El Ascenso del Extra - Capítulo 488

Capítulo 488: Familia Kagu (3)

Aria se enderezó, su postura cambiando instantáneamente de casual a marcial.

—Mi padre me ha ordenado permanecer aquí. La familia Gu cree que unir recursos con los Kagu es nuestra mejor opción —sus ojos anaranjados brillaron con una determinación que rayaba en la ferocidad—. Además, nuestras propiedades costeras están invadidas. No tengo ningún otro lugar adonde ir.

Las delicadas facciones de Ava se endurecieron.

—El complejo de los Peng sigue seguro, pero mi madre piensa que estoy más a salvo aquí por ahora. Nuestras formaciones defensivas resisten, pero… —se interrumpió, dejando clara la implicación. Incluso las legendarias barreras de la familia Peng podrían no resistir un asalto vampírico concentrado.

Un pesado silencio cayó sobre la mesa, roto solo por el suave sonido de los cubiertos contra la porcelana. La realidad de nuestra situación nos oprimía—cinco estudiantes en el tercer año de nuestra educación.

—Bueno —dijo Ian finalmente, con voz forzosamente animada—, al menos salimos con vida. Y con nuestra buena apariencia. —Le guiñó un ojo a Ava, quien puso los ojos en blanco pero no pudo reprimir una pequeña sonrisa—. Y hablando de salir… —Miró su banda de comunicación, que había comenzado a pulsar con una suave luz azul—. Ese es mi transporte. Aparentemente, la impaciencia de mi padre ha acelerado el calendario.

Después del desayuno, nos reunimos en la bahía de aterrizaje para despedir a Jin e Ian. El navío de Ian llegó primero—una vibrante nave azul y dorada con forma de serpiente marina, dejando tras de sí partículas de maná iridiscentes que se disipaban en el aire como rocío marino. Se posó en la plataforma de aterrizaje con un melodioso tintineo en lugar del habitual siseo neumático.

—Ese es mi transporte —anunció Ian innecesariamente, ajustándose el cuello de su chaqueta. La sombra momentánea que había cruzado su rostro durante el desayuno había desaparecido, reemplazada por su habitual disposición alegre. Pero conocía a Ian lo suficiente como para reconocer la tensión detrás de su sonrisa, el esfuerzo deliberado que le costaba mantener su comportamiento alegre.

Abrazó a cada uno de nosotros por turno, ignorando todos los protocolos de despedida formal. Cuando llegó a mí, agarró mis hombros con firmeza.

—No hagas nada heroicamente estúpido —dijo, repentinamente serio—. Tengo entradas para el Festival de Luminiscencia del Mar Meridional la próxima temporada, y cuento con que estés vivo para usar la segunda.

Logré sonreír.

—Haré lo posible.

—Tu mejor esfuerzo es aterrador —respondió con un guiño, luego retrocedió y ofreció una reverencia sorprendentemente formal a mi padre—. Gracias por su hospitalidad, Señor Kagu.

Mi padre inclinó la cabeza.

—Buen viaje, Joven Viserion. Dile a tu padre… —Hizo una pausa—. Dile que la familia Kagu está con el Sur.

Algo pasó entre ellos—un entendimiento que trascendía las rivalidades tradicionales entre nuestros continentes. Ian asintió, de repente pareciendo mayor, más como el heredero de una de las familias más poderosas del Sur.

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Entonces, con un último saludo y su característica sonrisa, subió por la rampa hacia su transporte. La nave se elevó con un zumbido musical, sus motores de maná pulsando con luz azul-dorada, y luego desapareció—dirigiéndose hacia el sur, dejando un rastro de partículas luminiscentes que permanecieron en el aire durante varios latidos antes de desvanecerse.

El transporte de Jin llegó a continuación—una elegante nave gris metálico adornada con el escudo de la familia Ashbluff de picos montañosos entrelazados. Zumbaba con tecnología de supresión, diseñada para enmascarar tanto su firma de maná como su presencia física. Típica ingeniería Occidental: pragmática, eficiente y totalmente sin adornos.

