El Ascenso del Extra - Capítulo 440

Capítulo 440: Bailarina Carmesí (3)

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Lucifer observó a Alyssara bailar, y lo sintió—ese inoportuno latido del corazón, el ligero calor que subía a sus mejillas, las inconfundibles señales de traición biológica. Su cerebro, supuestamente racional, intentó atribuirlo a la estética. Ella era hermosa. Extremadamente hermosa. ¿Pero esto? Esto se sentía menos como apreciación y más como si alguien hubiera impregnado el aire con feromonas.

Miró alrededor. Sí. Bien. No era solo él. Por todo el salón, tanto hombres como mujeres lucían expresiones generalmente reservadas para sueños privados y recuerdos vergonzosos. Mejillas sonrojadas, labios entreabiertos, ojos fijos como si estuvieran viendo una transmisión de datos de la que no podían apartarse.

Entonces su mirada se encontró con la de Arthur. Fue en ese momento cuando el baile, Alyssara y el resto de la galaxia pasaron a segundo plano.

Los ojos azules de Arthur—no, azur, que sonaba más poético y por lo tanto más peligroso—se fijaron en los suyos con una mirada que podría haber derretido placas de titanio. Lucifer se sobresaltó. Su estómago se hundió, la boca seca como el polvo marciano, y su mano agarró el costado de la silla como si fuera lo único que evitaba que fuera absorbido por un agujero negro.

Peligro.

No físico. No del tipo habitual de punta de espada o cañón de pistola. No, este era el tipo de peligro frío e instintivo. El tipo que hace que los animales huyan del bosque mucho antes de que llegue la tormenta.

«¿Por qué?», pensó Lucifer. Arthur no era su enemigo. No eran mejores amigos, pero eran amigables. Admiraba a Arthur. Incluso rivalizaba con él. Una competencia silenciosa—del tipo forjado a través de combates de entrenamiento, misiones casi mortales y respeto mutuo no expresado.

¿Pero esta mirada? Esta mirada no era amistosa. Esta mirada hizo que a Lucifer se le erizara la piel.

Arthur nunca lo había mirado así antes.

Siempre había existido camaradería entre ellos. Al menos, Lucifer lo había asumido. Pero ahora la mirada de Arthur se sentía como un escaneo de diagnóstico con intenciones maliciosas. Fría. Calculadora. Y sobre todo, personal.

Lucifer se encontró observando a Arthur en lugar de a la bailarina, lo cual decía mucho, considerando que Alyssara se movía actualmente como si las leyes de la física se hubieran tomado un descanso para tomar café. Pero la expresión de Arthur—ese era el verdadero espectáculo.

Lucifer se enorgullecía de leer a las personas. Política, drama de la corte, diplomacia—no creces como príncipe sin aprender el arte de manejar las expresiones. Arthur, sin embargo, siempre había sido un archivo bloqueado. Tranquilo. Callado. Ilegible.

Pero esta noche, el cifrado se había roto.

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Vio el destello de reconocimiento. Incluso dolor. Como si Arthur estuviera mirando algo que había enterrado y no quería que fuera desenterrado nuevamente. Un recuerdo, tal vez. Un fantasma. Algo que no tenía por qué estar aquí.

Y luego —frialdad. Una máscara tan repentina y precisa que hizo que Lucifer se sobresaltara de nuevo. La emoción desapareció. Reemplazada por el tipo de neutralidad compuesta que esperarías de un androide forjado en la guerra.

«Ella le recuerda a alguien», concluyó Lucifer. Era lo único que tenía sentido. Nadie miraba así por un baile. No a menos que estuvieran enamorados o afligidos. O ambos.

Era inquietante, por decir lo mínimo. Arthur tenía cuatro chicas orbitando a su alrededor como lunas personales, y todas eran del tipo posesivo —hermosas, poderosas, peligrosas y aterradoramente atentas. Si esta danza desbloqueaba algún tipo de vieja herida, Lucifer sabía que las cosas iban a torcerse rápidamente.

