El Ascenso del Extra - Capítulo 500

Capítulo 500: Ciudad Lumiaren (6)

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Ancestro Vampiro.

Bueno, eso explicaba el ligero cosquilleo en la nuca que se había sentido sospechosamente como temor envuelto en terciopelo.

«Con razón no podía sentirla adecuadamente» —murmuró Luna en mi cabeza, su voz bordeada con algo cercano a una alarma real—. «Es de rango Inmortal bajo, Arthur».

«¿Está herida?» —pregunté, esperanzado de la misma manera que alguien podría estar esperanzado cuando su enemigo tiene una cojera pero sigue conduciendo un tanque.

«Sí —respondió Luna—. Acabó con tres Ancianos. Le costó un poco. Pero incluso agotada… está en un nivel diferente. Estamos hablando de alguien que bailó con Magnus Draykar y vivió para contarlo».

Por supuesto que lo era. ¿Por qué no? El universo no me apreciaba tanto.

Incluso con Seraphina a mi lado, nuestro dúo apenas había comenzado a asesinar de manera confiable a Ancianos de rango Ascendente alto—en plural, sí, pero solo con un excelente trabajo en equipo y una generosa porción de suerte divina. El ser frente a nosotros no solo estaba más arriba en la cadena alimenticia. Había abierto un nuevo restaurante, preparado una mesa y estaba a punto de comernos como almuerzo.

Eché un vistazo rápido a los Ancianos suspendidos. El Anciano Wei claramente estaba más allá de toda ayuda, pero Lin y Zhao todavía tenían débiles firmas de maná. Si pudiéramos interrumpir el ritual lo suficientemente rápido, podrían sobrevivir. “Podrían” siendo la palabra operativa cuando te enfrentas a un vampiro de rango Inmortal.

Sin arma visible, y su firma de maná era cristalina—tipo mental, probablemente alguna especialización rara del Aspecto Mental. Si mi suposición era correcta, eso la colocaba directamente en la categoría de “maga del octavo círculo que juega con cerebros como la mayoría de la gente juguetea con cubos de rompecabezas”.

Flotó hacia adelante sin hacer realmente ninguna de las cosas que involucran pies o física. Su vestido rojo sangre ondulaba como líquido alrededor de su forma esbelta, desafiando la gravedad con el mismo desdén casual con el que nos miraba. Su voz destilaba encanto y asesinato en igual medida.

—Ah. La Princesa del Monte Hua y el pequeño protegido de Draykar. Qué perfecto —su sonrisa era una media luna de marfil perfecto, manchada solo por las delicadas puntas de sus colmillos.

Las puertas se cerraron de golpe detrás de nosotros con un ruido que decía “finalidad” más que cualquier discurso jamás podría.

Genial. Sin salidas. Sin respaldo. Solo nosotros y la vampira que irradiaba superioridad casualmente como un calentador espacial sobrecargado de perdición.

¿Refuerzos? Tal vez. Si llegaban. Si estaban cerca. Si no morían inmediatamente. En otras palabras, no lo suficientemente pronto.

«Erebus», pensé con firmeza.

«Sí, Maestro», llegó la respuesta, suave y nítida como acero sobre seda.

Huesos estallaron desde mi sombra como perros ansiosos. No cualquier hueso, me entiendes. Huesos de Guiverno de Sangre, amorosamente dispuestos en un traje completo de Armadura de Hueso con la eficiencia de un decorador de interiores asesino. Mi Liche era bueno en eso.

La vampira observó la transformación con un destello de diversión.

—Un Liche hecho de huesos de Guiverno de Sangre —dijo pensativa—. Qué interesante. Mi nombre es Carmilla. Recuérdalo, si vives lo suficiente para tener arrepentimientos.

No me molesté en responder. Conocía su tipo—demasiado vieja, demasiado presumida, y probablemente había completado más formularios de impuestos que cumpleaños yo había tenido. No la vencerías con discursos.

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A mi lado, Seraphina cambió a una perfecta postura Viento de Montaña, con Caída Lunar brillando con escarcha en sus manos. Su rostro no revelaba nada, pero podía sentir su maná alineándose con el mío—la sincronización que habíamos perfeccionado durante años luchando juntos.

