El Ascenso del Extra - Capítulo 499

Capítulo 499: Ciudad Lumiaren (5)

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El amanecer se deslizó sobre Lumiaren, bañando la piedra pálida con una suave luz dorada. Desperté y encontré a Seraphina ya levantada, sentada junto a la ventana con un pequeño servicio de té, observando cómo la ciudad cobraba vida debajo. Se había recogido el cabello plateado en una trenza suelta que colgaba sobre uno de sus hombros, y vestía una simple túnica de color azul pálido—por una vez, comodidad en lugar de formalidad.

—¿Cuánto tiempo llevas despierta? —pregunté, estirándome mientras me unía a ella.

—No mucho —me entregó una taza de té humeante—. La ciudad es hermosa bajo la luz de la mañana.

Abajo, Lumiaren comenzaba a despertar. Los vendedores del mercado instalaban puestos en la cuarta terraza, sus coloridos toldos resplandecientes contra la pálida piedra. Discípulos de nuestra delegación eran visibles en las plataformas de entrenamiento de la quinta terraza, sus ejercicios matutinos creaban una danza sincronizada de movimientos con el telón de fondo del sol naciente.

—¿Cuál es el plan para hoy? —pregunté.

Seraphina dejó su taza.

—Nada.

Alcé una ceja.

—¿Nada?

—Nada oficial —aclaró—. Los ancianos sugirieron que tomara un día para explorar la ciudad adecuadamente, sin escoltas formales ni obligaciones. Para familiarizarme con ella. —Me miró—. ¿Te gustaría acompañarme?

—¿Un día libre? —Fingí sorpresa—. ¿La Princesa del Monte Hua, tomándose tiempo de ocio? ¿Se ha acabado el mundo mientras dormía?

Me lanzó un cojín a la cabeza, que atrapé fácilmente.

—Aparentemente, explorar el nuevo territorio bajo mi mando se considera reconocimiento estratégico, no ocio.

—Ah, por supuesto —asentí solemnemente—. Y supongo que comer en los famosos restaurantes flotantes del lago sería… ¿recopilación de inteligencia cultural?

—Precisamente —ahora una sonrisa completa—. Y visitar los legendarios jardines de cristal de la segunda terraza sería investigación botánica.

—Conocimiento esencial para un comandante de ciudad —concordé.

Nos vestimos de manera casual según nuestros estándares, aunque ninguno de los dos soñaría con aventurarse desarmado. Evolvis colgaba a mi costado, su peso reconfortante contra mi cadera. Seraphina llevaba Caída Lunar en una simple vaina cruzada en su espalda, la legendaria espada casi invisible bajo su túnica exterior pero siempre al alcance.

La ciudad se sentía diferente sin el peso de la inspección oficial. Deambulamos por las terrazas a nuestro propio ritmo, deteniéndonos para examinar cualquier cosa que captara nuestro interés. En la sexta terraza, artesanos trabajaban con la piedra luminiscente nativa de la región, tallando delicadas figuritas y joyas que atrapaban la luz como rayos de luna capturados.

—Para ti, princesa —dije, comprando un pequeño pasador para el cabello con forma de luna creciente de un anciano artesano cuyos ojos se ensancharon al reconocernos mientras nos acercábamos a su puesto.

—Esto no es necesario —murmuró ella, aunque aceptó el regalo con manos cuidadosas.

—Considéralo investigación sobre la artesanía local —respondí—. Muy estratégico.

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El viejo artesano hizo una profunda reverencia.

—Un honor servir a la princesa del Monte Hua —dijo—. Mi familia ha trabajado la piedra lunar durante diecisiete generaciones.

—Es un trabajo hermoso —respondió Seraphina, examinando el pasador—. El detalle es extraordinario.

El hombre irradió orgullo.

—Si me permite… —Hizo un gesto hacia su cabello.

Seraphina dudó solo brevemente antes de asentir. El artesano deslizó cuidadosamente el pasador en su trenza, posicionándolo para que la media luna captara perfectamente la luz.

—Ahí —dijo, retrocediendo—. Ahora realmente parece la Dama de Lumiaren.

Continuamos nuestra exploración, dirigiéndonos hacia los famosos jardines flotantes en el lago en forma de media luna. Pequeñas barcas transportaban visitantes entre plataformas flotantes donde plantas exóticas de todo el continente Oriental crecían en arreglos cuidadosamente atendidos.

