El Ascenso del Extra - Capítulo 512

Capítulo 512: Banquete de Hwaeryun (5)

Regresamos juntos al salón del banquete, el cálido resplandor de las arañas de luces nos bañaba mientras los sonidos de conversación y música llenaban el aire nuevamente. El arte de espada del Rey Marcial estaba guardado con seguridad en mi anillo espacial, pero aún podía sentir su peso—no físico, sino algo más profundo. Una responsabilidad. Una promesa.

Arthur se movía con su habitual compostura elegante mientras nos reincorporábamos a la multitud, pero noté cómo los ojos de la Princesa Rachel encontraron los suyos inmediatamente, con una suave sonrisa jugando en sus labios. La Princesa Serafina, de pie cerca de la orquesta, también se volvió, su elegante postura enderezándose al verlo.

Sabía lo que sucedería a continuación. Lo había visto antes en otras reuniones formales—los protocolos esperados, las necesidades políticas envueltas en gracia social. Arthur bailaría con ambas. Era parte de su papel, parte del delicado equilibrio que mantenía en este mundo de nobleza y poder.

Y estaba genuinamente feliz por él. Rachel y Serafina eran mujeres extraordinarias—inteligentes, amables, hermosas de una manera que parecía sin esfuerzo. Ellas entendían el mundo de Arthur de formas que yo todavía estaba aprendiendo. Podían estar a su lado como iguales en la compleja danza de la política y la diplomacia.

Entonces, ¿por qué algo se retorcía incómodamente en mi pecho cuando Rachel se le acercó con esa sonrisa radiante?

—Arthur —dijo ella, extendiendo su mano con elegancia practicada—. Creo que me debes un baile de nuestra conversación interrumpida.

—Por supuesto, Su Alteza. —La reverencia de Arthur fue perfecta, su sonrisa cálida y genuina mientras tomaba su mano—. Sería un honor.

Los observé moverse hacia la pista de baile, la mano de Arthur posándose en la cintura de Rachel con cómoda familiaridad. Se movían juntos hermosamente—su cabello dorado captando la luz mientras ella reía por algo que él murmuró, sus pasos confiados y seguros mientras la guiaba a través del vals.

Se veían… bien juntos. Natural. Como piezas de un rompecabezas que habían encontrado sus lugares correctos.

Debería haber sentido nada más que felicidad al verlos. Arthur merecía alegría, merecía alguien que pudiera igualar su brillantez y compartir sus cargas. Era evidente que Rachel se preocupaba profundamente por él—podía verlo en la manera en que sus ojos nunca abandonaban su rostro, en la suave satisfacción de su expresión.

Pero había algo más agitándose bajo mi genuina alegría por ellos. Algo pequeño y afilado que inmediatamente aplasté, horrorizada conmigo misma por sentirlo siquiera. ¿Qué derecho tenía yo a sentir… lo que fuera esto? Arthur me había dado todo—su confianza, su entrenamiento, el legado de su maestro. Lo último que necesitaba era que su espada albergara sentimientos inapropiados.

—Se ven bien juntos —observó Kali en voz baja a mi lado, su habitual sarcasmo reemplazado por algo más suave.

—Así es —acordé, y lo decía en serio. La extraña opresión en mi garganta no tenía nada que ver con mis palabras.

Cuando la canción terminó, Arthur escoltó a Rachel de regreso hacia nosotros con cortés atención. Pero antes de que pudiera acomodarse, Serafina apareció a su lado, su cabello plateado recogido en un peinado intrincado que de alguna manera la hacía parecer tanto majestuosa como accesible.

—Mi turno, creo —dijo con una sonrisa que transformó sus rasgos habitualmente serios—. ¿A menos que estés demasiado cansado de toda esa planificación estratégica?

Arthur se rió, ofreciéndole su brazo.

—Nunca demasiado cansado para ti, Sera.

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El apodo casual me provocó otra punzada indeseada. Los vi tomar la pista para un baile diferente —algo más complejo, que requería mayor coordinación. Serafina se movía con la gracia fluida de alguien entrenada desde la infancia en artes cortesanas, sus pasos perfectamente sincronizados con los de Arthur.

Donde Rachel sacaba a relucir la calidez de Arthur, Serafina parecía agudizar su enfoque. Hablaban en voz baja mientras bailaban, la cabeza de ella inclinada hacia su oído, su expresión pensativa mientras escuchaba.

Me encontré estudiando la manera en que la mano de Arthur descansaba contra la espalda de Serafina, la cómoda distancia entre ellos que hablaba de confianza y familiaridad.