Jin se despidió con su característica reserva—una reverencia formal a mi padre, respetuosos asentimientos a Aria y Ava, y un firme apretón de manos para mí.

—El continente Occidental no abandonará al Este —dijo en voz baja, su rostro normalmente impasible mostrando el más leve rastro de emoción—. Pase lo que pase, recuerda eso. Mi padre puede ser cauteloso, pero no es ciego ante la amenaza.

Asentí.

—Cuídate, Jin.

—Siempre lo hago. —Miró en la dirección en que había desaparecido el barco de Ian—. Vigila a ese cuando regrese. Su corazón es más grande que su sensatez.

—¿Cuando? —Levanté una ceja—. ¿No si?

Jin casi sonrió.

—¿Crees que algo podría mantener a Ian Viserion lejos de una pelea? ¿Especialmente una que involucre a sus amigos? —Sacudió la cabeza—. El bloqueo del Sur resistirá por un tiempo. Pero Ian… él encontrará una manera de regresar. Está en su naturaleza.

Mientras Jin abordaba su transporte, capté un atisbo de algo en su expresión—un destello de preocupación, quizás incluso miedo, rápidamente enmascarado detrás de su estoica fachada. Que alguien tan controlado como Jin Ashbluff mostrara siquiera esa mínima emoción hablaba mucho sobre la gravedad de nuestra situación.

Observamos hasta que ambas naves desaparecieron de vista. La bahía de aterrizaje se sentía más vacía, la realidad de nuestra situación más cruda. Dos continentes retirándose, asegurando sus fronteras. El Este dejado solo para enfrentarse a la marea vampírica.

—Vengan conmigo —dijo mi padre abruptamente—. Todos ustedes.

Lo seguimos a través de la compleja red de pasillos que componían la residencia de la familia Kagu, descendiendo varios niveles mediante un ascensor seguro que requería tanto verificación de firma de maná como escaneo retinal. El aire se volvió más fresco, cargado con el característico crepitar de salas de contención de alto nivel. Reconocí nuestro destino justo antes de que las puertas masivas aparecieran a la vista—la Cámara del Vacío, el corazón de las operaciones militares de la familia Kagu.

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Las puertas se abrieron silenciosamente, revelando un espacio cavernoso dominado por una plataforma circular rodeada de pantallas holográficas. Alrededor de la plataforma se encontraban una docena de hombres y mujeres con los distintivos uniformes azul medianoche de la Vanguardia del Vacío—la unidad de combate de élite de la familia Kagu, compuesta solo por los luchadores más poderosos y confiables.

Mi padre avanzó con paso firme, y la Vanguardia reunida se puso firme.

—Descanso —dijo, tomando su posición en la cabecera de la plataforma. Nos hizo un gesto para que nos uniéramos a él.

—Para quienes no lo saben —comenzó, dirigiéndose a Aria y Ava—, este es el centro de mando para la Vanguardia del Vacío. Normalmente, solo se permite la entrada a miembros de sangre Kagu, pero estos no son tiempos normales.

Su mirada recorrió la habitación, abarcando tanto a los experimentados miembros de la Vanguardia como a nosotros tres estudiantes.

—El continente Oriental está al borde. El Monarca Vampiro ha hecho su movimiento, y hemos sufrido nuestra primera baja importante.

Un murmullo recorrió la Vanguardia. Era evidente que la noticia sobre la condición de la tía Selene aún no se había difundido.

—Selene Kagu, la Soberana de Hielo Crepuscular, yace en un coma inducido por maná de origen desconocido —continuó mi padre, su voz firme a pesar del peso de sus palabras—. Nuestra luchadora más fuerte, incapacitada sin una sola marca en su cuerpo.

El silencio que siguió fue absoluto, cargado de implicaciones. Si la tía Selene podía caer…

—No podemos esperar a que el Monarca Vampiro aproveche su ventaja —dijo mi padre, rompiendo el silencio—. La Vanguardia del Vacío se desplegará inmediatamente para asegurar ubicaciones estratégicas clave y establecer un perímetro defensivo alrededor de los territorios centrales.

