El Ascenso del Extra - Capítulo 521

Capítulo 521: La Mayoría de Edad (1)

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Cecilia exhaló bruscamente, su frustración creciendo mientras otro vestido se unía a la creciente pila en el suelo.

—No es lo suficientemente bueno —murmuró, profundizando su enfado. A su alrededor, las doncellas se movían apresuradamente, sus rostros una mezcla de nerviosismo y determinación, tratando de complacer a la princesa.

Hoy no era un día cualquiera—era especial de maneras que hacían que su corazón se acelerara y su mente diera vueltas. Y por una vez, Cecilia, siempre tan compuesta, sintió un destello de algo extraño.

Badump. Badump.

Su pulso retumbaba como un tambor persistente, un recordatorio inoportuno de sus nervios. Intentó ignorarlo, pero el pensamiento de Arthur seguía colándose en su mente, descarrilando cada intento de calma.

Finalmente, después de lo que pareció horas, se decidió por un vestido. Era un impresionante vestido negro sin espalda que contrastaba perfectamente con su cabello rubio como la luz del sol y su piel clara y cremosa. El collar de rubíes que eligió añadía un toque de elegancia audaz, su tono ardiente captando la luz y complementando el carmesí de sus ojos. Pendientes de rubí a juego completaban el look, enmarcando su rostro con el equilibrio perfecto entre realeza y encanto.

Cecilia se volvió hacia el espejo, su reflejo devolviéndole la mirada con una mezcla de confianza y anticipación. A pesar de todas sus preocupaciones, no podía negar que el conjunto era perfecto. Y esta noche—esta noche tenía que ser perfecta.

Badump.

Después de terminar sus preparativos, Cecilia salió de su habitación, sus doncellas siguiéndola obedientemente. Resistió el impulso de revisar su teléfono, juntando sus manos con fuerza mientras se dirigía a reunirse con sus padres y su hermano mayor.

La expresión de Quinn Slatemark se oscureció en el momento en que vio a su hija. Su mirada recorrió el vestido, deteniéndose en el atrevido diseño con visible desaprobación. Pero antes de que pudiera expresar sus pensamientos, Adeline le dio un firme codazo, silenciando cualquier protesta. Suspiró, sabiendo exactamente por qué Cecilia había elegido tal atuendo.

Todo por ese chico. Arthur.

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El mero pensamiento de él amargó aún más el humor de Quinn. No era solo que Cecilia estuviera completamente enamorada—era que el chico había logrado enredar a otras dos princesas en la misma telaraña. Y, para colmo, era un Nightingale.

Un Nightingale.

La mandíbula de Quinn se tensó, pero se tragó sus palabras. Había soportado suficientes sermones de Adeline sobre entrometerse en los asuntos de su hija. Ella había dejado claro—la vida amorosa de Cecilia era suya para navegar, así como él había hecho la vista gorda con Valerian.

—Luces como la joven mujer en la que te has convertido, Cecilia —dijo Adeline cálidamente, su sonrisa brillante y genuina.

Los ojos de Cecilia se iluminaron ante las palabras de su madre, un pequeño rubor subiendo a sus mejillas. Quinn, sin embargo, solo pudo refunfuñar internamente, suprimiendo el impulso de expresar sus recelos. En su lugar, cruzó los brazos, observando silenciosamente a su hija, la imagen de la elegancia juvenil y la determinación, caminar hacia la vida que estaba forjando para sí misma.

La Familia Imperial Slatemark se dirigió hacia el gran salón, el aire mismo a su alrededor impregnado de realeza. Las imponentes puertas se abrieron con un crujido ceremonioso, revelando la opulencia del interior. Al entrar, los altavoces anunciaron su llegada con pompa, atrayendo todas las miradas en la sala.

Quinn Slatemark se detuvo, su postura rígida, dominando el espacio como solo un emperador podía hacerlo. Su voz resonó por todo el salón, llevando la autoridad de un gobernante pero también la calidez de un padre.

—Me gustaría agradecer a todos por asistir a la ceremonia de mayoría de edad de mi hija. ¡Por favor, disfruten la velada!

Un aplauso educado ondulaba entre la multitud, pero la atención de Quinn estaba en otra parte. Sus ojos agudos recorrían los rostros familiares de dignatarios, nobles y prodigios, escaneando con propósito. Finalmente se posaron sobre la persona que buscaba.

Arthur Nightingale.

Su mirada se endureció, estrechándose mientras observaba al joven que de alguna manera había cautivado el afecto no solo de su hija sino de otras dos princesas. Quinn quería encontrar algún defecto—cualquier grieta en la armadura, cualquier señal de que el muchacho no era digno de Cecilia.

