El Ascenso del Extra - Capítulo 473

Capítulo 473: Resurgencia (3)

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Sentí un verdadero alivio de que Rachel y Lucifer finalmente hubieran arreglado las cosas. Ya no más miradas frías a través del patio de entrenamiento, ni más conversaciones que olían ligeramente a tensión y energía de espada reprimida. Solo ellos dos caminando junto a mí como viejos amigos fingiendo que los últimos meses no habían sido una bola de fuego política envuelta en drama romántico.

Y, más importante aún, Lucifer no se había convertido en el típico villano celoso. Ya sabes, el que se deja crecer una perilla, monologa sobre la traición e intenta matarte por una chica. No iba a caer en un cliché de tercera categoría. Eso habría sido molesto.

«Así que ese es mi nivel», pensé, caminando con Lucifer, Rachel y los demás como si fuéramos un grupo dispar de aventureros con problemas de confianza.

Había luchado contra un Anciano Vampiro. No cualquier anciano—Lázaro. El tipo de monstruo de Rango Medio Ascendente que probablemente leía rituales oscuros por diversión y guardaba colmillos de repuesto en un cajón.

Y lo había vencido.

Me costó todo lo que tenía. Posiblemente más que todo, si contabas las partes de mí que actualmente se mantenían unidas por pura voluntad y el hechizo curativo de Rachel. Pero yo seguía en pie, y él no. En este mundo, ese era el único marcador que importaba.

Sentí que algo se agitaba en mí. Un destello de orgullo. De ese tipo que se cuela silenciosamente, se sienta en tu columna vertebral y dice: “Oye, tal vez no seas tan malo después de todo”.

Deia ya había hecho una revisión mágica completa de mi cuerpo, y ahora Rachel mantenía el motor funcionando. Su mano en mi espalda estaba cálida con magia curativa, del tipo que reparaba huesos y culpa en igual medida. No estaba exactamente listo para correr vueltas, pero estaba funcionalmente vivo.

Lucifer tenía su brazo alrededor de mi hombro. También estaba siendo curado, principalmente porque parecía haber tenido doce asaltos con una motosierra de plasma. No había prestado demasiada atención a su pelea, honestamente. Estaba demasiado ocupado manteniendo mis propias entrañas… bueno, dentro.

«Ha evolucionado mucho», dijo Luna dentro de mi cabeza. Su voz era tranquila y antigua, como un informe meteorológico particularmente crítico. «Su control sobre el maná blanco es casi perfecto para su rango. Solo resultó herido porque se volvió arrogante. También podría haber vencido a Lázaro. Pero… ahora está un poco por detrás de ti».

Viniendo de un qilin, eso no era simple adulación. Era contabilidad divina.

Asentí ligeramente. Luna no mentía. No a menos que fuera divertido.

«Pensé que lo había dejado atrás», pensé, medio sonriendo, «pero supongo que el protagonista es el protagonista por una razón».

Y entonces dejé de caminar.

Los otros lo notaron de inmediato. Era difícil no hacerlo cuando el tipo que acababa de sobrevivir a una zona de guerra de muertos vivientes se congela a mitad de paso como si hubiera olvidado cómo funcionaban las rodillas.

—¿Qué pasa? —preguntó Cecilia, su voz aguda y rápida—. ¿Estás herido?

Negué con la cabeza.

No estaba herido.

Aún no.

Pero los sentidos de Luna se habían filtrado en los míos. Y a través de ellos, sentí algo. Una presencia. No, no solo una presencia—una presión. Como si la gravedad se hubiera aburrido y decidido hacer una visita personal.

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Estaba afuera, cerca de donde el Monarca Vampiro todavía estaba siendo curado. Pesada. Antigua. Peligrosa de la misma manera que una estrella en colapso era peligrosa.

Entonces nos notó.

Y luego

No hubo tiempo para parpadear. O hablar. O gritar.

Un momento estaba de pie, tratando de interpretar el terror existencial.

Al siguiente, ya había garras incrustadas en mi carne.

No me moví. Realmente no podía. Mi cuerpo había saltado el “dolor” y pasó directamente a “¿qué demonios acaba de pasar?”.

Y entonces lo vi.

Cassius von Noctis.

El Príncipe Vampiro.

No necesitaba una entrada dramática. Él era una entrada dramática.

Alto Rango Inmortal. Y no del tipo que se veía impresionante en un currículum—del tipo que podía atravesar edificios como si fueran pergaminos empapados y ni siquiera se quedaba sin aliento.

