El Ascenso del Extra - Capítulo 464

Capítulo 464: Festival del Sol Rojo (4)

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Desperté con el suave silbido del aire filtrado y el ritmo distante de un monitor de maná.

El techo sobre mí era de un blanco apagado, ese tipo que solo ves en hospitales o lugares donde la comodidad es algo secundario. Mi cuerpo se sentía pesado, como si alguien hubiera vertido plomo fundido en mis venas y hubiera olvidado drenarlo. Cada respiración que tomaba se sentía extraña—demasiado controlada, como si la habitación misma se asegurara de que no olvidara que yo no estaba al mando ahora.

Me tomó un momento incorporarme. Un momento largo. Mis manos temblaban y mi visión nadaba entre estática. Pero seguí adelante. Tenía que hacerlo.

Entonces lo recordé.

La forma en que el maná dentro de mí se había retorcido, girado, quebrado— Y cómo había perdido el control. No. No solo lo había perdido. Lo había desatado.

Y ellas estaban allí.

Rachel. Cecilia. Seraphina. Rose.

Vi sus rostros. Sentí su miedo. Por mi culpa.

—Maldición… —murmuré, con voz ronca y seca.

«Estabas tratando de protegerlas», una voz resonó suavemente en mi mente.

Parpadeé. Luna.

Ella siempre estaba allí, incluso cuando intentaba olvidarla. Incluso cuando no la merecía.

«Viste lo que hice. Lo que casi hago. No intentes consolarme».

«Perdiste el control, sí. Pero no cediste. Te contuviste en el último segundo. Eso importa, Arthur».

Suspiré y miré fijamente mis manos. Eran mías. Pero no me sentía como yo mismo.

—Debería haberlo manejado mejor. Debería haber—no sé—entrenado más, contenido más. Cualquier cosa menos eso. Cualquier cosa menos volverme contra las personas que amo.

Las palabras quemaron al salir. No lo había dicho en voz alta antes. Ni siquiera a mí mismo. Pero era cierto. Las amaba. A las cuatro. Y casi lo había destruido todo.

Me recosté en la cama, dejando que el silencio me aplastara.

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Y por una vez, me permití respirar.

No estaba muerto. No había matado a nadie. Eso era algo. No mucho, pero algo.

Tomé otra respiración. Luego balanceé mis piernas sobre el borde de la cama y lentamente me puse de pie. Inestable, pero erguido. Unos minutos más y podría

La puerta se deslizó con un suave siseo.

Alyssara Velcroix entró.

Se veía exactamente como la recordaba. Tranquila. Inmaculada. Postura perfecta, pasos medidos. Ese sutil aroma a metal frío y flores estelares la seguía como un recuerdo. Y como siempre, esos ojos—demasiado afilados, demasiado familiares.

Me tensé al instante.

—¿Qué quieres? —pregunté, más áspero de lo que pretendía. La hostilidad se derramó sin permiso.

Ella inclinó ligeramente la cabeza, pero no se inmutó. —Estás despierto. Bien.

—No planeaba quedarme en cama para siempre.

Nos miramos fijamente por un momento demasiado largo. Ella no apartó la mirada. Odiaba eso.

Porque cada vez que la miraba, una parte de mí susurraba algo que no podía comprender del todo. Una familiaridad que no podía ubicar. Y no podía callarlo, sin importar cuánto lo intentara.

—¿Es todo? —pregunté, manteniendo mi tono frío—. ¿Solo viniste a comprobar si el lunático inestable sobrevivió a su crisis?

Un destello de algo cruzó su rostro. ¿Culpa? ¿Dolor? No estaba seguro. Tal vez lo imaginé.

—No —dijo, con voz más baja ahora—. Vine a pedirte algo.

No me moví.

—Ven al festival —dijo. Sin sarcasmo. Sin juegos. Solo palabras.

Parpadeé. —¿Qué?

—Quiero que vengas conmigo. Solo… ven. —Su voz no era autoritaria. Era genuina. Casi… insegura.

Eso me desconcertó más que nada.

