El Ascenso del Extra - Capítulo 497

Capítulo 497: Ciudad Lumiaren (3)

Seraphina tomó control de Lumiaren con la misma facilidad con la que un pez toma el agua. Su título ayudó, por supuesto. Princesa del Monte Hua no era simplemente ceremonial —llevaba el tipo de peso que hacía que incluso los oficiales más tercos recordaran sus modales.

El día había sido un torbellino de inspecciones, reuniones y establecimiento de la presencia del Monte Hua en la ciudad recuperada. Al final de la tarde, ambos nos retiramos a nuestras habitaciones para prepararnos para el “banquete de despedida” de Sun de esa noche —un evento que naturalmente él había insistido en celebrar antes de su partida hacia el Hwaeryun.

—¿Es demasiado tarde para fingir un ataque de vampiros? —pregunté, mirando con apenas disimulada sospecha la vestimenta formal dispuesta sobre mi cama. El Monte Hua había enviado ropa apropiada con anticipación, previendo las exigencias políticas de nuestra posición.

Resoplé, tomando la túnica de seda. A diferencia de mi ropa habitual y práctica, esta claramente estaba destinada para alguien con estatus. Seda azul medianoche profundo bordada con hilos plateados que formaban nubes y montañas estilizadas —los símbolos del Monte Hua. El cuello era alto y formal, las mangas más anchas de lo que prefería pero apropiadamente elegantes para la ocasión.

Un golpe en la puerta de conexión interrumpió mi contemplación sobre cuántas armas podría ocultar en semejante vestimenta.

—Adelante —llamé, sabiendo que sería Seraphina.

Ella entró en la habitación, y momentáneamente me olvidé del banquete, de Sun y prácticamente de todo lo demás. Aún no estaba completamente vestida —su cabello plateado estaba recogido en un intrincado arreglo de trenzas y bucles asegurados con lo que parecían ser horquillas de jade tallado, pero llevaba solo una simple túnica interior blanca.

—Necesito ayuda con algo —dijo, aparentemente inconsciente de mi momentáneo lapso mental—. Hay una túnica exterior formal que requiere un segundo par de manos.

La seguí hasta su habitación, donde su atuendo para la noche estaba dispuesto sobre un soporte de madera tallada. A diferencia de mi conjunto relativamente sencillo, el suyo era un complejo arreglo de capas que parecía requerir un manual de instrucciones.

—Esta es la vestimenta formal tradicional de los medio elfos —explicó, levantando la túnica más externa. Era impresionante —seda azul pálido que brillaba con tonos plateados cuando captaba la luz, bordada con flores blancas que parecían flotar sobre la tela.

Los siguientes quince minutos involucraron una manipulación de telas más compleja que la que había encontrado en la mayoría de los escenarios de combate. El atuendo tradicional incluía múltiples capas, cada una necesitando ser acomodada de cierta manera. La más interna era la túnica blanca que ya llevaba, seguida por una segunda capa de color plateado pálido, luego una tercera de azul que era ligeramente más oscura que la túnica exterior.

—Esto va por debajo, luego dobla esta parte —no, hacia el otro lado —me instruyó, guiando mis manos a través del proceso—. Ahora la faja necesita ser envuelta dos veces y asegurada con el broche de jade.

Para cuando terminamos, parecía haber salido de una antigua pintura. Las túnicas formales acentuaban su gracia natural, los colores complementaban perfectamente su cabello plateado y sus ojos azul hielo. Pequeños ornamentos de jade y plata colgaban de las horquillas de su cabello, tintineando suavemente cuando se movía.

—Te ves… —busqué una palabra adecuada y fracasé—. No creo que el idioma Común tenga el vocabulario para describirlo.

Una ligera sonrisa tocó sus labios.

—Tu turno —dijo—. No puedes escoltarme viéndote así.

Mi propio proceso de vestimenta fue considerablemente más simple, aunque Seraphina insistió en ajustar la caída de la túnica formal sobre mis hombros y asegurar la faja ella misma.

