El Ascenso del Extra - Capítulo 515

Capítulo 515: Banquete de Hwaeryun (8)

—Sería un honor ser tu espada.

Las palabras resonaban en mi mente mientras Arthur y yo regresábamos al piso principal del salón de banquetes, pero se sentían inadecuadas comparadas con la tormenta de emociones que agitaba mi pecho. Cada paso se sentía ligero, como si pudiera flotar en la pura alegría que amenazaba con desbordarme.

«Estoy orgulloso de ti.

Nunca me arrepentiré de haberte salvado.

Vales la pena en todos los sentidos».

Sus palabras se repetían en un bucle interminable, cada repetición enviando nuevas oleadas de calidez por todo mi ser. Apreté los labios, luchando por mantener la expresión compuesta que se esperaba de alguien que acababa de recibir tal honor, pero podía sentir la sonrisa intentando liberarse. Me dolían las mejillas por el esfuerzo de contenerla.

Me concentré en mi respiración, en el peso familiar de mi espada a mi lado, en cualquier cosa que pudiera ayudarme a recuperar el control. Pero cada vez que pensaba que lo había logrado, la voz de Arthur volvía a resonar en mi memoria, y la euforia regresaba con renovada fuerza.

«Permanece a mi lado cuando alcance la cima».

Me quería allí. No solo como miembro del gremio, sino como alguien digna de estar junto a él en la cúspide del poder. El pensamiento hacía que mi corazón latiera tan rápido que realmente me preocupaba que pudiera ser audible para todos a mi alrededor.

—Vaya, vaya —llegó una voz familiar goteando diversión—. Alguien parece como si le acabaran de decir que ganó la lotería.

Me giré para encontrar a Elias acercándose con esa sonrisa conocedora que significaba problemas. Sus ojos tenían ese brillo particular que aparecía cuando había detectado algo entretenido, y me di cuenta con creciente horror que mi cuidadosamente mantenida compostura podría no ser tan efectiva como había esperado.

—No sé a qué te refieres —dije, apuntando a una indiferencia casual y fallando por varias leguas.

—¿En serio? —La sonrisa de Elias se ensanchó—. Porque prácticamente estás resplandeciente. ¿Te dio Arthur otro regalo? ¿Quizás te dijo lo especial que eres?

El calor inundó mi rostro tan rápido que me sentí mareada. —No fue así —protesté, lo que solo pareció confirmar sus sospechas.

—Oh, absolutamente fue así —Elias se acercó más, bajando la voz conspirativamente—. Sabes, he visto exactamente esa expresión antes. Usualmente en personas que acaban de recibir la bendición personal de su deidad favorita.

—Basta —siseé, mirando nerviosamente alrededor para asegurarme de que nadie más estuviera escuchando. Lo último que necesitaba era que Arthur escuchara esta conversación.

—¿Basta qué? ¿Observar lo obvio? —Elias se rió, claramente disfrutando de mi incomodidad—. Reika, pareces alguien a quien acaban de entregarle el sol y la luna envueltos en un lazo. Es realmente algo adorable.

—Yo no… —comencé a negarlo, pero la voz de Kali cortó mi protesta.

—Oh, esto es magnífico. —Se materializó junto a nosotros con la gracia depredadora de alguien que había sentido debilidad y se había acercado para el remate—. ¿Qué tiene a nuestra pequeña flor tan alterada?

Le lancé una mirada de advertencia, pero ella la ignoró completamente, sus ojos oscuros bailando con picardía.

—Arthur la elogió —informó Elias servicial—. Ha estado caminando en las nubes desde entonces.

—No es cierto —dije entre dientes apretados, aunque incluso yo podía escuchar lo poco convincente que sonaba.

Kali estudió mi rostro con la intensidad de una erudita examinando un espécimen interesante.

—Hmm. Pupilas dilatadas, mejillas sonrojadas, esa particular expresión de ojos soñadores… —Se dio golpecitos en la barbilla pensativamente—. Síntomas clásicos de euforia inducida por Arthur.

—Esa no es una condición real —repliqué, lo que solo los hizo reír a ambos.

—¿No lo es? —Kali alzó una ceja—. Porque estoy bastante segura de que la mitad de la población femenina del Imperio no estaría de acuerdo contigo.