Nos sentamos en un banco bajo el sauce, observando el juego de la luz sobre el agua. En algún lugar a la distancia, un músico tocaba un instrumento de cuerda, las notas flotaban a través del lago como pétalos dispersos.

—Esto es agradable —dijo Seraphina después de un rato, con la cabeza apoyada en mi hombro—. Poco familiar, pero agradable.

—La legendaria Princesa del Monte Hua —derrotada por el concepto de relajación.

Me dio un ligero codazo.

—Me estoy relajando. ¿Ves? Completamente relajada, incluso en guerra.

—Progreso —concedí, presionando un beso en la parte superior de su cabeza.

Permanecimos así por un tiempo, escuchando la música distante y observando motas de luz bailar sobre la superficie del lago. Seraphina gradualmente se relajó contra mí, su respiración ralentizándose hasta igualar el suave ritmo del agua golpeando contra la plataforma flotante.

Cuando finalmente el hambre nos sacó de nuestro santuario, encontramos un pequeño restaurante al borde del lago. A diferencia del banquete formal de la noche anterior, esta era comida simple y abundante: empanadillas al vapor rellenas de hongos locales, cuencos de sopa de fideos especiada y pescado fresco del lago a la parrilla con hierbas.

—Podría acostumbrarme a esto —dije, viendo a Seraphina saborear un bocado de pescado—. La gran comandante, disfrutando de placeres simples.

—No te acostumbres demasiado —advirtió, aunque sus ojos estaban luminosos—. Mañana comienza el verdadero trabajo. La reconstrucción de la tercera terraza necesita supervisión, y las formaciones defensivas necesitan revisión.

—Pero hoy no —le recordé.

—No —estuvo de acuerdo—. Hoy no.

Después de nuestra comida, subimos de nuevo a la cuarta terraza para explorar los puestos del mercado. Los mercaderes ofrecían de todo, desde especias exóticas hasta intrincados juguetes mecánicos alimentados por simples cristales de maná. Seraphina se sintió atraída por una exhibición de textos antiguos, entablando una animada discusión con el librero sobre literatura pre-Imperial del Este.

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Yo deambulé unos puestos más allá, examinando una colección de armas de práctica talladas en madera. La artesanía era excepcional, cada pieza perfectamente equilibrada a pesar de estar hecha de un solo bloque de madera.

«Arthur». La voz de Luna en mi mente era inusualmente seria. «Algo anda mal».

Me tensé. Luna raramente usaba ese tono.

«¿Qué sucede?»

«No estoy segura todavía, pero…». Hizo una pausa. «El aire acaba de cambiar. Como antes de una tormenta, pero… más oscuro. Más frío».

Escaneé casualmente nuestros alrededores, una mano deslizándose hacia la empuñadura de Evolvis. Nada parecía inmediatamente fuera de lugar, pero hacía tiempo que había aprendido a confiar en los instintos de Luna.

—Hermoso trabajo —comenté al dueño del puesto, manteniendo una apariencia de normalidad mientras continuaba escaneando—. Tiene buen ojo para el equilibrio.

«Viene del pabellón central», continuó Luna, su voz mental tensa por la ansiedad. «Algo… poderoso».

Un escalofrío me recorrió la espina dorsal—la inconfundible sensación que precedía a los encuentros con vampiros. No los soldados comunes que habíamos despachado innumerables veces, sino algo antiguo. Algo que hacía que incluso Luna, normalmente despreocupada ante el peligro, cayera en un silencio solemne.

Miré hacia Seraphina, captando su mirada. Ella percibió mi tensión inmediatamente, dando un asentimiento casi imperceptible antes de concluir elegantemente su conversación con el librero.

—¿Encontraste algo interesante? —preguntó casualmente mientras se unía a mí, aunque su mano ya se había desplazado a una posición desde donde podía desenvainar Caída Lunar en un instante.

—Nada que merezca la pena quedarse —respondí, usando la frase en clave que habíamos establecido años atrás para potenciales amenazas—. Quizás deberíamos revisar a los ancianos.

