El Ascenso del Extra - Capítulo 530

Capítulo 530: Sombra (1)

—Vaya, no puedo creerlo —dijo Aria con el tipo de sonrisa que pertenecía a una hermana menor que acababa de descubrir que su hermano mayor había hecho algo simultáneamente escandaloso y heroico. Su mano voló para cubrirse la boca en un gesto de falsa sorpresa, pero la traviesa alegría que bailaba en sus ojos era tan sutil como un impacto de meteorito en un monasterio.

Acababa de regresar después de pasar la noche en el Palacio Imperial. El Palacio Imperial. Uno pensaría que semejante nivel de imposibilidad social me compraría al menos un momento de paz en casa, pero aparentemente no.

Mi madre, Alice, siendo la experimentada estratega emocional que era, simplemente me saludó con un gesto de complicidad y una de sus sonrisas más radiantes —del tipo que decía que había notado todo y ya había formado varias opiniones detalladas al respecto. Claramente había deducido exactamente lo que significaba mi ausencia, y con igual claridad había decidido no interrogarme inmediatamente al respecto. Lo cual, en el complejo mundo de la política maternal, era tanto una misericordia como una advertencia.

Aria, sin embargo, poseía toda la contención social de una supernova en una tienda de cristales.

—Ya comí —dije preventivamente, esperando evitar cualquier posible alboroto maternal mientras también esquivaba la mirada cada vez más depredadora que mi hermana me dirigía. Era la expresión de alguien que conocía secretos, o estaba completamente preparada para inventarlos si yo no proporcionaba una confirmación satisfactoria de sus sospechas.

Alice volvió hacia la cocina con un paso ligero, tarareando una alegre melodía que inmediatamente me puso en alerta máxima. Estaba demasiado feliz por esta situación. O estaba genuinamente encantada de que yo no hubiera creado accidentalmente un incidente internacional al insultar a la Emperatriz, o ya había comenzado a planear mentalmente arreglos matrimoniales con la familia imperial.

Lo cual, para ser completamente honesto, no estaba del todo equivocado.

Aria se inclinó hacia mí con complicidad, como si sospechara que las paredes mismas pudieran estar equipadas con aparatos de vigilancia. Bajó la voz a lo que probablemente pensaba que era un susurro, pero sonaba más como emoción controlada apenas contenida por la discreción adolescente.

—¿De verdad desayunaste con su familia? —preguntó, sus ojos brillantes con el tipo de anticipación generalmente reservada para chismes de proporciones legendarias.

«Vaya, ¿cómo lo averiguó tan rápido?». La voz de Luna resonó con diversión en mi mente. Me encontré preguntándome lo mismo. No le había contado a nadie sobre los detalles específicos de mi visita. No había habido anuncios oficiales, ni información filtrada a redes sociales, ni comunicados de prensa del palacio. Solo una comida increíblemente tensa y cargada políticamente compartida alrededor de una mesa muy cara.

—Sí —respondí simplemente, porque intentar mentirle a Aria no solo era inútil sino potencialmente peligroso. Había desarrollado una habilidad casi sobrenatural para detectar el engaño, y una vez que te atrapaba en una mentira, se volvía absolutamente implacable en su búsqueda de la verdad.

Sus ojos se agrandaron hasta aproximadamente el tamaño de platos de cena, su mandíbula cayó en shock teatral, e inmediatamente se lanzó al tipo de reacción exagerada que podría alimentar a una pequeña ciudad.

—Oh Dios mío, ¿realmente te sentaste a comer con el Emperador y la Emperatriz después de todo lo que pasó? Hermano… ¿cómo es que sigues vivo?

No respondí inmediatamente, en parte porque yo mismo seguía procesando esa pregunta. El recuerdo de la sonrisa cuidadosamente calculada de la Emperatriz Adeline —del tipo que sugería que ya me estaba midiendo para un tipo muy específico de problemas futuros— permanecía vívido en mi mente. Y luego estaba el intenso escrutinio del Emperador Quinn, la forma en que me había estudiado durante toda la comida como si intentara determinar si estaba hecho de acero templado o vidrio frágil.

En lugar de intentar explicar la compleja dinámica de la política familiar imperial durante el desayuno, extendí mi mano y deliberadamente arruiné el cabello cuidadosamente peinado de Aria. Era mezquino, inmaduro e increíblemente satisfactorio en la forma que solo las interacciones entre hermanos podían serlo.

—¡Oye! —chilló indignada, inmediatamente golpeando mi mano en retirada con la furia justa de alguien cuya rutina matutina había sido completamente destruida—. ¡Pasé veinte minutos peinándolo esta mañana!

—Sí —respondí con deliberada calma—, y ahora se ve exactamente tan caótico como suele ser tu imaginación.

Cruzó los brazos y se lanzó a un puchero a gran escala, sus mejillas inflándose con indignación como un hámster ofendido. Pero debajo de toda esa desafiante actitud adolescente practicada, podía ver algo completamente distinto. Orgullo. Genuina admiración. El tipo de asombro que surge al darse cuenta de que su hermano mayor no solo había sobrevivido una noche en el palacio más poderoso del imperio, sino que de alguna manera había logrado navegar el desayuno con la familia imperial sin iniciar una guerra.

El momento de ligereza se desvaneció cuando noté algo en su postura, un cambio sutil que me hizo prestar más atención.

—De todos modos, Srta. Rango 100 —dije, intentando inyectar algo de broma juguetona en mi voz, aunque salió menos sarcástico de lo que había pretendido—. ¿No quieres mejorar tu posición?