Pero estaba resultando ser un esfuerzo inútil.

Arthur se mantenía como siempre: tranquilo, sereno y emanando un aire de confianza silenciosa. Un joven que era tanto admirado como temido, llevando el peso de su creciente leyenda con sorprendente facilidad. Por mucho que lo intentara, Quinn no podía negar la verdad—Arthur Nightingale se estaba convirtiendo en una fuerza por derecho propio.

A regañadientes, Quinn se permitió el más leve gesto de aprobación, aunque eso amargó aún más su humor. El chico no era indigno, pero eso no significaba que Quinn tuviera que agradarle.

Quinn tomó asiento en el trono dorado a la cabecera de la sala, su expresión cuidadosamente compuesta, aunque sus dedos tamborileaban en el reposabrazos con irritación. Adeline se deslizó en su silla junto a él, lanzándole una mirada conocedora. No dijo nada, pero su leve sonrisa burlona hablaba por sí misma.

Mientras comenzaban las festividades, Quinn se reclinó ligeramente, observando el salón con el ojo agudo de un emperador y un padre. Un pensamiento persistía en su mente, más afilado que cualquier espada: «Esto no ha terminado, Nightingale».

Mientras Quinn escrutaba a Arthur desde su asiento, Arthur y Cecilia se preparaban para tomar la pista para el primer baile de la noche. La orquesta cambió sin problemas a una nueva melodía, indiscutiblemente romántica—sus suaves ondulaciones y notas cadenciosas tejiendo una atmósfera íntima que establecía el ambiente para la pareja.

—Una excelente elección, Princesa —dijo Arthur con una sutil sonrisa mientras se arrodillaba ante ella. Sus movimientos eran fluidos y precisos, una mezcla de decoro y encanto que hizo que los espectadores murmuraran con admiración. Tocó su mano ligeramente y presionó un beso en su dorso—. ¿Me concedería el honor de este baile, Su Alteza?

—Concedido —respondió Cecilia, su sonrisa brillante y rebosante de confianza. Colocó su mano en la de él, y tomaron posición mientras la música los envolvía.

La mano de Arthur encontró su lugar en la parte baja de su espalda, la suave tela de su vestido fresca bajo sus dedos. O más bien, lo poco que había de ella—su atrevida elección de un vestido sin espalda no había pasado desapercibida.

—Entonces —susurró Cecilia mientras se movían en perfecta sincronía—, ¿te gusta el vestido?

La pausa de Arthur fue casi imperceptible, pero el leve calor en sus mejillas lo delató.

—…Es bonito —admitió, su voz baja y medida, aunque su expresión decía mucho más.

Cecilia siempre había sido audaz, pero algo en ella esta noche parecía aún más atrevido—como un depredador que había encontrado el momento perfecto para acercarse. Su confianza, mezclada con el creciente afecto de Arthur y los momentos que habían compartido en los últimos meses, la hacían casi irresistible.

Los ojos de Arthur bajaron, solo por un momento, antes de volver a su rostro. Desafortunadamente para él, Cecilia lo notó. Su sonrisa se curvó en algo seguro y travieso, un destello de triunfo en sus ojos carmesí.

—Bueno, eres un hombre, y eres mi hombre —dijo con un guiño, su voz un suave ronroneo—, así que no me importa si miras. Solo no dejes que mi padre te atrape.

Arthur no pudo reprimir una risa ante su audacia, sacudiendo ligeramente la cabeza.

—Eres imposible, ¿lo sabías?

—Lo sé —dijo ella, su tono ligero pero su mirada inquebrantable—. Y te encanta.

—Pero aun así, mantengamos las cosas bajo control por ahora —bromeó Cecilia, sus ojos carmesí brillando con picardía—. Odiaría que mi padre te colgara por los tobillos frente a todos. No podemos permitir eso, ¿verdad?

Arthur suspiró dramáticamente, sacudiendo la cabeza.

—¿Por qué tuve que enamorarme de las hijas de los tres padres más sobreprotectores que existen?

—Porque lo valgo —respondió Cecilia sin dudar, su tono presumido pero juguetón—. ¿No lo crees así?

—Por supuesto que lo vales, Ceci —dijo Arthur, su voz suavizándose mientras la acercaba un poco más—. A estas alturas, es imposible imaginar mi vida sin ti, mi diablilla.

Sus mejillas se tiñeron de un delicado rosa, y su sonrisa se ensanchó hasta que pareció iluminar todo el salón de baile.

