El Ascenso del Extra - Capítulo 531

Capítulo 531: Sombra (2)

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Arthur no entendía. Por supuesto que no.

Ese pensamiento se asentó en mi mente como una piedra en agua tranquila, pesado e inamovible mientras me retiraba a mi habitación. No era su culpa, no realmente. Culpar a Arthur por ser excepcional era como culpar al sol por brillar—simplemente era su naturaleza.

Siempre había sido especial. Dotado, brillante y frustradamente humilde sobre todo ello. De niño, era el chico al que los profesores señalaban durante las reuniones de padres, diciendo:

—Sé más como él —, y yo pensaba desesperadamente: «Si pudiera, lo sería». Pero esas palabras nunca salieron de mi garganta. Porque incluso cuando estaba coleccionando estrellas doradas, premios y reconocimientos de todos los rincones de la academia, seguía siendo genuinamente amable. Eso lo hacía de algún modo peor.

Había alcanzado el Rango Plateado a los quince años y entró en la Clase 1-A de la Academia Mythos como si el mundo hubiera estado esperándolo todo este tiempo. Lo más insufrible no era su éxito—era que nunca actuaba con superioridad al respecto. No era arrogante ni condescendiente. Era simplemente, enloquecedoramente perfecto.

Luego todo se intensificó más allá de los límites normales. Se volvió más fuerte, más inteligente, cada vez más influyente. El tipo de influyente donde las celebridades se convertían en amigos que lo visitaban en casa. Y muchos de ellos albergaban sentimientos genuinos por él. Eso era obvio para cualquiera que prestara atención.

Derrotó a Lucifer Windward en combate singular—Lucifer Windward, el príncipe heredero del Continente Norte y ampliamente considerado como el más talentoso de su generación. Esto no fue solo cualquier victoria, sino un duelo por la posición de Rango 1 en la Academia Mythos, la institución más prestigiosa del mundo en ese momento. ¿La respuesta de Arthur a este logro histórico? Continuó mejorando, como si el progreso fuera inevitable en lugar de extraordinario.

Lo verdaderamente enloquecedor era que se había ganado cada parte de ello. No se apoyaba solo en su habilidad natural. Entrenaba sin descanso, sangraba por sus victorias, sufría derrotas y se levantaba de nuevo más fuerte. Esto hacía imposible el resentimiento, porque no podías descartar sus logros como mera suerte o favoritismo.

Entonces, ¿dónde me dejaba eso a mí?

Había logrado la admisión a la Academia Slatemark, que era genuinamente prestigiosa y se había convertido en la principal institución después de la caída de Mythos. Había albergado esperanzas—no sueños grandiosos, sino expectativas razonables. Quizás podría alcanzar el Rango 50, tal vez incluso el 40 si las circunstancias se alineaban favorablemente.

Había asumido que ser la hermana de Arthur Nightingale tenía algún significado. Seguramente nuestra sangre compartida significaba algo. Mi hermano estaba cortejando a múltiples princesas y a la hija de un marqués, mostraba un talento que los historiadores recordarían y mantenía una compostura perfecta bajo presión. El universo me debía alguna pequeña porción de ese legado.

Pero el universo, al parecer, operaba con un sistema basado en méritos que no se preocupaba por las conexiones familiares.

La Academia Slatemark era un campo de pruebas disfrazado de escuela. Mis compañeros de clase eran talentos fenomenales—jóvenes que habían estado inmersos en la teoría mágica desde la infancia, que dominaban múltiples elementos con facilidad casual, que trataban técnicas avanzadas como ejercicios básicos. Se movían por el plan de estudios como si hubiera sido diseñado específicamente para ellos.

Me apliqué completamente. Estudié todos los recursos disponibles, practiqué hasta el agotamiento, busqué instrucción adicional siempre que fue posible. Pero todo ese esfuerzo apenas mantenía mi posición. Cada pequeño avance requería una enorme lucha, y justo cuando pensaba que podría lograr estabilidad, otro estudiante de transferencia llegaba desde el otro lado del continente, armado con entrenamiento superior y dones naturales, superando sin esfuerzo meses de mi progreso.

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El mayor revés de Arthur había sido quedar segundo en una sola competición.

Nunca había enfrentado amenazas de expulsión o reuniones preocupantes con asesores que sugerían caminos profesionales alternativos. Nadie susurró jamás sobre su inadecuación para roles de combate o insinuó que podría encontrar satisfacción en posiciones de apoyo. Su camino consistía en un triunfo que se construía sobre otro, una cadena ininterrumpida de logros que parecía casi divinamente ordenada.