—¿Incluyéndote a ti? —Las palabras se me escaparon antes de poder detenerlas, y lamenté inmediatamente el tono defensivo en mi voz.

La expresión de Kali cambió, volviéndose más seria pero no unkind.

—Touché. Aunque me gusta pensar que lo manejo mejor que la mayoría.

—¿Manejar qué? —exigí, frustrada por la implicación de que cualquier cosa que estuviera sintiendo era tan obvia que necesitaba “manejarse”.

—La devoción sin esperanza —dijo Elias como si fuera un hecho—. Aunque en tu caso, diría que ha progresado mucho más allá de la devoción hacia algo completamente distinto.

Mi estómago se hundió.

—No sé de qué estás hablando.

—Claro que no —el tono de Kali era suave ahora, lo que de alguna manera lo hacía peor que cuando estaba bromeando—. Justo como no sabes por qué pasaste meses practicando baile de salón en secreto, o por qué casi te lanzas a través de un continente cuando escuchaste que él iba a la línea del frente.

—Esas son reacciones completamente normales para…

—¿Para alguien desesperadamente enamorada de su “maestro”? —completó Elias servicial.

Las palabras me golpearon como un golpe físico. Abrí la boca para negarlo, para explicar que lo que sentía era lealtad y gratitud y admiración, nada más. Pero la protesta murió en mi garganta, porque en algún lugar profundo, una parte de mí reconocía la verdad en lo que decían.

—No estoy… —comencé, luego me detuve, sintiendo las palabras falsas incluso mientras trataba de formarlas.

—Oh cariño —dijo Kali, y su voz contenía genuina simpatía ahora—. Realmente no lo ves, ¿verdad?

—¿Ver qué? —susurré, aunque no estaba segura de querer escuchar la respuesta.

—La manera en que lo miras. La forma en que te iluminas cuando te presta atención. Cómo probablemente caminarías hacia el mismo infierno si te lo pidiera —la expresión de Kali era inusualmente gentil—. Eso no es solo devoción, Reika. Eso es amor.

La palabra quedó suspendida en el aire entre nosotros como un desafío. Quería rechazarla, reírme de ella como algo ridículo, pero mi traidor corazón había comenzado a latir más rápido con solo escucharla en voz alta.

—Eso es… —tragué con dificultad, luchando por encontrar mi voz—. Eso no es posible.

—¿Por qué no? —preguntó Elias, con genuina curiosidad reemplazando su anterior diversión—. Ambos son personas extraordinarias. Difícilmente sería sorprendente que se desarrollaran sentimientos.

—Porque él es… —gesticulé desesperadamente, tratando de abarcar todo lo que Arthur era: brillante, poderoso, destinado a una grandeza más allá de todo lo que yo pudiera imaginar—. Y yo soy solo…

—¿Solo qué? —la voz de Kali llevaba una nota de desafío—. ¿Solo alguien en quien confía lo suficiente como para darle el arte de espada de su maestro? ¿Solo alguien por cuya seguridad se preocupó tanto que te envió lejos del peligro? ¿Solo alguien con quien eligió bailar esta noche?

Cada punto se sentía como otro peso añadido a una balanza que no me había dado cuenta que se estaba inclinando. Cuando ella lo planteaba así, cuando enumeraba las acciones de Arthur en lugar de solo mis sentimientos, pintaba un cuadro que no estaba segura de cómo interpretar.

—Eso no significa nada —dije débilmente.

—¿No significa? —Kali estudió mi rostro con esa intensidad analítica que normalmente reservaba para tácticas de combate—. Dime, ¿qué te dijo justo ahora que te tiene brillando como una linterna?

Dudé, reacia a compartir algo tan precioso y personal. Pero Kali esperó con infinita paciencia, y eventualmente las palabras salieron por sí solas.

—Dijo que estaba orgulloso de mí. Que nunca se arrepentiría de haberme salvado porque valía la pena —mi voz bajó a apenas un susurro—. Me pidió que permaneciera a su lado cuando alcance la cima.

Elias silbó bajo.

—No es romántico —protesté, aunque las palabras se sentían huecas.

—Reika —la voz de Kali era suave pero firme—. Cuando alguien te pide que permanezcas a su lado en la cima de su poder, no es una petición casual. Es elegir con quién quieres estar en el momento más importante de tu vida.

