El Ascenso del Extra - Capítulo 508

Capítulo 508: Banquete en Hwaeryun (1)

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La guerra en el Este continuaría, pero todo había cambiado. El reclutamiento de estudiantes estaba terminando mientras los refuerzos llegaban del Norte y del Imperio de Slatemark. La familia Kagu había liderado una campaña masiva y brutal para recuperar Hwaeryun, la capital del Este, de los vampiros. Fue una victoria pírrica—habían ganado, pero a un costo terrible.

Con el Monarca Vampiro muerto y Alyssara Velcroix desaparecida, el continente Oriental finalmente podría rechazar la marea vampírica. Dos clasificados Radiantes ahora protegían el Este, y la normalidad podría volver a un continente que había dormido pacíficamente durante más de 150 años.

El enorme banquete de celebración de esta noche servía dos propósitos: levantar el ánimo de todos después de la sangrienta victoria en Hwaeryun, y dar la bienvenida al Archiduque Leopold Astoria del Imperio de Slatemark.

El banquete en Hwaeryun no era un evento común. La presencia del Archiduque Leopold Astoria lo elevaba a un acontecimiento de tremenda importancia.

Entre los once humanos que habían alcanzado el Rango Radiante, uno gobernaba como emperador. De los diez restantes, siete ostentaban el título de “Rey—una marca de su poder y soberanía incomparables. Sin embargo, tres habían rechazado ese título: Eva López, la Directora de la Academia Mythos; Charlotte Alaric, la Jefa de la Torre de Magia; y Leopold Astoria mismo, conocido como el León Radiante.

El rechazo de Leopold al título no reducía en nada su posición. En verdad, tenía suficiente poder para reclamar la realeza en cualquier momento y crear su propio dominio, separándose completamente del Imperio de Slatemark. Esta posibilidad tácita se cernía sobre la política del imperio como una sombra, influyendo en cada decisión importante. Incluso Quinn Slatemark, el actual Emperador, había tomado varias decisiones desesperadas y mal pensadas para asegurar la lealtad de Astoria—o al menos prevenir su rebelión.

Una de esas decisiones fue el desastroso compromiso entre el Príncipe Heredero y Elara Astoria, la amada hija del archiduque. Lo que comenzó como una alianza estratégica eventualmente se convirtió en una guerra civil que casi destruye el Imperio de Slatemark.

Uno de mis objetivos a largo plazo era prevenir la guerra civil que de otro modo destruiría el futuro del Imperio de Slatemark. Para eso, necesitaba ganarme la confianza del archiduque y construir una relación con el hombre que tenía tanto poder sobre el destino del imperio.

A lo largo de los años, me había cruzado con la mayoría de los clasificados Radiantes, con resultados variados. Entre ellos, con quien compartía el vínculo más cercano era Magnus Draykar—Rango 1, la cúspide de la fuerza humana. Pero Magnus ya no estaba, habiendo pagado el precio máximo para matar al Monarca Vampiro.

No pude evitar sonreír irónicamente cuando un pensamiento cruzó mi mente. «Salir con las hijas de tres padres sobreprotectores de Rango Radiante podría no ser mi elección de vida más sabia». El pensamiento era tanto divertido como ligeramente aterrador.

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Ajusté mi corbata negra e inspeccioné mi reflejo en el espejo. El traje a medida era elegante, el corte preciso y refinado. Era apropiado para la ocasión —un banquete de considerable importancia y, sin duda, interminables políticas.

Con un último tirón a mi corbata, di un paso atrás, componiendo mi expresión. La velada prometía ser memorable, y tenía la intención de aprovecharla al máximo. Cualesquiera tensiones o pruebas que me esperaran, las enfrentaría directamente. Después de todo, eso era lo que siempre había hecho.

Pero primero, tenía el honor de escoltar a mis dos citas para la noche —ambas casualmente princesas.

No es que sus títulos me importaran.

Sonreí ante el pensamiento. Seraphina y Rachel podrían haber sido cualquiera, de la realeza o no, y seguiría sintiendo lo mismo por ellas. No eran sus coronas o linajes nobles lo que me atraía de ellas; era quiénes eran como personas —cada palabra, cada mirada, cada momento tácito que compartíamos.

Una vez, las había admirado como personajes de una novela, figuras distantes grabadas en la imaginación. Ahora, las amaba como personas reales, vibrantes y complejas, moldeando los momentos de mi vida de maneras que nunca esperé.

Mientras me dirigía a mi primer destino, la anticipación se encendió dentro de mí. Esta noche no se trataba solo del banquete o de la llegada del Archiduque —era un raro descanso del caos de la guerra. Una oportunidad para respirar, reconectar, para dejar que el peso de la responsabilidad se aliviara, aunque solo fuera por unas horas.

Seraphina me estaba esperando primero. Su visión me robó el aliento por un momento. Llevaba un vestido fluido de color plata pálido, la tela captaba la luz más tenue y brillaba como la luz de la luna sobre el agua. Su cabello plateado, que normalmente caía libremente sobre sus hombros, estaba recogido justo lo suficiente para revelar la elegante línea de su cuello. Cuando sus ojos azul hielo se encontraron con los míos, se suavizaron con un calor que reservaba solo para unas pocas personas en este mundo.

—Te ves bien arreglado —me bromeó, una sonrisa juguetona curvando sus labios mientras su mirada recorría mi atuendo formal—. Aunque no esperaba que llegaras a tiempo.

