano, y ni una sola persona—ni siquiera Magnus Draykar—lo había notado?

—Es complicado —dije finalmente—. Necesito más información antes de poder estar seguro.

—¿Información sobre qué? —insistió Cecilia, afilando su voz—. ¿Sobre ella?

Suspiré, sabiendo que estaba navegando por aguas peligrosas.

—No sobre su belleza, si eso es lo que estás preguntando.

—Entonces qué

La pregunta de Cecilia fue interrumpida cuando la puerta del compartimento se deslizó con un suave siseo. La conversación a nuestro alrededor murió instantáneamente cuando una figura entró en el vagón, su pelo rosa balanceándose ligeramente con el movimiento del tren.

Alyssara Velcroix estaba en la entrada, su presencia provocando una ola de murmullos entre los estudiantes. Su mirada recorrió el compartimento, deteniéndose aquí y allá como si nos evaluara a cada uno por turno.

Entonces sus ojos se encontraron con los míos.

El tiempo pareció ralentizarse, estirándose como un caramelo entre nosotros mientras nuestras miradas se entrelazaban. Había reconocimiento allí—estaba seguro de ello. No el educado reconocimiento de un extraño, sino algo más profundo, más visceral. Un conocimiento que trascendía nuestro breve encuentro en la playa.

En ese momento, vi más allá de la belleza, más allá de la máscara de la consejera. Vi algo antiguo y terrible y hambriento, algo que había puesto sus miras en mí por razones que aún no podía comprender.

Y debajo de todo ello, enterrado tan profundo que era casi imperceptible, vislumbré un destello de algo más. Algo familiar. Algo que hizo que mi corazón tartamudeara y mi respiración se entrecortara.

¿Emma?

La pregunta quedó suspendida sin pronunciarse entre nosotros, un puente a través de un abismo imposible de mundos y vidas.

Los labios de Alyssara se curvaron en una sonrisa que era tanto invitación como advertencia, promesa y amenaza. Sin romper el contacto visual, entró completamente en el compartimento, la puerta deslizándose tras ella con la finalidad de una tumba sellándose.

—Pensé en dar personalmente la bienvenida a nuestros jóvenes invitados —dijo, su voz llevándose fácilmente a través del vagón repentinamente silencioso—. Después de todo, no es todos los días que el Palacio del Sol del Mar del Sur recibe visitantes tan… distinguidos.

Pero sus ojos nunca dejaron los míos, y en sus profundidades, vi la verdad no dicha: esto no era una bienvenida.

Era una reclamación.

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