El Ascenso del Extra - Capítulo 489

Capítulo 489: Anciano Honorario (1)

El día comenzó como la mayoría en Monte Hua: cielos tranquilos, viento limpio y el tenue aroma de té y aceite de espada. Paz engañosa que, en nuestro mundo, era apenas el respiro entre batallas.

Entonces llegó el trueno—no desde el cielo, sino desde el suelo.

Botas metálicas. Sincronizadas. Sin prisa. Como si fueran dueñas de la montaña.

Salí justo a tiempo para verlos llegar: doce caballeros imperiales con armaduras blancas bruñidas, coronadas con filigranas doradas que brillaban bajo el sol de media mañana. Sus cascos resplandecían como espejos, y sus armas—apagadas, por ahora—descansaban a sus costados como bestias dormidas.

A la cabeza marchaba un hombre que reconocí inmediatamente, porque no se olvida el tipo de rostro que viene con un conteo de cadáveres.

Sir Darius Von Halbrecht. Comandante de los Caballeros Imperiales. Alto Rango Inmortal. Más alto que la mayoría de los hombres, más ancho que todos, y portando el tipo de aura que hacía que el aire a su alrededor zumbara como un cable electrificado. Su espada—inusual para alguien del Imperio—estaba envainada en su cadera en una funda de acero etéreo mate.

Detrás de mí, Cecilia ya se había unido a mí en los escalones de piedra. Rose también estaba allí, acercándose con un bollo de arroz a medio comer en una mano y un profundo ceño ya formándose.

Los caballeros se detuvieron a unos metros. Ni un paso más cerca.

Sir Darius se quitó el casco con una mano enguantada y lo colocó bajo su brazo. Una cicatriz reciente cruzaba su frente—evidencia del conflicto vampírico en curso que ya había reclamado tres ciudades fronterizas.

—Princesa Cecilia Slatemark. Lady Rose Springshaper —dijo, su voz el equivalente verbal de una hoja fría por la mañana—. Vengo portando las palabras de Su Majestad Imperial, Emperador Quinn Slatemark, Primero de su Nombre.

Uno de los caballeros dio un paso adelante, extendiendo un pequeño cilindro dorado para pergaminos. Darius no lo tomó. Nunca necesitaba hacerlo. Sus palabras llevaban el peso del Imperio.

—Se les ordena regresar a la ciudad capital de Avalón con efecto inmediato. Los ejércitos vampiros han roto la línea defensiva del Este. Este decreto se emite por su seguridad, y para preservar la continuidad imperial mientras la guerra se intensifica.

Rose se burló antes que yo.

—¿Continuidad imperial? Nos están evacuando como si fuéramos huevos frágiles en una canasta de guerra mientras los chupasangre destrozan el campo.

Cecilia no se burló. Dio un paso adelante, con los hombros cuadrados.

—Soy la Princesa Heredera del Imperio —dijo fríamente—. No me das órdenes. Mi padre lo hace. Y él no te enviaría—a ti—sin motivo.

La mirada de Sir Darius no vaciló.

—El sello de su padre está en el decreto. Le envía su amor. Y sus órdenes. El mismo Monarca Vampiro dirigió el asalto a Greenfall ayer. El número de muertos… —Hizo una pausa, con un ligero temblor en su voz—. No podemos arriesgarla, Su Alteza.

—Esto es ridículo —espetó Rose—. ¿Crees que alejarnos de Arthur—alejarnos de esto—es la respuesta? ¿De qué sirve la continuidad si no queda nada a lo que regresar?

Exhalé, interponiéndome entre ellos justo cuando vi que los nudillos de Rose se tensaban.

—Paren —dije, calmado pero firme—. No luchen contra esto. No aquí.

Los ojos de Cecilia se dirigieron a los míos. Vi la rebelión allí —caliente, aguda y profundamente personal. Pero también vi la confianza.

Seraphina apareció al borde del patio, sus túnicas azul medianoche ondeando ligeramente en la brisa de la montaña. Sus ojos se entrecerraron ante la vista del séquito imperial, luego se ensancharon cuando se dio cuenta de su propósito. Hilos plateados tejidos en su cuello y mangas captaban la luz del sol —protección contra la influencia vampírica.