La parte racional de mi mente catalogaba todas las razones por las que eran perfectos juntos. La parte irracional susurraba pensamientos traidores que me negaba a reconocer.

—Sabes —la voz de Kali cortó mi cavilación—, has estado mirándolos fijamente durante cinco minutos seguidos. Alguien podría hacerse una idea equivocada.

Desvié bruscamente mi atención hacia ella, el calor inundando mis mejillas. —No estaba… solo estaba…

—Relájate. No estoy juzgando —la expresión de Kali era indescifrable—. Pero ¿sabes qué deberías estar haciendo en lugar de quedarte aquí como una estatua?

Antes de que pudiera preguntar a qué se refería, la música cambió a algo más lento, más íntimo. El baile de Arthur y Serafina llegó a un final natural, y lo observé hacerle una reverencia con la misma atención cortés que había mostrado a Rachel.

—Ve —dijo Kali, su voz llevando una extraña nota de mando—. Baila con él.

Mi estómago se hundió. —¿Qué? No, no podría… yo no soy…

—¿Eres qué? ¿No lo suficientemente buena? —la ceja de Kali se arqueó peligrosamente—. ¿No digna de un simple baile?

—No es eso, es solo que… —luché por encontrar palabras, el pánico subiendo por mi garganta—. Él está con ellas, y yo soy solo…

—¿Su miembro del Gremio? ¿Alguien que acaba de jurar luchar por él? —la voz de Kali cortó mis protestas—. ¿Alguien en quien confía lo suficiente para darle el arte de espada de su maestro?

Se acercó más, sus ojos oscuros intensos. —¿Crees que se opondría a un baile contigo?

Quería discutir, pero las palabras murieron en mi garganta. Porque la verdad era que deseaba desesperadamente bailar con Arthur. Había estado practicando en secreto durante meses —momentos robados en salas de entrenamiento vacías, moviéndome a través de pasos que había memorizado observando a otras parejas, imaginando cómo se sentiría moverme con él de esa manera.

—Yo… —comencé, luego me detuve, mi determinación desmoronándose bajo el peso de mi propio anhelo.

—Eso pensé —la expresión de Kali se suavizó ligeramente—. Ve. Antes de que alguien más se lo pida.

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Mis pies se movieron sin decisión consciente, llevándome a través del suelo pulido hacia donde Arthur estaba hablando tranquilamente con Jin. Mi corazón martilleaba contra mis costillas, cada paso sintiéndose simultáneamente demasiado rápido y demasiado lento.

—¿Arthur? —mi voz sonó más pequeña de lo que pretendía.

Se volvió, y su sonrisa al verme fue inmediata y genuina—. Reika. ¿Estás disfrutando del banquete?

—Yo… —tragué saliva, mis palabras cuidadosamente ensayadas dispersándose como hojas—. ¿Te… te gustaría bailar? ¿Conmigo?

Algo cambió en su expresión—sorpresa, tal vez, seguida por algo más cálido—. Sería un honor.

Me ofreció su mano, y la tomé con dedos que temblaban solo ligeramente. Su palma estaba cálida contra la mía, firme y segura mientras me guiaba hacia la pista de baile.

—Debo advertirte —dije mientras tomábamos posición—, no soy muy buena en esto.

La otra mano de Arthur se posó en mi cintura, propia y respetuosa, pero el contacto aún envió calidez extendiéndose por mi cuerpo—. Lo dudo. Te acercas a todo con tanta dedicación—estoy seguro de que has practicado.

No se equivocaba. Había pasado incontables horas trabajando en los pasos, determinada a que si este momento llegaba alguna vez, no me avergonzaría. Pero conocer los movimientos y realmente ejecutarlos con Arthur eran cosas completamente diferentes.

La música comenzó, y nos movimos juntos. Mi rigidez inicial se derritió mientras la guía de Arthur me llevaba a través de los patrones familiares. Fue paciente cuando dudé, alentador cuando encontré mi ritmo.

—¿Ves? —dijo suavemente, su voz destinada solo para mí—. Lo estás haciendo perfectamente.

Miré hacia su rostro, sorprendida por lo diferente que se sentía esto de verlo bailar con Rachel y Serafina. No había ninguna corriente política aquí, ninguna planificación estratégica disfrazada de interacción social. Solo… nosotros. Solo este momento.

—Has estado practicando —observó, aprobación cálida en su voz—. ¿Cuándo?

—Por las noches. En el salón de entrenamiento. —sentí que mis mejillas se calentaban—. Quería estar preparada. Por si acaso.