Las implicaciones de sus palabras me golpearon como una marea. Había estado tan concentrada en el honor de ser elegida, en la confianza que representaba, que no había considerado lo que podría significar desde la perspectiva de Arthur. Por qué me querría allí, específicamente, cuando podría tener a cualquiera.

—Pero él está saliendo con la Princesa Rachel, la Princesa Seraphina, la Princesa Cecilia y Lady Rose —dije, aferrándome a la seguridad de hechos establecidos—. Tiene relaciones con personas que realmente tienen sentido para alguien como él.

—¿Y eso cambia lo que sientes exactamente cómo? —preguntó Kali con lógica implacable.

No lo hacía. Esa era la aterradora verdad que había estado evitando. Si Arthur estaba disponible o no, si algo podría surgir de estos sentimientos o no, existían. Eran reales. Y fingir lo contrario se estaba volviendo cada vez más imposible.

—Necesito aire —dije repentinamente, el peso de estas revelaciones haciendo que el salón de banquetes se sintiera sofocante.

—En realidad —la voz de Jin interrumpió nuestra conversación mientras se acercaba desde el otro lado de la sala—, probablemente deberíamos empezar a pensar en la partida. El plan de vuelo que presenté nos tiene saliendo dentro de una hora.

Nunca había estado tan agradecida por un cambio de tema. La mención del avión privado de Jin—la elegante y lujosa aeronave que nos había traído aquí con una comodidad más allá de cualquier cosa que hubiera experimentado antes—me recordó que toda esta noche había sido tiempo prestado. Pronto estaríamos de vuelta en el mundo real, donde podría procesar estas confusas emociones en privado.

—Momento perfecto —dijo Elias con una mirada significativa hacia mí—. Creo que nuestra pequeña flor aquí podría usar algo de tiempo para… contemplar revelaciones recientes.

El año había llegado a su fin con más tumbas que graduaciones. La Academia Mythos —otrora fortaleza de la élite y los ambiciosos— había recibido un golpe que sacudió sus cimientos hasta la médula. El programa de intercambio de tercer año a la Academia Cresta Estelar en el Este estaba destinado a ampliar horizontes, forjar conexiones entre instituciones y dar a los estudiantes prometedores una muestra de diferentes filosofías educativas.

En su lugar, se había convertido en un cementerio.

Cuando la guerra estalló a lo largo del continente Oriental, los estudiantes de intercambio se encontraron atrapados en el fuego cruzado. Algunos murieron de inmediato en los ataques iniciales. Otros perecieron luchando junto a los defensores locales, sus cuerpos nunca recuperados de campos de batalla que habían sido calcinados por la magia y el acero. Algunos profesores que habían acompañado el programa perecieron intentando proteger a sus pupilos.

Las pérdidas fueron asombrosas. Familias enteras quedaron destrozadas. La junta directiva de la academia, enfrentada a padres en duelo y una protesta pública que alcanzó los niveles más altos del gobierno, tomó la única decisión posible: cierre inmediato pendiente de una investigación completa.

Los diplomas fueron distribuidos basándose en nuestros registros hasta el incidente —un gesto vacío que se sentía más como una disculpa que un logro. El resto quedó en manos de la burocracia y el tiempo, sanadores gemelos que trabajaban lenta pero minuciosamente.

Dijeron que la academia reabriría en septiembre. Lo dijeron con convicción, como si pronunciar las palabras con suficiente autoridad pudiera hacerlas realidad. Si yo volvería a asistir era otro asunto completamente diferente. No porque no pudiera —mi expediente era ejemplar, mis conexiones seguras. Sino porque no estaba seguro de que debiera regresar a un lugar que cargaría para siempre con el peso de esas sillas vacías.

Así que regresé a casa. No en desgracia, no en triunfo, solo de esa manera silenciosa y exhausta que viene con sobrevivir a algo demasiado vasto y terrible para comprender completamente.

Seraphina había recibido la noticia de mi partida con su característica elegancia. Decepcionada, ciertamente —podía verlo en la ligera tensión alrededor de sus ojos—, pero entendía la necesidad. Siempre estaba serena cuando importaba, siempre capaz de compartimentar su corazón cuando el deber llamaba. Me había dado un beso en la mejilla, me dijo que regresara cuando estuviera listo, y no miró atrás mientras me alejaba.

