El Ascenso del Extra - Capítulo 509

Capítulo 509: Banquete de Hwaeryun (2)

Leopold mantuvo su semblante estoico mientras intercambiaba cortesías con los dos jefes de familia. Encontró su manera mucho más tolerable que el exceso cortesano de la nobleza de Avalón.

Estos líderes habían sido templados por la guerra continua, sus palabras y acciones despojadas de adornos innecesarios. Era un contraste refrescante con los nobles del corazón del Imperio de Slatemark, que se habían ablandado en su comodidad sin desafíos. La aristocracia Central rara vez enfrentaba la aspereza y el caos de una verdadera batalla; jugaban sus juegos en salones lujosos, aislados de la dureza del mundo. Incluso el Este, hasta la guerra vampírica, había disfrutado de relativa paz en comparación con el incesante conflicto que enfrentaban el Norte, Oeste y Sur.

El propio Leopold había visto su cuota de combate—escaramuzas con especies miasmáticas y los ocasionales conflictos fronterizos con otras regiones. Sin embargo, su experiencia era limitada comparada con aquellos forjados en la guerra interminable. Quizás por eso detestaba tan profundamente a los nobles de Avalón. Sobresalían en política, sí, pero su política a menudo estaba empapada de vanidad.

Cuando las formalidades con los dos jefes concluyeron, Leopold fue recibido por otra presencia. Kathyln Creighton, heredera de la poderosa familia que gobernaba la mitad del Norte, se acercó con aplomo.

«Ha crecido», pensó Leopold, notando cómo su cabello plateado captaba la luz como escarcha bajo el sol. Recientemente había atravesado al Rango Inmortal, colocándola entre los cien humanos más fuertes de la existencia—una hazaña aún más impresionante a su edad de veintitrés años.

—¿Confío en que tu tiempo en la Torre de Magia fue esclarecedor? —preguntó Leopold, con voz mesurada.

—Lo fue —respondió Kathyln con una leve sonrisa—. La Archimaga Charlotte fue una mentora brillante. Aprendí mucho bajo su guía.

Leopold inclinó la cabeza. El entusiasmo de Kathyln por la magia parecía superar la histórica rivalidad de su familia con la Torre de Magia, un hecho que le intrigaba. Mientras ella hacía una reverencia y se marchaba, la mirada de Leopold la siguió por un momento, pensativa.

El siguiente en saludarlo fue Sun Zenith, la estrella ascendente de la Secta del Monte Hua.

La expresión de Leopold reveló un destello de sorpresa. «Quasi-Rango Inmortal», notó en silencio, entrecerrando los ojos mientras estudiaba al joven.

Sun estaba en esa peculiar etapa liminal, posado entre el pináculo del Rango Ascendente y el umbral del Rango Inmortal. Su cuerpo aún no había experimentado su segunda metamorfosis, pero su Corazón de Espada ya había dado origen a un Dominio de Espada—un logro raro y extraordinario.

«Talento ridículo», reflexionó Leopold, aunque mantuvo su rostro impasible. A los veintidós años, Sun Zenith estaba al borde de la inmortalidad, un nivel de progresión que desafiaba la razón. Sin embargo, algo en el porte del joven espadachín inquietaba a Leopold. Había un filo en su confianza que parecía desequilibrado. Guardó sus reservas para sí mismo, ofreciendo solo un educado asentimiento mientras Sun se alejaba.

Finalmente, una figura familiar se acercó—Lucifer Windward, heredero de la familia Windward.

Leopold observó al joven pensativamente.

—He oído de tu notable logro —dijo, su tono neutral pero impregnado de gravedad—. Derrotar a un Obispo de bajo rango Ascendente sin escalar el Muro es material de leyendas. Felicitaciones.

Lucifer inclinó la cabeza en reconocimiento, sus ojos verdosos brillando con silencioso orgullo.

«Tantos talentos notables en una generación», pensó Leopold.

El talento de Lucifer era monstruoso, un logro tan singular que rivalizaba incluso con el propio avance de Arthur. Los dos se mantenían casi iguales en sus habilidades sin precedentes—ambos habían destrozado barreras consideradas imposibles. Sin embargo, aquí estaba Lucifer, aparentemente eclipsado a pesar de sus logros estremecedores.