—¿Por si acaso qué?

La respuesta honesta se atascó en mi garganta. Por si alguna vez me miraras como las miras a ellas. Por si alguna vez quisieras bailar conmigo. Por si pudiera ser digna de un momento como este.

—Por si fuera necesario —dije en su lugar—. Para eventos formales. Asuntos del Gremio.

La sonrisa de Arthur sugería que veía a través de mi respuesta diplomática, pero no insistió. En cambio, me guió a través de un suave giro, sus movimientos perfectamente calculados para hacerme lucir elegante.

Mientras nos movíamos juntos, me encontré ahogándome en detalles que nunca antes había notado. La forma en que sus ojos se arrugaban ligeramente cuando sonreía. El sutil aroma de su colonia. La cuidadosa fuerza en sus manos mientras me guiaba a través de pasos que se sentían como flotar.

Esto era lo que me había estado perdiendo, viéndolo con las princesas. No la política o la estrategia, sino la simple intimidad del movimiento compartido. La manera en que se enfocaba completamente en su pareja, haciéndola sentir como la única persona en la habitación.

—Gracias —dije de repente, las palabras derramándose—. Por todo. El arte de espada, tu confianza, este baile. Todo.

La expresión de Arthur se volvió seria, aunque nunca perdió un paso.

—Gracias a ti por preocuparte lo suficiente como para irrumpir en un banquete solo para asegurarte de que estoy a salvo.

Algo en su tono hizo que me faltara el aliento. Había entendimiento allí, reconocimiento de algo que ni siquiera yo podía nombrar.

—Siempre me preocuparé por ti —admití, la verdad escapando antes de que pudiera detenerla—. No puedo evitarlo.

—Lo sé. —Su voz era suave, aceptante—. Y estoy agradecido por ello, incluso cuando desearía que no te arriesgaras por mi causa.

La canción estaba terminando, nuestros pasos ralentizándose para coincidir con la conclusión natural de la música. Sentí una aguda punzada de pérdida mientras el momento se preparaba para terminar, esta burbuja perfecta de tiempo donde nada existía excepto las manos de Arthur guiándome, su voz destinada solo para mis oídos.

—Reika —dijo mientras nos deteníamos, sus manos permaneciendo un momento más de lo estrictamente necesario—. Cualquier camino que elijas recorrer, quiero que sepas… creo en ti. Completamente.

Las palabras me golpearon como una fuerza física, robándome el aliento y haciendo que mis ojos ardieran con emoción repentina. Esto era lo que había estado persiguiendo sin entenderlo—no solo su aprobación o su confianza, sino esta fe absoluta que se sentía como ser vista, verdaderamente vista, exactamente por quien yo era.

—No te decepcionaré —susurré, sintiéndolo con cada fibra de mi ser.

—Nunca podrías —respondió simplemente, y de alguna manera sabía que también lo decía en serio.

Mientras me escoltaba de regreso al borde de la pista de baile, vi a Kali observándonos con una expresión que no pude descifrar completamente. Rachel y Serafina habían pasado a conversar con otros invitados, su fácil confianza un recordatorio de los mundos en los que se movían tan naturalmente.

Pero durante estos pocos minutos, había tenido algo que era solo mío. Un baile, una conversación, un momento de la completa atención de Arthur que no había sido sobre el deber o la política o algo más allá del simple hecho de que yo había preguntado y él había dicho sí.

Aunque el recuerdo de bailar en sus brazos se repetiría en mi mente durante semanas por venir.

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Guié a Seol-ah por la pista con la gracia cultivada de la nobleza que corría por mis venas. Mis movimientos eran fluidos, refinados —cada paso colocado con la confianza de alguien que había bailado valses en banquetes estatales mucho antes de aprender a canalizar luz divina a través de una espada.

Su mano descansaba en la mía como una promesa susurrada, dedos frescos pero firmes. Nunca resistió mi guía, nunca tropezó ni dudó. Seol-ah poseía una elegancia natural que parecía sin esfuerzo, como si la gracia fuera simplemente su estado natural de ser. Como la luz de luna encontrando su camino a través de las más pequeñas grietas en los muros de una fortaleza —inevitable, hermosa, iluminando todo lo que tocaba.

—No me has mirado ni una sola vez desde que empezamos a bailar —observó, su voz llevando esa suavidad particular que reservaba para momentos en que el mundo se sentía demasiado pesado.

—No pensé que necesitara hacerlo —respondí, aunque mi mirada permanecía fija en algún punto más allá de su hombro—. Siempre sigues mi ritmo perfectamente.

