El Ascenso del Extra - Capítulo 516

Capítulo 516: Madres (1)

El año había llegado a su fin con más tumbas que graduaciones. La Academia Mythos —otrora fortaleza de la élite y los ambiciosos— había recibido un golpe que sacudió sus cimientos hasta la médula. El programa de intercambio de tercer año a la Academia Cresta Estelar en el Este estaba destinado a ampliar horizontes, forjar conexiones entre instituciones y dar a los estudiantes prometedores una muestra de diferentes filosofías educativas.

En su lugar, se había convertido en un cementerio.

Cuando la guerra estalló a lo largo del continente Oriental, los estudiantes de intercambio se encontraron atrapados en el fuego cruzado. Algunos murieron de inmediato en los ataques iniciales. Otros perecieron luchando junto a los defensores locales, sus cuerpos nunca recuperados de campos de batalla que habían sido calcinados por la magia y el acero. Algunos profesores que habían acompañado el programa perecieron intentando proteger a sus pupilos.

Las pérdidas fueron asombrosas. Familias enteras quedaron destrozadas. La junta directiva de la academia, enfrentada a padres en duelo y una protesta pública que alcanzó los niveles más altos del gobierno, tomó la única decisión posible: cierre inmediato pendiente de una investigación completa.

Los diplomas fueron distribuidos basándose en nuestros registros hasta el incidente —un gesto vacío que se sentía más como una disculpa que un logro. El resto quedó en manos de la burocracia y el tiempo, sanadores gemelos que trabajaban lenta pero minuciosamente.

Dijeron que la academia reabriría en septiembre. Lo dijeron con convicción, como si pronunciar las palabras con suficiente autoridad pudiera hacerlas realidad. Si yo volvería a asistir era otro asunto completamente diferente. No porque no pudiera —mi expediente era ejemplar, mis conexiones seguras. Sino porque no estaba seguro de que debiera regresar a un lugar que cargaría para siempre con el peso de esas sillas vacías.

Así que regresé a casa. No en desgracia, no en triunfo, solo de esa manera silenciosa y exhausta que viene con sobrevivir a algo demasiado vasto y terrible para comprender completamente.

Seraphina había recibido la noticia de mi partida con su característica elegancia. Decepcionada, ciertamente —podía verlo en la ligera tensión alrededor de sus ojos—, pero entendía la necesidad. Siempre estaba serena cuando importaba, siempre capaz de compartimentar su corazón cuando el deber llamaba. Me había dado un beso en la mejilla, me dijo que regresara cuando estuviera listo, y no miró atrás mientras me alejaba.

Rachel, por otro lado, no había sido ni de lejos tan diplomática sobre mi decisión de abandonar el Este. Había cruzado el continente específicamente para pasar tiempo conmigo, había apartado una semana de sus obligaciones reales solo para compartir momentos robados juntos. Y ahora la estaba abandonando otra vez, llamado de vuelta a la familia y responsabilidades que ella no podía compartir.

Casi peleamos —el tipo de discusión que crece como la presión de una tormenta hasta que alguien dice algo imperdonable. Pero le recordé que su cumpleaños se acercaba, que tenía planes para hacerlo verdaderamente memorable. La mención de la celebración agrietó sus defensas como la luz del sol entre las nubes. Sonrió, luego rió con ese deleite genuino que la hacía tan cautivadora, y me hizo prometer que el evento sería inolvidable.

Estuve de acuerdo porque cada palabra era sincera.

Y ahora aquí estaba, contemplando el imposible horizonte de la Ciudad Avalon.

La capital del Imperio de Slatemark era un testamento a la ambición humana manifestada en acero y cristal. Tan vasta que generaba sus propios patrones climáticos, tan rica que los rumores afirmaban que sus sistemas de tránsito subterráneo eran calentados con oro fundido—aunque eso probablemente era solo otra leyenda urbana en una ciudad que prosperaba gracias a ellas. El horizonte se extendía hacia los cielos como un gesto desafiante, torres de cromo y vidrio elevándose cada vez más alto como si la ciudad misma estuviera decidida a recordarles a los dioses quién realmente gobernaba este mundo.

Llamé a un taxi autónomo con un gesto, observando cómo el elegante vehículo descendía de los carriles de tráfico aéreo. Su interior era un estudio de lujo discreto—asientos de cuero sintético que se sentían mejor que los auténticos, un tablero que brillaba con suave bioluminiscencia y una voz de IA calibrada al tono perfecto de calma profesional.

El viaje por las carreteras fue suave y rápido, pasando por torres de oficinas que perforaban las nubes y jardines colgantes que desafiaban la gravedad misma. El taxi navegó por los carriles con precisión mecánica hasta llegar a una reluciente aguja de metal y mármol que se extendía hacia los cielos como una moderna Torre de Babel.

Hogar.

El ático de la familia Nightingale ocupaba todo el piso cuarenta—naturalmente. Nunca habíamos sido una familia conocida por su modestia o contención. Me acerqué al conserje de IA del vestíbulo, una construcción holográfica que se materializó con una reverencia educada y escaneó mis datos biométricos con sensores invisibles.

—Bienvenido a casa, Maestro Arthur —dijo en tonos perfectamente modulados—. Su familia ha estado esperando ansiosamente su regreso.