Se volvió hacia mí, sus ojos violetas ardiendo con una intensidad que rara vez había visto.

—Ren. Tienes los Ojos de Dios. Tu capacidad para ver patrones de maná no tiene igual incluso entre los Kagu. Te asigno a la división de reconocimiento de la Vanguardia, con efecto inmediato.

La habitación giró brevemente a mi alrededor. ¿La Vanguardia del Vacío? ¿Yo? Apenas estaba en mi tercer año en Mythos, lejos de completar mi entrenamiento. Y sin embargo… los Ojos de Dios. Mi maldición y don, la razón por la que podía ver el mundo de manera diferente a los demás, percibiendo los intrincados patrones de maná que fluían a través de todos los seres vivos.

—Aria Gu y Ava Peng —continuó mi padre—, sus familias han acordado ponerlas bajo la protección y el mando de los Kagu durante esta crisis. Sus habilidades serán invaluables—la destreza en combate de Aria y las técnicas de barrera de Ava complementan nuestras capacidades existentes.

Ambas mujeres se irguieron, sus expresiones una mezcla de sorpresa y determinación.

—Esta no es una decisión que tome a la ligera —dijo mi padre, su voz suavizándose ligeramente—. Son jóvenes. En un mundo ideal, tendrían años más de entrenamiento antes de enfrentar una amenaza de esta magnitud. Pero no vivimos en un mundo ideal. Vivimos en uno donde los vampiros han tomado la Academia Starcrest, donde un Rango Radiante yace inconsciente por un ataque desconocido, y donde todo nuestro modo de vida pende de un hilo.

Miró a cada uno de nosotros, su mirada deteniéndose en mí.

—El Monarca Vampiro piensa que ha asestado un golpe decisivo. Cree que el Este se desmoronará de miedo, que nuestros luchadores más fuertes se retirarán para protegerse a sí mismos y a sus familias. —Sus puños se apretaron a los costados, el poder ondeando visiblemente bajo su piel—. Está equivocado.

Di un paso adelante, mi decisión tomada antes incluso de darme cuenta.

—Acepto la asignación —dije, mi voz más firme de lo que esperaba.

Aria se movió para pararse junto a mí.

—La familia Gu nunca ha huido de una pelea —declaró, su mano moviéndose instintivamente hacia la empuñadura de su daga ceremonial.

Ava se unió a nosotros, sus delicadas facciones fijas en una resolución poco característica.

—Las barreras Peng mantendrán la línea —dijo suave pero firmemente.

Mi padre asintió, satisfacción y pena mezclándose en su expresión.

—Entonces está decidido. Bienvenidos a la Vanguardia del Vacío. Que los ancestros guíen sus pasos y fortalezcan sus corazones. —Se dirigió a los guerreros reunidos—. Prepárense para el despliegue. Al amanecer de mañana, llevaremos la lucha al enemigo.

Mientras la reunión se dispersaba, capté un vistazo de mí mismo reflejado en una de las pantallas oscurecidas—ojos violetas brillando levemente con el poder de los Ojos de Dios, cabello blanco casi luminiscente bajo las luces de la cámara. Apenas reconocí al joven determinado que me devolvía la mirada.

Ya no era solo Ren Kagu, estudiante de tercer año en la Academia Mythos.

Era Ren Kagu de la Vanguardia del Vacío, y los vampiros aprenderían a temer la vista de mis ojos.

Todos habíamos cambiado en el lapso de apenas unos días. Los días despreocupados de Mythos habían quedado atrás.

La guerra había comenzado verdaderamente.

El día comenzó como la mayoría en Monte Hua: cielos tranquilos, viento limpio y el tenue aroma de té y aceite de espada. Paz engañosa que, en nuestro mundo, era apenas el respiro entre batallas.