La mirada de Leopold se posó en ambos jóvenes, tornándose contemplativa. «Dos héroes en una generación», reflexionó. «Las profecías hablan de solo uno, pero tal vez…»

La incertidumbre lo carcomía. ¿Cuál de estos dos reclamaría el manto del héroe profetizado? ¿O acaso el destino los sorprendería a todos?

Pero cuando los ojos de Leopold se posaron en Arthur Nightingale, un tipo diferente de reconocimiento se agitó dentro de él—algo más profundo y visceral que la mera admiración por el talento.

«Realmente me encuentro asombrado por ese joven», pensó Leopold, y de repente, sin ser invitado, un recuerdo emergió.

La sensación lo golpeó como un golpe físico. El recuerdo de la espada de Magnus Draykar, aquella legendaria hoja cortando a través del tejido mismo de la realidad cuando el Rey Marcial había alcanzado el alto Rango Radiante justo antes de su muerte. Leopold lo había sentido a pesar de no estar allí, había sentido el peso opresivo de esa técnica trascendente, la forma en que había hecho que incluso el espacio mismo pareciera doblarse y pandearse.

Y ahora, observando a Arthur, Leopold sintió un eco de esa misma sensación. No el peso completo, no todavía, pero la promesa de ello. El potencial para algo que algún día podría rivalizar incluso con el legendario apogeo de Magnus Draykar.

La realización envió un escalofrío por la columna de Leopold.

«Este muchacho bien podría alcanzar el alto Rango Radiante», especuló Leopold. «Quizás incluso más allá».

La idea era audaz, pero ahí estaba Arthur—un joven que hacía que lo audaz pareciera inevitable.

Después de que Lucifer se hiciera a un lado, fue el turno de Arthur de acercarse, flanqueado por las dos princesas que caminaban con porte regio a sus lados.

—Saludo a Su Gracia —dijo Arthur, inclinándose profundamente, mientras Rachel y Seraphina hacían reverencias más ligeras, pero perfectamente respetuosas acordes a su estatus real.

Leopold inclinó la cabeza en respuesta.

—Saludo a Su Alteza Rachel, Su Alteza Seraphina y Arthur —dijo, su tono uniforme pero inconfundiblemente sincero—. Tu logro al contener a un Rango Inmortal ha llegado lejos y amplio, Arthur. Fue nada menos que extraordinario.

Las palabras de Leopold eran completamente genuinas. Cuando leyó por primera vez el informe de la batalla, su sorpresa había sido tan visceral que la taza de café que sostenía se había hecho añicos en su agarre, derramando su contenido sin que lo notara.

Un muchacho, ni siquiera mayor de edad, había sobrevivido al combate con un Ancestro Vampiro de bajo Rango Inmortal.

Incluso reconociendo que el oponente podría no haber estado luchando a toda su capacidad, la hazaña era notable—sin precedentes, incluso.

«Arthur Nightingale ya ha contribuido más a esta guerra que la mayoría de los guerreros experimentados jamás podrían», pensó Leopold, sus ojos fijos en el joven frente a él. Los logros del muchacho pesaban fuertemente en su mente, cada uno un testimonio de un talento que desafiaba la comprensión convencional.

Matar a un vampiro de bajo rango Ascendente. Acabar con un vampiro de rango Medio Ascendente. Y ahora, mantenerse firme contra un vampiro de Rango Inmortal. Estos no eran los galardones de un prodigio; eran el legado de una leyenda naciente. Y Arthur había logrado todo esto antes de cruzar el umbral hacia la edad adulta.

Leopold asintió ligeramente, el más pequeño gesto de respeto, mientras evaluaba al trío frente a él. Entre ellos, era Arthur quien más destacaba—no por su título o sus acompañantes, sino por el tranquilo e innegable poder que portaba.

—Gracias, Su Gracia, pero aún tengo mucho por lograr —respondió Arthur, sosteniendo la mirada de Leopold directamente.

Leopold lo estudió, sus penetrantes ojos violetas buscando cualquier rastro de soberbia en el comportamiento del muchacho. Lo que encontró en su lugar le sorprendió. «Ni un ápice de orgullo», reflexionó. La mirada de Arthur era clara y enfocada, sin nublarse por arrogancia o autocomplacencia. A pesar de las extraordinarias alturas que ya había alcanzado, su comportamiento hablaba de alguien que veía su fuerza actual como un mero peldaño. Era implacable, inquebrantable en su búsqueda de crecimiento.

