El Ascenso del Extra - Capítulo 446

Capítulo 446: Investigación (4)

El tercer día de investigación trajo nuevas restricciones y obstrucciones más evidentes. Alas enteras del palacio estaban repentinamente «cerradas por preparativos ceremoniales», y nuestras asignaciones de equipo se volvieron cada vez más mundanas. Fuimos relegados a examinar los jardines orientales—hermosos pero estratégicamente irrelevantes.

—Nos están bloqueando —dijo Ava mientras caminábamos entre setos meticulosamente esculpidos—. Cada vez que encontramos algo prometedor, nos reasignan.

Asentí, con mi frustración aumentando. La investigación se estaba estancando y, peor aún, mi concentración continuaba fragmentándose. Las visiones—¿recuerdos?—se volvían más frecuentes, más vívidas. Venían sin previo aviso, desencadenadas por cosas aparentemente aleatorias: un tono particular de rosa, el aroma del jazmín, ciertos ángulos de luz solar.

—Necesitamos cambiar nuestro enfoque —dije, obligándome a volver al presente—. En lugar de seguir sus asignaciones, centrémonos en lo que están tratando de ocultar.

—El patio central —sugirió Jin inmediatamente—. Varias fuentes han mencionado cambios allí.

—Y el observatorio occidental —añadí, recordando la información de Terran.

—¿Cómo conseguimos acceso cuando están impidiéndolo activamente? —preguntó Hiro.

Consideré nuestras opciones. La confrontación directa solo resultaría en más maniobras diplomáticas. Necesitábamos un enfoque más sutil.

—La recepción de esta noche —dije lentamente—. El evento de intercambio cultural. La mayoría de los funcionarios del palacio estarán ocupados, incluidos nuestros vigilantes.

Jin captó inmediatamente. —Una oportunidad perfecta para una pequeña excursión no oficial.

—Precisamente —acordé—. Ava, Jin y yo nos escabulliremos durante la recepción. El resto de vosotros mantendréis nuestra presencia allí, aseguraos de que no se note nuestra ausencia.

Con el plan establecido, continuamos nuestro examen rutinario de los jardines. Mientras trabajábamos, me encontré mirando hacia un balcón del palacio donde Alyssara estaba observándonos, su cabello rosa resplandeciendo bajo la luz del sol. A diferencia de los vistazos furtivos que había tenido antes, ella no hacía ningún intento por ocultar su observación. Cuando nuestras miradas se cruzaron, sonrió—un gesto que envió otra punzada de desorientación a través de mí.

—Te ha estado observando específicamente a ti —señaló Ava en voz baja—. No solo hoy—durante toda la investigación.

—Me he dado cuenta —respondí, tratando de sonar despreocupado a pesar del tumulto en mi mente.

—¿Alguna idea de por qué? —preguntó Jin.

Negué con la cabeza, sin querer compartir las extrañas visiones y las inquietantes similitudes entre Alyssara y la mujer que aparecía en ellas. —Tal vez solo siente curiosidad por los forasteros.

Jin no parecía convencido, pero dejó el tema mientras continuábamos con nuestra tarea asignada.

Más tarde, mientras el palacio se preparaba para la recepción de la noche, finalizamos nuestros planes. El evento de intercambio cultural reuniría a representantes tanto del Palacio del Sol del Mar del Sur como del continente Oriental en una muestra de buena voluntad diplomática, a pesar de las tensiones de la investigación.

—Nos escabulliremos treinta minutos después de los discursos formales —dije mientras nos reuníamos brevemente en mis aposentos—. Primero el observatorio occidental, luego el patio central si el tiempo lo permite.

—¿Qué estamos buscando exactamente? —preguntó Ava.

—Cualquier cosa que explique los cambios recientes —respondí—. Evidencia de estos ‘forasteros’ que mencionó Terran, o lo que sea que estén usando la energía del Sol Rojo.