Los mecanismos defensivos de Aria se activaron inmediatamente. Cruzó los brazos sobre su pecho en el gesto universal de inminente resistencia adolescente y giró la cabeza con ese particular giro brusco que los adolescentes habían perfeccionado en algún punto entre desarrollar la angustia y cultivar el ego.

—No puedo evitarlo —murmuró, su voz llevando un matiz que no había esperado—. Los otros estudiantes simplemente nacieron diferentes a mí.

Eso me dejó helado. Su tono no era enojado, ni descarado, ni dramático de la manera en que me había acostumbrado a escuchar de ella. Era plano. Hueco. Como alguien que había practicado no importarle porque preocuparse demasiado se había vuelto demasiado doloroso de sostener.

—Oye —dije suavemente, olvidando todas las bromas.

Entonces me miró, y vi algo en sus ojos que me golpeó como un golpe físico. No lágrimas —todavía no— pero algo mucho más peligroso. Resentimiento mezclado con agotamiento, el tipo de frustración profunda que se acumula en tus huesos cuando el esfuerzo sostenido se encuentra con un muro inamovible una y otra y otra vez.

—Sabes que no me equivoco, Arthur —dijo, su voz afilada en los bordes como vidrio roto—. Tuve suerte incluso de ser aceptada en la Academia Slatemark. Suerte. No soy como tú.

Me encontré sin una respuesta inmediata. ¿Qué podría decir posiblemente? ¿Alguna vacía platitud sobre el potencial oculto? ¿Un discurso motivacional sobre cómo el trabajo duro lo conquista todo? Ella vería a través de ese tipo de aliento hueco en segundos. Nadie entendía sus propias limitaciones como alguien a quien repetidamente se le había dicho que debería ser excepcional.

Entonces se apartó de mí, su voz bajando a apenas por encima de un susurro, pero de alguna manera sonaba más fuerte y más clara que cualquier otra cosa en la habitación.

—Después de todo, sin talento natural, todo lo demás carece de sentido, ¿no es así?

Las palabras aterrizaron con devastadora precisión, cortando más profundamente de lo que deberían. Tal vez porque contenían demasiada honestidad cruda. Demasiada verdad dolorosa que ninguno de nosotros realmente quería reconocer.

Aria estaba actualmente en rango Amarillo medio, lo que según la mayoría de los estándares razonables no era realmente terrible. Pero en la Academia Slatemark —ahora indiscutiblemente la principal institución mágica del mundo desde que la Academia Mythos había sido… bueno, efectivamente destruida— estar en rango Amarillo medio era apenas suficiente para mantener la cabeza fuera del agua. La competencia era feroz, los estándares eran astronómicos, y la mediocridad era tratada como una enfermedad contagiosa.

Y cuando se trataba de talento… no podía mentirme a mí mismo sobre la inequidad fundamental de nuestras situaciones.

Yo había sido bendecido con ventajas con las que la mayoría de las personas solo podían soñar. Talento de esgrima de Grado 6 que me permitía aprender técnicas que otros ni siquiera podían comprender. Resonancia del Alma con Luna que me otorgaba capacidades más allá de las limitaciones humanas normales. Inteligencia lo suficientemente aguda como para doblar sistemas enteros a mi voluntad cuando era necesario. Una constelación de dones naturales que, cuando se combinaban, me habían transformado en algo cercano al estatus legendario.

¿Y la parte más frustrante? No había pedido nada de eso. Estas habilidades simplemente habían estado allí desde el principio, como códigos de trampa incorporados en mi sistema operativo personal que ni siquiera sabía que existían hasta que comencé a jugar el juego de la vida en los niveles más altos.

Pero Aria? Ella no tenía ninguna de esas ventajas. Estaba trabajando con el viejo arte de espada de Grado 4 de Papá —confiable y bien probado, ciertamente, pero no revolucionario ni innovador. No había nacido con un Don que pudiera alterar la realidad a su alrededor. Sin afinidades elementales raras que harían que sus técnicas fueran naturalmente más poderosas. Sin habilidades de linaje secreto esperando ser desbloqueadas. Sin intervenciones divinas ni coincidencias cósmicas.

Solo puro y duro esfuerzo. Y incluso eso tenía límites naturales que no podían ser superados solo por fuerza de voluntad.

Para empujar tu rango de maná más allá del ritmo glacialmente lento dictado por tu techo de talento natural, tenías que estar dispuesto a caminar a través del mismo infierno. O peor, tenías que genuinamente querer caminar a través del infierno porque algo dentro de ti exigía ese nivel de sacrificio. De la manera en que yo lo había hecho por pura necesidad, impulsado por circunstancias que no me habían dejado otra opción más que trascender las limitaciones normales o morir intentándolo.

Aria no tenía ese tipo de fuego desesperado ardiendo dentro de ella. O tal vez sí, pero no tenía nada sustancial con qué alimentarse, ningún gran propósito o ambición impulsora que pudiera justificar el tipo de sufrimiento requerido para romper las barreras del talento.

«¿Qué puedo hacer realmente por ella?», me pregunté, viéndola alejarse con los hombros tensos y la mandíbula apretada como si se estuviera preparando para luchar contra un mundo que ni siquiera sabía que su nombre existía.

La pregunta me perseguía porque genuinamente no tenía respuesta. No había ninguna guía para tratar con hermanos que no habían sido elegidos por el destino, ningún manual para ayudar a alguien que amas cuando el universo simplemente había decidido distribuir sus dones de manera desigual.

A veces, ser excepcional solo te hacía más consciente de cuán cruel era realmente esa excepción.

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