—Arthur —susurró, lo suficientemente alto para que yo escuchara—. ¿Es esto lo que creo que es?

Asentí casi imperceptiblemente.

—Evacuación imperial. No negociable.

La mano de Seraphina encontró la mía, oculta en los pliegues de nuestras túnicas. Sus dedos estaban fríos, pero se apretaron alrededor de los míos con una fuerza sorprendente. Sabíamos que este día podría llegar, pero saber y enfrentar eran criaturas completamente diferentes.

Coloqué mi otra mano sobre el hombro de Cecilia.

—Volverás —dije—, y serás más fuerte. Pero no si peleas contra tu propia gente ahora.

Rose parecía que iba a lanzarle el estuche del pergamino a alguien, pero incluso ella dudó cuando le hice un gesto afirmativo.

—Sabes que odio esto —murmuró—. Esos vampiros están destrozando nuestras tierras, y estamos huyendo.

—Tú y yo ambos —dije—. Pero sabes que no vendrían a menos que la amenaza fuera real.

Cecilia se volvió hacia Sir Darius y finalmente habló, esta vez como la princesa que había nacido para ser.

—Entonces obedecemos —dijo tensamente—. Pero que quede claro. Si algo le sucede mientras estoy ausente —hizo una pausa, fijando sus ojos en los de Darius como misiles bloqueando un objetivo—, responsabilizaré al Imperio.

Él hizo una ligera reverencia.

—Entendido.

Las dos mujeres se volvieron hacia mí.

Rose se acercó primero, arrojó su bollo de arroz a los arbustos y me rodeó con sus brazos.

—Intenta no ser un héroe, idiota —susurró—. Esos vampiros no juegan limpio.

Sonreí.

—No prometo nada.

Luego vino Cecilia. Sin palabras. Solo la presión de su frente contra la mía, manos en mis mejillas, respiración temblorosa pero ojos firmes.

—Volveré —dijo—. Pase lo que pase.

—Estaré aquí —dije—. Siempre lo estoy.

Se dieron la vuelta y caminaron hacia la nave que esperaba. El buque insignia Imperial flotaba justo encima de la cumbre, zumbando con el poder silencioso de motores de levitación capaces de llevarlo a velocidad hipersónica. Su rampa se extendió con un suave siseo hidráulico. Noté que el casco estaba marcado con quemaduras y lo que parecían sospechosamente marcas de garras—evidencia de escaramuzas recientes con nobles vampiros voladores.

No miraron atrás.

Y Darius tampoco.

Me quedé allí hasta que el buque insignia desapareció entre las nubes.

El viento regresó.

Y así, sin más, la montaña quedó más vacía.

De nuevo.

El agarre de Seraphina en mi mano no se había aflojado. De hecho, se había apretado más, sus nudillos blancos por la tensión. La miré, realmente mirándola por primera vez desde que habían llegado los caballeros imperiales. Su rostro estaba compuesto, como siempre, pero había una sombra en sus ojos que reconocí demasiado bien.

—Estás preocupada por algo más —dije en voz baja mientras volvíamos hacia el patio interior—. ¿Qué es?

Dudó, lo cual no era propio de ella en absoluto. Seraphina siempre había sido directa hasta el punto de la brusquedad, un rasgo que la había metido en problemas con los ancianos más veces de las que cualquiera de nosotros podía contar.

—Tío Li —dijo finalmente, su voz apenas audible por encima del crujido de las agujas de pino bajo nuestros pies—. Estaba en la Isla Oriental cuando los vampiros atacaron. La alerta de evacuación llegó, pero no se ha reportado.

Dejé de caminar. Li Zenith. Mi maestro. El tío de Seraphina.

Tomé su otra mano entre las mías. —Si alguien podría sobrevivir, es él.

