El Ascenso del Extra - Capítulo 491

Capítulo 491: El precio del Imperio

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El mundo giraba más rápido ahora, sus movimientos dictados por la oscura marea del Culto del Cáliz Rojo y los resurgentes vampiros. Decir que el mundo respondió sería generoso —no, había sido forzado a actuar. La reluctancia dio paso a la urgencia, y cada continente se preparó para la tormenta.

En el Este, la situación era más grave. Las grandes familias y sectas se apresuraban a llamar a sus guerreros dispersos, haciendo regresar a aquellos que una vez fueron enviados al extranjero para ayudar a otras tierras. Ahora, se les necesitaba en casa para enfrentar la furia total de una especie que se creía extinta y los fanáticos que los adoraban.

Esto no era una escaramuza. Era guerra —una guerra real, sangrienta y desgarradora.

Las tropas chocaban en campos de batalla que se extendían desde las orillas de la Expansión Azur hasta los valles de las Montañas Sombraluna. Las espadas se enfrentaban a garras, los hechizos desgarraban el aire, y la tierra misma llevaba las cicatrices del conflicto. El continente Oriental se convirtió en un campo de batalla donde la vida se medía en momentos fugaces, y la muerte cobraba su precio sin prejuicios.

Hubo pérdidas. Significativas.

En el Sur, Oeste y Norte, los cultos de sombra y llama se agitaban, sus movimientos forzando a los grandes poderes de esas tierras a posturas defensivas. Se levantaron ejércitos, se reforzaron fronteras, y las alianzas se tensaron bajo el peso de viejas rivalidades y nuevos temores. Pero incluso en este caos, el Este soportaba el peso del resurgimiento vampírico. Era aquí, en estos campos empapados de sangre, donde los riesgos eran más altos.

Lejos del caos de la batalla, Quinn, Emperador del Imperio Slatemark, golpeteaba con los dedos sobre la fría superficie de una mesa de mármol. Frente a él, un grupo de pantallas holográficas iluminaba la cámara con luz pálida, cada una rebosante de datos, movimientos de tropas e informes sombríos.

Sus ojos se movían con la precisión de un espadachín, trazando los caminos del desmoronamiento del mundo. El peso de todo descansaba pesadamente sobre sus hombros, aunque su rostro no revelaba ninguna tensión. Esta no era la primera vez que Quinn miraba fijamente al abismo de la guerra, pero incluso él sentía los bordes de la inquietud deslizándose en su interior.

El Imperio Slatemark, la única superpotencia intacta por las especies de magia negra, se erguía como el último baluarte inquebrantable de la humanidad. Ese hecho no traía consuelo a Quinn. Solo significaba que el peso de la responsabilidad recaía sobre él más fuerte que nunca.

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Tamborileó con los dedos una vez más, el sonido un ritmo constante en la cámara por lo demás silenciosa, un contrapunto staccato al torbellino de pensamientos que giraban en su mente.

El camino a seguir era claro, sin importar cuánto pesara sobre él. Los refuerzos no eran solo una necesidad—eran una inevitabilidad. El Este, asediado y ensangrentado, no podía resistir solo.

Había pasado una semana y, aún así, Magnus Draykar seguía encerrado en su batalla contra el Monarca Vampiro mientras Selene Kagu permanecía en coma. Los titanes chocaban en dominios aislados, pero la tierra bajo ellos soportaba el peso de su lucha. Los vampiros no eran una simple chusma que luchaba por sobrevivir; eran una fuerza abrumadora, su resurgimiento un escalofriante testimonio de su poder oculto.

Incluso con Mo Zenith—su esgrima tan hermosa como letal, sus flores de ciruelo floreciendo con desafío—el Este solo había logrado evitar la aniquilación. La victoria seguía siendo un sueño distante. El Este, durante mucho tiempo un bastión de fuerza después de dos siglos de paz, se encontraba vacilante. Habían florecido tras la muerte del Demonio Celestial, su unidad forjada en el fuego de su supervivencia compartida. Y sin embargo, no era suficiente.

Los vampiros habían surgido de la extinción, armados con poder suficiente para rivalizar con la fuerza de un continente entero. Era impensable. Y sin embargo, ahí estaba, la realidad expuesta en los fríos informes sobre el escritorio de Quinn.