—No —dije automáticamente, pero salió débil. Quería decir más. Quería alejarla, mantener esa distancia, fingir que no era quien temía que pudiera ser.

Pero mi garganta se cerró alrededor de las palabras.

Ella me miró—realmente me miró. Y por primera vez, no pude ver el agudo brillo Velcroix o la calculadora hija de la alta nobleza. Solo vi a una chica pidiendo a alguien que no la dejara atrás.

Solté un suspiro que no sabía que estaba conteniendo.

—…Está bien —dije en voz baja.

Ella sonrió.

Y odiaba no arrepentirme.

El Festival del Sol Rojo transformó el Palacio del Mar del Sur en algo sobrenatural—un lugar donde la realidad parecía más delgada, donde los límites entre lo mundano y lo místico se difuminaban en un crepúsculo teñido de rubí. Las linternas flotaban en lo alto como estrellas cautivas, y el aire estaba cargado de incienso y anticipación.

No debería haber estado allí. El personal médico había protestado vehementemente cuando Alyssara llegó con ropa formal para mí—un traje de carmesí profundo y negro que combinaba con su propio conjunto demasiado perfectamente para ser coincidencia. Pero nadie, ni siquiera el Médico Principal, podía anular a la Consejera Principal de Lord Daedric.

Así que aquí estaba, caminando junto a ella por el patio central, mi cuerpo aún doliendo por la desviación de maná, mi mente nublada con preguntas que no podía expresar.

—Deberías probar esto —dijo Alyssara, ofreciéndome una pequeña copa llena de algo que brillaba ligeramente dorado—. Vino bendecido por el sol. Solo se sirve durante el Festival.

Dudé, luego lo tomé, nuestros dedos rozándose brevemente en el intercambio. El contacto me envió una descarga incómoda—no desagradable, exactamente, pero desorientadora. Como un déjà vu, pero más fuerte.

—No te envenenará —añadió con un toque de diversión—. Aunque me halaga que pienses que necesitaría recurrir a tales métodos.

—No es lo que estaba pensando —respondí, tomando un pequeño sorbo. El vino era diferente a todo lo que había probado antes—miel cálida y especias distantes, con un regusto como la luz del sol atravesando nubes de tormenta. Sentí mis músculos tensos relajarse ligeramente mientras la sutil infusión de maná del líquido trabajaba a través de mi sistema.

—¿En qué pensabas, entonces? —preguntó Alyssara, sus ojos cian estudiándome con esa inquietante intensidad que siempre me hacía sentir expuesto.

Aparté la mirada, escaneando la multitud instintivamente. —Me preguntaba dónde están mis amigos.

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Una sombra pasó brevemente por su rostro, tan rápido que podría haberla imaginado. —Los estudiantes de la Academia tienen su propia sección para las festividades —dijo suavemente—. Podemos encontrarlos más tarde si quieres. Pero primero, hay algo que quiero mostrarte.

Antes de que pudiera insistir, me condujo hacia un área de actuación donde bailarines en sedas color llama se movían en patrones hipnóticos alrededor de un fuego central. Sus movimientos contaban una historia—el antiguo mito de la creación del Sol Rojo, cómo había sido arrancado del cielo por dioses celosos y hecho pedazos en siete aspectos antes de ser restaurado por el sacrificio de un héroe.

A pesar de mí mismo, quedé cautivado. Los bailarines se movían con una gracia inhumana, sus cuerpos doblándose y fluyendo de maneras que sugerían mejoras—ya sea a través de métodos de entrenamiento o modificaciones físicas reales. En la Academia, habíamos estudiado varias expresiones culturales de manipulación de maná, pero nunca había visto que se integrara tan perfectamente con el arte.

—Hermoso, ¿verdad? —murmuró Alyssara, parada lo suficientemente cerca como para que pudiera sentir el calor de su presencia contra mi brazo.

—Sí —admití—. Es… impresionante.

—La bailarina principal proviene de un linaje que ha realizado este ritual durante más de setecientos años —explicó—. Los movimientos se transmiten genéticamente—memoria muscular codificada en su propio ADN.