«Debería ayudarlo», decidió Lucifer, aunque parte de él suspiró al hacerlo. Le agradaba Arthur. Quería ser más amigo suyo. Habían comenzado a construir algo durante el segundo año, el tipo de vínculo que no era fácil de encontrar en un mundo donde las amistades a menudo venían con agendas.

Luego vino el Incidente del Viaje de Campo. Posesión. Desaparición. Un año entero perdido. Y cuando Arthur regresó, bueno… las cuatro chicas formaron un cortafuegos humano. Conseguir tiempo con él era como intentar programar una reunión con un diplomático de alta seguridad durante tiempos de guerra.

Demasiado drama.

Lucifer suspiró, apartando la mirada de Arthur, su mano finalmente relajando su agarre mortal en la silla. Esto, justo aquí, era exactamente por lo que se estaba apegando a la tradición.

Una mujer. Una vida pacífica. Derramamiento de sangre mínimo.

Esperaba.

La danza concluyó con un aplauso atronador, y Alyssara hizo una última reverencia antes de deslizarse fuera del área de actuación con la misma gracia etérea que había caracterizado toda su rutina. El hechizo que había lanzado sobre la habitación persistía, flotando en el aire como un perfume caro.

Como si hubiera sido coreografiado por la misma mano que había dirigido la actuación de Alyssara, los camareros aparecieron desde puertas ocultas alrededor del gran salón. Se movían con precisión sincronizada, cada uno vestido con el atuendo formal tradicional del Este —túnicas fluidas en azul profundo con bordados plateados que captaban la luz mientras caminaban.

Lord Daedric levantó la mano, señalando el comienzo de la comida.

—El Palacio del Sol del Mar del Sur tiene el honor de presentar un viaje culinario a través de las tradiciones orientales —anunció, su voz llegando sin esfuerzo por todo el salón—. Comenzamos con el primero de siete platos.

Los camareros se acercaron a cada mesa, llevando bandejas laqueadas cargadas con platos artísticamente dispuestos. Lucifer observó cómo colocaban el primer plato frente a él—un pequeño recipiente de cerámica que contenía lo que parecía ser un caldo transparente, tan claro que podía ver el delicado patrón pintado en el interior del cuenco. Flotando dentro había pequeños paquetes de algo que se asemejaba a capullos de flores.

—Caldo de Akuon con dumplings de loto marino —explicó el camarero, su voz suave y respetuosa—. Para limpiar el paladar y preparar los sentidos.

Lucifer levantó el pequeño cuenco, inhalando el sutil aroma. No era tanto un olor como una sugerencia—indicios de profundidades oceánicas y hierbas raras cultivadas solo en el continente Oriental. Bebió con cuidado, y el sabor floreció en su lengua—complejo, estratificado y de alguna manera tanto familiar como completamente nuevo.

Al otro lado de la mesa, notó que las cuatro compañeras de Arthur reaccionaban al caldo de maneras que revelaban más sobre ellas de lo que quizás pretendían. Rachel atacó el suyo con su característico entusiasmo, los ojos abriéndose ante la explosión de sabor. Cecilia bebió con precisión aristocrática practicada, aunque sus cejas se elevaron ligeramente en apreciación. Seraphina analizó cada elemento metódicamente, como si catalogara la experiencia para futuras referencias. Rose, la hija del Marqués, parecía reconocer la preparación, asintiendo ligeramente como si confirmara algo que había esperado.

Arthur mismo estaba más enfocado en su entorno inmediato que en la comida, su mirada recorriendo la habitación en sutiles patrones de escaneo. Recopilación de inteligencia, reconoció Lucifer, mientras mantenía la apariencia de un invitado disfrutando de una comida formal. Era el tipo de multitarea que resultaba natural para alguien acostumbrado a operar en territorio hostil.

El segundo plato llegó cuando el primero fue completado—delicadas rodajas de pescado crudo dispuestas como una flor en floración, cada pieza descansando sobre un pequeño montículo de grano sazonado del color del amanecer.