Miré en sus ojos y sentí el peso de la historia en ellos. Me miró como si yo fuera una leve curiosidad. Una arruga en su día. Un mosquito inesperado, ligeramente interesante.

—Así que eres tú, Arthur Nightingale —dijo casualmente, como si estuviera confirmando una reserva.

Retrajo su mano como si estuviera quitándose el polvo del abrigo.

No me estaba dejando ir.

No. Este era el movimiento de alguien que ya sabía que había ganado. Que no necesitaba mantener sus garras en mí para probar nada.

Para él, yo no era una amenaza.

No era un héroe.

Era una presa.

—Sabes, me irritas mucho —dijo Cassius, rodeándome con gracia depredadora. Cada paso parecía dejar impresiones en el antiguo suelo de piedra, como si la realidad misma cediera ante su presencia.

Mis amigos se habían quedado congelados en su lugar. No por cobardía —nunca eso— sino por la pura y abrumadora presión de su poder. Era como intentar moverse a través de las profundidades del océano con nada más que determinación y pulmones hechos para el aire.

—Después de todo, tienes el amor de Alyssara Velcroix —continuó Cassius, su voz engañosamente tranquila a pesar de la rabia que destellaba detrás de sus ojos—. La razón por la que me rechazó es alguien como tú. Una hormiga.

No dije nada, pero mis ojos se estrecharon ligeramente. Mi corazón se agitó una vez más al escuchar el nombre de Alyssara Velcroix.

«Todavía…», mis pensamientos se desvanecieron.

Nadie le dijo nada a Cassius. Todos estábamos suprimidos por su mera presencia que estaba en otro nivel de todo lo imaginable.

Las perfectas facciones del Príncipe Vampiro se contorsionaron ligeramente, la máscara de indiferencia aristocrática resbalando para revelar algo crudo y sorprendentemente humano debajo.

—¿Tienes alguna idea —dijo, bajando su voz a un susurro peligroso— de cuánto tiempo la he amado? Cuatro años, Nightingale. Cuatro años de devoción mientras ella buscaba… ¿qué? ¿Un humano? ¿Un chico que apenas puede sostener una espada sin temblar?

Se rio, el sonido haciendo eco a través de la cámara como vidrio roto.

—Le ofrecí la eternidad. Poder más allá de la comprensión mortal. ¡El mismo trono de la noche! Y ella me mira como si le estuviera ofreciendo una baratija en una feria de pueblo.

Cassius comenzó a caminar de un lado a otro, sus movimientos demasiado fluidos, demasiado perfectos. Su energía astral nocturna se espesaba a su alrededor, oscureciendo el aire y haciendo difícil respirar.

Sus ojos destellaron carmesí mientras se fijaban en mí nuevamente.

—Y ella te elige a ti. Un estudiante de academia apenas entrenado con poder prestado y un complejo de mártir.

La temperatura de la cámara se desplomó mientras su rabia se intensificaba. Patrones de escarcha se extendieron por la antigua piedra, hermosos y letales.

—¿Qué ve en ti? —exigió, su compostura agrietándose aún más—. ¿Qué cualidad podrías poseer tú que yo no? ¿Es tu mortalidad? ¿Tu debilidad? ¿Tu… humanidad? —Escupió la última palabra como una maldición.

Lucifer se movió ligeramente a mi lado, tratando de posicionarse entre nosotros a pesar de sus heridas. El movimiento captó la atención de Cassius.

—Y tú —gruñó el Príncipe Vampiro—, el principito que piensa que el hielo puede desafiar a la noche. Ni te molestes. Eres tan insignificante como él.

Sentí más que vi a Rachel tensarse detrás de mí, su magia curativa aún trabajando desesperadamente para reparar el daño del golpe casual de Cassius. La herida ardía con fuego frío, resistiéndose a sus esfuerzos.

—Ella pronuncia tu nombre en sueños —continuó Cassius, su voz una mezcla de veneno y angustia mientras su atención volvía a mí—. ¿Sabías eso? Durante años, lo he escuchado. Arthur. Siempre Arthur. Nunca Cassius. Nunca el que estuvo a su lado a través de años de oscuridad.

Su energía astral nocturna comenzó a fusionarse en algo más enfocado, más mortal. El aire parecía plegarse a su alrededor, dimensiones doblándose para acomodar su poder.

—Si no puedo tener su amor —dijo con terrible finalidad—, entonces tú tampoco. Quizás cuando hayas desaparecido, ella finalmente verá…

El mundo explotó en un blanco cegador.

