El Ascenso del Extra - Capítulo 518

Capítulo 518: Madres (3)

Ir al continente Oriental había sido un acontecimiento.

Un acontecimiento en más formas de las que creí posibles.

Y esta conversación estaba resultando ser una de las partes más difíciles.

—Seol-ah, tu padre ordenó esto —dije, manteniendo mi voz firme a pesar de la forma en que sus ojos dorados ardían con desafío.

—¿Ah, ahora sacas esa carta? —se golpeó la frente con frustración, su cabello negro captando la luz de la tarde que entraba por la ventana—. ¿Mi hogar arde y quieres que me vaya? ¿Que abandone todo lo que he jurado proteger?

El dolor en su voz cortaba más profundo que cualquier espada. Podía ver el conflicto desgarrándola—el deber hacia su familia luchando contra la lealtad a su patria, la sabiduría práctica de la supervivencia batallando contra su feroz orgullo. Seol-ah nunca había sido de las que se retiran, incluso cuando retirarse era el curso más sabio.

—Tu hogar te necesita viva para reconstruirlo —dije, acercándome—. No muerta defendiendo cenizas.

Sus manos se cerraron en puños a sus costados. —Esas ‘cenizas’ son donde están enterrados mis antepasados. Donde mi gente ha vivido por generaciones. No entiendes…

—Entiendo más de lo que piensas —. Mi voz se suavizó, recordando las ruinas por las que había caminado, las familias que había ayudado a evacuar, los niños que nunca volverían a ver sus hogares—. He visto lo que esta guerra ha costado. Lo que le ha quitado a todos.

Ella se dio la vuelta, mirando el paisaje marcado visible a través de la ventana. La propiedad de la familia Moyong, antes magnífica, ahora llevaba las marcas de las batallas recientes. Tierra quemada donde habían florecido jardines, muros rotos donde se habían alzado orgullosas torres.

—El reclutamiento de estudiantes ha terminado —continué—. La justificación oficial para mantenerte aquí ha finalizado. Tu padre no solo te está protegiendo—está siendo estratégico. La protección de la familia Windward significa seguridad, recursos y, lo más importante, un futuro.

—Un futuro que no incluye mi patria —dijo con amargura.

—Un futuro que podría ayudarte a recuperarla —. Me moví para pararme junto a ella, lo suficientemente cerca para captar el familiar aroma a jazmín en su cabello—. La guerra está terminando, Seol-ah. Con el Monarca Vampiro muerto a manos del Rey Marcial, la marea ha cambiado decisivamente a nuestro favor.

Me miró de reojo, con sorpresa parpadeando en sus facciones. —¿Realmente crees que ha terminado?

—Lo peor de ella, sí. Pero eso significa que viene la fase de reconstrucción, y reconstruir requiere habilidades diferentes a las de luchar. Conexiones políticas. Asociaciones económicas. El tipo de influencia que viene de tener vínculos con poderosas familias del Norte.

Sus hombros se hundieron ligeramente, perdiendo algo de su combatividad.

—Mi padre siempre está pensando tres movimientos por delante.

—Es lo que ha mantenido fuerte a tu familia durante siglos —dudé, luego decidí dar el salto que había estado construyéndose en mi pecho desde nuestro baile en el banquete—. Y no es la única razón por la que quiero que vengas al Norte conmigo.

Ella se volvió para mirarme completamente, esos ojos dorados escudriñando mi rostro con una intensidad que aceleró mi corazón.

—Lucifer…

—Sé que el momento es terrible —dije, pasando una mano por mi cabello rubio—. Sé que todo es complicado e incierto. Pero no puedo dejarte ir sin decirte lo que siento.

Las palabras quedaron suspendidas entre nosotros como un puente que ninguno de los dos se había atrevido a cruzar antes. Habíamos rondado este momento durante semanas—miradas robadas, toques que duraban demasiado, conversaciones que llevaban más peso del que sus palabras sugerían.

—Hablamos de esto en el banquete —dijo en voz baja—. Las complicaciones…

—Sé lo de Deia. Sé que no es simple —tomé sus manos entre las mías, maravillándome de lo perfectamente que encajaban a pesar de los callos del trabajo con la espada—. Pero lo que siento por ti no disminuye por eso. Si acaso, me hace estar más seguro.