La miré, sorprendido. —Eso no es posible. La memoria genética no funciona así.

Sonrió enigmáticamente. —Muchas cosas son posibles en el Mar del Sur que el mundo exterior considera imposibles, Arthur. Tú, más que nadie, deberías entender eso.

Había algo en la manera en que dijo mi nombre—como si lo estuviera saboreando, probando cómo se sentía. Me inquietó.

—Debería buscar a mis amigos —dije abruptamente, dando un paso atrás—. Estarán preocupados por mí.

—Ellos saben que estás conmigo —respondió Alyssara, aunque algo en su tono me pareció extraño—. Pero si estás preocupado por ellos, puedes intentar con tu comunicador.

Busqué el dispositivo en mi muñeca, solo para encontrarlo sin respuesta. —No funciona.

—Ah, olvidé mencionarlo—los dispositivos de comunicación están temporalmente desactivados durante ciertas ceremonias. Protocolo de seguridad. —Hizo un gesto vago hacia una de las torres del Palacio—. Es solo dentro de áreas específicas, sin embargo. Si nos alejamos de los terrenos principales del ritual…

Asentí, no completamente convencido pero sin querer hacer una escena. —Guía el camino.

Sin embargo, en lugar de dirigirnos hacia áreas menos concurridas, Alyssara me guió más profundamente en el complejo del Palacio, a través de corredores que nunca había visto a pesar de meses residiendo en la Academia cercana. La multitud del Festival se redujo, luego desapareció por completo, hasta que estuvimos solos en un pequeño jardín rodeado por paredes de cristal viviente que zumbaban ligeramente con maná.

—Esto debería estar lo suficientemente lejos de la interferencia —dijo, aunque no hizo ningún movimiento para recordarme que intentara usar mi comunicador de nuevo. En cambio, se sentó en un banco tallado de lo que parecía ser un solo rubí masivo, dando palmaditas al espacio a su lado—. Siéntate conmigo, Arthur. Por favor.

Me mantuve de pie. —¿Qué es este lugar?

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—El Jardín Estelar. Normalmente está restringido a la familia real y sus asesores más cercanos —miró hacia el cielo nocturno, donde el Sol Rojo colgaba como un ojo amenazante entre las estrellas—. Pero esta noche, se pueden hacer excepciones.

A regañadientes, me senté a su lado, manteniendo una distancia prudente. Las paredes de cristal que nos rodeaban captaban la luz de la luna y la refractaban en patrones que me recordaban incómodamente a los circuitos de maná—del tipo utilizado en sistemas avanzados de contención.

—¿Por qué me trajiste realmente aquí, Alyssara?

Ella se volvió para mirarme directamente, y algo en su expresión cambió—se volvió más vulnerable, más humana.

—Porque quería hablar contigo. A solas. Sin el peso de nuestras respectivas posiciones.

—¿Qué se supone que significa eso?

—Significa que sé quién eres, Arthur. Quién eres realmente —su voz había bajado hasta apenas un susurro—. Y creo que, en el fondo, tú también sabes quién soy yo.

Sentí un escalofrío que no tenía nada que ver con el aire nocturno.

—No sé de qué estás hablando.

—¿No lo sabes? —extendió la mano lentamente, dándome tiempo para apartarme, y tocó mi rostro con dedos que se sentían a la vez ajenos y dolorosamente familiares—. Hubo alguien en tu pasado. Alguien importante. Estoy segura de ello.

Me aparté bruscamente como si me hubiera quemado, con el corazón martilleando contra mis costillas.

—Basta. No sabes nada sobre mí.

—¿No? —concordó ella, bajando la mano—. Quizás no todo. Así como tú no sabes todo sobre quien fuiste una vez. Ambos hemos sido… remodelados por el tiempo y las circunstancias. Pero las conexiones permanecen, Arthur. Los hilos que nos unen no pueden cortarse tan fácilmente.