Un rayo —demasiado preciso, demasiado concentrado para ser natural— golpeó a Cassius con fuerza devastadora, enviándolo a estrellarse contra la pared lejana. El impacto destrozó la antigua piedra, polvo y escombros cayendo en la secuela.

—Atrás —ordenó una voz—, tranquila, autoritaria, sin admitir discusión.

Nos alejamos apresuradamente del lugar del impacto, nuestros cuerpos repentinamente libres de la aplastante presión de la presencia de Cassius. Tropecé, la herida en mi pecho palpitando con cada latido del corazón, pero logré mantenerme erguido con el apoyo de Lucifer.

Una figura se materializó en la entrada de la cámara—alta, imponente, envuelta en túnicas azul medianoche bordadas con patrones de relámpagos plateados. Su cabello, recogido en un severo moño, tenía más sal que pimienta, pero su postura no revelaba ningún indicio de edad o debilidad.

Li Zenith.

Mi maestro. El tío de Seraphina. Rango Alto Inmortal. Y posiblemente la única razón por la que no estábamos todos muertos.

—Tío —respiró Seraphina, con alivio evidente en su voz.

Relámpagos crepitaban alrededor de la forma de Li, iluminando los planos severos de su rostro. Sus ojos—agudos como los de un halcón y dos veces más implacables—nos escanearon a cada uno rápidamente, evaluando heridas y condiciones con precisión militar.

—Descuidado —comentó, aunque no había calor en la crítica—. Pero vivos. Aceptable dadas las circunstancias.

De los escombros al otro lado de la cámara, surgió una figura—Cassius, su apariencia inmaculada ahora manchada por el polvo y una grieta en su rostro por lo demás perfecto. Sus ojos ardían con furia mientras se fijaban en Li.

—El Dragón Relámpago del Monte Hua —dijo Cassius, su voz más fría que antes—. Estás lejos de tu territorio, viejo.

La expresión de Li no cambió, pero el aire a su alrededor zumbaba con poder apenas contenido. —Y tú estás poniendo a prueba mi paciencia, joven vampiro. Estos estudiantes están bajo mi protección.

Sin apartar la mirada de Cassius, Li se dirigió a nosotros. —Abandonen esta cámara. Tomen el pasaje oriental. Los conducirá a la superficie.

—Maestro —comencé, pero él me interrumpió con un ligero gesto.

—Ve, Arthur. Has hecho suficiente por hoy.

—No van a ir a ninguna parte —gruñó Cassius, con energía astral nocturna arremolinándose a su alrededor como una tormenta.

Li suspiró, el sonido de alguna manera más amenazador que cualquier muestra de ira que pudiera haber sido. —Esperaba evitar daños a la propiedad —dijo suavemente—. Lord Daedric estará disgustado por las renovaciones.

Relámpagos brotaron de sus dedos, arqueándose a través de la cámara en una exhibición de poder bruto que hizo que mi cabello se erizara. Cassius contrarrestó con una ola de energía nocturna, las dos fuerzas colisionando en el aire con un estruendo atronador.

El aire entre los dos combatientes se distorsionó, la realidad misma luchando por contener el choque de poderes que no deberían existir en el reino mortal.

—Vayan —repitió Li, su voz sin cambios a pesar de la tensión de mantener a Cassius a raya—. Esta no es una batalla para estudiantes.

Rachel tiró de mi brazo. —Arthur, tiene razón. Necesitamos irnos. Ahora.

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Sabía que el Maestro Li tenía razón. Todos íbamos a retrasarlo si nos quedábamos aquí cuando alguien como Cassius von Noctis estaba presente.

La brecha entre nuestros poderes no era solo amplia—era un abismo, del tipo que hace que incluso los guerreros más valientes parezcan tontos por intentar cruzarlo. Ya habíamos logrado lo imposible al derrotar a Lázaro y Vale. Tentar nuestra suerte contra un Alto Inmortal sería un suicidio disfrazado de valentía.

Así que asentí, encontrando la mirada de mi maestro con el respeto que se había ganado mil veces. —Gracias, Maestro.

Y entonces, me di la vuelta para escapar.

Ese fue mi primer error.

El segundo fue creer que tenía elección.

El aire detrás de mí se comprimió, plegándose como un origami hecho de la realidad misma. Un frío susurro de movimiento rozó mi cuello—la única advertencia que mis sentidos mejorados pudieron proporcionar. No lo suficiente para esquivar. No lo suficiente para contraatacar.