Sus ojos dorados se elevaron para encontrarse con los míos, y sentí esa familiar sacudida de reconocimiento —la misma que me había golpeado la primera vez que la vi en los Territorios Orientales, de pie entre las ruinas de lo que una vez había sido su hogar.

—Aun así, se considera cortés reconocer a tu pareja.

—Estaba pensando —dije, permitiéndome finalmente encontrarme con su mirada por completo.

—En Arthur —adivinó sin vacilar.

La precisión de su observación no debería haberme sorprendido. Seol-ah siempre había poseído una habilidad sobrenatural para leer las corrientes bajo aguas tranquilas. Dudé por el espacio de un latido, luego asentí.

Ella apartó la mirada, observando la luz de la araña danzar sobre el piso de mármol pulido como estrellas dispersas.

—Él siempre está en el centro de todo —dijo pensativa—. Como la gravedad misma. Incluso cuando intenta no estarlo, la gente simplemente… gravita hacia él.

—Algunos orbitamos a diferentes distancias —murmuré, sintiendo la metáfora más adecuada de lo que había pretendido—. Más cerca o más lejos, pero siempre volviendo en círculo.

Seol-ah no sonrió, pero algo suave se asentó en su silencio —una comprensión que corría más profunda que las palabras. Era el tipo de quietud que existía entre dos personas que hace tiempo dejaron de pretender que eran ajenas a los pensamientos del otro.

—No vine a este banquete por la política —admití, las palabras surgiendo con más honestidad de la que había planeado—. Vine porque sabía que estarías aquí.

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Ella parpadeó una vez, lentamente, como procesando algo frágil. —Siempre sabes exactamente qué decir.

—Y rara vez tengo el valor para decirlo —respondí, guiándola a través de un giro suave que nos acercó más.

Su agarre en mi mano se apretó—no jalando, sino anclando, como si temiera que uno de nosotros pudiera alejarse. Su otra mano encontró mi hombro, las puntas de sus dedos demorándose contra la seda de mi chaqueta formal como decidiendo si era seguro asentarse allí.

Nos movimos a través de otra secuencia, la música creciendo a nuestro alrededor como un abrazo. Otras parejas bailaban cerca, sus conversaciones y risas creando un suave telón de fondo para nuestro intercambio más íntimo. Pero se sentían distantes, como si Seol-ah y yo existiéramos en nuestro propio bolsillo de espacio y tiempo.

—Podrías haberte quedado en el Norte —continuó—. Quedarte en tu vida cómoda en la tierra que gobernaba tu familia. Pero viniste aquí.

—Había cosas que valían la pena venir a buscar —dije, mi voz más baja ahora, destinada solo para sus oídos.

Algo cambió en su expresión—sorpresa, quizás, o reconocimiento de una verdad alrededor de la cual ambos habíamos estado bailando durante meses. Sus labios se separaron como si pudiera hablar, pero la música comenzó su crescendo final, exigiendo nuestra atención para los últimos compases.

La guié a través de los pasos finales con cuidado deliberado, cada movimiento diseñado para extender estos momentos preciosos tanto como fuera posible. Mientras la nota final quedaba suspendida en el aire como incienso, ninguno de los dos se movió para separarse. Su mano permaneció en la mía, cálida ahora a pesar de la frescura de su tacto cuando habíamos comenzado.

—Lucifer —susurró, mi nombre cargando más peso del que jamás había tenido antes.

—Lo sé —dije, aunque no estaba completamente seguro de lo que estaba reconociendo. ¿Los sentimientos que habían estado formándose entre nosotros como nubes de tormenta? ¿La imposibilidad de nuestra situación? ¿La forma en que ella me hacía querer ser digno de la fe que depositaba en mí?

En ese momento suspendido, con sus ojos dorados reflejando la luz de la araña y su mano aún sujeta en la mía, me di cuenta de algo a la vez simple y aterrador.

No quería soltarla. Ni su mano, ni este momento, ni la posibilidad de que alguien como ella pudiera realmente preocuparse por alguien como yo.

Pero entonces un movimiento captó mi visión periférica, y me volví para ver a Arthur llevando a Reika a la pista de baile. La visión no debería haberme sorprendido—Arthur era, si no otra cosa, amable, y Reika era un miembro valioso de su gremio. Lo que me sorprendió fue la expresión en su rostro.

Esperanzada. Como si estuviera sosteniendo algo precioso y frágil en su pecho.

La forma en que miraba a Arthur mientras se movían juntos —era la misma expresión que había visto en el rostro de Rachel, en el rostro de Seraphina, en el rostro de Rose y en el rostro de Cecilia. La misma adoración suave e inconsciente que hablaba de sentimientos más profundos que el mero respeto o amistad.