Mientras nos dirigíamos de vuelta hacia el pabellón central, la sensación se hizo más fuerte. El cielo de la tarde parecía oscurecerse prematuramente, nubes reuniéndose con velocidad antinatural. El bullicio habitual de la ciudad continuaba a nuestro alrededor, los ciudadanos ajenos a la malevolencia que yo podía sentir pulsando desde la dirección de nuestro destino.

«Esto es malo, Arthur», dijo Luna, sin rastro de su habitual sarcasmo. «Se siente como… como aquella vez en los Páramos del Norte».

Mi sangre se heló. El incidente de los Páramos del Norte había involucrado a un anciano vampiro que casi nos mata a Seraphina y a mí a pesar de nuestros esfuerzos combinados. Si Luna estaba haciendo esa comparación…

—Vampiro —murmuré a Seraphina, lo suficientemente bajo para que solo ella pudiera oír—. Uno poderoso. Posiblemente de clase Anciano o superior.

Sus pasos no vacilaron, pero sus ojos se endurecieron. —¿En el pabellón?

—Sí. Luna lo siente.

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Seraphina asintió una vez, brusca y decisiva. —Los ancianos están allí.

Aumentamos el paso, sin llegar a correr pero moviéndonos con urgencia decidida. La sensación de terror se intensificaba con cada paso hacia el pabellón central. Para cuando alcanzamos la base de las escaleras que conducían a la entrada principal, se sentía como vadear a través de agua helada.

Los guardias habituales estaban en sus puestos, pero algo andaba mal. Permanecían demasiado quietos, sus ojos vidriosos y desenfocados.

—Hipnotizados —susurró Seraphina.

Asentí con gravedad. Hipnosis vampírica—una técnica que solo los más poderosos podían lograr sobre guerreros entrenados. Pasamos junto a los guardias que no reaccionaban, nuestras manos ahora abiertamente sobre nuestras armas.

Las grandes puertas del pabellón estaban abiertas, aparentemente normales—excepto por el tenue residuo miasmático que se adhería al umbral como rocío matutino, invisible para la vista normal pero claro para mi percepción mejorada.

«Cuidado», advirtió Luna. «Lo que sea que esté ahí dentro… es antiguo. Y está esperando».

Entramos al pabellón con cautela, sentidos agudizados. El salón principal estaba vacío, aunque el personal habitual podía verse congelado en su lugar a lo largo de las paredes, hipnotizados como los guardias afuera. El silencio pesaba en el aire—no la tranquilidad pacífica de un edificio vacío, sino el tenso silencio de un depredador a punto de atacar.

—Algo anda mal —dijo Seraphina, desenvainando Caída Lunar en un movimiento suave y silencioso. La hoja brillaba con una luz fría que empujaba contra las sombras invasoras.

Desenvainé a Evolvis, el artefacto de grado antiguo vibrando con energía receptiva mientras detectaba la amenaza cercana.

Nos movimos más profundamente dentro del pabellón, hacia la cámara del consejo donde los ancianos típicamente estarían a esta hora. Las puertas estaban cerradas pero no selladas—otra irregularidad. El protocolo dictaba que permanecieran abiertas a menos que una sesión privada estuviera en progreso, en cuyo caso se aplicarían sellos formales.

Al acercarnos, la sensación de terror se volvió abrumadora. Cada uno de mis instintos gritaba peligro, y Evolvis se calentó casi al rojo vivo en mi agarre, reaccionando a la poderosa malevolencia más allá de la puerta.

«Arthur, espera—», comenzó Luna, pero era demasiado tarde.

Las puertas se abrieron por sí solas, revelando la cámara del consejo. Dentro, la escena heló mi sangre.

Los ancianos—los tres—colgaban suspendidos en el aire, sostenidos por fuerzas invisibles, sus rostros contorsionados en una silenciosa agonía. El pecho del Anciano Wei mostraba una herida abierta, la sangre goteando lentamente para formar un complejo sigilo en el suelo debajo. Los otros dos aún vivían, pero apenas, su fuerza vital visiblemente drenándose hacia el creciente patrón de sangre.

Y en el centro de todo esto estaba una mujer de imposible belleza y terrible presencia. Su piel era pálida como la muerte, sus ojos antiguos y fríos como el vacío entre las estrellas. Vestía un traje del más profundo carmesí que parecía fluir como líquido alrededor de su esbelta figura. Cuando sonrió, revelando delicados colmillos, la temperatura en la habitación se desplomó.

Ancestro Vampiro.

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