Entonces llegó el trueno—no desde el cielo, sino desde el suelo.

Botas metálicas. Sincronizadas. Sin prisa. Como si fueran dueñas de la montaña.

Salí justo a tiempo para verlos llegar: doce caballeros imperiales con armaduras blancas bruñidas, coronadas con filigranas doradas que brillaban bajo el sol de media mañana. Sus cascos resplandecían como espejos, y sus armas—apagadas, por ahora—descansaban a sus costados como bestias dormidas.

A la cabeza marchaba un hombre que reconocí inmediatamente, porque no se olvida el tipo de rostro que viene con un conteo de cadáveres.

Sir Darius Von Halbrecht. Comandante de los Caballeros Imperiales. Alto Rango Inmortal. Más alto que la mayoría de los hombres, más ancho que todos, y portando el tipo de aura que hacía que el aire a su alrededor zumbara como un cable electrificado. Su espada—inusual para alguien del Imperio—estaba envainada en su cadera en una funda de acero etéreo mate.

Detrás de mí, Cecilia ya se había unido a mí en los escalones de piedra. Rose también estaba allí, acercándose con un bollo de arroz a medio comer en una mano y un profundo ceño ya formándose.

Los caballeros se detuvieron a unos metros. Ni un paso más cerca.

Sir Darius se quitó el casco con una mano enguantada y lo colocó bajo su brazo. Una cicatriz reciente cruzaba su frente—evidencia del conflicto vampírico en curso que ya había reclamado tres ciudades fronterizas.

—Princesa Cecilia Slatemark. Lady Rose Springshaper —dijo, su voz el equivalente verbal de una hoja fría por la mañana—. Vengo portando las palabras de Su Majestad Imperial, Emperador Quinn Slatemark, Primero de su Nombre.

Uno de los caballeros dio un paso adelante, extendiendo un pequeño cilindro dorado para pergaminos. Darius no lo tomó. Nunca necesitaba hacerlo. Sus palabras llevaban el peso del Imperio.

—Se les ordena regresar a la ciudad capital de Avalón con efecto inmediato. Los ejércitos vampiros han roto la línea defensiva del Este. Este decreto se emite por su seguridad, y para preservar la continuidad imperial mientras la guerra se intensifica.

Rose se burló antes que yo.

—¿Continuidad imperial? Nos están evacuando como si fuéramos huevos frágiles en una canasta de guerra mientras los chupasangre destrozan el campo.

Cecilia no se burló. Dio un paso adelante, con los hombros cuadrados.

—Soy la Princesa Heredera del Imperio —dijo fríamente—. No me das órdenes. Mi padre lo hace. Y él no te enviaría—a ti—sin motivo.

La mirada de Sir Darius no vaciló.

—El sello de su padre está en el decreto. Le envía su amor. Y sus órdenes. El mismo Monarca Vampiro dirigió el asalto a Greenfall ayer. El número de muertos… —Hizo una pausa, con un ligero temblor en su voz—. No podemos arriesgarla, Su Alteza.

—Esto es ridículo —espetó Rose—. ¿Crees que alejarnos de Arthur—alejarnos de esto—es la respuesta? ¿De qué sirve la continuidad si no queda nada a lo que regresar?

Exhalé, interponiéndome entre ellos justo cuando vi que los nudillos de Rose se tensaban.

—Paren —dije, calmado pero firme—. No luchen contra esto. No aquí.

Los ojos de Cecilia se dirigieron a los míos. Vi la rebelión allí —caliente, aguda y profundamente personal. Pero también vi la confianza.

Seraphina apareció al borde del patio, sus túnicas azul medianoche ondeando ligeramente en la brisa de la montaña. Sus ojos se entrecerraron ante la vista del séquito imperial, luego se ensancharon cuando se dio cuenta de su propósito. Hilos plateados tejidos en su cuello y mangas captaban la luz del sol —protección contra la influencia vampírica.

—Arthur —susurró, lo suficientemente alto para que yo escuchara—. ¿Es esto lo que creo que es?