—Ahí —dijo, retrocediendo para examinar su trabajo—. Casi presentable.

—¿Casi? —Levanté una ceja.

Ella extendió la mano y pasó sus dedos por mi cabello, arreglándolo para que pareciera menos el de una baja en combate.

—Ahora estás presentable.

El salón del banquete estaba ubicado en la terraza más alta de Lumiaren, un pabellón al aire libre con un techo de cristal retráctil actualmente retirado para revelar el cielo del atardecer. Linternas de vidrio coloreado colgaban de delicadas cadenas plateadas, aún no encendidas pero listas para cuando cayera la oscuridad. Las mesas de piedra estaban dispuestas en un patrón de media luna, con la mesa principal posicionada para ofrecer la mejor vista de la ciudad abajo. Los músicos estaban instalándose en una esquina, sus instrumentos una mezcla de lo tradicional y lo moderno—erhus de cuerda junto a armónicas de cristal.

Sun ya estaba allí cuando llegamos, manteniendo la corte entre un grupo de oficiales de la ciudad. Se había superado a sí mismo para su aparición final. Su atuendo formal consistía en múltiples capas de la más fina seda en blanco y dorado, con una túnica exterior de azul profundo marcada con la insignia de la secta del Monte Hua. Una corona dorada con zafiros descansaba sobre su frente, y su cabello negro estaba inmaculadamente estilizado con alfileres dorados.

Sus ojos se ensancharon ligeramente cuando vio a Seraphina, un momentáneo quiebre en su compostura que encontré profundamente satisfactorio.

—¡Hermana! —llamó, recuperándose rápidamente—. Qué encantadora te ves con el atuendo tradicional. Veo que el Monte Hua no ha escatimado en gastos para tu guardarropa.

—Hermano —Seraphina inclinó la cabeza con perfecta compostura—. Gracias por organizar una despedida tan espléndida.

—Lo menos que podía hacer antes de partir hacia mi nuevo puesto —respondió, sin lograr del todo mantener la autosatisfacción fuera de su voz.

Los invitados comenzaron a llegar en serio entonces—oficiales de la ciudad con sus mejores galas formales, nobles regionales que habían logrado sobrevivir a la ocupación vampírica, y líderes militares tanto de las fuerzas imperiales como del Monte Hua. Los ancianos de nuestra delegación entraron en sus túnicas formales, creando toda una impresión con su porte digno y el aura sutil pero inconfundible de poder que los rodeaba.

Fuimos sentados en la mesa principal con Sun en el centro, Seraphina a su derecha y yo junto a ella. Los ancianos fueron distribuidos estratégicamente por todo el salón, posicionados para observar e interactuar con oficiales clave.

La comida fue servida al estilo tradicional del Este—siete platos que representaban las siete terrazas de Lumiaren, cada uno más exquisito que el anterior. El primer plato consistía en delicadas copas de cristal llenas de sopa fría que cambiaba de color mientras se consumía. El segundo trajo platos de masa fina como papel envuelta alrededor de vegetales especiados y hierbas de montaña.

Sun dominó la conversación, naturalmente, deleitando a los invitados reunidos con historias de su heroísmo durante la recuperación de la ciudad de los vampiros.

—La tercera terraza presentó desafíos particulares —dijo, gesticulando con su copa de cristal—. Los nobles vampiros habían establecido un punto de apoyo considerable allí. Personalmente lideré el asalto final que los expulsó.

Crucé miradas brevemente con Seraphina. Ambos conocíamos la realidad—Sun había coordinado desde una distancia segura mientras los discípulos del Monte Hua y los soldados imperiales hacían el verdadero combate. Pero este no era el lugar para correcciones.

Mientras servían el cuarto plato—algún tipo de marisco cosechado del lago creciente debajo de la ciudad—los músicos comenzaron a tocar. La melodía era inquietantemente hermosa, combinando armónicas con escalas tradicionales del Este.