El aire alrededor de Carmilla brillaba levemente. La presión se acumulaba en la cámara como una tormenta a punto de estallar. Incluso Evolvis, que nunca se preocupaba por el drama, parecía ganar peso en mis manos. Mis instintos gritaban que estaba parado al borde de un acantilado mirando hacia abajo, y Carmilla era la gravedad.

Pero aun así me moví.

Porque esperar nunca ayudaba. Y si íbamos a morir, quería hacerlo con una espada en la mano, no con un plan inteligente que no había tenido tiempo de completarse.

Luz Pura destelló a mi alrededor, ardiendo brillante y afilada contra las sombras carmesí. La antigua técnica transmitida a través del linaje del Monte Hua—no mi especialidad, pero necesaria contra los no muertos.

Primer movimiento: Destello Divino.

Y comenzó el duelo con la muerte.

Me moví más rápido que el sentido, más rápido que el pensamiento—más rápido, francamente, de lo que la cordura recomendaría. El mundo se convirtió en rayas blancas y violetas, el sonido se retorció en silencio, y mi espada cortó hacia adelante como una pregunta que exigía respuestas.

La respuesta fue un círculo mágico, carmesí y brillante, formándose en la palma de Carmilla como un arrogante “No” con toque artístico. Mi hoja se detuvo en seco contra él con un sonido como de metal decepcionado.

—Vaya, no está mal —dijo, como si estuviera evaluando una taza de té que no había pedido—. La mayoría de los humanos ya ni siquiera se registran en mis sentidos.

Retiré mi espada justo a tiempo para que toda la habitación se convirtiera en nieve y hielo.

Flores de ciruelo nevado explotaron alrededor de Carmilla en una ráfaga de plata y azul pálido, cada pétalo lo suficientemente afilado para cortar cabellos y probablemente átomos. La espada de Seraphina ya estaba a medio balanceo, dejando rastros de escarcha en arcos precisos, su expresión tallada en mármol—hermosa, indescifrable e increíblemente molesta.

—Tócalo y muere —afirmó simplemente, como si estuviera explicando una ley natural particularmente obvia.

Carmilla respondió sangrando en el aire. No metafóricamente—gotas de sangre reales se lanzaron desde sus dedos, convirtiendo el aire en una tormenta carmesí que atravesó las flores como si le debieran dinero.

«Está demasiado alta», pensé, lo que, para ser justos, era menos una observación y más un grito interno frenético.

Así que hice lo que toda persona inteligente hace cuando las cosas se ponen demasiado difíciles.

Hice trampa.

Empujé cada onza de poder al máximo. Oscuridad Profunda envolvió a Evolvis como una sombra con propósito. Mi aura destelló—fuego, hielo, viento, relámpago, gravedad, los diez elementos aullando en sincronía como una orquesta muy enojada. Los huesos del Guiverno de Sangre en mis brazos se agrietaron bajo la presión. Algo dentro de mí protestó en un lenguaje hecho de dolor.

Segundo movimiento: Eclipse Hueco.

Una media luna de aniquilación se lanzó hacia adelante, energía pura condensada en un solo y vicioso arco. Los ojos de Carmilla se estrecharon. Esta vez su círculo no se formó tan rápidamente, y cuando lo hizo, su mano tembló muy ligeramente.

La colisión fue como un sol teniendo una discusión con un agujero negro. El círculo resistió —pero apenas. Una fractura capilar apareció en su superficie, extendiéndose como una telaraña.

Y entonces ella se movió.

Un momento estaba allí. Al siguiente estaba en todas partes. Cien hilos carmesí tallaron el aire como si la realidad tuviera una fuga. Seraphina levantó su espada, pero no fue lo suficientemente rápida. Su hielo no podía mantener el ritmo. Las lanzas de sangre fueron hacia su pecho como si tuvieran citas que cumplir.

El tiempo se ralentizó. Vi cada aguja carmesí con perfecta claridad, calculé sus trayectorias con precisión matemática. Vi dónde perforarían el cuerpo de Seraphina, qué órganos destrozarían, cómo su sangre se rociaría por las paredes de la cámara.