—Tienes suerte de que estemos en público —susurró, su voz burlona pero sus ojos revelando la sinceridad debajo—. Estoy a punto de besarte, Nightingale. Así que, antes de que cause un escándalo, creemos algo de distancia, ¿de acuerdo?

Arthur asintió, una sonrisa irónica tirando de sus labios mientras las últimas notas de la canción se desvanecían en el silencio. Se separaron con gracia, manteniendo la perfecta compostura esperada de ellos.

—No necesitarás crear distancia más tarde —murmuró Cecilia por lo bajo, lo suficientemente alto para que Arthur escuchara. Sus palabras llevaban una promesa que lo dejó momentáneamente aturdido mientras se giraban para hacerse una reverencia mutua en perfecta sincronía.

El aplauso fue educado y medido, pero para Arthur, era como si el mundo se hubiera reducido solo a ellos dos.

Después de mi baile con Cecilia, compartí la pista con Seraphina, Rachel y Rose, en ese orden. Cecilia eligió permanecer al borde del salón, contenta con observar en lugar de tomar otro turno o bailar con alguien más. Su mirada nunca me abandonó, una silenciosa especie de posesividad irradiando de ella mientras bebía de una delicada copa.

Seraphina, como siempre, era diferente. Donde Rachel y Cecilia exudaban audacia —o para ser franco, una energía coqueta implacable que bordeaba lo insaciable— Seraphina era más callada, su comportamiento menos ardiente pero no menos cautivador. No es que no disfrutara de nuestros momentos más íntimos; lo hacía. Pero los abordaba con un sentido de gracia y moderación que contrastaba marcadamente con las otras dos.

Sus ojos azul cristalino encontraron los míos, firmes y serenos. La sombra de su hermano Sun ya no se cernía sobre ella, y la diferencia era palpable. Donde una vez hubo una corriente subterránea de tensión, ahora había serenidad, una confianza que antes había estado ausente.

—Será difícil —dijo Seraphina al fin, rompiendo el silencio mientras nos balanceábamos al suave ritmo de la música.

—¿Qué será difícil? —pregunté, inclinando ligeramente la cabeza.

—Nosotros. Después de mi cumpleaños —dijo ella, su voz medida pero teñida con algo que no pude identificar completamente.

Parpadeé sorprendido. —¿Qué quieres decir?

Dudó, luego bajó la voz, inclinándose lo suficiente para que sus palabras fueran solo para mí. —Necesitarás hablar con mi tío. Convencerlo de que distraiga a mi padre.

Casi tropiezo con mis propios pies. «¿Hablar con su tío? ¿Sobre… eso?» Seguramente, no podía hablar en serio. Su tío era mi maestro, pero amaba a su sobrina tanto como lo hacía su padre. La idea era lo suficientemente absurda como para hacerme atragantar con una risa que rápidamente tragué.

—¿Por qué no puedes hablar con él tú misma? —pregunté, apenas ocultando mi incredulidad.

Seraphina parpadeó, sus mejillas tornándose de un tenue y raro tono rosado. Su voz apenas superaba un susurro cuando admitió:

—…Soy tímida.

Por un momento, quedé atónito. ¿Seraphina Zenith, tranquila y serena, tímida? Lo absurdo de la situación era casi demasiado. No pude evitar la sonrisa que se dibujó en mi rostro mientras negaba con la cabeza.

—De acuerdo —dije, logrando mantener mi tono neutral a pesar de la tormenta de pensamientos en mi cabeza—. Veré qué puedo hacer.

La más suave de las sonrisas adornó sus labios, y me di cuenta de que haría mucho más que solo hablar con su tío si significaba verla así.

—Extrañaba tenerte para mí sola, Arthur —susurró Seraphina, su voz suave pero resuelta mientras nos movíamos rítmicamente por la pista. Sus ojos azul cristalino mostraban una rara vulnerabilidad, una silenciosa súplica que no solía expresar—. Vuelve al Este, y te trataré bien.

Dudé por un momento, dándole la respuesta honesta que merecía. —…Lo consideraré después de escalar el Muro, Sera.

Hizo un puchero, su expresión tanto entrañable como obstinada, antes de asentir con un suspiro resignado. —Está bien. Entonces escálalo rápido.

—Lo que sea por ti —respondí con una pequeña sonrisa tranquilizadora. La canción llegó a su fin, y solté su mano con una ligera reverencia.