Los pensamientos de Leopold se dirigieron brevemente a las jóvenes que flanqueaban a Arthur, su presencia imponente por derecho propio. Miró discretamente a Seraphina y Rachel, regias y serenas, de pie junto a él.

«Y luego están la Princesa Cecilia y Lady Rose también», reflexionó Leopold, sacudiendo ligeramente la cabeza mientras otro pensamiento cruzaba su mente.

«Elara». El recuerdo de su hija, Elara Astoria, bailó sin ser invitado a través de sus pensamientos. Ella había mostrado un curioso interés en Arthur después de sus breves encuentros en eventos formales. No era nada todavía—momentos fugaces de admiración, tal vez—pero los instintos de Leopold se agitaron intranquilos.

«Necesito mantenerla alejada de él», decidió firmemente. No por desdén hacia Arthur, sino por una preocupación pragmática. El joven era un imán, atrayendo sin esfuerzo a otros hacia su órbita. ¿Y por qué no? Su fuerza sin igual, junto con su innegable carisma, ya había cautivado a cuatro de las jóvenes más influyentes del mundo: Cecilia Slatemark, Seraphina Zenith, Rachel Creighton y Rose Springshaper.

«Es demasiado hábil ganándose los corazones», admitió Leopold para sí mismo con un respeto reacio. No era solo su poder lo que cautivaba—era su determinación inquebrantable, su humildad arraigada y su impulso implacable. Si alguien podía navegar la intrincada red de alianzas, rivalidades y emociones que definían su mundo, era Arthur Nightingale.

La determinación de Leopold se solidificó. Se aseguraría de que Elara mantuviera su distancia. Arthur era una fuerza a tener en cuenta, e incluso aquellos más cercanos a él podrían verse arrastrados por la tormenta.

Tristemente para Arthur, su objetivo de caer bien al Archiduque no estaba saliendo según lo planeado.

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La noche había adoptado el cómodo ritmo de socialización de la alta sociedad cuando el caos decidió hacer su entrada.

Comenzó con un alboroto en las puertas principales —no el silencio respetuoso que había recibido al Archiduque Astoria, sino el tipo de murmullos confusos que surgían cuando el protocolo se hacía a un lado. Los guardias hablaban en tonos bajos y urgentes con alguien justo fuera del salón, sus voces transmitiendo un subtono de “esto realmente no es como funcionan estas cosas”.

Acababa de terminar de saludar al Archiduque cuando las puertas se abrieron de golpe.

Cuatro figuras entraron a zancadas en el salón del banquete como si fueran los dueños del lugar, ignorando completamente las expresiones escandalizadas de los porteros que claramente habían fallado en detenerlos. Se movían con la confianza despreocupada de personas acostumbradas a ir donde les placiera, sin importar invitaciones o decoro.

Mi copa se detuvo a medio camino de mis labios cuando el reconocimiento me golpeó como un rayo.

Jin Ashbluff lideraba el grupo, con su cabello negro impecablemente peinado y sus ojos oscuros examinando la sala con precisión calculadora. Vestía ropa formal Occidental —una chaqueta azul marino profundo con detalles plateados que de alguna manera lograba verse elegante y vagamente militarista a la vez. Su expresión era su habitual máscara de indiferencia controlada, como si irrumpir en un banquete diplomático fuera simplemente un elemento más en su agenda diaria.

Detrás de él, Kali Maelkith entró con paso desenvuelto y su característica sonrisa burlona, su cabello negro cayendo suelto alrededor de sus hombros en deliberado desafío al peinado formal. Sus ojos oscuros brillaban con picardía mientras escaneaban la multitud. Su vestido era de moda Occidental —elegante pero práctico, con sutiles elementos de armadura incorporados en el diseño que la mayoría de la gente pasaría por alto. Parecía que ya estaba planeando iniciar una discusión con alguien, preferiblemente conmigo.

Elias Vance seguía con su característica postura perfecta, haciendo que su dramática entrada pareciera organizada e intencional. Su cabello oscuro estaba impecablemente peinado, su vestimenta formal absolutamente impecable, y llevaba un portafolio de cuero como si simplemente hubiera llegado a una reunión programada. Incluso irrumpiendo en una fiesta, lograba parecer la persona más competente en la sala.