Su respiración se entrecortó.

—¿Seguro de qué?

—De que el amor no siempre es conveniente o simple. Que a veces el corazón hace espacio para más de lo que la lógica dice que debería —levanté una mano para acunar su mejilla, mi pulgar trazando la línea de su pómulo—. Te amo, Seol-ah. Completamente. Desesperadamente. De una manera que me hace querer ser digno de la fe que depositas en mí.

Las lágrimas se acumularon en sus ojos, atrapando la luz como oro disperso.

—Lucifer, yo…

—No tienes que decir nada ahora —dije rápidamente—. Solo necesitaba que lo supieras. Antes de que dejemos este lugar, antes de que todo cambie, necesitaba que entendieras que no solo estás buscando santuario en el Norte. Estás volviendo a casa con alguien que te ama.

Ella permaneció callada por un largo momento, su mirada sin abandonar la mía. Luego, lentamente, sonrió—la primera sonrisa genuina que había visto en ella desde que llegaron las órdenes de evacuación.

—Hombre magnífico e imposible —susurró—. Por supuesto que yo también te amo.

Las palabras me golpearon como luz divina, brillante, cálida y absolutamente transformadora. No confiaba en mí mismo para hablar, así que en lugar de eso hice lo que había estado soñando durante semanas.

La besé.

Sus labios eran suaves y cálidos contra los míos, con un ligero sabor al té de jazmín que ella prefería. Se derritió contra mí, sus brazos subiendo para rodear mi cuello, sus dedos enredándose en mi cabello. El beso se profundizó, llevando consigo todas las palabras que no habíamos dicho, todos los momentos que habíamos contenido, toda la esperanza por cualquier futuro complicado que pudiéramos construir juntos.

Cuando finalmente nos separamos, ambos respirando con dificultad, ella apoyó su frente contra la mía.

—Esto no resuelve nada —dijo, aunque estaba sonriendo.

—Resuelve lo más importante —respondí, presionando un suave beso en su sien—. Todo lo demás podemos resolverlo juntos.

Ella se rió, el sonido como música después de la discordia de la guerra.

—Juntos en el Norte, bajo la protección de tu familia, mientras aprendo a navegar cualquier arreglo que hagas con Deia.

—Si estás dispuesta —dije, diciéndolo completamente en serio.

—Estoy dispuesta a intentarlo. —Se apartó lo suficiente para encontrarse con mis ojos—. Pero quiero volver aquí algún día. Cuando la reconstrucción esté terminada, cuando sea seguro. Este siempre será mi hogar.

—Entonces te ayudaré a volver —prometí—. Lo que sea necesario.

Tres días después, estábamos en la cubierta de la aeronave que nos llevaría al continente Norte, viendo cómo el paisaje del Este desaparecía bajo las nubes y la distancia. La mano de Seol-ah estaba cálida en la mía, su cabello negro azotado por el viento mientras daba un último vistazo a la tierra de su nacimiento.

—¿Sin arrepentimientos? —pregunté suavemente.

Ella apretó mi mano.

—Pregúntame de nuevo en un año.

El viaje al Norte tomó casi una semana, dándonos tiempo para adaptarnos a esta nueva dinámica entre nosotros. Hablamos de todo y de nada—sus temores sobre partir, mis preocupaciones sobre integrarla en la sociedad del Norte, el delicado equilibrio que necesitaríamos mantener con las expectativas de mi familia.

Pero principalmente, simplemente disfrutamos estar juntos sin la constante amenaza de batalla o separación sobre nosotros.

Cuando las familiares agujas de Ciudad Windward finalmente aparecieron a la vista, sentí la mezcla compleja de emociones que siempre acompañaba al regreso a casa. Alivio, anticipación y un toque de ansiedad sobre cómo mi familia recibiría a Seol-ah.

La aeronave atracó en la terminal privada reservada para la nobleza, y ayudé a Seol-ah a recoger sus pocas pertenencias. Se había ido con casi nada—un solo baúl de ropa y artículos personales, su espada y un pequeño colgante de jade que había pertenecido a su abuela.