Vi su muerte.

Algo dentro de mí —algo primordial, algo más allá de la razón o el cálculo— gritó en desafío.

—¡NO!

Me moví.

Sin pensamientos. Sin vacilación. Solo desesperación, envuelta en hueso y encendida en fuego.

Mi núcleo gritó. Lo sentí romperse —no, no romperse— ascender. Una barrera final se hizo añicos dentro de mí, algo cósmico encajando en su lugar. La sensación era como despertar y darse cuenta de que el sueño era real y además intentaba matarte.

Era como si hubiera estado mirando al mundo a través de un cristal escarchado toda mi vida, y de repente alguien lo hubiera limpiado. Caminos de maná que nunca había notado antes se revelaron como constelaciones. La estructura subyacente del universo —sus reglas, sus patrones, sus secretos— de repente tenían un tipo de sentido terrible y hermoso.

Rango Integración Máxima.

El poder surgió en mí como si hubiera agarrado un cable vivo hecho de maná y malas decisiones. Cada célula de mi cuerpo se reescribió, se recalibró para contener el nuevo influjo de energía. Los huesos se rompieron y se rehacieron. Los músculos se desgarraron y reformaron. Mi sangre hirvió y se enfrió en el lapso de un latido.

Grité —no de dolor, aunque había mucho, sino de trascendencia.

Evolvis respondió a mi llamada, resonando con mi nuevo poder, inscripciones antiguas brillando con intensidad blanca ardiente a lo largo de su hoja. La espada, que siempre se había sentido como una extensión de mi brazo, ahora se sentía como una extensión de mi alma.

Mi espada se balanceó en un borrón, interceptando las lanzas. Atrapé tres. La cuarta cortó mi costado, dibujando una línea de fuego en mis costillas. La quinta atravesó mi pecho con un sonido húmedo y terrible.

Carmilla inclinó la cabeza.

—Interesante —dijo, de la manera en que un técnico de autopsia podría describir un órgano particularmente curioso—. Un avance frente a la muerte. Qué… pintoresco.

Caí sobre una rodilla. Todo —pulmones, corazón, costillas— se quejaba. Fuertemente. Y al unísono. La sangre se acumuló debajo de mí, oscureciendo el suelo de piedra. El mundo nadaba entrando y saliendo de foco, pintado en tonos de agonía.

Sin embargo, incluso mientras mi cuerpo fallaba, mi mente permanecía cristalina. Podía ver cada hebra de maná en la habitación, podía seguirlas hasta sus fuentes y destinos. Podía ver el ritual que Carmilla había creado, la forma en que drenaba vida de los Ancianos para alimentar su poder. Podía ver la debilidad en su estructura, el punto de unión crítico donde todo se conectaba.

Levanté la cabeza, encontrando los ojos de Carmilla. Ella me devolvió la mirada, divertida al principio, luego con creciente confusión al darse cuenta de lo que estaba viendo.

«Imposible», susurró. «Eres solo un humano».

Sonreí a través de dientes ensangrentados. «Ya no».

Con lo último de mis fuerzas, hundí a Evolvis en el suelo —directamente en el centro del sigilo de sangre que alimentaba su ritual. La espada de grado antiguo perforó la piedra como si fuera aire, hundiéndose profundamente en la misma base del pabellón.

El efecto fue inmediato y catastrófico.

El sigilo se fracturó. El ritual de sangre colapsó sobre sí mismo, la retroalimentación surgiendo a través de la red de hechizos cuidadosamente construida de Carmilla. Los Ancianos suspendidos cayeron al suelo cuando sus ataduras se disolvieron. El poder destinado a fluir hacia Carmilla invirtió su dirección, desgarrándola como un tsunami.

Seraphina me atrapó justo antes de que pudiera caer de cara al suelo. Sus brazos temblaban. Estaba hablando, pero su voz sonaba distante, como alguien gritando a través de una cascada.

El mundo se inclinó.

Mientras me tambaleaba entre la vida y lo otro, vi cómo el círculo de sangre de Carmilla —el escudo que tan presumidamente había mantenido— comenzaba a agrietarse. No a destrozarse. No a explotar. Sino a agrietarse, como hielo bajo una bota suave.