—Ah —dijo Sun, dejando su copa—. Comienza la música ceremonial. En la tradición de Lumiaren, el líder de la ciudad abre los bailes formales. —Se puso de pie y extendió su mano hacia una noble cercana que se sonrojó y la aceptó con evidente placer.

Se dirigieron al centro del pabellón donde se había dejado un área circular libre de mesas. El baile era elegante pero relativamente simple—pasos formales que enfatizaban la gracia y precisión por sobre la complejidad o la pasión. Sun lo ejecutó impecablemente, por supuesto, su porte impecable mientras guiaba a su pareja a través de los patrones.

Otras parejas se unieron a ellos mientras la música continuaba. La Anciana Lin, sorprendentemente, aceptó la mano de uno de los comandantes regionales, moviéndose con una ligereza inesperada para alguien de su venerable edad.

Me arrodillé ante Seraphina.

—¿Puedo tener el honor de este baile, Su Alteza?

—Puedes —respondió Seraphina, tomando mi mano mientras me levantaba.

Los músicos comenzaron una nueva melodía mientras tomábamos nuestras posiciones.

Comenzamos de manera bastante simple, rodeándonos con pasos medidos, las manos apenas tocándose. Luego vino la primera transición—una rápida serie de giros que requería un tiempo preciso. Seraphina se movía como agua fluyendo, sus túnicas arremolinándose a su alrededor, los ornamentos de jade en su cabello captando la luz.

Igualé sus movimientos con la facilidad de una larga práctica. Habíamos bailado juntos tantas veces que nuestros cuerpos recordaban los ritmos del otro, anticipando cambios en el peso y dirección antes de que sucedieran.

A medida que la música se intensificaba, pasamos a la secuencia más desafiante—una serie de giros y contragiros donde nuestras manos se conectarían y separarían en rápida sucesión. Los ojos de Seraphina sostenían los míos, una comunicación silenciosa pasando entre nosotros que hacía que los movimientos complejos parecieran sin esfuerzo.

Era vagamente consciente de que otros bailarines se habían detenido para observar, pero mi atención permaneció enteramente en Seraphina—la sutil presión de sus dedos contra los míos guiando cada giro, la gracia con la que ejecutaba cada movimiento, la leve sonrisa jugando en las comisuras de sus labios.

La secuencia final nos acercó, una de mis manos en su cintura, la otra sosteniendo la suya mientras girábamos al unísono. Cuando la música alcanzó su crescendo, ejecuté el movimiento final tradicional—una inclinación controlada que dejó a Seraphina arqueada elegantemente hacia atrás, sostenida por mi brazo, su cabello plateado casi rozando el suelo.

Por un momento, quietud perfecta. Luego los aplausos estallaron alrededor del pabellón.

Ayudé a Seraphina a volver a una posición erguida, notando con satisfacción la expresión tensa en el rostro de Sun. Habíamos bailado bien en funciones de la corte antes, pero nunca así—nunca con este nivel de sincronización y conexión emocional. Nos inclinamos el uno ante el otro y luego ante los invitados reunidos antes de volver a la mesa.

—Bueno —dijo Sun cuando volvimos a sentarnos—, parece que han estado practicando. Qué… dedicación.

—Todas las disciplinas mejoran con la devoción —respondió Seraphina serenamente—. Algunas cosas simplemente se fortalecen con el tiempo.

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El resto del banquete continuó con un poco menos de ostentación por parte de Sun. Mientras servían el último plato —delicados pasteles rellenos de crema dulce de bayas de montaña— él se levantó para dar lo que solo podía describirse como un discurso para sí mismo, apenas disfrazado de despedida.

—Y así —concluyó después de veinte minutos de ininterrumpida autofelicitación—, dejo Lumiaren en manos capaces aunque inexpertas. No tengo duda de que mi hermana mantendrá lo que he construido aquí, y quizás, con tiempo y orientación adecuada, incluso añada modestas mejoras por su cuenta.