—¿Lista? —pregunté mientras la rampa de desembarque bajaba.

Enderezó los hombros, cada centímetro la hija de una gran familia a pesar de sus circunstancias reducidas. —Lista.

Descendimos juntos, mi mano en la parte baja de su espalda en un gesto que era tanto de apoyo como posesivo. Había enviado un aviso de que traía una invitada, pero no había sido específico sobre quién o por qué.

Debería haber sido más específico.

Porque de pie al final de la rampa, pareciendo como si hubieran estado esperando durante horas, había dos figuras que no esperaba ver juntas.

Mi madre, la Reina Helena Windward, estaba con su habitual porte regio, su cabello dorado perfectamente arreglado y sus ojos azules brillantes de curiosidad. Llevaba el tipo de sonrisa que sugería que sabía más de lo que dejaba entrever.

Y junto a ella, luciendo igualmente serena pero con un toque de algo que no podía identificar del todo, estaba Deia.

Sus ojos dorados encontraron los míos inmediatamente, y sentí que mi estómago se hundía al darme cuenta de la complejidad de la situación en la que acababa de meterme. Su cabello rojo estaba trenzado hacia atrás en el estilo práctico que prefería, y llevaba ropa de viaje que sugería que había venido específicamente para encontrarse con nuestra llegada.

—¡Lucifer! —llamó mi madre, su voz llevando la calidez y autoridad que había gobernado nuestro hogar durante décadas—. Bienvenido a casa, querido. Y tú debes ser Seol-ah.

Sentí que Seol-ah se tensaba a mi lado, su mano encontrando la mía en un agarre que probablemente era más fuerte de lo necesario. Esto no era como había planeado manejar las presentaciones.

—Madre —logré decir, con la voz solo ligeramente tensa—. Deia. No… esperaba que ambas estuvieran aquí.

La sonrisa de Deia era perfectamente educada, pero sus ojos contenían una complejidad de emociones que no podía comenzar a descifrar. —Quería dar la bienvenida a nuestra invitada apropiadamente —dijo, dirigiendo su mirada hacia Seol-ah con innegable curiosidad—. Después de todo, alguien lo suficientemente importante como para traerla a casa debe ser muy especial.

El peso de las preguntas no expresadas y las complicaciones futuras se asentó sobre nosotros como una nube. Apreté la mano de Seol-ah, esperando transmitir una seguridad que no estaba completamente seguro de sentir.

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Sonreí desde mi posición en la terraza de mármol, observando cómo mi Luci se encontraba junto a la chica del Este—Seol-ah, si había escuchado correctamente. Parecían haber salido directamente de las páginas de un folleto de matrimonio político: serenos, radiantes y completamente inconscientes de lo perfectamente que se complementaban. Su cabello rubio captaba la luz del norte como oro hilado mientras que sus mechones negro azabache proporcionaban un contraste impresionante, y la forma en que inconscientemente reflejaban la postura del otro hablaba de una conexión más profunda que la mera atracción.

—Vaya, vaya —murmuré tras mi mano, aunque no pude reprimir del todo la sonrisa que tiraba de mis labios. No la delicada sonrisa de una refinada mujer noble—no, esta era la expresión calculadora de una madre que percibía una oportunidad y ya estaba mentalmente reorganizando la distribución de asientos para la boda.

Por supuesto, siempre supe que Luci era excepcional. Toda madre cree que su hijo es especial, pero yo tenía evidencia empírica. Linajes impecables que se remontaban siglos atrás, registros de combate que hacían llorar de orgullo a instructores experimentados, etiqueta refinada dominada a los seis años, y una postura tan perfecta que podría servir como ilustración de un libro de texto. Pero aun así—¿dos jóvenes extraordinarias orbitando a su alrededor como cuerpos celestes atraídos por una estrella particularmente brillante? Eso trascendía el mero encanto. Eso era o bien el destino o una fortuna sospechosa.