Él no podía comprender cómo se sentía esforzarse constantemente solo para seguir siendo mediocre. Ver a otros lograr sin esfuerzo lo que a mí me costaba todo intentar hacer pobremente. Vivir con la constante conciencia de que ninguna cantidad de determinación podría superar las limitaciones fundamentales con las que había nacido.

En su mundo, el trabajo duro conducía al éxito. La dedicación producía resultados. La correlación entre esfuerzo y logro era clara y confiable. Nunca había experimentado la aplastante realización de que a veces, sin importar cuánto desees algo o cuánto trabajes por ello, simplemente no eres capaz de alcanzarlo.

No entendía lo que significaba amar a alguien cuya mera existencia resaltaba tu propia insuficiencia. Estar orgulloso de sus logros mientras simultáneamente te recordaban tus propias limitaciones. Desear desesperadamente compartir su mundo sabiendo que nunca pertenecerías realmente allí.

Cada conversación que teníamos sobre mejora o entrenamiento llevaba una suposición implícita de que yo poseía un potencial sin explotar esperando ser desbloqueado. Hablaba como si mis luchas fueran obstáculos temporales en lugar de restricciones fundamentales. Su aliento, aunque bien intencionado, solo enfatizaba el vasto abismo entre su realidad y la mía.

Amaba a mi hermano. Estaba orgullosa de sus logros y agradecida por su preocupación. Pero su éxito proyectaba una sombra que hacía que mis propios esfuerzos parecieran insignificantes en comparación. Él resplandecía en el cielo como un cometa, brillante e imposible de ignorar, mientras yo permanecía atada a la tierra, mirando hacia arriba y preguntándome cómo se sentiría volar.

Lo peor era saber que él genuinamente quería ayudar. Si hubiera habido alguna solución mágica, alguna técnica o recurso que pudiera elevarme a su nivel, lo habría proporcionado sin dudarlo. Pero la brecha entre nosotros no era algo que pudiera cerrarse a través de asistencia externa. Estaba escrita en la esencia misma de quiénes éramos.

Él habitaba un mundo donde lo extraordinario era ordinario, donde superar limitaciones era lo esperado, donde lo imposible se volvía meramente desafiante. Yo vivía en un mundo donde lo ordinario era un logro, donde mantener mi posición requería lucha constante, donde los sueños tenían que medirse cuidadosamente contra la realidad.

Arthur no entendía, y quizás eso era lo mejor. Algunos tipos de comprensión vienen solo a través de la experiencia, y yo no le desearía esta experiencia en particular. Su incapacidad para comprender mis limitaciones era en sí misma un testimonio de cuán fundamentalmente diferentes habían sido siempre nuestros caminos.

La distancia entre nosotros no se medía en rango o logro, sino en las suposiciones básicas que hacíamos sobre lo que era posible. Para él, la pregunta era cuán alto podía escalar. Para mí, era si podía evitar caer aún más.

Y en la quietud de mi habitación, rodeada de libros de texto y materiales de práctica que representaban tanto esfuerzo para tan poco progreso, tuve que aceptar que algunas preguntas no tienen respuestas satisfactorias. Algunas luchas no conducen a conclusiones triunfantes. A veces, lo máximo que puedes esperar es la fuerza para seguir intentándolo, incluso cuando sabes que las probabilidades están en tu contra.

Arthur nunca entendería ese tipo de silenciosa desesperación, y yo estaba agradecida de que no tuviera que hacerlo.

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Me sentía culpable por lo que estaba haciendo.

Arthur había dejado claro que planeaba pasar un tiempo significativo en casa durante los próximos meses —un esfuerzo deliberado para compensar la preocupación que nos había causado durante sus prolongadas ausencias. Primero, habían sido esos once meses cuando desapareció en la frontera Norte sin previo aviso, dejándonos preguntándonos si estaba vivo o muerto.

Luego vino su participación en la guerra del continente Oriental, otro período de noches sin dormir y preguntas sin respuesta para nuestra familia.

Así que mi repentino entusiasmo por las actividades sociales, mis crecientes peticiones para pasar tiempo con amigos de la Academia Slatemark, estaba socavando directamente sus intenciones. Sabía esto, y aun así no podía obligarme a parar.

La alternativa —sentarme en casa mientras él inconscientemente demostraba su superioridad en cada conversación casual— se sentía infinitamente peor.