La recepción transformó el salón central del palacio en una muestra de intercambio cultural. Representantes de ambos lados realizaron artes tradicionales, compartieron delicias culinarias y participaron en conversaciones cuidadosamente diplomáticas. Bajo la fachada de cooperación, sin embargo, podía sentir la corriente subyacente de tensión—funcionarios del palacio observando de cerca a los investigadores, y viceversa.

Daedric presidía el evento desde un estrado elevado, sus ojos carmesí constantemente escaneando a la multitud. A su lado se sentaba Alyssara, resplandeciente en túnicas que parecían cambiar de rojo profundo a rosa vibrante mientras se movía. Incluso desde la distancia, podía sentir su mirada siguiéndome, y requería un esfuerzo considerable evitar mirar en su dirección.

Después de los discursos formales y las actuaciones iniciales, di la señal a Jin y Ava. Con naturalidad ensayada, nos dirigimos a diferentes partes del salón, luego nos escabullimos por salidas separadas cuando la atención estaba centrada en una exhibición particularmente espectacular de magia de fuego Oriental.

Nos reagrupamos en una pequeña antecámara según lo planeado, verificando rápidamente que no nos hubieran seguido.

—Tenemos quizás una hora antes de que nuestra ausencia pueda ser notada —susurró Ava—. ¿Por dónde empezamos?

—El observatorio occidental —respondí—. Está más lejos de la recepción, así que debería haber menos gente alrededor.

Moverse por el palacio sin supervisión era arriesgado, pero la recepción había alejado a la mayoría de los guardias y funcionarios de sus puestos habituales. Solo nos encontramos con algunos sirvientes, que apenas nos prestaron atención mientras caminábamos con determinación, como si estuviéramos en asuntos oficiales.

El ala occidental del palacio tenía un carácter diferente de las secciones orientales que habíamos estado investigando—más antigua, más austera, con menos de las renovaciones recientes evidentes en otros lugares. El observatorio mismo estaba alojado en una torre que se elevaba por encima de las estructuras circundantes, accesible a través de una escalera en espiral.

Sin embargo, al acercarnos, quedó claro que el observatorio no estaba tan desprotegido como esperábamos. Dos guardias del palacio se encontraban en la base de las escaleras, su postura alerta a pesar de lo avanzado de la hora.

—¿Y ahora qué? —murmuró Jin mientras retrocedíamos tras una esquina.

Consideré nuestras opciones, ninguna ideal. No podíamos abrirnos paso a la fuerza más allá de los guardias sin crear un incidente, y no teníamos tiempo para una distracción elaborada.

—Debe haber otra forma de subir —dije, estudiando la disposición de los corredores circundantes—. ¿Acceso de servicio, tal vez?

Ava señaló una puerta estrecha parcialmente oculta detrás de un tapiz.

—Ahí. Pasaje de mantenimiento, probablemente.

La puerta estaba cerrada, pero Ava se encargó rápidamente del simple mecanismo con una aplicación inteligente de sus técnicas para romper protecciones. El pasaje más allá era estrecho y polvoriento, claramente sin usar durante algún tiempo. Conducía a una escalera de caracol estrecha que se enroscaba hacia arriba junto a la principal.

Ascendimos con cuidado, los gastados escalones crujiendo a pesar de nuestra precaución. El pasaje eventualmente se abrió a una pequeña antesala adyacente al observatorio propiamente dicho. A diferencia de la gran escalera, esta entrada no estaba vigilada, pero estaba sellada con múltiples protecciones, mucho más complejas de lo que debería requerir una simple puerta de mantenimiento.

—Estas son protecciones serias —susurró Ava, examinando las barreras mágicas—. Protecciones de detección, encantamientos de bloqueo, incluso un disparador de alarma. Sea lo que sea que están ocultando, realmente no quieren que nadie lo encuentre.

—¿Puedes evitarlas? —pregunté.

Estudió las configuraciones por un momento, luego asintió lentamente.