Seraphina se levantó entonces, con un movimiento fluido y elegante. La luz se reflejaba en su cabello plateado y en la seda azul pálido de sus túnicas, creando un efecto etéreo que hizo que varios de los funcionarios presentes se enderezaran inconscientemente en sus asientos.

—Hermano —dijo ella, con una voz que se proyectaba fácilmente por todo el pabellón sin parecer elevada—, tus contribuciones a la recuperación de Lumiaren no serán olvidadas. El Monte Hua te agradece por preparar el terreno sobre el cual ahora construiremos.

El sutil énfasis en “preparar” no pasó desapercibido para Sun, cuya sonrisa se tensó casi imperceptiblemente. Ella acababa de relegar todo su esfuerzo a un trabajo preliminar, y lo había hecho con tal gracia diplomática que él no podía objetar sin parecer mezquino.

—Hwaeryun espera tus talentos —continuó ella—. Que tu viaje sea rápido y tu servicio allí tan… memorable como lo ha sido aquí.

Un perfecto no-cumplido, envuelto en cortesía. Oculté mi sonrisa detrás de mi copa mientras varios funcionarios de la ciudad intercambiaban miradas, claramente reevaluando a la joven que ahora los gobernaría.

Al concluir la velada y cuando los invitados comenzaron a marcharse, Sun se aseguró de despedirse personalmente de cada funcionario importante, estrechando manos y hablando en un tono lo suficientemente alto para que todos escucharan sus promesas de “mantener un ojo en las cosas desde lejos” y “permanecer disponible para orientación si surgieran dificultades”.

Finalmente, cuando el último de los invitados se retiró, Sun se acercó a nosotros en la mesa principal. Su sonrisa era perfecta, ensayada, y no llegaba a sus ojos.

—Hermana —dijo, tomando la mano de Seraphina e inclinándose sobre ella con teatral formalidad—. Confío mi ciudad a tu cuidado.

—Nuestra ciudad —corrigió ella suavemente— pertenece a su gente. Pero me aseguraré de que prospere.

Sus ojos se entrecerraron ligeramente, pero él mantuvo la sonrisa. Volviéndose hacia mí, extendió su mano. —Arthur. Cuida bien de mi hermana. Ella tiene… mucho que aprender sobre liderazgo.

Estreché su mano firmemente, quizás un poco más firmemente de lo estrictamente necesario. —Tengo completa fe en sus habilidades. Después de todo, ha estado liderando eficazmente en el campo de batalla mientras otros coordinaban desde atrás.

La pulla dio en el blanco. La sonrisa de Sun se volvió francamente glacial mientras retiraba su mano. —Hasta que nos volvamos a encontrar —dijo, logrando que sonara vagamente como una amenaza antes de girar en un remolino de tela costosa y marcharse, con sus guardias personales siguiéndolo.

Lo observamos hasta que desapareció por el gran arco del pabellón.

—Bueno —dije en voz baja—, eso fue…

—Agotador —completó Seraphina, relajando ligeramente la postura perfecta que había mantenido durante toda la velada mientras exhalaba.

Después de despedirnos de los funcionarios restantes y asegurarnos de que los ancianos estuvieran satisfechos con los arreglos de seguridad, finalmente nos dirigimos al pabellón central que serviría como residencia de Seraphina.

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Las cámaras principales eran un refugio bienvenido después del teatro político de la noche. Espaciosas pero confortables, con ventanas que daban a la ciudad abajo, se sentía como salir de un retrato formal y volver a nuestra propia piel. Lumiaren brillaba bajo la luz de la luna, la piedra pálida capturando y reflejando la luz de maneras que hacían que el nombre fuera apropiado.

—Hermosa ciudad —dije en voz baja, moviéndome para estar junto a Seraphina en la ventana.

Ella asintió, con expresión pensativa mientras contemplaba los edificios escalonados. —Es extraño finalmente verla después de haber oído tanto sobre ella.