El frío del Pico Norte.

Era silencioso. Absoluto.

Y entonces —su maná tembló.

No mucho. No lo suficiente. Pero era la primera vez que Carmilla parecía preocupada.

Levantó su mano, con sangre reuniéndose en la punta de sus dedos para un golpe final y fatal. Incluso herida, incluso con su ritual interrumpido, seguía siendo una vampira de rango Inmortal. Todavía lo suficientemente poderosa para acabar con ambos con un pensamiento.

Pero antes de que pudiera liberar su ataque, la temperatura en la habitación se desplomó.

El frío del Pico Norte.

Sentí algo detrás de mí. Un toque en mi espalda —cálido, desesperado. Una sensación que no había sentido desde que era un niño siendo llevado a través de la nieve demasiado profunda para mis piernas. Y luego… humedad.

Lágrimas.

Perdí el conocimiento.

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Rodeé a Arthur con mis brazos por detrás, sosteniéndolo como si pudiera físicamente apartarlo del borde solo con desearlo lo suficiente. Mis lágrimas no se detenían. Corrían por mis mejillas, calientes y rápidas, como si alguien hubiera finalmente abierto una válvula que no sabía que existía. ¿Dignidad? Desaparecida. ¿Decoro real? Irrelevante. Era una Santita y una princesa, sí, pero ahora mismo solo era una chica que había encontrado al chico que amaba sangrando en su regazo.

Hacía tanto tiempo que no lo veía.

Había imaginado nuestro reencuentro de manera diferente. Se suponía que iba a sorprenderlo—entrar en la Ciudad Lumiaren con los refuerzos del norte como una heroína de una antigua epopeya, besarlo hasta dejarlo sin aliento, provocarlo, tal vez robarle su capa solo porque extrañaba su aroma. Había imaginado cómo sus ojos se iluminarían al verme.

No esto.

No… esto.

Parecía medio muerto. Lo cual, siendo justos, seguía siendo una mitad de más.

Frente a mí, Seraphina se arrodilló, su cabello plateado cayendo hacia adelante para ocultar su expresión mientras aferraba la mano de Arthur con nudillos blancos.

Respiré profundamente, y la luz respondió. Alas doradas de Luz Pura brotaron de mi espalda, desplegándose con un siseo mecánico y un zumbido sagrado que hizo temblar el aire a nuestro alrededor. No era sutil. Pero la sutileza estaba sobrevalorada cuando el hombre que amabas se estaba desangrando y tenía un agujero en el pecho del tamaño de tu puño.

La cabeza de Seraphina se alzó de golpe, sus ojos azul hielo encontrándose con los míos. No necesitábamos presentaciones—habíamos compartido tres años de clases de combate y espacio en el dormitorio.

—Rachel —reconoció, con una voz más firme de lo que hubiera esperado dadas las circunstancias.

No me molesté con cortesías.

—Mueve tu mano —le indiqué, señalando con la cabeza hacia donde sujetaba el pecho de Arthur—. Necesito ver el punto de entrada.

Obedeció inmediatamente, cambiando su agarre al hombro de él.

Mis manos brillaron al presionarlas contra el pecho de Arthur, directamente sobre la herida abierta donde la lanza de sangre del vampiro lo había atravesado. Hechizos de curación fluyeron como agua de una presa rota. No me contuve en absoluto. Si pudiera quemar mi propia vida para curarlo más rápido, lo haría. Arthur era lo primero. Siempre.

El campo de batalla a nuestro alrededor estaba silencioso de esa extraña manera aguda que solo sucede cuando todo lo demás es demasiado ruidoso. Los tres Ancianos del Monte Hua ya estaban muertos, reducidos a cadáveres y remordimientos.

Aunque no lo hubieran estado, no me habría importado. Mi prioridad era Arthur. No era estratégico. No era racional. Definitivamente no era lo que se suponía que debía hacer una Santita o una princesa.

Y no me importaba ni un poco.