—Mi objetivo es sorprender —respondí, extendiéndole mi brazo en un gesto formal—. ¿Nos vamos?

Deslizó su mano en el hueco de mi codo, su toque ligero pero de alguna manera reconfortante.

—Rachel nunca te dejará en paz si llegas tarde por ella.

—Entonces será mejor no hacerla esperar —dije, sonriendo mientras nos dirigíamos juntos por los elegantes corredores.

Cuando llegamos a los aposentos de Rachel, la encontré esperando junto a la puerta, una visión de elegancia dorada. Su vestido estaba adornado con delicados bordados que brillaban como luz estelar contra la rica tela azul zafiro. Su cabello dorado estaba recogido en un estilo intrincado que enmarcaba perfectamente su rostro, destacando sus impresionantes ojos azul zafiro. Se veía etérea y regia, pero en la forma en que me miraba, había una vulnerabilidad que la hacía sentir completamente humana.

—Llegas tarde —dijo, con los labios fruncidos en fingida irritación, aunque pude ver la sonrisa amenazando con asomarse.

—Ni un segundo —contraataqué, mirando mi reloj con precisión exagerada—. Creo que merezco algún crédito por la puntualidad.

La sonrisa de Rachel rompió su pretensión de molestia mientras daba un paso adelante. Su mirada se desvió hacia Seraphina, quien le devolvió la sonrisa con un gesto cortés. A pesar de la compleja red de emociones entre todos nosotros, había un sentido de respeto mutuo y entendimiento entre ambas que siempre me dejaba agradecido.

—Bueno, no te quedes ahí parado —dijo Rachel, deslizando su brazo por mi otro lado con elegancia practicada—. Tenemos un banquete al que asistir, y no permitiré que olvides a quién pertenece tu primer baile.

Seraphina rio suavemente.

—Tendrás que pelear conmigo por el segundo.

Negué con la cabeza, riendo.

—Ustedes dos realmente saben cómo mantener a un hombre alerta.

Entramos juntos al salón del banquete y, previsiblemente, todas las miradas se volvieron hacia nosotros.

Era de esperarse—entrar con dos princesas, cada una luminosa a su manera, estaba destinado a atraer la atención. Y, bueno, yo tampoco era exactamente alguien que se mezclara entre la multitud. Los susurros, las miradas, los sutiles gestos de reconocimiento de varios nobles y dignatarios—todo se mezclaba en un zumbido de fondo al que ya me había acostumbrado.

El salón del banquete en sí era magnífico. Arañas de cristal colgaban del techo abovedado, proyectando una luz cálida sobre los pisos de mármol pulido. Las mesas cubiertas con fina seda estaban dispuestas en perfecto orden, cada una con cubiertos relucientes y delicada porcelana. Las paredes estaban adornadas con estandartes que representaban las diversas casas nobles y facciones aliadas, creando un tapiz de alianzas políticas hecho visible.

Escaneando la sala, mi mirada se posó en un trío familiar. Lucifer Windward estaba con Seol-ah Moyong, Aria Gu y Ren Kagu, su presencia era una silenciosa afirmación de su considerable estatus.

Noté otros rostros familiares entre la multitud: representantes de varias familias del Este, dignatarios del Norte que habían llegado con los refuerzos, y oficiales imperiales del Imperio de Slatemark. Cada grupo mantenía sus propios territorios sutiles dentro del salón, creando un mapa invisible de relaciones políticas y rivalidades.

Mis observaciones fueron interrumpidas por el tintineo claro y nítido del anuncio del orador, resonando por todo el gran salón y cortando toda conversación.

—¡Su Gracia, el León Radiante, Archiduque Leopold Astoria, está entrando!

Todo movimiento cesó mientras la sala colectivamente se giraba hacia la entrada principal. Las conversaciones murieron a media frase, las copas de vino se detuvieron a medio camino de los labios, e incluso los sirvientes detuvieron sus silenciosos movimientos. El aire mismo parecía espesarse con anticipación y respeto.

Leopold Astoria hizo su entrada con el tipo de autoridad silenciosa que no necesitaba exigir respeto—simplemente lo comandaba al existir. Su cabello castaño rojizo captaba la luz de las arañas, complementando la impresionante profundidad de sus ojos violeta, que parecían absorberlo todo mientras no revelaban absolutamente nada. Su traje de tres piezas a medida estaba impecablemente cortado, adornado con sutil bordado dorado que susurraba elegancia en lugar de gritar riqueza. Drapeada sobre sus hombros había una magnífica bufanda de piel, un toque casi regio que subrayaba su imponente presencia sin parecer ostentoso.

Leopold se movía con propósito medido, sus ojos violeta escaneando a la multitud con una expresión ilegible. Los primeros en acercarse a él, como exigían el protocolo y la sabiduría, fueron los jefes de las familias Moyong y Gu.

Detrás de ellos, otros jefes de familia y dignatarios formaron una cuidadosa fila, esperando su turno para presentar sus respetos a uno de los hombres más poderosos vivos. La jerarquía era clara y tácita—los clasificados Radiantes existían en un reino aparte de la nobleza ordinaria, y Leopold Astoria era de la realeza incluso entre ellos.

Por mi parte, simplemente observaba desde mi posición con Seraphina y Rachel.

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