Y finalmente, Reika Solienne se deslizó con esa gracia serena que la hacía parecer que flotaba en lugar de caminar. Su largo cabello violeta estaba arreglado en un estilo intrincado que probablemente requirió una hora de trabajo cuidadoso, y su vestido era una obra maestra de elegancia sutil. Pero fueron sus ojos los que me capturaron —esos notables ojos violeta con sus patrones únicos en forma de flor que parecían florecer y cambiar con la luz, buscándome inmediatamente a través del abarrotado salón.

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El salón de banquetes había quedado casi completamente en silencio, cientos de pares de ojos siguiendo a los invitados no invitados que acababan de violar todas las reglas de la etiqueta diplomática. Las conversaciones murieron a media frase, las copas de vino quedaron suspendidas en el aire, e incluso los sirvientes habían dejado de moverse.

Sentí que el agarre de Seraphina en mi brazo cambiaba ligeramente, su compostura diplomática intacta pero su tensión evidente para mí. —Jin —murmuró en voz baja, el reconocimiento claro en su voz. Después de tres años como compañeros de clase en la Academia Mythos, lo conocía bien.

La reacción de Rachel fue más inmediata. —¿Kali? —susurró, con sorpresa en su tono. La estudiante mayor que había sido su superior en Mythos era la última persona que esperaba ver irrumpiendo en un banquete diplomático del Este.

Y entonces, como si estuviera coreografiado, los cuatro se volvieron para mirarme directamente.

La mirada colectiva me golpeó con el peso de la inevitabilidad. Los ojos oscuros de Jin mantenían su habitual evaluación fría, aunque capté lo que podría haber sido el más leve indicio de satisfacción por haber creado tal escena. La sonrisa burlona de Kali se ensanchó hasta convertirse en algo parecido a una sonrisa amplia, claramente encantada por el caos que había ayudado a orquestar. Elias mantenía su compostura profesional, pero definitivamente había una cualidad de “necesitamos hablar” en su mirada. Y Reika… Reika sonrió con el tipo de alegría tranquila que sugería que había encontrado exactamente lo que había estado buscando, esos patrones violeta en sus ojos pareciendo brillar con genuina felicidad.

«Oh no», pensé, sintiendo la mano de Seraphina apretarse ligeramente en mi brazo y percibiendo la repentina comprensión de Rachel sobre exactamente lo que estaba sucediendo. «Están aquí por mí».

El silencio se extendió por lo que pareció una eternidad pero probablemente fueron solo unos segundos. Entonces Kali, porque por supuesto que sería Kali, rompió el hechizo hablando lo suficientemente alto para que la mitad del salón la escuchara.

—Vaya, vaya, Arthur —exclamó, su voz llevando ese familiar tono de exasperación fingida—. Qué casualidad encontrarte aquí. Y luciendo tan formal además. Apenas te reconocí sin tierra y sangre de monstruo por toda tu ropa.

El comentario envió una onda de murmullos confusos a través de la multitud. Los nobles comenzaron a susurrar entre ellos, tratando de procesar esta aparente violación del protocolo y averiguar quiénes eran exactamente estas personas y por qué parecían conocerme.

Escuché la brusca inhalación de Seraphina cuando las piezas encajaron para ella.

Jin dio un paso adelante con gracia medida, inclinando la cabeza en la más mínima sugerencia de reverencia hacia la nobleza reunida. Cuando habló, su voz transmitía la autoridad inconfundible de alguien acostumbrado a ser obedecido.

—Príncipe Jin Ashbluff del Continente Occidental —anunció formalmente, aunque sus ojos nunca dejaron los míos—. Pedimos disculpas por la entrada… poco convencional.

Eso envió otra ola de susurros a través de la multitud. Un príncipe Occidental irrumpiendo en un banquete del Este definitivamente no estaba en la agenda prevista para esta noche. Pero noté cómo algunos nobles miraban hacia Seraphina y Rachel con nueva comprensión—si Jin estaba aquí, y ellas claramente lo conocían…

Elias, siempre el diplomático, sacó hábilmente lo que parecían documentos oficiales de su portafolio.

—Tenemos credenciales adecuadas para viajar dentro del territorio Oriental —dijo a la sala en general, aunque sus palabras estaban claramente dirigidas a cualquier funcionario que pudiera estar considerando hacerlos sacar por la fuerza—. Nuestra llegada fue… un poco adelantada a lo programado.