La luz dorada de mis alas se intensificó, concentrándose en rayos delgados como agujas que penetraban la herida de Arthur. Podía ver todo—el tejido destrozado, el pulmón perforado, los fragmentos de hueso de costillas rotas. Peor aún, podía ver la extraña y ominosa oscuridad que persistía en la herida—magia de sangre, todavía trabajando para destruirlo desde dentro.

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—Corrupción de sangre —dijo Seraphina, con tono clínico a pesar de la tensión en sus hombros—. Tercer nivel, por la coloración.

—Cuarto —corregí automáticamente, surgiendo nuestra vieja rivalidad de clase incluso ahora—. ¿Ves los patrones fractales en los bordes? Es cuarto nivel, casi quinto.

Una sombra de sonrisa tocó sus labios.

—Sigues corrigiéndome después de todo este tiempo, Rachel.

—Solo cuando te equivocas, Sera —respondí.

—Sujétalo fuerte —le indiqué—. Esto le dolerá, incluso inconsciente.

El agarre de Seraphina se apretó en sus hombros. Noté lo familiarizada que parecía con su cuerpo, cómo sabía exactamente dónde aplicar presión para mantenerlo estable. El sentimiento posesivo se encendió nuevamente, más intenso esta vez. ¿Cuántas batallas habían luchado juntos mientras yo estaba lejos? ¿Cuántos momentos tranquilos habían compartido?

El cuerpo de Arthur se arqueó repentinamente, un jadeo ahogado escapando de sus labios mientras la Luz Pura luchaba contra la corrupción. Seraphina se inclinó cerca de su oído, susurrando algo que no pude escuchar por encima de mi propio canto. Fuera lo que fuese, pareció calmarlo, su cuerpo relajándose ligeramente a pesar del dolor.

Mi visión se volvió borrosa, esta vez no por lágrimas sino por fatiga. Curar tan profundamente, tan rápido, me exigía más que la mayoría de las batallas. Las alas doradas parpadearon momentáneamente cuando mi concentración vaciló.

—¡Rachel! —Una voz aguda atravesó mi concentración—. No te extralimites.

Lilith Windward estaba al otro lado de la cámara, con su atención dividida entre yo y el vampiro parcialmente congelado. La legendaria Windward lucía exactamente como siempre—alta, imponente, con cabello dorado y ojos color esmeralda. Su armadura, elaborada con el raro metal azurita que solo se encuentra en las minas más profundas del Norte, brillaba con runas de atadura y juicio.

—Estoy bien —respondí, aunque ambas sabíamos que era mentira.

Los ojos de Lilith se estrecharon, pero no insistió en el tema. En cambio, volvió toda su atención al Ancestro Vampiro, que luchaba contra el hielo que envolvía la parte inferior de su cuerpo.

—Ustedes bárbaros del Norte —siseó el vampiro, sus aristocráticas facciones contorsionadas de rabia—. Esto está mucho más allá de su jurisdicción. ¡El Este pertenece al Monarca!

—Curioso —respondió Lilith, con voz más fría que el hielo que manejaba—. No veo su nombre grabado en ninguna parte.

Sin dejar de mirar al vampiro, me llamó nuevamente.

—Rachel, estabilízalo y retírate. Me encargaré de esto rápidamente.

No era una sugerencia. Era una orden de la mujer que me había ayudado a entrenar desde que era niña, la mujer que prácticamente era familia por su vínculo con mi hermana Kathlyn.

Sabía que tenía razón. Arthur estaba lo bastante estable ahora como para no morir en los próximos minutos. La corrupción estaba contenida, aunque no completamente purificada.

Con un último pulso de luz dorada, sellé las peores heridas de Arthur y retiré mi poder. Las alas se plegaron hasta desaparecer, dejándome aturdida y tambaleante.

—Está estable —le dije a Seraphina, que no había apartado los ojos del rostro de Arthur. Mi voz sonó más posesiva de lo que había pretendido—. He detenido la propagación de la corrupción, pero necesitará cuidados más especializados. Mis cuidados.

Si Seraphina notó mi tono, no lo comentó.

—Gracias —dijo simplemente.

Convoqué lo que quedaba de mi energía curativa. Sin alas esta vez—no tenía fuerzas para ese despliegue otra vez—pero mis manos seguían brillando con una suave luz dorada mientras las presionaba contra su herida.