Solo lo suficiente para entender que estaba a punto de morir.

—¡ARTHUR! —gritó Rachel.

No vi a Cassius moverse. Ninguno de nosotros lo vio. En un momento estaba enfrentándose a Li, sus poderes chocando en un espectacular despliegue de luz de relámpagos y energía nocturna. Al siguiente, estaba detrás de mí, con las garras extendidas hacia mi corazón, su rostro una máscara de fría furia.

—La presa no puede simplemente marcharse —siseó.

La respuesta del Maestro Li fue instantánea. Un rayo de relámpago concentrado golpeó a Cassius desde un lado, lo suficientemente poderoso para vaporizar a un ser inferior. Pero Cassius simplemente se desplazó, absorbiendo el impacto con un brazo mientras continuaba su ataque hacia mí con el otro.

—Predecible —se burló el Príncipe Vampiro.

La cámara explotó en caos. Lucifer, a pesar de sus heridas, se lanzó hacia adelante, materializando una barrera de maná blanco y negro entre Cassius y yo. La espada de Seraphina destelló en un arco desesperado. Cecilia desató un torrente de llamas carmesí que habría derretido piedra.

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Todo en vano. Cassius atravesó sus ataques como si fueran leves molestias, su concentración inquebrantable, su objetivo claro.

Yo.

—Basta de juegos —gruñó Li, su habitual calma fracturándose bajo la urgencia del momento.

El aire chisporroteó con ozono mientras mi maestro abandonaba la contención. Relámpagos descendían de su forma en oleadas, no salvajes sino precisamente controlados—la firma de un verdadero maestro. Los rayos buscaban a Cassius con inteligencia antinatural, curvándose y dividiéndose para cortar todos los ángulos de ataque.

Por un instante, pareció funcionar. Cassius se vio obligado a desviar su atención, con energía astral nocturna arremolinándose a su alrededor para contrarrestar el implacable asalto de Li.

Fue entonces cuando todo cambió.

—Dominio de la Noche Eterna —entonó Cassius, su voz resonando con un poder más antiguo que la propia cámara.

El aire se hizo añicos.

La realidad se desprendió como piel de una herida, revelando algo más oscuro y hambriento debajo. La cámara—todo en un radio de treinta metros—de repente estaba en otro lugar. No físicamente, sino fundamentalmente.

Estábamos en el Dominio de Cassius.

Aquí, la luz se atenuaba hasta ser un recuerdo. El sonido se amortiguaba como si estuviera atrapado bajo kilómetros de agua fría. Lo más aterrador de todo, nuestros movimientos se ralentizaban mientras los suyos se aceleraban, las leyes básicas de la física doblándose para acomodar a su nuevo maestro.

—Reino del Soberano de la Tormenta —respondió él, una luz plateada brotando de su núcleo para combatir la oscuridad invasora.

Dos Dominios—dos fragmentos de realidad moldeados por voluntad y poder—colisionaron como placas tectónicas, creando un paisaje fracturado de reglas en competencia. En algunos lugares, los relámpagos de Li se movían con velocidad sobrenatural; en otros, las sombras de Cassius devoraban la luz misma.

Sentí a Luna agitarse dentro de mí, su poder ancestral respondiendo al choque de Dominios. «Esto está más allá de nosotros, Arthur», advirtió. «Ni siquiera yo puedo contrarrestar dos Dominios de Altos Inmortales simultáneamente».

A mi alrededor, mis amigos luchaban contra la presión opresiva. La luz curativa de Rachel chisporroteaba como una vela en un huracán. Rose se había desplomado sobre una rodilla, con sangre goteando de su nariz mientras luchaba por mantenerse consciente. Incluso Lucifer, con todo su talento, apenas podía mantener su aura protectora bajo la presión.

Y a través de todo, Cassius seguía avanzando.

Se movía como una sombra líquida, fluyendo entre los fragmentos del Dominio de Li, usando los límites a su favor. Li respondía con devastadores contraataques—flores de ciruelo relámpago que podían partir montañas, viento que podía arrancar la carne de los huesos—pero Cassius estaba demasiado concentrado, demasiado determinado.

—Os lo advertí —nos gritó Li, su concentración dividida entre mantener su Dominio y atacar a Cassius—. ¡MARCHAOS!