—Sakana —presentó el camarero—, cosechado de las piscinas sagradas bajo el Monte Korin, preparado en el método tradicional del mar al cuchillo.

Lucifer había experimentado cocina similar en visitas diplomáticas, pero esto era excepcional incluso para los estándares reales. El pescado—si se podía llamar a tal manjar con un término tan simple—prácticamente se derretía al contacto con la lengua, liberando olas de sabor que parecían contar la historia de sus orígenes.

Llegó el tercer plato—una pequeña caja de madera humeante que contenía lo que parecían ser paisajes en miniatura hechos enteramente de componentes comestibles. Una montaña de arroz cuidadosamente sazonado, un bosque de microvegetales, un río de salsa azul que parecía brillar con su propia luz interna.

—Yama-umi —anunció el camarero—. El encuentro de la montaña y el mar.

Pero eran las miradas ocasionales de Arthur hacia Alyssara—ahora sentada en la mesa principal junto a Lord Daedric—lo que más le intrigaba. Había algo sin resolver allí, algo que iba más allá de la mera atracción o curiosidad.

El quinto plato—una olla de barro humeante que contenía un caldo tan rico que era casi opaco, con varios ingredientes dispuestos en patrones simbólicos—llegó justo cuando la conversación alrededor de la mesa cambió.

—La presentación es exquisita —llegó una voz tranquila a la izquierda de Lucifer. Ren Kagu, heredero de la familia más poderosa del Este, examinaba el plato con familiaridad practicada—. Aunque no exactamente a lo que estoy acostumbrado.

—¿Diferente a la cocina de tu tierra natal? —preguntó Lucifer, genuinamente curioso.

Los ojos violeta de Ren reflejaron la suave luz mientras asentía.

—El Palacio del Sol del Mar del Sur se inspira en las tradiciones isleñas del archipiélago Oriental—más enfocadas en la pureza de los ingredientes y la alineación estacional. La región de mi familia enfatiza sabores audaces, mezclas de especias complejas y disposiciones simbólicas.

—Así que esencialmente, la diferencia entre… —Lucifer buscó la comparación adecuada.

—Entre meditación y narración —proporcionó Ren—. Ambas son poderosas a su manera, pero sirven a diferentes propósitos.

Ian se unió a la conversación desde el otro lado de la mesa, sus ojos dorados brillando con diversión.

—Ren solo está siendo diplomático. Los chefs de su familia considerarían esto hermoso pero insípido.

—No insípido —corrigió Ren con una ligera sonrisa—. Sutil. Hay una diferencia.

Lucifer apreció el raro momento de camaradería con sus compañeros estudiantes de Clase-A. Estos intercambios se habían vuelto cada vez más poco comunes a medida que la competencia académica se intensificaba y los enredos personales complicaban sus relaciones. Momentos como este le recordaban su primer año, antes de que las rivalidades se cristalizaran completamente.

Un movimiento cerca de la mesa principal llamó su atención. Una joven mujer—no, una chica que no podía tener más de dieciocho años—estaba de pie junto a Lord Daedric, ofreciendo lo que parecía ser una copa ceremonial. Su cabello rojo estaba recogido en un estilo severo que enfatizaba sus rasgos sorprendentemente maduros, y se movía con la gracia fluida de alguien mucho mayor.

—¿Quién es ella? —preguntó Lucifer, manteniendo su voz casual.

Ren siguió su mirada.

—La hija de Lord Daedric, supongo —. Su tono permaneció neutral, pero la ligera tensión en sus hombros hablaba por sí sola.

Lucifer la observó más cuidadosamente. Había algo inusual en su firma de maná—una intensidad controlada que se ondulaba hacia afuera en olas cuidadosamente medidas. La mayoría de los adolescentes, incluso los excepcionalmente talentosos, carecían de tal regulación precisa.

—Es de rango medio de Integración —señaló con sorpresa. A su edad, alcanzar tal nivel era notable incluso entre los estudiantes de élite de la Academia Mythos.

Parecía que había un talento en el Palacio del Sol del Mar del Sur.

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