Asentí casi imperceptiblemente.

—Evacuación imperial. No negociable.

La mano de Seraphina encontró la mía, oculta en los pliegues de nuestras túnicas. Sus dedos estaban fríos, pero se apretaron alrededor de los míos con una fuerza sorprendente. Sabíamos que este día podría llegar, pero saber y enfrentar eran criaturas completamente diferentes.

Coloqué mi otra mano sobre el hombro de Cecilia.

—Volverás —dije—, y serás más fuerte. Pero no si peleas contra tu propia gente ahora.

Rose parecía que iba a lanzarle el estuche del pergamino a alguien, pero incluso ella dudó cuando le hice un gesto afirmativo.

—Sabes que odio esto —murmuró—. Esos vampiros están destrozando nuestras tierras, y estamos huyendo.

—Tú y yo ambos —dije—. Pero sabes que no vendrían a menos que la amenaza fuera real.

Cecilia se volvió hacia Sir Darius y finalmente habló, esta vez como la princesa que había nacido para ser.

—Entonces obedecemos —dijo tensamente—. Pero que quede claro. Si algo le sucede mientras estoy ausente —hizo una pausa, fijando sus ojos en los de Darius como misiles bloqueando un objetivo—, responsabilizaré al Imperio.

Él hizo una ligera reverencia.

—Entendido.

Las dos mujeres se volvieron hacia mí.

Rose se acercó primero, arrojó su bollo de arroz a los arbustos y me rodeó con sus brazos.

—Intenta no ser un héroe, idiota —susurró—. Esos vampiros no juegan limpio.

Sonreí.

—No prometo nada.

Luego vino Cecilia. Sin palabras. Solo la presión de su frente contra la mía, manos en mis mejillas, respiración temblorosa pero ojos firmes.

—Volveré —dijo—. Pase lo que pase.

—Estaré aquí —dije—. Siempre lo estoy.

Se dieron la vuelta y caminaron hacia la nave que esperaba. El buque insignia Imperial flotaba justo encima de la cumbre, zumbando con el poder silencioso de motores de levitación capaces de llevarlo a velocidad hipersónica. Su rampa se extendió con un suave siseo hidráulico. Noté que el casco estaba marcado con quemaduras y lo que parecían sospechosamente marcas de garras—evidencia de escaramuzas recientes con nobles vampiros voladores.

No miraron atrás.

Y Darius tampoco.

Me quedé allí hasta que el buque insignia desapareció entre las nubes.

El viento regresó.

Y así, sin más, la montaña quedó más vacía.

De nuevo.

El agarre de Seraphina en mi mano no se había aflojado. De hecho, se había apretado más, sus nudillos blancos por la tensión. La miré, realmente mirándola por primera vez desde que habían llegado los caballeros imperiales. Su rostro estaba compuesto, como siempre, pero había una sombra en sus ojos que reconocí demasiado bien.

—Estás preocupada por algo más —dije en voz baja mientras volvíamos hacia el patio interior—. ¿Qué es?

Dudó, lo cual no era propio de ella en absoluto. Seraphina siempre había sido directa hasta el punto de la brusquedad, un rasgo que la había metido en problemas con los ancianos más veces de las que cualquiera de nosotros podía contar.

—Tío Li —dijo finalmente, su voz apenas audible por encima del crujido de las agujas de pino bajo nuestros pies—. Estaba en la Isla Oriental cuando los vampiros atacaron. La alerta de evacuación llegó, pero no se ha reportado.

Dejé de caminar. Li Zenith. Mi maestro. El tío de Seraphina.

Tomé su otra mano entre las mías. —Si alguien podría sobrevivir, es él.

Yo subí primero, encontrando nuestro lugar familiar entre las ramas retorcidas. Seraphina me siguió, acomodándose a mi lado con práctica facilidad. Desde aquí, podíamos ver la totalidad del Monte Hua, sus cinco picos extendiéndose hacia los cielos como dedos de una mano gigante alcanzando el firmamento. En la lejanía, una columna de humo negro se elevaba donde el Pueblo de Eastbridge había estado apenas la semana pasada—otra víctima en el implacable avance de los vampiros.