Mi sonrisa vaciló ligeramente cuando un pensamiento más sobrio se infiltró. Alguien claramente había estado influenciando a mi hijo, porque aunque yo había dado a luz a Lucifer Windward, no lo había criado realmente en el sentido tradicional. Ese honor—o carga, dependiendo de qué crisis familiar estuviéramos atravesando ese año en particular—había recaído en su padre Arden y en la rígida tradición educativa de los Windward.

Y realmente, ¿quién era yo para interferir? Los Windwards habían gobernado los territorios del Norte durante generaciones, manteniendo su control del poder sin un susurro de escándalo o siquiera una espada ceremonial ligeramente torcida. Así que me había retirado con gracia, observado desde una distancia apropiada y confiado en siglos de metodología probada.

Pero a medida que Luci maduraba, comencé a notar las fisuras capilares bajo toda esa perfección pulida.

Era brillante—asombrosamente brillante. El tipo de prodigio que hacía que otros genios consideraran jubilarse temprano. Pero también era vanidoso, arrogante, demasiado acostumbrado a ser la presencia más luminosa en cualquier habitación que entrara. El problema de criar a un niño para la excelencia es que comienzan a creer en su propia propaganda. ¿Y qué se suponía que debía hacer yo? ¿Regañarlo por ser extraordinario? ¿Castigarlo por alcanzar la grandeza?

Entonces perdió. Públicamente. Decisivamente. Ante Arthur Nightingale, de todas las personas—un chico de una familia de comerciantes que de alguna manera se había abierto camino hasta la cúspide de la sociedad mágica a través de pura determinación y talento. La derrota había roto algo en Luci que ni siquiera me había dado cuenta que necesitaba romperse.

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Después, cambió. Menos presunción, más contemplación genuina. Menos superioridad burlona, más escucha auténtica. Incluso comenzó a pasar tiempo conmigo —tentativamente al principio, navegando torpemente por el territorio desconocido de la interacción real madre-hijo en lugar de los intercambios formales que habíamos mantenido durante años. Poco a poco estábamos aprendiendo a existir como familia en lugar de simplemente como dos nobles conectados por sangre y protocolo.

Y ahora aquí estaba, rodeado de individuos extraordinarios que claramente veían algo en él que merecía su devoción. Mejor que extraordinarios, en realidad —influencias estabilizadoras que de alguna manera lograban sacar a relucir sus mejores cualidades mientras moderaban sus peores impulsos.

La influencia de Arthur Nightingale, sin duda. Me permití una sonrisa genuinamente satisfecha esta vez, teñida de suficiencia maternal. El tipo que comunicaba silenciosamente: sé exactamente lo que has hecho por mi hijo, joven, y tienes mi eterna gratitud.

—Luci, querido —llamé con la sedosa autoridad que había estado negociando políticas nobles desde antes de que él naciera—, ¿por qué no vas a buscar a tu padre? Creo que está ansioso por escuchar sobre tus aventuras en el Este. Yo cuidaré de Seol-ah y me aseguraré de que se sienta apropiadamente bienvenida.

Él dudó —bendito sea su corazón conflictivo—, sus ojos esmeralda moviéndose entre nosotras como un sabueso leal al que se le pide elegir entre amos igualmente amados. Pero sabía que era mejor no discutir con ese tono en particular, habiendo aprendido años atrás que las sugerencias maternas rara vez eran opcionales.

Asintió a regañadientes y se marchó, aunque no sin una mirada persistente que sugería que estaba dividido entre el deber filial y el instinto protector.

A este paso, reflexioné en privado, nuestro árbol genealógico podría echar algunas ramas nuevas fascinantes. Una noble adecuada no se entrega a tales especulaciones, pero una futura suegra opera bajo pautas sociales completamente diferentes.

Me volví hacia las dos jóvenes con la calidez practicada de una anfitriona experimentada y la alegría apenas contenida de alguien que ya está planeando una extensa serie de reuniones íntimas para el té.

—¿Qué tal si ambas se unen a mí para tomar un refrigerio? —ofrecí, sin que mi sonrisa flaqueara—. Estoy absolutamente deseosa de escuchar sobre sus aventuras en el Este, y sospecho que ambas tienen historias fascinantes que compartir.