Rachel, por otro lado, no había sido ni de lejos tan diplomática sobre mi decisión de abandonar el Este. Había cruzado el continente específicamente para pasar tiempo conmigo, había apartado una semana de sus obligaciones reales solo para compartir momentos robados juntos. Y ahora la estaba abandonando otra vez, llamado de vuelta a la familia y responsabilidades que ella no podía compartir.

Casi peleamos —el tipo de discusión que crece como la presión de una tormenta hasta que alguien dice algo imperdonable. Pero le recordé que su cumpleaños se acercaba, que tenía planes para hacerlo verdaderamente memorable. La mención de la celebración agrietó sus defensas como la luz del sol entre las nubes. Sonrió, luego rió con ese deleite genuino que la hacía tan cautivadora, y me hizo prometer que el evento sería inolvidable.

Estuve de acuerdo porque cada palabra era sincera.

Y ahora aquí estaba, contemplando el imposible horizonte de la Ciudad Avalon.

La capital del Imperio de Slatemark era un testamento a la ambición humana manifestada en acero y cristal. Tan vasta que generaba sus propios patrones climáticos, tan rica que los rumores afirmaban que sus sistemas de tránsito subterráneo eran calentados con oro fundido—aunque eso probablemente era solo otra leyenda urbana en una ciudad que prosperaba gracias a ellas. El horizonte se extendía hacia los cielos como un gesto desafiante, torres de cromo y vidrio elevándose cada vez más alto como si la ciudad misma estuviera decidida a recordarles a los dioses quién realmente gobernaba este mundo.

Llamé a un taxi autónomo con un gesto, observando cómo el elegante vehículo descendía de los carriles de tráfico aéreo. Su interior era un estudio de lujo discreto—asientos de cuero sintético que se sentían mejor que los auténticos, un tablero que brillaba con suave bioluminiscencia y una voz de IA calibrada al tono perfecto de calma profesional.

El viaje por las carreteras fue suave y rápido, pasando por torres de oficinas que perforaban las nubes y jardines colgantes que desafiaban la gravedad misma. El taxi navegó por los carriles con precisión mecánica hasta llegar a una reluciente aguja de metal y mármol que se extendía hacia los cielos como una moderna Torre de Babel.

Hogar.

El ático de la familia Nightingale ocupaba todo el piso cuarenta—naturalmente. Nunca habíamos sido una familia conocida por su modestia o contención. Me acerqué al conserje de IA del vestíbulo, una construcción holográfica que se materializó con una reverencia educada y escaneó mis datos biométricos con sensores invisibles.

—Bienvenido a casa, Maestro Arthur —dijo en tonos perfectamente modulados—. Su familia ha estado esperando ansiosamente su regreso.

El ascensor se elevó con silenciosa eficiencia, llevándome hacia el cielo más rápido que caer al revés. Las puertas se abrieron con un suave timbre que de alguna manera transmitía tanto bienvenida como lujo. Entré en el familiar pasillo y llamé a la puerta del ático—tres golpes secos que resonaron con el peso del regreso a casa.

La respuesta fue un caos inmediato, al menos para mi oído mejorado. Dos pares de pasos se apresuraron por los suelos de mármol. Algo blando chocó contra algo duro—posiblemente un cojín lanzado contra una pared. Un grito ahogado de sorpresa, seguido por lo que sonaba sospechosamente como una discusión sobre de quién era la responsabilidad de abrir la puerta.

La voz divertida de Luna resonó en mi consciencia. «Tu familia es más dramática que una compañía de ópera real».

La puerta se abrió para revelar dos figuras que compartían mis rasgos distintivos—el cabello negro como cuervo, los afilados ojos azules, la delicada estructura ósea que hablaba de un linaje cuidadosamente cultivado durante generaciones.

Pero donde una irradiaba elegancia estudiada como una obra maestra de condicionamiento social, la otra proyectaba energía apenas contenida como un resorte comprimido.

—¡Arthur! —mi madre, Alice Nightingale, no esperó cortesías ni saludos formales. Me atrajo a un abrazo que podría haber derribado a un hombre menos fuerte, aferrándose con la fuerza desesperada de alguien que había pasado demasiadas noches sin dormir preguntándose si su hijo estaba a salvo.