—¿Crees que ganaremos esta guerra? —preguntó de repente, con los ojos fijos en el humo distante.

No fingí no entender. La invasión vampírica. La caída de los Territorios Orientales. Las crecientes bajas.

—Creo —dije cuidadosamente—, que la victoria y la derrota no son tan simples como solían ser. Esto no es como las antiguas guerras de sectas. El Monarca Vampiro no solo está luchando por territorio—está luchando para rehacer el mundo a su imagen.

—Esa no es una respuesta —me reprendió.

—No —admití—. Pero es la verdad. No sé si ganaremos. Pero sé que lucharemos.

Seraphina apoyó su cabeza en mi hombro, una rara muestra de vulnerabilidad. —Si el Tío Li no lo logró…

—Lo logró —insistí, con más fuerza de la necesaria—. Probablemente esté quejándose de la calidad del té en cualquier nave de rescate que lo haya recogido, y dando conferencias a todos sobre las técnicas adecuadas para matar vampiros.

Como si fueran invocadas por mis palabras, un grito se elevó desde el patio principal de abajo. Ambos nos giramos para ver a un discípulo novato corriendo hacia el Pico Sur, su rostro sonrojado por el esfuerzo.

—¡Su Alteza! ¡Sir Arthur! —llamó, su voz llevada por el aire de la montaña—. ¡Ha vuelto! ¡El Maestro Li ha regresado!

Descendimos del árbol en un borrón de movimiento, corriendo de regreso hacia la puerta principal. Efectivamente, allí estaba—Li Zenith, el Dragón Relámpago de Monte Hua, viéndose golpeado pero muy vivo. Su brazo derecho estaba en un cabestrillo improvisado, y una desagradable herida de mordedura corría desde su sien hasta su mandíbula, pero sus ojos estaban tan claros y alertas como siempre.

Seraphina rompió completamente el protocolo, apresurándose a abrazar a su tío con un abandono poco característico. —Pensamos… —comenzó, pero no pudo terminar.

—Se necesita más que unos pocos nobles chupasangre para mantenerme alejado de mi sobrina —dijo Li con brusquedad, su brazo bueno rodeándola brevemente antes de desengancharse suavemente. Sus ojos encontraron los míos por encima del hombro de Seraphina—. Arthur.

Me incliné formalmente. —Maestro. Es bueno verlo de regreso a salvo.

Li resopló. —Guarda las formalidades para los otros ancianos. Te enseñé mejor que eso.

Me enderecé con una sonrisa. —Te ves terrible.

—¿Qué pasó? —preguntó Seraphina, retrocediendo para examinar sus heridas con más cuidado—. La isla…

—Ya no existe —dijo Li, su expresión oscureciéndose.

—¿Y tus heridas? —pregunté, notando la manera en que favorecía su lado izquierdo.

—Un regalo de despedida de uno de los Ancestros Vampiros. Me atrapó cuando abordaba la última nave —se encogió de hombros, luego hizo una mueca por el movimiento—. Nada que no sane. La mordedura está limpia—sin infección.

Los sanadores de la secta llegaron entonces, insistiendo en llevar a Li al pabellón médico a pesar de sus protestas. Seraphina fue con ellos, lanzándome una mirada por encima de su hombro que prometía que continuaríamos nuestra conversación más tarde.

Horas después, después de que Li hubiera sido tratado adecuadamente y alimentado, los tres nos sentamos en sus aposentos. Seraphina servía el té con movimientos practicados, el ritual trayendo una apariencia de normalidad a un día cada vez más anormal.

—Las princesas y príncipes han sido evacuados —informé a Li, quien asintió como si no esperara menos.

Li dejó su taza de té con cuidado deliberado.

—Arthur, debes luchar por Monte Hua como un Anciano Honorario.

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