—No es tan grave como parece —dije después de un momento—. Limpia, sin corrupción.

Mientras trabajaba curando a Seraphina, mantuve un ojo en Lilith y el vampiro. Era casi injusto, realmente.

Podía ser un Ancestro Vampiro—aterrador, antiguo y muy pagado de sí mismo—pero seguía siendo solo de bajo Rango Inmortal. Y ya estaba debilitado.

¿Lilith? Estaba dos niveles por encima, y peor aún, lo sabía.

Su espada, Agonía de Escarcha, atravesaba la magia de sangre como si llegara tarde a algún sitio. El Ancestro Vampiro bloqueó una vez. Tal vez dos. Luego comenzó a sangrar de verdad.

—Esto es imposible —siseó, con miedo genuino reemplazando su anterior arrogancia—. El Monarca…

—¿Enviará sus saludos? —completó Lilith, hundiendo Agonía de Escarcha más profundamente en el hombro del vampiro—. Espero recibirlos personalmente.

No sería una pelea larga. El universo ya había esbozado el resultado y estaba pasando a historias más interesantes.

Pero tampoco me importaba eso.

Solo me sentía… cansada. No del tipo mágico. Del tipo emocional. El tipo que se asienta en tus pulmones y pesa sobre tus costillas y hace que tu respiración se atore en tu garganta.

Debería haber sido más rápida. Debería haber estado aquí antes. Nunca debería haber permitido que él estuviera en este estado otra vez.

Con la amenaza inmediata neutralizada, Lilith se acercó a nosotros, su expresión suavizándose ligeramente mientras se arrodillaba junto a mí.

—Te esforzaste demasiado otra vez —me reprendió, aunque no había verdadero enfado en sus palabras. Extendió la mano, apartando un mechón de cabello de mi rostro con inesperada delicadeza—. Kathlyn tendría mi cabeza si dejara que algo le pasara a su hermanita.

Logré una débil sonrisa.

—Estoy bien, Lilith. De verdad.

—Hmm. —Claramente no me creyó, pero dirigió su atención a Arthur—. ¿Cómo está él?

—Estable, pero inconsciente. El avance hacia el pico de Integración combinado con la corrupción de sangre del vampiro… —Negué con la cabeza—. Necesita cuidados más especializados.

Lilith asintió, luego miró a Seraphina.

—Princesa. Soy Lilith Windward, al mando de los Caballeros Aurora. Venimos a petición de la secta del Monte Hua, como aliados de la Coalición del Este.

Seraphina inclinó la cabeza con perfecta gracia formal, a pesar de su aspecto desaliñado.

—El Monte Hua da la bienvenida a los Caballeros Aurora, Capitana Windward. Su momento fue… oportuno.

—Deberíamos moverlo —interrumpió Lilith—. El pabellón no es seguro, y necesita instalaciones médicas adecuadas.

—La delegación del Norte tiene un recinto seguro en la segunda terraza —dije, ya recogiendo la forma inerte de Arthur en mis brazos, sin querer que nadie más lo cargara—. Mis sanadores personales están en espera.

Seraphina me observó con una expresión indescifrable. Podía ver el cálculo en sus ojos—sopesando su posición como Princesa del Monte Hua contra la realidad de que yo no estaba pidiendo permiso.

—Iré contigo —decidió finalmente—. Arthur sigue bajo la protección del Monte Hua.

—Por supuesto —acepté, mi tono dejando claro que permitía su presencia más que requerirla—. Todos estamos del mismo lado aquí.

Por ahora, al menos.

Mientras salíamos de la cámara empapada de sangre, sostuve a Arthur contra mi pecho, sintiendo el latido constante, aunque débil, de su corazón. Estaba vivo. Seguiría así. Me aseguraría de ello.

Detrás de nosotros, Lilith se ocupaba del vampiro congelado y los cuerpos de los Ancianos caídos. Habría tiempo después para el luto, para las preguntas, para el inevitable conflicto entre mi reclamo sobre Arthur y el de Seraphina.

Por ahora, él estaba vivo. Y realmente, eso era todo lo que importaba.

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