El Este era fuerte—más fuerte incluso que el Imperio Slatemark, si se tenía en cuenta la lealtad de Magnus Draykar al Este. Pero la fuerza, se recordó Quinn, no siempre era suficiente. La oscuridad podía ahogar incluso al sol más brillante, y los esfuerzos de Mo Zenith, por valientes que fueran, eran solo una vela parpadeante contra un vendaval.

Quinn exhaló bruscamente, apartando el pensamiento. La difícil situación del Este, por urgente que fuera, no podía eclipsar el problema que se presentaba directamente ante él.

Su hija.

Cecilia estaba de pie con los brazos cruzados, sus ojos carmesí ardiendo con desafío. Su mirada podría haber marchitado a hombres menos fuertes, pero Quinn enfrentó su mirada con una calma constante. Había enfrentado a adversarios de Rango Radiante y consejos enteros de nobles disidentes. Una princesa decidida, no importa cuán ardiente, no lo perturbaría.

—No te enviaré —repitió, su voz medida y firme, aunque ya podía ver la protesta formándose en sus labios.

—Tengo que ir, Padre —dijo Cecilia, su tono resuelto—. Arthur está allí, en los campos de batalla.

—Lo sé —respondió Quinn, su voz cortante pero tranquila—. Y esa es precisamente la razón por la que te quedarás aquí.

Cecilia apretó los puños a sus costados.

—No puedes esperar que me quede de brazos cruzados mientras él… mientras ellos… arriesgan sus vidas. Arthur…

—Arthur no es mi preocupación —interrumpió Quinn, su voz elevándose ligeramente, aunque lamentó las palabras tan pronto como salieron de su boca. Suavizó su tono, aunque el acero permaneció—. Tú eres mi preocupación, Cecilia. Eres mi hija y la princesa del Imperio Slatemark. No puedo arriesgarte en un campo de batalla ya empapado de caos.

Los ojos de Cecilia se estrecharon, su voz temblando con ira reprimida.

—¿Crees que soy una niña? ¿Que no puedo defenderme? Me has entrenado, Padre. Sabes que soy más que capaz.

—Tu capacidad no está en duda —respondió Quinn, su voz como el granito—. Es el valor de lo que representas. El Imperio no puede permitirse perderte.

—¿Y qué hay de lo que yo valoro? —replicó Cecilia, elevando su voz—. ¿Qué hay de Arthur? ¿Qué hay del Este? ¿Son prescindibles para ti, Padre?

La mirada de Quinn se endureció.

—Cuida tu tono —dijo en voz baja, aunque el peso de su autoridad presionaba como una tormenta—. ¿Crees que no entiendo? ¿Que no siento el peso de cada vida perdida, cada súplica de ayuda? Pero las emociones no pueden dictar decisiones de estado. El Este tiene sus campeones. No te necesitan allí.

—¡Me necesitan allí! —espetó Cecilia, acercándose, sus ojos ardiendo—. Si no como guerrera, entonces como líder. Tú me enseñaste a liderar, Padre. Me enseñaste a proteger lo que importa. Y Arthur…

—Arthur —dijo Quinn con brusquedad, interrumpiéndola—, es un soldado, al igual que innumerables otros. Su vida no es más importante que cualquiera de las suyas.

—Eso no es cierto, y lo sabes —susurró Cecilia, su voz quebrándose—. Arthur es más que eso. Él es… él lo es todo.

La expresión de Quinn se suavizó, solo por un momento, al ver la emoción pura en sus ojos. Suspiró profundamente, frotándose las sienes mientras buscaba las palabras para hacerla entender.

—Cecilia —dijo finalmente, su voz más baja pero no menos firme—, tu lugar está aquí, por ahora. No porque dude de ti, sino porque el Imperio necesita a su princesa. Debes confiar en mí en esto.

—Y tú debes confiar en mí —respondió Cecilia, su voz temblorosa pero resuelta—. No me quedaré de brazos cruzados mientras las personas que me importan luchan y mueren. Si no me envías, encontraré otra manera.

Los ojos de Quinn se estrecharon, su paciencia puesta a prueba.

—No confundas el desafío con la valentía, Cecilia. Un paso en falso, y podrías costarnos mucho más de lo que te das cuenta.

—Entonces déjame demostrarte que estás equivocado —dijo Cecilia, su voz un desafío silencioso.