A continuación, me dirigí a Rachel Creighton. La futura Santita —o así la llamaban ya— gracias a sus incansables esfuerzos contra los Buscadores de Sombras en el Norte y su papel crucial en la recuperación de Hwaeryun. Se acercó a mí con una sonrisa radiante, su energía contagiosa mientras prácticamente saltaba a mis brazos.

—Arthurrr —canturreó, su voz juguetona y cálida mientras comenzábamos nuestro baile.

Arqueé una ceja, notando un ligero cambio en su comportamiento. —¿La Santita ha estado bebiendo siendo menor de edad? —pregunté, con tono seco pero impregnado de diversión.

Rachel soltó una risita, el sonido ligero y sin reservas. —¡Jeje, no! —respondió con una negación exagerada de su cabeza, sus mechones dorados rebotando—. Es solo que me gustas tanto, sabes.

No pude evitar sonreír, su puro entusiasmo desarmándome. Rachel tenía una manera de hacer que incluso los momentos más simples se sintieran grandiosos, su entusiasmo por la vida una fuerza constante que elevaba a quienes la rodeaban. Mientras girábamos al ritmo de la música, sentí el peso de su afecto, una calidez tan humillante como innegable.

—Honestamente, estoy un poco triste de tener que cederte a Cecilia por hoy —dijo Rachel, su tono ligero pero con un dejo de genuina decepción—. Pero me las arreglaré, ya que definitivamente no escaparás durante mi cumpleaños.

Arqueé una ceja ante su confianza. —¿Qué hay de tu padre y tu hermana? —pregunté, pensando en Alastor Creighton. Él y yo teníamos una buena relación, pero dudaba que estuviera encantado con la idea de que yo estuviera involucrado con Rachel, especialmente considerando su pasado.

La expresión de Rachel se volvió resuelta. —Me encargaré de ellos —dijo con firmeza, sus ojos zafiro brillando con determinación—. No van a mantenerte alejado de mí.

Negué con la cabeza, mitad divertido y mitad incrédulo. —A estas alturas, deberían revisar el epíteto que ganarás cuando alcances el rango Ascendente.

Me lanzó una mirada significativa. —Bueno, eso es tu culpa —dijo, su tono acusatorio pero juguetón.

—¿Exactamente cómo es esto mi culpa? —pregunté, genuinamente curioso.

Su expresión se tornó pensativa, casi sincera, y me tomó por sorpresa. —A todos los chicos les gusta la chica inocente en público pero mala en privado, ¿no? —preguntó, inclinando ligeramente la cabeza como si contemplara alguna verdad universal—. Y, bueno, tú sacaste eso de mí porque a veces eres como un eunuco. A este paso, incluso Seraphina podría empezar a hacer lo mismo.

Parpadeé, completamente desconcertado por su inesperada franqueza. —Ni siquiera sé cómo responder a eso —admití.

Rachel simplemente se rió, el sonido cálido y despreocupado, como si hubiera ganado alguna batalla tácita. Y quizás lo había hecho.

—Tal vez deberías dejar ir tus inhibiciones a veces —murmuró, su voz suave como una brisa.

—Descubrirás durante tu cumpleaños lo que sucede cuando lo hago —respondí en voz baja, sosteniendo su mirada. Las mejillas de Rachel se tiñeron de un rojo intenso, pero el destello travieso en sus ojos era inconfundible mientras esbozaba otra brillante sonrisa. El baile terminó con una ligera reverencia de ambos, aunque su expresión persistió en mi mente.

Finalmente, me acerqué a Rose Springshaper, que había estado esperando con su característica paciencia al borde de la pista de baile. Donde las otras habían reclamado sus bailes con diversos grados de entusiasmo y audacia, Rose mantenía su elegancia compuesta, aunque podía ver la anticipación en sus ojos marrones.

—Mi turno al fin —dijo con una suave sonrisa, ofreciendo su mano con la refinada gracia que le habían inculcado desde la infancia.

Mientras comenzábamos a movernos juntos, me sorprendió lo naturalmente que nos sincronizamos. Los movimientos de Rose eran fluidos, practicados, cada paso un testimonio de años de entrenamiento formal. Pero debajo de la perfección técnica, había algo más personal: una calidez que reservaba solo para momentos como estos.

—Sabes —dijo en voz baja, su voz llevando solo un atisbo de su habitual tono burlón—, verte bailar con las demás ha sido bastante educativo.

—¿Educativo en qué sentido? —pregunté, alzando una ceja.