Permanecí en silencio mientras ella se alejaba de la ventana y comenzaba a quitarse los pasadores de jade de su cabello, cada uno cuidadosamente colocado en una bandeja laqueada. Su cabello plateado cayó en ondas por su espalda, liberado de su arreglo formal. Se quitó la túnica exterior, la seda azul pálido cuidadosamente doblada y colocada sobre un soporte de madera.

—¿Me ayudas con esto? —preguntó, señalando los complejos cierres de la segunda capa.

Me moví detrás de ella, mis dedos trabajando para deshacer los intrincados cierres. Había algo intensamente íntimo en esto.

Capa por capa, la vestimenta formal fue removida hasta que solo llevaba la simple túnica interior blanca. La luz de la luna que se filtraba por las ventanas volvía luminoso su cabello plateado, y nuevamente me sorprendió lo perfectamente que se movía entre sus múltiples roles.

—¿Te vas a quedar ahí parado? —preguntó, mirando por encima de su hombro.

—Tal vez —respondí—. La vista es bastante agradable.

Un ligero rubor tocó sus mejillas, visible incluso en la tenue luz. Se cambió a ropa de dormir más sencilla, aunque la tensión del día seguía evidente en la posición de sus hombros.

Cedí al impulso contra el que había estado luchando toda la noche. Crucé la habitación y la alcé en brazos, un brazo debajo de sus rodillas, el otro sosteniendo su espalda.

—¡Arthur! —protestó, aunque sus brazos se movieron para rodear mi cuello.

—Has estado de pie todo el día —dije, llevándola a la gran cama que dominaba una pared de la cámara—. Haciendo de princesa, comandando tropas, intimidando a los locales y superando a Sun. Mereces un descanso.

—Es mi deber —respondió automáticamente, pero las palabras carecían de su convicción habitual.

—Y este es el mío —respondí, sentándome en la cama con ella en mi regazo.

Ella se relajó gradualmente contra mí, su cabeza apoyándose en mi hombro. El aroma de las flores nocturnas de los jardines colgantes del exterior se mezclaba con la fragancia sutil que siempre llevaba —algo limpio y ligeramente dulce, como el aire de montaña después de una lluvia primaveral.

—Eres imposible —murmuró, pero no había enfado en sus palabras.

—Prefiero ‘determinado—respondí, mis labios encontrando la curva de su mandíbula.

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La mano de Seraphina subió para acariciar mi mejilla, girando mi rostro hacia el suyo.

—Terco —contrarrestó.

Mi boca se movió más arriba, rozando deliberadamente la punta sensible de su oreja.

—Efectivo.

El efecto fue inmediato y gratificante. Todo el cuerpo de Seraphina se tensó, un pequeño jadeo escapó de sus labios mientras sus dedos se apretaban en mis hombros.

—Las orejas élficas —observé, pasando mi pulgar por la delicada punta—, son bastante sensibles.

—Tú… tú sabes que lo son —logró decir, con la voz tensa—. No es… justo.

Me incliné más cerca, mi aliento cálido contra la piel sensible.

—¿Quién dijo algo sobre juego limpio?

Ella se giró en mi regazo, enfrentándome con ojos que de alguna manera lograban estar tanto aturdidos como agudos. La luz de la luna atrapada en su cabello plateado enmarcaba su rostro con un suave resplandor que enfatizaba los delicados ángulos de sus rasgos medio élficos.

—Dos pueden jugar a este juego, Arthur —dijo, y había una nota en su voz que no había escuchado antes—, algo entre un desafío y una promesa.

Sus manos se movieron a mi pecho, empujándome contra el cabecero. Se acomodó más firmemente en mi regazo, su cabello plateado cayendo a nuestro alrededor como una cortina que cerraba el resto del mundo, dejando solo este momento, este aliento, este latido.

Seraphina se inclinó hacia adelante, sus labios encontrándose con los míos con sorprendente intensidad. No había nada de la formal Princesa del Monte Hua en este beso —solo Seraphina, con toda su pasión cuidadosamente controlada finalmente liberándose. Cuando finalmente se apartó, ambos respirábamos con dificultad.

