El Ascenso del Extra - Capítulo 51

51: Isla de la Brisa Azul 51: Isla de la Brisa Azul “””
La Isla de la Brisa Azul era el tipo de lugar que parecía un destino vacacional hasta que leías la letra pequeña.

El Mar Kobold era vasto y traicionero, pero la isla en sí?

Pequeña, apenas un punto en el mapa, con exactamente dos razones por las que a alguien le importaba: ocasionalmente bestias de maná poderosas y la desafortunada tendencia de dichas bestias a evolucionar más allá del umbral de “problema manejable”.

Por eso se enviaban periódicamente aventureros para eliminar cualquier cosa lo suficientemente estúpida como para alcanzar niveles de cinco estrellas.

El Gremio clasificaba a las bestias de seis estrellas como “destructores de ciudades en entrenamiento”, y nadie quería particularmente comprobar si esa política tenía margen para excepciones.

La embarcación zumbaba suavemente mientras se deslizaba hasta detenerse en el muelle de la isla, el suave ronroneo de los motores apagándose se perdía bajo el rítmico chapoteo de las olas contra el casco.

Rachel, de pie cerca de la barandilla, se frotó los brazos contra la brisa salada, observando cómo dos aventureros de cuatro estrellas sacaban barras de metal de la bodega del barco y las clavaban en la arena, asegurando el amarre.

La Isla de la Brisa Azul se extendía ante ellos, engañosamente serena.

Las arenas turquesas brillaban levemente, resplandeciendo donde el maná residual de batallas pasadas se había filtrado en el terreno.

Era hermosa, del modo en que todas las cosas peligrosas lo son.

Ella sabía que no debía confiar en ello.

En algún lugar de esos cielos despejados y perezosos, los Grifos Garrastrueno estaban circulando invisibles, esperando a que algo lo suficientemente imprudente vagara al descubierto.

En algún lugar de los densos bosques más allá de la cresta, el Acechador Nacido de la Marea sin duda se estaba acurrucando en un nido de hojas húmedas y podridas, aguardando hasta el anochecer.

Y si la Serpiente de Tormenta realmente estaba aquí—bueno, esa era la parte en la que Rachel prefería no pensar todavía.

Miró por encima de su hombro.

Arthur estaba a poca distancia, enfrascado en una conversación tranquila con dos de los aventureros veteranos.

Incluso desde el otro lado de la cubierta del barco, Rachel podía notar que estaba haciendo eso otra vez.

Eso donde explicaba algo tan tranquila y metódicamente que incluso personas con el doble de su edad empezaban a asentir antes de darse cuenta de que estaban siendo conducidas a una trampa de pura lógica.

Suspiró, negando con la cabeza, y saltó al muelle.

La arena crujió bajo sus botas, las pequeñas partículas zumbando levemente con magia residual.

A su alrededor, el resto de la expedición desembarcaba—quince personas en total, desde veteranos curtidos del gremio hasta lanzadores novatos que aferraban armas de hechizos con el agarre de personas que comenzaban a arrepentirse de sus elecciones profesionales.

Se descargó el equipo.

Se completaron las revisiones de armas.

Hubo la cantidad habitual de fanfarronería del grupo fuertemente armado y murmullos silenciosos del grupo menos armado y más vulnerable.

El Maestro del Gremio había sido claro en la sesión informativa de la misión: traer armas adecuadas para ataques aéreos (grifos), equipo de detección de maná (el Acechador Nacido de la Marea era astuto), y una voluntad general de sobrevivir (a la Serpiente de Tormenta no le importaban tus esperanzas y sueños).

Arthur terminó su conversación y se acercó a ella, su expresión pensativa, lo que significaba que al menos tres planes ya se habían formado en su cabeza.

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—Deberíamos establecer el campamento en la cresta tierra adentro —dijo, con voz baja pero decisiva—.

Tendremos una vista más clara de la actividad de los grifos, y nos mantiene alejados de la laguna donde el Acechador Nacido de la Marea prefiere cazar.

Rachel asintió, ya considerando la logística.

—Buena idea.

También obtendremos mejor perspectiva de la costa, por si los rumores de la Serpiente de Tormenta no son solo rumores.

Las palabras se asentaron entre ellos por un momento.

Ninguno de los dos quería particularmente admitir cuán probable era eso.

A su alrededor, el grupo se puso a trabajar descargando suministros—pilones de defensa compactos, sacos de dormir térmicos, drones programados para escanear actividad de maná y, por supuesto, raciones que parecían sospechosamente ladrillos con sabor.

Era ya avanzada la tarde cuando llegaron a la cresta, el cielo pintado con tenues tonos de oro y azul mientras el sol se hundía hacia el horizonte.