—Cada una saca un lado diferente de ti —observó, sus ojos marrones estudiando mi rostro con la precisión analítica que normalmente reservaba para su trabajo alquímico—. Con Seraphina, eres gentil, casi protector. Con Rachel, igualas su energía pero moderas su impetuosidad. Con Cecilia… —Hizo una pausa, una pequeña sonrisa jugando en sus labios—. Con Cecilia, pareces estar constantemente tratando de mantenerte un paso por delante de lo que sea que esté planeando.

—¿Y contigo? —pregunté, genuinamente curioso por su evaluación.

La sonrisa de Rose se suavizó, convirtiéndose en algo más íntimo que su habitual expresión compuesta. —Conmigo, te relajas. Como si no tuvieras que ser nadie más que tú mismo.

La observación me tomó desprevenido por su precisión. Había algo en la presencia de Rose que siempre se había sentido… seguro. No en el sentido de ser menos apasionada o intensa que las demás, sino en la forma que me permitía simplemente existir sin navegar constantemente por complejas corrientes emocionales.

—He estado pensando en lo que dijiste —continuó, bajando su voz a un susurro destinado solo para mis oídos—. Sobre no dejar que el miedo me detenga.

—¿Y?

—Y he decidido que tienes razón —. Su agarre en mi mano se tensó ligeramente, un gesto de determinación—. Quiero ser parte de esto —de nosotros— completamente. Sin contenerme, sin cuestionar cada sentimiento.

La hice girar suavemente, atrayéndola cerca nuevamente mientras la música crecía a nuestro alrededor.

—Rose…

—Sé que es complicado —dijo rápidamente, anticipando mis preocupaciones—. Sé que somos cuatro, y eso no es exactamente convencional. Pero, ¿cuándo ha sido alguno de nosotros convencional?

Tenía razón. Mirando a las otras tres, cada una notable a su manera, cada una aportando algo único a cualquiera que fuera este arreglo en el que nos estábamos convirtiendo, convencional parecía la última palabra que alguien usaría para describir nuestra situación.

Cuando nuestro baile concluyó y le hice una reverencia con la misma cortesía que había mostrado a las demás, no pude evitar maravillarme de lo diferentes pero complementarias que eran todas. Cada baile había sido un recordatorio de por qué me había enamorado de ellas en primer lugar, y por qué la idea de elegir entre ellas se sentía imposible.

Después de los bailes, me encontré mezclándome con Seraphina, Rachel, Rose y Cecilia, las cuatro charlando y riendo mientras yo hacía lo mejor para permanecer discreto. Bueno, tan discreto como uno puede ser mientras evita la mirada enfocada como láser de Quinn Slatemark y trata de no pensar en las varias figuras parentales que indudablemente estaban tomando nota de los acontecimientos de esta noche.

La visión de Rose encajando tan naturalmente en la dinámica del grupo, su suave humor equilibrando la exuberancia de Rachel y moderando algunos de los comentarios más escandalosos de Cecilia, se sentía correcta de una manera que era tanto sorprendente como inevitable.

Ignorar la mirada de un Rango Radiante era tan efectivo como esconderse a plena vista, pero me daba la ilusión de control sobre la situación. Elegí aferrarme a eso.

A medida que el banquete lentamente llegaba a su fin, el murmullo de la conversación se apagó y la atmósfera se volvió más sosegada. Los invitados comenzaron a partir en pequeños grupos, el gran salón vaciándose en oleadas medidas.

—Ven conmigo —susurró Cecilia, sus dedos entrelazándose con los míos antes de que pudiera siquiera registrar sus palabras. Su toque era cálido y firme, sin dejar espacio para la vacilación. Miré brevemente a Rachel, Seraphina y Rose, dándoles una despedida con la mano que me ganó miradas cómplices de las tres, antes de que Cecilia me tirara suavemente.

Mientras nos deslizábamos entre la multitud menguante, ella se acercó más.

—Escóndenos con tu maná —susurró, su voz casi inaudible.

Fruncí ligeramente el ceño.

—Tu padre lo notará —advertí. La idea de ocultarnos era atractiva, pero conocía los límites de mis habilidades actuales. Un Rango Radiante como Quinn lo vería en un instante.

—Solo preocúpate por ocultarnos de los Clasificadores Ascendentes y rangos inferiores —respondió, su tono lleno de confianza inquebrantable. Dudé por un momento pero asentí, tejiendo un sutil velo de maná a nuestro alrededor. No engañaría a alguien como Quinn, pero sería suficiente para evadir ojos menores.

Mientras el velo se asentaba en su lugar, los ojos carmesí de Cecilia brillaron con deleite. Apretó mi mano y susurró:

—Confía en mí. Esta noche, solo tendremos que lidiar el uno con el otro.

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