Yo subí primero, encontrando nuestro lugar familiar entre las ramas retorcidas. Seraphina me siguió, acomodándose a mi lado con práctica facilidad. Desde aquí, podíamos ver la totalidad del Monte Hua, sus cinco picos extendiéndose hacia los cielos como dedos de una mano gigante alcanzando el firmamento. En la lejanía, una columna de humo negro se elevaba donde el Pueblo de Eastbridge había estado apenas la semana pasada—otra víctima en el implacable avance de los vampiros.

—¿Crees que ganaremos esta guerra? —preguntó de repente, con los ojos fijos en el humo distante.

No fingí no entender. La invasión vampírica. La caída de los Territorios Orientales. Las crecientes bajas.

—Creo —dije cuidadosamente—, que la victoria y la derrota no son tan simples como solían ser. Esto no es como las antiguas guerras de sectas. El Monarca Vampiro no solo está luchando por territorio—está luchando para rehacer el mundo a su imagen.

—Esa no es una respuesta —me reprendió.

—No —admití—. Pero es la verdad. No sé si ganaremos. Pero sé que lucharemos.

Seraphina apoyó su cabeza en mi hombro, una rara muestra de vulnerabilidad. —Si el Tío Li no lo logró…

—Lo logró —insistí, con más fuerza de la necesaria—. Probablemente esté quejándose de la calidad del té en cualquier nave de rescate que lo haya recogido, y dando conferencias a todos sobre las técnicas adecuadas para matar vampiros.

Como si fueran invocadas por mis palabras, un grito se elevó desde el patio principal de abajo. Ambos nos giramos para ver a un discípulo novato corriendo hacia el Pico Sur, su rostro sonrojado por el esfuerzo.

—¡Su Alteza! ¡Sir Arthur! —llamó, su voz llevada por el aire de la montaña—. ¡Ha vuelto! ¡El Maestro Li ha regresado!

Descendimos del árbol en un borrón de movimiento, corriendo de regreso hacia la puerta principal. Efectivamente, allí estaba—Li Zenith, el Dragón Relámpago de Monte Hua, viéndose golpeado pero muy vivo. Su brazo derecho estaba en un cabestrillo improvisado, y una desagradable herida de mordedura corría desde su sien hasta su mandíbula, pero sus ojos estaban tan claros y alertas como siempre.

Seraphina rompió completamente el protocolo, apresurándose a abrazar a su tío con un abandono poco característico. —Pensamos… —comenzó, pero no pudo terminar.

—Se necesita más que unos pocos nobles chupasangre para mantenerme alejado de mi sobrina —dijo Li con brusquedad, su brazo bueno rodeándola brevemente antes de desengancharse suavemente. Sus ojos encontraron los míos por encima del hombro de Seraphina—. Arthur.

Me incliné formalmente. —Maestro. Es bueno verlo de regreso a salvo.

Li resopló. —Guarda las formalidades para los otros ancianos. Te enseñé mejor que eso.

Me enderecé con una sonrisa. —Te ves terrible.

—¿Qué pasó? —preguntó Seraphina, retrocediendo para examinar sus heridas con más cuidado—. La isla…

—Ya no existe —dijo Li, su expresión oscureciéndose.

—¿Y tus heridas? —pregunté, notando la manera en que favorecía su lado izquierdo.

—Un regalo de despedida de uno de los Ancestros Vampiros. Me atrapó cuando abordaba la última nave —se encogió de hombros, luego hizo una mueca por el movimiento—. Nada que no sane. La mordedura está limpia—sin infección.

Los sanadores de la secta llegaron entonces, insistiendo en llevar a Li al pabellón médico a pesar de sus protestas. Seraphina fue con ellos, lanzándome una mirada por encima de su hombro que prometía que continuaríamos nuestra conversación más tarde.

Horas después, después de que Li hubiera sido tratado adecuadamente y alimentado, los tres nos sentamos en sus aposentos. Seraphina servía el té con movimientos practicados, el ritual trayendo una apariencia de normalidad a un día cada vez más anormal.

—Las princesas y príncipes han sido evacuados —informé a Li, quien asintió como si no esperara menos.

Li dejó su taza de té con cuidado deliberado.

—Arthur, debes luchar por Monte Hua como un Anciano Honorario.

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