El ascensor se elevó con silenciosa eficiencia, llevándome hacia el cielo más rápido que caer al revés. Las puertas se abrieron con un suave timbre que de alguna manera transmitía tanto bienvenida como lujo. Entré en el familiar pasillo y llamé a la puerta del ático—tres golpes secos que resonaron con el peso del regreso a casa.

La respuesta fue un caos inmediato, al menos para mi oído mejorado. Dos pares de pasos se apresuraron por los suelos de mármol. Algo blando chocó contra algo duro—posiblemente un cojín lanzado contra una pared. Un grito ahogado de sorpresa, seguido por lo que sonaba sospechosamente como una discusión sobre de quién era la responsabilidad de abrir la puerta.

La voz divertida de Luna resonó en mi consciencia. «Tu familia es más dramática que una compañía de ópera real».

La puerta se abrió para revelar dos figuras que compartían mis rasgos distintivos—el cabello negro como cuervo, los afilados ojos azules, la delicada estructura ósea que hablaba de un linaje cuidadosamente cultivado durante generaciones.

Pero donde una irradiaba elegancia estudiada como una obra maestra de condicionamiento social, la otra proyectaba energía apenas contenida como un resorte comprimido.

—¡Arthur! —mi madre, Alice Nightingale, no esperó cortesías ni saludos formales. Me atrajo a un abrazo que podría haber derribado a un hombre menos fuerte, aferrándose con la fuerza desesperada de alguien que había pasado demasiadas noches sin dormir preguntándose si su hijo estaba a salvo.

—He vuelto, Mamá —murmuré contra su hombro, respirando el familiar aroma de su perfume—algo floral y caro que había sido una constante durante toda mi infancia.

Detrás de ella estaba Aria, mi hermana, dieciséis años y armada con una expresión de indiferencia cuidadosamente cultivada. Se había cruzado de brazos y girado la cabeza como si la visión de mi presencia fuera ligeramente irritante en lugar del regreso que claramente había estado anticipando.

Su puchero delataba completamente el juego.

La voz de Luna llevaba una nota de cariñosa diversión. «Tomó el transporte expreso desde la Academia Slatemark solo para llegar a la puerta antes que tú».

Sonreí discretamente ante la observación, liberándome suavemente del abrazo de mi madre. Aria resopló y me miró de reojo, claramente dividida entre mantener su fachada distante y correr para darme su propio abrazo.

—Arthur Nightingale —dijo mi madre, su voz cambiando al tono que había infundido miedo en ejecutivos corporativos y trepadores sociales por igual—. ¿Tienes idea de lo que nos hiciste pasar? ¿Venir a casa por apenas un mes y luego desaparecer para luchar en una guerra como un mercenario cualquiera?

La reprimenda golpeó con la precisión de una estratega maestra que claramente había estado preparando este discurso durante semanas. Sus ojos azules ardían con el tipo de furia maternal que podría nivelar montañas.

—Debería castigarte hasta que tengas treinta años —continuó, su voz elevándose con cada palabra—. ¿Entiendes lo que es ver las noticias todos los días, preguntándote si el próximo informe mencionará tu nombre en las listas de bajas? ¡Tu padre envejeció diez años en cuestión de semanas!

La genuina angustia en su voz cortó más profundo que cualquier hoja. Podía ver las noches sin dormir grabadas en las finas líneas alrededor de sus ojos, la preocupación que había tallado nuevas sombras a través de sus elegantes facciones.

—Tienes razón —dije, las palabras saliendo fácilmente porque eran verdad—. Lo siento, Mamá. Debería haberme quedado. Debería haber pensado en lo que mis decisiones les harían a ti, a Papá y a Aria.

Ella parpadeó, claramente sin esperar una capitulación tan inmediata. —Tú… ¿estás de acuerdo?

—Completamente. Y prometo… me quedaré en casa durante los próximos meses. Sin guerras, sin campañas distantes, sin salir corriendo a salvar el mundo —logré esbozar una sonrisa compungida—. Solo tiempo en familia.

La expresión de Alice se suavizó, la furia maternal dando paso a un alivio tan profundo que era casi doloroso de presenciar. —Tu padre estará tan contento de oír eso. Ha estado desesperado de preocupación… tuvo que acortar su viaje de negocios dos veces porque no podía concentrarse en nada más que en recibir noticias del Este.

—¿Cuándo volverá? —pregunté.

—Mañana por la noche. Probablemente llorará cuando te vea. —Se secó los ojos con un pañuelo de seda—. Probablemente ambos lo haremos. Nos asustaste, Arthur.

El calor que se extendió por mi pecho ante sus palabras era algo que nunca había experimentado en mi vida anterior. Una familia que se preocupaba por mí, que celebraba mi regreso, que me regañaba por amor en lugar de por decepción… era un tesoro más allá de cualquier artefacto mágico o técnica legendaria.

En mi existencia pasada, había estado solo. Poderoso, respetado, temido, pero finalmente aislado. Aquí, tenía personas que se preocupaban más por mi seguridad que por mis logros, que valoraban más mi presencia que mi potencial.

—Yo también te quiero, Mamá —dije, sintiendo cada sílaba.

Aria finalmente abandonó su pretensión de indiferencia, cruzando la habitación para rodear mi cintura con sus brazos. —No vuelvas a hacer eso nunca —murmuró contra mi pecho—. Hermano tonto.

—No lo haré —prometí, con una mano posada sobre su cabello oscuro—. Estoy en casa ahora.

Y por primera vez en más tiempo del que me importaba recordar, esa palabra —hogar— llevaba el peso de la verdad.

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