El aire zumbaba con maná ambiental, una corriente sutil que hacía que la piel de Rachel hormigueara.

Las arenas cerca de la cima cambiaban de color de vez en cuando, pulsando suavemente en ondas.

Algo en ese lugar la ponía nerviosa.

Arthur estaba al borde de la cresta, con los brazos cruzados mientras miraba fijamente la costa como si pudiera ver todos los peligros acechando justo bajo la superficie.

Lo cual, dado cómo funcionaba su mente, probablemente podía.

Ella caminó a su lado.

—Estás pensando demasiado.

Arthur parpadeó, sacado de cualquier campo de batalla mental que hubiera estado ensamblando.

—Estaba considerando la mejor ruta para explorar mañana —admitió—.

Tenemos grifos en lo alto, un acechador al acecho en la oscuridad, y una serpiente que puede o no estar esperando en la laguna.

Va a requerir una planificación cuidadosa.

Rachel sonrió con suficiencia, apoyando una mano en su hombro.

—Arthur —le dio una mirada muy deliberada—.

Un paso a la vez.

Si te agotas antes de que incluso empecemos, tendré que llevarte de vuelta al barco, y realmente no quiero hacer eso.

Él le dio una mirada inexpresiva, pero la tensión en sus hombros se alivió ligeramente.

—Anotado.

Rachel volvió su mirada al mar.

El agua estaba demasiado tranquila.

La brisa llevaba una leve carga, como electricidad estática antes de una tormenta.

Tenía un muy mal presentimiento sobre esto.

La expedición se dividió al amanecer, la luz temprana de la mañana extendiendo largas franjas doradas a través del Mar Kobold.

El desglose de la misión era sencillo: un grupo exploraría los acantilados buscando nidos de grifos, otro patrullaría las aguas costeras en busca del Acechador Nacido de la Marea, y el contingente más grande—el de Rachel—se adentraría en el núcleo de la isla para buscar anomalías.

Esa era la forma educada de decir “averiguar qué está esperando para matarnos antes de que realmente lo haga”.

Arthur, por supuesto, se había unido a su grupo.

No como co-líder—no, él había sutilmente empujado esa responsabilidad particular a Navir, un aventurero experimentado de cinco estrellas con el carisma y la experiencia para evitar que un montón de luchadores inquietos se desgarraran entre sí.

Rachel no lo cuestionó.

Arthur tenía la costumbre de hacer que la gente pensara que sus ideas eran propias.

Si eso significaba que podía dar un paso atrás y ver todo de una vez, bueno, así era como él jugaba a largo plazo.

La isla se extendía ante ellos en un inquietante y tranquilo silencio.

Las dunas ondulantes brillaban bajo el sol de la mañana, las arenas turquesas resplandecían como gemas trituradas.

Era hermoso del modo en que todas las cosas peligrosas lo son.

Rachel ajustó su ligera chaqueta táctica, escudriñando los cielos en busca de grifos.

Nada.

Eso era de alguna manera peor que verlos.

Avanzaron a paso constante, atravesando crestas y afloramientos rocosos.

Arthur estaba atrás, comprobando sus dispositivos de escaneo y murmurando instrucciones ocasionales a Navir.

Rachel captó fragmentos de sus órdenes silenciosas—cosas como “Rodea la siguiente duna”, o “Atentos a las distorsiones, podría ser un campo de ilusión”.

No era paranoia.

Era paranoia calculada.

Lo cual era algo completamente diferente.

Pero ningún grifo atacó.

Ningún Acechador Nacido de la Marea se deslizó desde las aguas poco profundas.

Nada.

Solo una sensación omnipresente de que algo los estaba observando.

A mediodía, tropezaron con el primer signo de vida—o más bien, la ausencia de ella.

Un nido de grifo.

Posado en un saliente escarpado que dominaba una charca salobre, los restos de un nido yacían en desorden—plumas desgarradas, peces medio comidos, cáscaras de huevo destrozadas.

Rachel se agachó cerca del borde, pasando sus dedos sobre profundas marcas de garras grabadas en la roca.

—Algo lo ahuyentó —murmuró.

Navir entrecerró los ojos ante el desorden.

—Podría haber sido otro grifo.

Rachel negó con la cabeza.

—¿Entonces dónde está el cuerpo?

—señaló hacia el cielo vacío—.

Los grifos no abandonan sus nidos a menos que la alternativa sea peor.

Arthur no estaba de pie junto a ellos.

—Espera.

Arthur no estaba allí.

El corazón de Rachel se desplomó.

Se dio la vuelta, buscando en el grupo, su voz afilada.

—¿Dónde está Arthur?

Uno de los aventureros, un hombre más joven todavía estrenando su equipo, señaló hacia la línea de árboles.