—Creo que sí, pero llevará tiempo y concentración. Si algo sale mal, activará las alarmas instantáneamente.

—Hazlo —dije—. Jin y yo vigilaremos.

Mientras Ava trabajaba en las protecciones, Jin y yo nos posicionamos para monitorear tanto el pasaje de mantenimiento como la entrada principal al observatorio. A través de una pequeña ventana en la antesala, podía ver a los guardias todavía de pie en atención en la base de la gran escalera.

El trabajo de Ava era metódico y preciso, sus dedos trazando patrones complejos en el aire mientras neutralizaba cuidadosamente cada capa de protección. Después de casi quince minutos de intensa concentración, finalmente se enderezó con un suspiro de alivio.

—Listo —susurró—. Tenemos tal vez diez minutos antes de que los desvíos temporales comiencen a fallar.

La puerta se abrió en silencio, revelando el observatorio más allá. La cámara circular estaba dominada por un telescopio masivo que apuntaba hacia el cielo a través de una sección retráctil de la cúpula del techo. A diferencia del polvoriento pasaje de mantenimiento, el observatorio estaba inmaculadamente mantenido, sus instrumentos brillando en la tenue luz.

Pero no estaba siendo utilizado para astronomía.

El telescopio había sido modificado, su lente reemplazado por un complejo conjunto de cristales que parecían capturar y enfocar la luz. Cables y conductos llevaban desde el conjunto a una plataforma central donde un gran cristal pulsante del tamaño de un automóvil pequeño estaba montado en un marco elaborado.

—Es un conductor —respiró Ava, acercándose para examinar la configuración—. Están usando el observatorio para canalizar la luz del artefacto del Sol Rojo directamente hacia este cristal.

Jin estudió el equipo con el ceño fruncido.

—¿Pero con qué propósito?

Me acerqué a la plataforma central, con cuidado de no tocar nada. El cristal pulsaba con un resplandor rítmico, cada latido enviando ondas de energía a lo largo de los cables que salían de él. Los cables desaparecían en el suelo, sugiriendo que continuaban hacia algún lugar debajo del observatorio.

—Están redirigiendo la energía del Sol Rojo —dije, las piezas comenzando a alinearse en mi mente—. Canalizándola a algún otro lugar del palacio.

—El patio central —sugirió Jin—. Ahí es donde se concentraron las modificaciones estructurales recientes.

Antes de que pudiéramos investigar más, un leve sonido desde la escalera principal llamó nuestra atención—voces, acercándose. Los guardias estaban cambiando de turno, y sus reemplazos venían hacia el observatorio.

—Hora de irnos —susurré con urgencia.

Nos deslizamos de vuelta por la puerta de mantenimiento justo cuando se abría la entrada principal. Ava reactivó rápidamente las protecciones detrás de nosotros, aunque en su prisa, no pudo restaurarlas completamente a su estado original. Cualquiera que las examinara de cerca sabría que habían sido manipuladas.

Descendimos por la estrecha escalera tan rápido como nos atrevimos, dolorosamente conscientes de lo vulnerables que seríamos si nos descubrieran. Solo cuando alcanzamos los niveles inferiores y emergimos a un corredor vacío nos detuvimos para recuperar el aliento.

—Eso estuvo cerca —murmuró Jin, mirando hacia atrás hacia la torre del observatorio.

—Pero valió la pena —añadió Ava—. Ahora sabemos que están canalizando la energía del Sol Rojo. La pregunta es, ¿hacia dónde y para qué?

—El patio central parece nuestra mejor apuesta —dije, comprobando la hora—. Pero hemos estado ausentes de la recepción demasiado tiempo ya. Si no regresamos pronto, nuestra ausencia será notada.

A regañadientes, acordamos posponer más exploración y regresar al evento cultural. La información que habíamos reunido era valiosa pero incompleta—una pieza del rompecabezas en lugar de la imagen completa.

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