Podía sentir el peso de la expectativa asentándose sobre mis hombros como una capa pesada. Todos los ojos en el salón del banquete estaban ahora fijos en mí, esperando ver cómo respondería a esta situación sin precedentes. Era muy consciente de la presencia de Seraphina a mi lado, su entrenamiento diplomático probablemente trabajando horas extras para evaluar las implicaciones políticas. La otra mano de Rachel había encontrado mi brazo, su expresión mostrando que entendía exactamente quiénes eran estas personas y lo que su presencia significaba.

Al otro lado de la sala, vi al Archiduque Astoria observando el procedimiento con interés en lugar de irritación. Sus ojos violeta tenían un brillo calculador, como si estuviera archivando esta información para considerarla en el futuro.

Tomando aire, di un paso adelante, desenganchándome suavemente de la presencia tranquilizadora de Seraphina y Rachel. La multitud se separó ligeramente mientras me movía, creando un camino claro entre yo y los cuatro visitantes inesperados.

—Jin, Kali, Elias, Reika —dije, manteniendo mi voz firme y proyectando lo suficiente para ser escuchado por las personas cercanas—. Esto es… inesperado.

La sonrisa de Kali se ensanchó, y prácticamente podía escuchar su danza mental de victoria por haberme emboscado con éxito.

—¿Inesperado? Arthur, has estado desaparecido durante casi tres meses. ¿Realmente pensaste que no vendríamos a buscarte eventualmente?

Sentí que mi estómago se hundía mientras varias piezas más del rompecabezas encajaban en su lugar. Tres meses. Ese era el tiempo que había pasado desde mi último contacto con cualquiera de ellos. Tres meses de guerra, de luchar contra vampiros, de revelaciones cruciales y experiencias cercanas a la muerte. Tres meses durante los cuales aparentemente había olvidado que tenía otras responsabilidades, otras personas que podrían estar preocupadas por mi paradero.

—Enviamos mensajes —añadió Elias, su tono perfectamente profesional pero con una nota subyacente que sugería que esos mensajes habían quedado sin respuesta—. Múltiples mensajes, a través de varios canales. Cuando no recibimos respuesta…

—Decidimos venir a recoger a nuestro maestro de gremio extraviado en persona —terminó Reika suavemente, su voz transmitiendo esa cálida gentileza que de alguna manera hacía que todo sonara razonable y cariñoso en lugar de acusatorio. Los patrones violeta en sus ojos parecían pulsar con alivio al verme finalmente a salvo.

Maestro de gremio.

Las palabras quedaron suspendidas en el aire como una revelación, aunque para algunos en la multitud—particularmente aquellos que habían asistido a Mythos—esta no era una noticia completamente sorprendente. Seraphina y Rachel intercambiaron una mirada rápida, sus expresiones mostrando que habían estado esperando que esta bomba cayera eventualmente.

Pero para muchos de los nobles y dignatarios presentes, esta era nueva información que requería un recálculo inmediato de mi significancia política.

—¿Por qué exactamente —pregunté con cuidado, muy consciente de mi audiencia—, está Ouroboros aquí?

La pregunta estaba dirigida a los miembros de mi gremio, pero en realidad era para el beneficio de todos los que escuchaban. Cualquier explicación que dieran se convertiría en parte del registro oficial, discutida en reuniones privadas y comunicaciones diplomáticas durante semanas.

Elias dio un pequeño paso adelante, su comportamiento profesional sin vacilar nunca.

—En pocas palabras —dijo, su voz llevando el tono paciente de alguien explicando algo que debería haber sido obvio—, necesitábamos reunirnos con nuestro maestro de gremio después de casi tres meses de ausencia. Ciertos… asuntos administrativos requieren tu atención personal.

Era una explicación perfectamente razonable que no revelaba absolutamente nada mientras sugería que había asuntos importantes en juego. Clásico Elias.

Pero mientras miraba a los cuatro—Jin con su compostura calculadora, Kali con su sonrisa desafiante, Elias con su competencia profesional, y Reika con su tranquila e inquebrantable atención y esos ojos violeta únicos que parecían verme solo a mí—me di cuenta de que esto no se trataba solo de asuntos administrativos.

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