La habitación cayó en silencio, la tensión entre ellos una fuerza palpable. Finalmente, Quinn se alejó, su mirada volviendo a las pantallas holográficas. Sus hombros se hundieron ligeramente, el peso de su papel presionando una vez más.

—Haz lo que debas —dijo por fin, su voz cansada—. Pero sabe esto: si caes, dejarás a este Imperio más débil, no más fuerte.

Cecilia no respondió. Giró sobre sus talones y salió de la cámara, sus ojos carmesí ardiendo con determinación. Quinn la vio marcharse, su corazón pesado con el conocimiento de que no podía protegerla de la tormenta hacia la que caminaba.

Salí de la oficina de mi padre e inmediatamente me lamí los labios. Siempre se me secaban cuando estaba irritada, y ahora mismo podría haber absorbido la humedad de un desierto y seguir molesta. Arthur estaba allá afuera —probablemente blandiendo una espada contra algún vampiro chorreando miasma con Seraphina prácticamente pegada a su lado, batiendo sus pestañas como si no estuviera entrenada para matar a un hombre de treinta y siete maneras diferentes.

No me preocupaba que él muriera. Arthur era el tipo de persona que podía atravesar una zona de guerra y salir por el otro lado con las botas más limpias. No, me preocupaba ella. Todo ese acto de princesa noble y letal, la disciplina gentil, la forma en que se paraba junto a él como si siempre hubiera pertenecido allí.

Eso no podía permitirse. Absolutamente no.

Pero no era solo celos mezquinos. No del todo. Porque yo también había visto la brecha. Arthur no solo era más fuerte —era más. Más inteligente en las formas que importaban, más rápido para adaptarse, más veloz para ver a través de las mentiras. Yo siempre había sido quien la gente esperaba que liderara. La que tenía el Don, el linaje, el imperio detrás de ella. Pero cuando llegaba el momento de la verdad, él me había superado.

Odiaba eso. No porque me hubiera pasado, sino porque no quería quedarme atrás.

Los informes del frente Oriental llegaban diariamente al escritorio de mi padre, y me había acostumbrado a robarlos antes de que sus asesores pudieran sanear el contenido para consumo imperial. Tres victorias importantes solo en el último mes. La Batalla del Paso de la Luna Blanca. La Ofensiva Aliada que recuperó tres ciudades. La defensa de Cresta de Cedro donde Arthur había mantenido la línea durante tres días con recursos mínimos.

Cada informe lo mencionaba. No siempre por su nombre —a veces como “el discípulo de Draykar” o “el representante del Monte Hua—, pero yo sabía. Siempre sabía.

Mientras tanto, yo estaba atascada en Ciudad Avalon, asistiendo a funciones diplomáticas y tranquilizando a los nobles de que sí, la guerra iba espléndidamente, y no, no había absolutamente ninguna posibilidad de que los vampiros llegaran a la capital. La princesa perfecta. La figura imperial. Inútil.

Así que hice lo que juré que nunca haría a menos que fuera absolutamente necesario. Saqué mi teléfono, respiré hondo y marqué el número.

Sonó una vez.

—Hola, Maestra. Necesito tu ayuda.

Veinte minutos después, un elegante automóvil de grado militar se deslizó en el patio interior del Palacio Imperial. Los guardias ni siquiera parpadearon, solo se pusieron un poco más erguidos. Cuando la puerta siseó al abrirse, salió una mujer con cabello rojo como hilos ardientes y ojos como esmeraldas talladas. Vestía túnicas que centelleaban con circuitos integrados —magia antigua fusionada con tecnología de vanguardia, porque Charlotte Alaric no creía en elegir solo un método de autodefensa a prueba de apocalipsis.

Mi padre, Emperador del Imperio Slatemark y no fácilmente impresionable, la observó acercarse desde las escaleras de la sala del trono con la expresión de alguien preparándose para un desastre natural muy educado.

—Cenit de Magia —dijo—. Archimaga. Maestra de la Torre. ¿A qué debo este honor?

Charlotte ofreció una reverencia tan superficial que casi parecía una sonrisa burlona.

—Su Majestad. Estoy aquí por mi discípula.

Él dirigió su mirada carmesí hacia mí, y prácticamente pude escuchar el suspiro interno. El hombre había orquestado la mitad de la política del imperio como un tablero de ajedrez, pero que su hija tomara el control de su propio futuro aún lograba tomarlo por sorpresa.