Seraphina me agarró del brazo, arrastrándome hacia el pasaje oriental. Deia apoyaba a Lucifer, cuyas heridas se habían reabierto bajo la tensión de los Dominios en competencia. Cecilia y Rose cubrían la retaguardia, sus poderes listos a pesar de la futilidad de la resistencia.

Quizás dimos diez pasos antes de que Cassius lo atravesara.

En un momento el vampiro estaba enfrascado en combate con Li, sus poderes creando un torbellino en el centro de la cámara. Al siguiente, estaba directamente en mi camino, con energía astral nocturna condensándose alrededor de su mano como una hoja de pura oscuridad.

—No escaparás de mí —dijo, su voz aterradoramente suave—. No cuando tu muerte finalmente abrirá sus ojos.

Li apareció detrás de él, moviéndose con una velocidad que desafiaba la comprensión, su legendaria espada—Hendedor de Tormentas—apuntando a la columna de Cassius. Pero el vampiro había anticipado esto, su Dominio distorsionando el espacio para crear distancia entre ellos sin moverse.

—Un truco infantil —se burló Cassius, manteniendo su atención en mí.

Invoqué todo lo que me quedaba—cada técnica, cada gota de maná, cada lección que Luna me había enseñado. Mi espada se alzó en un arco defensivo, el aura mejorada resplandeciendo a lo largo de su filo. Sabía que no sería suficiente, pero me condenaría si moría sin luchar.

—Luchaste bien contra Lázaro —reconoció Cassius, casi con respeto—. Pero seguramente entiendes la diferencia entre nosotros. Él era una vela. Yo soy una estrella.

Su golpe descendió—perfecto, imparable, dirigido con la precisión de siglos de experiencia en combate. Me preparé para el impacto, para el dolor, para lo que viniera después.

Nunca llegó.

Hilos carmesí, delicados pero más fuertes que el acero, surgieron de la nada, envolviéndose alrededor del brazo de Cassius y deteniendo su ataque a escasos centímetros de mi pecho. Más hilos aparecieron, tejiéndose en el aire con propósito inteligente, atando al Príncipe Vampiro a pesar de sus esfuerzos.

Los Dominios en competencia vacilaron, luego colapsaron por completo cuando una nueva presencia entró en la cámara.

—Suficiente, Cassius.

La voz era suave, musical, y llevaba más autoridad que una orden gritada por cualquier emperador.

Alyssara Velcroix estaba en la entrada de la cámara, sus ojos cian brillando con poder, su cabello rosa moviéndose como si estuviera atrapado en una corriente invisible. Más hilos carmesí se extendían desde sus dedos, creando una intrincada red que inmovilizaba completamente a Cassius.

—Suéltame —gruñó Cassius, con energía astral nocturna surgiendo mientras luchaba contra la atadura. Los hilos se tensaron en respuesta, cortando su piel perfecta, extrayendo sangre que era más oscura de lo que cualquier sangre humana tenía derecho a ser.

—Lo prometiste —dijo Alyssara, su voz teñida de decepción más que de ira—. Juraste que no interferirías con él.

—¡Mató a Lázaro! —rugió Cassius, su compostura desmoronándose por completo—. ¡Tu precioso experimento masacró a un anciano de la corte!

—Lázaro conocía los riesgos —respondió ella con calma, adentrándose más en la cámara. Su mirada pasó sobre todos nosotros, deteniéndose en mí un momento más que en los demás. Algo destelló en esas profundidades cian—reconocimiento, satisfacción, quizás incluso orgullo.

El Maestro Li había recuperado su postura, con Hendedor de Tormentas aún desenvainada pero ya sin chisporrotear con poder. Observaba a Alyssara con cauteloso respeto—la mirada de un depredador peligroso reconociendo a otro.

—Consejera Principal —dijo formalmente, inclinando ligeramente la cabeza—. Su intervención es… oportuna.

—Maestro Li —respondió ella con igual formalidad—. Me disculpo por el comportamiento de mi subordinado. Tenga la seguridad de que será disciplinado apropiadamente.

Cassius se rió, un sonido amargo y quebrado.

—¿Subordinado? ¿Eso es lo que soy para ti ahora? ¿Después de todo lo que hemos compartido? ¿Todo lo que he sacrificado?

Los hilos carmesí se tensaron aún más, silenciándolo. La sangre ahora fluía libremente de múltiples heridas, pero el daño parecía no causarle dolor—solo las palabras lo habían herido.

Alyssara me miró. Y, dejó escapar una suave sonrisa.

—Elegiste correctamente Arthur Nightingale.

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