—Realmente injusto —murmuré, mis manos descansando en su cintura.

Una rara sonrisa curvó sus labios, transformando su rostro de meramente hermoso a impresionante.

—Aprendo rápido.

Mi pulgar trazó pequeños círculos en su cadera, sintiendo el calor de su piel a través de la tela fina.

—Probablemente deberíamos descansar. Gran día mañana.

—Probablemente —estuvo de acuerdo, sin hacer ningún movimiento para dejar mi regazo. En cambio, sus dedos trazaron la línea de mi mandíbula con deliberada lentitud.

No pude resistir. Giré mi cabeza ligeramente y capturé la punta de su dedo entre mis dientes, mordiendo suavemente.

Sus ojos se ensancharon, ese encantador rubor regresando a sus mejillas.

—Arthur…

Liberé su dedo pero mantuve el contacto visual.

—¿Sí, princesa?

Ella hizo un sonido frustrado, mitad gruñido y mitad suspiro.

—Eres imposible.

—Ya mencionaste eso —señalé, disfrutando del juego de emociones a través de sus rasgos habitualmente controlados—. ¿Te estás quedando sin adjetivos?

En lugar de responder, me besó nuevamente, más fuerte esta vez. Su cuerpo presionado contra el mío, familiar pero de alguna manera nuevo en esta cámara iluminada por la luna.

Me incliné hacia adelante, mis labios encontrando nuevamente la punta sensible de su oreja.

—Ahora, sobre estas orejas…

Su cuerpo tembló contra el mío, su compostura disolviéndose bajo la atención enfocada. Pequeños sonidos sin aliento escapaban de sus labios mientras yo continuaba explorando esta debilidad particular, alternando entre suaves respiraciones y ligeros toques, aprendiendo qué la hacía jadear y qué la hacía derretirse.

Después de unos quince minutos, me aparté para mirarla —mejillas sonrojadas, respiración irregular, cabello plateado revuelto alrededor de sus hombros. En ese momento, con su guardia completamente baja, parecía casi vulnerable e imposiblemente preciosa.

—Deberías tomar una ducha —sugerí con deliberada casualidad.

Sus ojos se entrecerraron, aunque el efecto se vio algo socavado por su falta de aliento.

—Eres terrible —me informó.

Sonreí.

—Estratégico —corregí, y la atraje de nuevo a mis brazos.

Ella se acomodó contra mí con un suave suspiro, su cabeza apoyada bajo mi barbilla. Permanecimos así durante un largo rato, el silencio cómodo entre nosotros, interrumpido solo por los sonidos distantes de la ciudad asentándose en la noche y el ritmo constante de nuestra respiración gradualmente sincronizándose.

Eventualmente, ella tomó esa ducha, y yo tomé la mía después. Cuando salí, ella ya estaba en la cama, su cabello plateado extendido sobre la almohada, brillando bajo la luz de la luna que entraba por las ventanas.

Me deslicé a su lado, y ella inmediatamente se acercó más, buscando mi calor. Su cabeza encontró su lugar en mi hombro, su brazo sobre mi pecho, sus piernas entrelazadas con las mías.

—Deberíamos dormir —murmuró, aunque sus dedos trazaban patrones en mi piel que sugerían que dormir no era su prioridad inmediata.

—Deberíamos —estuve de acuerdo, presionando un beso en la parte superior de su cabeza.

Ella levantó su rostro, capturando mis labios en un beso más lento y suave que antes. Cuando se apartó, sus ojos estaban entrecerrados pero aún alerta.

—Gracias —dijo suavemente.

—¿Por qué?

—Por estar aquí. Por ser tú. —Se acomodó nuevamente contra mí—. Por hacer que este lugar se sienta como un lugar al que pertenezco.

Estreché mi brazo alrededor de ella, comprendiendo el peso de esas palabras de alguien que siempre había existido entre mundos —ni completamente élfica, ni completamente humana, atrapada entre las tradiciones del Monte Hua y las exigencias del mundo moderno.

—Siempre —prometí.

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