Así es como me encontré en el Café Meridiano en el exclusivo distrito comercial de Avalón, rodeada por el caos familiar de conversaciones adolescentes y el aroma de mezclas de café sintéticamente mejoradas. El menú holográfico del establecimiento parpadeaba suavemente sobre cada mesa, y el sistema de control climático mantenía una temperatura perfecta a pesar de las multitudes de la tarde.

El grupo que se había reunido representaba una sección transversal de la jerarquía social de Slatemark: plebeyos que habían ganado sus lugares a través de pura determinación, e hijos de nobles cuya presencia era esperada más que sorprendente.

Elena Voss estaba sentada frente a mí, su cabello castaño rojizo captando la luz filtrada de las ventanas de cristal inteligente del café que se ajustaban automáticamente para un ambiente óptimo. La hija de una exitosa familia de comerciantes tecnológicos, poseía el tipo de inteligencia práctica que la hacía invaluable durante proyectos grupales y el tipo de amistad estable que no fluctuaba con las clasificaciones académicas.

A su lado, Marcus Chen estaba metódicamente devorando lo que parecía ser su tercer pastel cultivado en laboratorio, su origen plebeyo evidente en su aprecio por la comida que otros daban por sentado en la abundancia de Avalón.

—Todavía no puedo creer que el Profesor Valdez asignara un análisis de quince páginas sobre aplicaciones teóricas de maná —se quejó Elena, frotándose las sienes—. Como si no tuviéramos suficiente con qué preocuparnos con los exámenes prácticos acercándose.

—Al menos no estás luchando con Teoría Avanzada de Combate —murmuró Marcus, con migas cayendo de su pastel—. Juro que el Barón Aldrich diseña esos escenarios específicamente para hacer que los plebeyos se sientan inadecuados.

Lydia Ashworth, la hija del Conde, ajustó su postura con la elegancia inconsciente que venía de años de entrenamiento en comportamiento.

—El Barón Aldrich es bastante justo. Simplemente espera que todos piensen tácticamente, independientemente de su origen —su voz llevaba esa cadencia particular de la nobleza—medida, precisa, nunca apresurada—. Aunque admito que sus métodos pueden ser… intensos.

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—Fácil para ti decirlo —intervino James Blackwood, sus ojos oscuros reflejando el brillo de la pantalla de su dispositivo personal—. Tu familia ha estado estudiando estrategia militar durante generaciones. Algunos de nosotros estamos aprendiendo esto desde cero.

El hijo del Vizconde tenía una manera de hacer observaciones que sonaban tanto amargas como resignadas. No exactamente enojado, pero consciente de las ventajas que otros poseían solo por derecho de nacimiento.

—Eso no es del todo cierto —defendió Elena, mostrando su pragmatismo comerciante—. Los antecedentes de mi familia realmente ayudan con los aspectos logísticos y de gestión de recursos. Las diferentes perspectivas tienen sus ventajas.

Me encontré asintiendo, agradecida por el ritmo familiar de quejas académicas. Estas conversaciones eran cómodas, normales—el tipo de discusión que me recordaba por qué valoraba estas amistades a pesar de la presión constante que todos enfrentábamos en Slatemark.

—Hablando de ventajas —continuó Marcus—, ¿alguien más notó cómo la hija de la Condesa Meredith de alguna manera sabía exactamente qué escenarios prácticos estarían en el examen de mitad de período?

—Redes de información —respondió James con conocimiento—. Las familias nobles mantienen una amplia recopilación de inteligencia. No es técnicamente hacer trampa si la información está públicamente disponible a través de los canales correctos.

—Canales correctos que requieren conexiones que no tenemos —señaló Elena con leve frustración.

—Bienvenidos al mundo real —dijo Lydia, aunque no con maldad—. El networking es tan importante como estudiar. Más importante, en muchos casos.

La conversación divagó por territorio familiar—quejas sobre profesores, próximas tareas, la dinámica social que hacía que la vida académica fuera tanto enriquecedora como agotadora. Era el tipo de discusión que me hacía sentir normal, como una estudiante más lidiando con los mismos desafíos que todos los demás.

Entonces Marcus, desplazándose por su feed de noticias mientras comía, de repente se enderezó en su asiento.

—Oh vaya, ¿vieron esto? —Giró su tableta inteligente hacia el grupo, la pantalla holográfica proyectando luz azul sobre su rostro—. Hay noticias de última hora sobre el anuncio formal de la Coalición del Este.

Y así, la conversación cambió al tema que parecía dominar todas las reuniones sociales estos días.