Un escalofrío recorrió mi espina dorsal cuando la comprensión cayó sobre mí como una ola.

—Oh no —respiré, escapándose las palabras antes de que pudiera detenerlas.

—¿Qué sucede? —Seol-ah siguió mi mirada, sus propios ojos abriéndose mientras asimilaba la escena que se desarrollaba ante nosotros.

Arthur estaba hablando con Reika en tonos bajos, su expresión suave y alentadora. Ella se aferraba a cada palabra, su habitual máscara de compostura completamente abandonada en favor de algo crudo y honesto. La forma en que se movía con él, la manera en que parecía brillar bajo su atención —era dolorosamente obvio para cualquiera que supiera observar.

—Esa es la quinta —murmuré, haciendo cálculos en mi cabeza que realmente no quería estar haciendo—. Rachel, Seraphina, Rose, Cecilia… —Vi cómo el rostro de Reika se iluminaba ante algo que Arthur dijo—. Y ahora Reika.

El escalofrío que me recorrió no tenía nada que ver con la temperatura en el salón del banquete. Arthur siempre había sido carismático, siempre había atraído a la gente hacia él como polillas a la llama. Pero esto se estaba volviendo ridículo. ¿Cómo era posible que una sola persona inspirara ese tipo de devoción en tantas mujeres extraordinarias?

—Él no puede posiblemente… —comencé, y luego me detuve. Porque conociendo a Arthur, probablemente podría. Y lo haría. Con su típica nobleza despistada, de alguna manera lograría hacer que todas se sintieran valoradas y apreciadas sin siquiera darse cuenta del caos emocional que estaba creando.

Me froté la nuca, sintiéndome de repente tonto. Una risa arrepentida se me escapó al darme cuenta de cómo debió haber sonado eso. —Bueno, yo ya estoy manejando dos situaciones complicadas, así que supongo que no tengo mucho derecho a juzgar.

La admisión quedó suspendida entre nosotros, honesta y ligeramente avergonzada. Porque era cierto —me había enamorado tanto de Deia como de Seol-ah de diferentes maneras, en diferentes momentos, y todavía estaba tratando de descubrir cómo navegar esos sentimientos sin lastimar a nadie.

—¿Dos? —La voz de Seol-ah era cuidadosamente neutral, pero capté el indicio de algo más debajo. No exactamente celos, sino… conciencia.

—Deia y… —Encontré su mirada, dejando que el silencio completara la frase por mí.

Sus ojos dorados escrutaron mi rostro por un largo momento, y me obligué a no desviar la mirada. Pasara lo que pasara después, ella merecía honestidad. Después de todo lo que habíamos pasado juntos, después de todas las distancias cuidadosas que habíamos mantenido, merecía saber dónde estaba parada.

—¿Y? —me instó suavemente.

—Y tú —dije simplemente—. Siempre has sido tú, Seol-ah. Desde el momento en que te vi de pie en esas ruinas, negándote a dejar que el mundo te quebrara. Me hiciste querer ser mejor de lo que era.

Su respiración se detuvo, apenas audible por encima de la música y la conversación que nos rodeaba. —Lucifer…

—Sé que es complicado —continué, las palabras fluyendo más fácilmente ahora que había comenzado—. Sé que no tengo derecho a pedirte nada. Pero no puedo fingir más que lo que siento por ti es simple amistad o alianza.

Seol-ah permaneció en silencio por un largo momento, bajando la mirada hacia donde nuestras manos seguían unidas. Cuando volvió a mirar, sus ojos contenían una complejidad de emociones que no pude leer completamente.

—¿Qué hay de Deia? —preguntó en voz baja.

—¿Qué hay con ella? —respondí, aunque sabía que no era una respuesta justa—. Mis sentimientos por ella no disminuyen lo que siento por ti. Son… diferentes. Pero ambos reales.

Era una respuesta terrible, inadecuada y probablemente egoísta. Pero era la verdad, y Seol-ah siempre había valorado la honestidad por encima de las mentiras bonitas.

Estudió mi rostro por otro largo momento, y luego me sorprendió acercándose más. —Tienes razón —dijo suavemente—. Es complicado.

—¿Significa eso… —comencé, apenas atreviéndome a tener esperanza.

—Significa —dijo, alzando la mano para ajustar mi cuello con dedos que temblaban ligeramente—, que prefiero navegar lo complicado contigo que lo simple con cualquier otra persona.

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