—Sabías que ella era mi maestra —dije encogiéndome de hombros—. Ese era tu plan, ¿no? Vincular la Torre de Magia al Imperio.

Cerró los ojos brevemente, luego los reabrió con la serenidad practicada de alguien fingiendo que su hija no acababa de perforar un agujero en tres hilos diplomáticos a la vez.

—Ella no puede salir de Ciudad Avalon —dijo, su tono dejando claro que esto no era una petición sino un decreto imperial.

Charlotte asintió como si eso fuera una sugerencia que podría considerar si se sintiera particularmente generosa.

—No lo hará —respondió—. Entrenará bajo mi tutela aquí. En terreno neutral. Sin política. Solo poder.

Él dudó. Solo por un segundo. Luego dio la espalda, una señal en sí misma.

—Haz lo que quieras —dijo, lo que en lenguaje imperial significaba:

— Desapruebo pero reconozco que no puedo detenerte sin causar un incidente.

Sonreí, una sonrisa genuina esta vez. —Gracias, Padre.

Y entonces me volví hacia Charlotte. Ella me dirigió una mirada —no exactamente cálida, pero tampoco fría. Más bien como una llama en una linterna: controlada, pero apenas.

—Comencemos —dijo.

Y eso fue todo. Había hecho mi movimiento. Si Arthur iba a brillar como una estrella en el campo de batalla, entonces yo me convertiría en la luz que iluminaba el cielo detrás de él.

Las puertas del automóvil se cerraron con un siseo detrás de nosotras con la suave contundencia de una celda de prisión. Una celda de prisión muy cómoda, mágicamente reforzada y autónoma, pero una celda de prisión al fin y al cabo —especialmente una vez que Charlotte se dejó caer en el asiento como un gato hecho de fideos demasiado cocidos.

Para la mayoría del mundo, Charlotte Alaric era el temible e intocable Cenit de Magia —una mujer que podría borrar ciudades si tropezaba en la dirección equivocada. Venerada. Temida. Digna. El tipo de persona ante la que te inclinas, preferiblemente desde órbita.

Desafortunadamente, yo sabía mejor.

—¿Realmente tratas así a tu maestra? —preguntó, medio enterrada en su asiento, con los brazos extendidos como si estuviera haciendo una audición para el papel de Cadáver Mágico Número Uno. Su voz era teatralmente cansada —el tipo que requiere energía para sonar tan derrotada.

—Sí —respondí sin vacilación.

Dio un largo y teatral suspiro, como un globo desinflándose en derrota. —Sabes —murmuró—, entrenar a Arthur era mucho más divertido. Al menos él preparaba buen té.

Mi mandíbula se tensó. No era el comentario sobre el té. Era el nombre.

Charlotte lo notó al instante. Por supuesto que sí. No se perdía ni una maldita cosa a menos que estuviera intentándolo. Sus ojos esmeralda se movieron de lado a lado con la precisión de un misil guiado por láser.

—Quieres volverte más fuerte por él, ¿no es así? —preguntó, demasiado presumida para alguien que llevaba calcetines desparejados y una mancha de café en su túnica.

No respondí. Consideré mentir. Brevemente. Y luego recordé con quién estaba hablando y simplemente asentí una vez.

Charlotte prácticamente brillaba. Si hubiera tenido cola, habría estado meneándola. —Aww —dijo, radiante como una bruja que acababa de descubrir un nuevo ingrediente para pociones en su sopa—. Mi pequeña chica salvaje ha crecido toda suave y romántica. Arthur realmente es un hacedor de milagros. Debería agradecerle de nuevo. Tal vez enviarle una canasta de frutas. O un lanzacohetes.

—Cállate, Maestra —murmuré contra mi mano.

Ella cacareó. Fuertemente. Resonó en el espacio cerrado e hizo que las luces del coche parpadearan ligeramente, lo que probablemente no estaba relacionado pero aun así sentí como si el vehículo mismo también se estuviera riendo de mí.

Miré por la ventana el familiar horizonte de la ciudad mientras nos alejábamos del palacio. Estaba empezando a arrepentirme de esta decisión.

No del entrenamiento. Eso era necesario.

¿Pero la parte donde tenía que pasar horas con Charlotte Alaric?

Sí, había olvidado qué infierno era eso.

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