—He vuelto, Mamá —murmuré contra su hombro, respirando el familiar aroma de su perfume—algo floral y caro que había sido una constante durante toda mi infancia.

Detrás de ella estaba Aria, mi hermana, dieciséis años y armada con una expresión de indiferencia cuidadosamente cultivada. Se había cruzado de brazos y girado la cabeza como si la visión de mi presencia fuera ligeramente irritante en lugar del regreso que claramente había estado anticipando.

Su puchero delataba completamente el juego.

La voz de Luna llevaba una nota de cariñosa diversión. «Tomó el transporte expreso desde la Academia Slatemark solo para llegar a la puerta antes que tú».

Sonreí discretamente ante la observación, liberándome suavemente del abrazo de mi madre. Aria resopló y me miró de reojo, claramente dividida entre mantener su fachada distante y correr para darme su propio abrazo.

—Arthur Nightingale —dijo mi madre, su voz cambiando al tono que había infundido miedo en ejecutivos corporativos y trepadores sociales por igual—. ¿Tienes idea de lo que nos hiciste pasar? ¿Venir a casa por apenas un mes y luego desaparecer para luchar en una guerra como un mercenario cualquiera?

La reprimenda golpeó con la precisión de una estratega maestra que claramente había estado preparando este discurso durante semanas. Sus ojos azules ardían con el tipo de furia maternal que podría nivelar montañas.

—Debería castigarte hasta que tengas treinta años —continuó, su voz elevándose con cada palabra—. ¿Entiendes lo que es ver las noticias todos los días, preguntándote si el próximo informe mencionará tu nombre en las listas de bajas? ¡Tu padre envejeció diez años en cuestión de semanas!

La genuina angustia en su voz cortó más profundo que cualquier hoja. Podía ver las noches sin dormir grabadas en las finas líneas alrededor de sus ojos, la preocupación que había tallado nuevas sombras a través de sus elegantes facciones.

—Tienes razón —dije, las palabras saliendo fácilmente porque eran verdad—. Lo siento, Mamá. Debería haberme quedado. Debería haber pensado en lo que mis decisiones les harían a ti, a Papá y a Aria.

Ella parpadeó, claramente sin esperar una capitulación tan inmediata. —Tú… ¿estás de acuerdo?

—Completamente. Y prometo… me quedaré en casa durante los próximos meses. Sin guerras, sin campañas distantes, sin salir corriendo a salvar el mundo —logré esbozar una sonrisa compungida—. Solo tiempo en familia.

La expresión de Alice se suavizó, la furia maternal dando paso a un alivio tan profundo que era casi doloroso de presenciar. —Tu padre estará tan contento de oír eso. Ha estado desesperado de preocupación… tuvo que acortar su viaje de negocios dos veces porque no podía concentrarse en nada más que en recibir noticias del Este.

—¿Cuándo volverá? —pregunté.

—Mañana por la noche. Probablemente llorará cuando te vea. —Se secó los ojos con un pañuelo de seda—. Probablemente ambos lo haremos. Nos asustaste, Arthur.

El calor que se extendió por mi pecho ante sus palabras era algo que nunca había experimentado en mi vida anterior. Una familia que se preocupaba por mí, que celebraba mi regreso, que me regañaba por amor en lugar de por decepción… era un tesoro más allá de cualquier artefacto mágico o técnica legendaria.

En mi existencia pasada, había estado solo. Poderoso, respetado, temido, pero finalmente aislado. Aquí, tenía personas que se preocupaban más por mi seguridad que por mis logros, que valoraban más mi presencia que mi potencial.

—Yo también te quiero, Mamá —dije, sintiendo cada sílaba.

Aria finalmente abandonó su pretensión de indiferencia, cruzando la habitación para rodear mi cintura con sus brazos. —No vuelvas a hacer eso nunca —murmuró contra mi pecho—. Hermano tonto.

—No lo haré —prometí, con una mano posada sobre su cabello oscuro—. Estoy en casa ahora.

Y por primera vez en más tiempo del que me importaba recordar, esa palabra —hogar— llevaba el peso de la verdad.

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