—Dijo que iba a comprobar algo en el matorral oriental hace un rato.

El estómago de Rachel se revolvió.

¿Hace un rato?

Sus pies ya se estaban moviendo antes de que pudiera procesarlo.

Apenas registró a Navir maldiciendo por lo bajo, llamando al grupo para que mantuviera la posición mientras ella corría a toda velocidad hacia la línea de árboles.

Lo encontró cinco minutos después, medio desplomado contra una roca, sujetándose las costillas.

Su corazón casi se detuvo.

—¡Arthur!

—Se detuvo bruscamente junto a él, cayendo sobre una rodilla.

Su rostro estaba pálido, un moretón ya formándose en su mandíbula.

Su manga izquierda estaba rasgada, sangre filtrándose donde algo le había arañado el brazo.

Las marcas de quemaduras a lo largo de la hierba cerca de él le dijeron que había usado Lanza de Llamas recientemente.

—¿Qué demonios pasó?

—exigió.

Arthur dio una pequeña exhalación dolorida—algo entre una risa y un gesto de dolor.

—Me encontré con una bestia de cuatro estrellas.

No…

salió exactamente como estaba planeado.

Los ojos de Rachel se entrecerraron.

—¿Luchaste contra una bestia de cuatro estrellas solo?

¿Estás loco?

Él se encogió de hombros con cansancio.

—No planeaba luchar contra ella.

Solo…

explorar.

Me vio primero.

—¡Esa es la peor excusa que he escuchado jamás!

—Ella apartó su mano y agarró un pequeño vial de suero curativo de su bolsa de cinturón, sus movimientos enérgicos pero cuidadosos—.

Te juro, si no estuvieras ya herido, te estrangularía yo misma.

¿Qué clase de idiota se va solo en territorio desconocido?

Arthur hizo una mueca cuando ella presionó un paño contra su herida, limpiando el exceso de sangre.

—Un idiota que ahora tiene información valiosa sobre la fauna local.

Rachel le dio una mirada inexpresiva.

—¿Quieres una medalla?

¿O preferirías no desangrarte en medio de la nada?

Arthur tuvo la audacia de sonreír con suficiencia.

—Si tienes una medalla, no diría que no.

Rachel dejó escapar un suspiro exasperado.

—Eres la persona más exasperante que he conocido jamás.

Aun así, sus manos se movían con eficiencia practicada.

Destapó el vial curativo y lo vertió sobre sus heridas.

El líquido siseó al contacto, el suero infundido con maná tejiendo los tejidos de nuevo.

Arthur se estremeció pero no dijo nada.

Se recostó, mirándolo fijamente.

—Explícame exactamente qué pasó.

Y no omitas nada.

Arthur se movió, ajustando su posición con una mueca.

—Estaba rastreando movimiento cerca de la cresta oriental.

Pensé que vi algo grande moviéndose entre la maleza.

Resultó ser una Pantera Colmillo del Vacío.

No estaba sola.

Rachel inhaló bruscamente.

Panteras Colmillo del Vacío.

Rápidas, despiadadas, inteligentes.

Normalmente cazaban en parejas, a veces incluso en tríos.

Arthur no debería estar vivo ahora mismo.

—¿Me estás diciendo que luchaste contra dos Panteras Colmillo del Vacío?

—preguntó, con voz plana.

Arthur inclinó la cabeza.

—Técnicamente, luché contra una.

La otra se distrajo cuando prendí fuego a su compañera.

Rachel se pellizcó el puente de la nariz.

—Tienes mucha suerte de que no te deje desangrarte por tu estupidez.

Arthur se rio débilmente.

—Debidamente anotado.

Rachel lo estudió por un largo momento.

Los moretones, los cortes superficiales que ya habían comenzado a sanar, el leve temblor en sus brazos por el esfuerzo de maná.

Suspiró.

—¿Puedes caminar?

—preguntó.

Arthur asintió.

—Sí.

Solo…

lentamente.

Rachel se levantó, ofreciéndole una mano.

—Vamos.

Regresemos antes de que Navir decida dejarte por muerto por pura frustración.

Arthur tomó su mano, agarrándola firmemente mientras ella lo levantaba.

Tambaleó ligeramente, y Rachel inmediatamente se acercó para sostener su peso.

—La próxima vez —murmuró, guiándolo hacia la cresta—, me avisas antes de hacer algo tan temerario.

La voz de Arthur era suave pero divertida.

—Lo consideraré.

Rachel le lanzó una mirada de advertencia.

—Arthur.

Él suspiró, desapareciendo la sonrisa.

—Bien.

La próxima vez, te lo diré.

Rachel asintió, satisfecha por ahora.

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