Intercambiaron una mirada rápida —el tipo de comunicación sin palabras que sugería que estaban evaluando posibles peligros diplomáticos— antes de asentir con la educación apropiada. Excelentes modales, ambas. Eso auguraba una buena integración familiar futura.

Las conduje por el corredor principal de la finca, pasando por la cascada de arañas de cristal de luz que captaban y refractaban el sol de la tarde en prismas de arcoíris, a lo largo de la elegante pasarela que cruzaba nuestro patio central con sus arreglos de topiarios cuidadosamente mantenidos.

Nuestro destino era el jardín flotante —una obra maestra de ambición arquitectónica e ingeniería mágica que nunca fallaba en impresionar a los visitantes. Plataformas translúcidas brillaban en el aire sobre un bosquecillo de hojas resplandecientes, sus superficies estables como piedra a pesar de parecer delgadas como el aire. Era hermoso, innegablemente majestuoso, y lo más importante para mis propósitos actuales, completamente privado.

Perfecto para servir el té. Perfecto para una conversación civilizada. Perfecto para llevar a cabo el tipo de interrogatorio delicado que revelaría exactamente qué clase de jóvenes estaba permitiendo mi hijo en su cada vez más compleja órbita romántica.

Mientras nos acomodábamos en sillas acolchadas que flotaban exactamente a la altura ideal para una conversación cómoda, no pude evitar reflexionar sobre la situación más desafiante de Arthur Nightingale. El muchacho se había convertido en el tema más escandaloso de los chismes de salón del mundo, y no por alguna indiscreción —todo lo contrario. Su aparente capacidad para inspirar afecto devoto en varias mujeres extraordinarias simultáneamente se había convertido en una leyenda.

Cuatro jóvenes damas, según el recuento actual. Tres de ellas eran princesas de tres continentes diferentes, empuñando el tipo de influencia política que podría rediseñar fronteras continentales. La cuarta era la hija de un Marqués que resultaba ser dueño de la corporación de nigromancia más grande y exitosa del Imperio —difícilmente insignificante en términos de riqueza y conexiones mágicas.

«Pobre madre», pensé con genuina simpatía. Pero bueno, ella era una Nightingale, así que estaría bien.

Mi situación, aunque ciertamente compleja, era mucho más manejable. Seol-ah representaba a una de las grandes familias del Este, aportando una crianza impecable y considerables conexiones políticas a pesar de su actual condición de refugiada. Deia, aunque todavía necesitaba más información sobre sus antecedentes, claramente poseía tanto talento mágico como el tipo de confianza tranquila que sugería una formación noble.

Podía trabajar con esto. De hecho, lo estaba esperando con ansias.

—Bien —dije mientras el servicio de té se materializaba en nuestra mesa flotante—tazas de porcelana delicada, implementos de plata y una variedad de pasteles que representaban las mejores tradiciones culinarias del Norte—, espero que induljan la curiosidad de una anciana sobre los eventos recientes. No todos los días mi hijo regresa de una guerra continental con compañía tan distinguida.

Los ojos dorados de Seol-ah se encontraron directamente con los míos —sin timidez ni evasión diplomática. Bien. Apreciaba la comunicación directa.

—Su Majestad es demasiado amable —respondió con una cortesía formal perfecta—. Aunque sospecho que está más interesada en evaluar posibles adiciones a la familia que en escuchar historias de guerra.

Me reí —un sonido genuino de sorpresa encantada. Oh, esta era aguda. Muy aguda, de hecho.

—Mi querida niña —dije, levantando mi taza de té en un pequeño saludo—, creo que nos vamos a llevar espléndidamente.

Deia observaba nuestro intercambio con la atención cuidadosa de alguien que estaba aprendiendo las reglas de un juego que no había encontrado anteriormente. Interesante. Eso sugería que sus antecedentes podrían ser menos tradicionalmente nobles de lo que había supuesto inicialmente.

—Entonces —continué, acomodándome en mi silla con el aire satisfecho de un depredador que acababa de confirmar que su presa proporcionaría un excelente entretenimiento—, ¿discutimos exactamente cómo va a funcionar este arreglo?

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