Mi mente trabajaba a toda velocidad, tratando de dar sentido a sus palabras mientras luchaba contra la nauseabunda sensación de reconocimiento que amenazaba con abrumarme.

—Esto es una locura. Me estás manipulando. Sea lo que sea que crees saber sobre mi pasado…

—No creo, Arthur. Lo sé —la voz de Alyssara se endureció ligeramente—. Sé sobre alguien de tu pasado. Sobre una conexión demasiado poderosa para ser borrada por completo. Estoy segura de ello.

Me levanté abruptamente, con los puños apretados a los costados.

—¿Dónde están mis amigos? ¿Qué has hecho con ellos?

Su expresión se suavizó de nuevo, pero esta vez pareció calculada, una máscara volviendo a su lugar.

—Están disfrutando del Festival, como ya dije. ¿Por qué mentiría sobre algo tan fácilmente verificable?

—Porque algo está mal. Puedo sentirlo —activé mis circuitos de maná, preparándome para romper a la fuerza cualquier barrera de comunicación que existiera entre nosotros y los estudiantes de la Academia—. Voy a encontrarlos. Ahora.

—Espera —dijo Alyssara, poniéndose de pie con esa fluidez grácil que siempre parecía ligeramente inhumana—. Aún no te he mostrado la parte más importante del jardín.

—¡No me importa el jardín!

—Debería importarte —su sonrisa se tornó triste—. Es donde recordé por primera vez quién era yo. Quiénes éramos el uno para el otro.

A pesar de mi buen juicio, vacilé.

—¿Qué quieres decir?

—Déjame mostrarte —extendió su mano—. Solo un momento más, Arthur. Luego, si todavía deseas encontrar a tus amigos, no te lo impediré.

No debería haber tomado su mano. Cada instinto gritaba en contra. Pero esa misma inexplicable atracción que me había llevado hacia ella desde nuestro primer encuentro—esa sensación de reconocimiento que me acosaba—era demasiado fuerte para resistirla.

Sus dedos se entrelazaron con los míos, fríos y seguros. Me llevó al centro del jardín, donde un pequeño estanque reflejaba el cielo nocturno con una claridad antinatural.

—Mira —susurró, señalando la superficie del agua.

Me asomé, esperando ver nuestros reflejos. En cambio, el estanque brilló y se oscureció, formándose imágenes como recuerdos que tomaban forma líquida. Vi un enorme complejo de templos bañado en luz roja, personas con túnicas ceremoniales arrodilladas ante un hombre cuyo rostro estaba oculto por una máscara ornamentada.

—El Cáliz Rojo —dijo Alyssara suavemente, su voz adquiriendo una resonancia que nunca había escuchado antes—. Y ese —señaló a la figura enmascarada— era mi padre. El Papa.

La imagen cambió, mostrando a una Alyssara más joven—quizás de dieciséis o diecisiete años—de pie junto a un chico casi idéntico. Gemelos, vestidos con atuendos ceremoniales, sus rostros solemnes mientras recibían algún tipo de bendición.

—Mi hermano y yo nacimos para continuar su legado —continuó, apretando ligeramente su agarre en mi mano—. Pero solo uno de nosotros podía sucederle.

Observé cómo se desarrollaban las escenas—años de entrenamiento brutal, rituales realizados en cámaras muy por debajo de la tierra, sacrificios que no podía soportar ver pero de los que tampoco podía apartar la mirada. A través de todo esto, los gemelos crecían, su competencia volviéndose cada vez más despiadada hasta que

—Gané —afirmó Alyssara simplemente mientras el estanque la mostraba de pie sobre el cuerpo de su hermano, con sangre goteando de sus manos—. No porque fuera más fuerte, inicialmente. Sino porque entendí lo que él no entendió—que el verdadero poder viene de abrazar completamente la propia naturaleza, sin dudas ni remordimientos.

La superficie del estanque onduló, las imágenes cambiaron para mostrar enormes cámaras subterráneas debajo de lo que reconocí como el Palacio del Sol del Mar del Sur. Dentro de estas cámaras había filas y filas de unidades de contención de cristal, cada una conteniendo una figura que parecía tanto humana como no.

—Resurrección —dijo simplemente—. Los vampiros están listos para emerger, Arthur. Después de siglos de latencia, después de generaciones de cuidadosa preparación, ha llegado el momento. Esta noche, con el Sol Rojo en su cénit, el propio Monarca Vampiro despertará completamente, y con él, toda su corte.

—Esto es una locura —dije, con voz ronca—. Estás loca.

Su expresión se suavizó inesperadamente.

—Por esto quería que estuvieras aquí, Arthur. Porque sabía que no entenderías—no inmediatamente. Pero lo harás. Con el tiempo, verás la necesidad de todo esto.

—Mis amigos —dije de repente, comprendiendo todo—. Ellos descubrieron esto, ¿verdad? Por eso me has mantenido aislado. Están tratando de detenerte.

Un destello de molestia cruzó su rostro.

—Tus amigos son persistentes, debo reconocerlo. Pero a estas alturas, probablemente ya se han encontrado con el Monarca Vampiro. Y a diferencia de ti, ellos no tienen mi protección.

Un frío temor se instaló en mi estómago.

—¿Qué has hecho?

—Nada aún —respondió, moviéndose hacia mí con esa misma gracia líquida—. Pero pronto, muy pronto, la elección ya no será mía. Así que te ofrezco una última oportunidad, Arthur. Una elección que podría cambiarlo todo.

Se detuvo directamente frente a mí, lo suficientemente cerca como para que pudiera ver las motas doradas en sus ojos cian, pudiera oler ese aroma familiar de metal frío y flores estelares.

—Quédate conmigo —dijo, con voz suave pero intensa—. Ponte a mi lado mientras el mundo se transforma. Mientras algo más grande emerge de las cenizas del viejo orden. Puedo protegerte—proteger incluso a aquellos que te importan. Pero solo si me eliges a mí.

Por un terrible momento, casi lo consideré. No porque creyera en su retorcida visión, sino por esa inexplicable atracción entre nosotros—esa sensación de que estábamos conectados de maneras que no podía entender.

Pero luego pensé en Rachel, en Cecilia, en Rose y Seraphina. En Kali y Reika. En mi familia en este mundo. En Lucifer y Jin. Personas que me habían apoyado, luchado por mí, creído en mí.

—No —dije, mi voz haciéndose más fuerte con cada palabra—. Nunca elegiré tu bando. Porque sea lo que sea que creas que fuimos el uno para el otro en el pasado, ya no eres esa persona. Eres algo más —algo retorcido por el poder y la ambición.

Algo se fracturó en su expresión —una grieta en la máscara perfecta que siempre llevaba. Por el más breve momento, vi dolor genuino en sus ojos, una vulnerabilidad que parecía casi humana.

Pero desapareció tan rápido como había aparecido, reemplazada por algo frío y calculador.

—Me lo esperaba —dijo, su voz adquiriendo de nuevo esa extraña resonancia—. Pero no importa, Arthur. No realmente. Porque en realidad no necesito tu cooperación voluntaria.

Su sonrisa se ensanchó, y aun así, era tan bonita como siempre.

—Te romperé —continuó, su voz distorsionándose, armonías superponiéndose unas sobre otras hasta que apenas sonaba humana—. Te remodelaré hasta que olvides que alguna vez existió alguna elección. Y al final, te pondrás a mi lado voluntariamente, porque ya no recordarás ninguna otra forma de ser.

Hilos carmesíes comenzaron a emerger de su piel —no sangre, sino algo más primitivo, más aterrador. Se retorcían como cosas vivas, extendiéndose hacia mí con aparente hambre.

Retrocedí tambaleándome, canalizando el poco maná que me quedaba en una barrera defensiva, pero sabía que no sería suficiente. No contra lo que Alyssara se había convertido.

Los hilos avanzaron

Y fueron cortados por un golpe de espada casi invisible.

Mi corazón se calmó cuando reconocí este poder.

Era mi maestro, el Rey Marcial, Magnus Draykar.

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