—Todavía no puedo creer que tu hermano realmente lo hiciera —dijo Lydia, su porte noble evidente en cada sílaba cuidadosamente modulada. La hija del Conde tenía una manera de hacer que incluso las observaciones casuales sonaran como pronunciamientos—. ¿Derrotar a un Vice-Capitán de los Caballeros Imperiales? ¿En rango de Integración?

Me moví incómodamente en mi asiento, formándose el nudo familiar en mi estómago. —Solo fue un combate de entrenamiento.

—¿Solo un combate de entrenamiento? —Marcus casi se atraganta con su pastel, dejando su tableta inteligente donde los feeds de noticias en vivo seguían desplazándose—. Aria, ese Vice-Capitán era de rango Ascendente máximo. ¿Entiendes lo que eso significa?

Se inclinó hacia adelante, con migas aún pegadas a su camisa. —Tu hermano luchó contra alguien que probablemente podría arrasar con la mitad de este distrito y ganó.

—¿Viste el anuncio del Continente Oriental? —Lydia sacó su teléfono de último modelo, su pantalla holográfica proyectando una interfaz tridimensional de noticias—. Le están otorgando oficialmente la Orden del Alba Carmesí.

El holograma rotaba lentamente, mostrando sellos oficiales e imágenes ceremoniales. —La votación fue unánime a través de su sistema de consejo verificado por blockchain. Eso le da tres honores civiles de tres continentes diferentes.

—¿Tres? —Marcus parecía genuinamente confundido, dejando su pastel para prestar más atención.

—La Medalla al Mérito de nuestro propio Imperio de Slatemark —Elena contó con los dedos, claramente habiendo investigado esto extensamente—. La Estrella del Valor del continente Occidental por salvar a la Gran Mariscal Meilyn Potan.

—Y ahora la Orden del Alba Carmesí de la Coalición del Este —continuó Lydia—, por retrasar a ese Ancestro Vampiro y salvar a la Princesa Seraphina Zenith durante la guerra.

—Eso es sin precedentes para alguien de su edad —observó James con genuina admiración—. Mi abuelo tiene dos medallas así, y es considerado uno de los diplomáticos más distinguidos de su generación.

Me encontré atrapada entre el orgullo y la incomodidad nuevamente. Estos eran mis amigos, personas que realmente me importaban, y su admiración por Arthur era tanto justificada como sincera. Sin embargo, escucharlos hablar de mi hermano con tal reverencia creaba una distancia peculiar.

Era como si estuvieran hablando de una figura legendaria en lugar de la persona que había despeinado mi cabello esa mañana.

—Hablando de la Princesa Seraphina —dijo Elena con emoción apenas contenida—, las confirmaciones de relación están en todas partes ahora.

Marcus levantó la vista de su tableta, repentinamente alerta. —¿Espera, qué? ¿Qué confirmaciones de relación?

—¿No has estado siguiendo la historia? —Lydia levantó una ceja con genuina sorpresa—. Ha sido el ciclo de noticias más grande en meses.

Manipuló su pantalla holográfica, mostrando lo que parecía ser una compilación exhaustiva de noticias. —Arthur Nightingale está oficialmente confirmado como románticamete involucrado con tres princesas y una hija de marqués.

—¿Cuatro personas? —Marcus casi dejó caer su pastel—. ¿Está saliendo con cuatro de las mujeres más poderosas en múltiples continentes simultáneamente?

—La Princesa Rachel Creighton del Continente Norte —enumeró Elena con la precisión de alguien que había estado siguiendo cada desarrollo—. La Princesa Cecilia Slatemark de nuestro propio Imperio aquí en el Continente Central.

—La Princesa Seraphina Zenith del Continente Oriental —añadió Lydia—, y Lady Rose Springshaper, hija del Marqués Springshaper aquí mismo en el Imperio de Slatemark.

James se reclinó en su silla, su mente política claramente trabajando en las implicaciones. —Y todas saben la una de la otra. Las ramificaciones diplomáticas por sí solas son asombrosas.

Hizo un gesto con su dispositivo, que mostraba lo que parecían complejos diagramas de relaciones. —Esencialmente ha creado una red de alianza romántica que abarca tres continentes e incluye a cuatro de las mujeres solteras más significativas políticamente en el mundo conocido.

—¿Cómo funciona eso siquiera? —Elena se preguntó en voz alta, mostrando su naturaleza práctica—. Es decir, logísticamente hablando, ¿cómo mantienes relaciones con cuatro mujeres de tan alto estatus?

—Con mucho cuidado, supongo —respondió Lydia con humor seco—. Aunque por lo que entiendo, no es del todo inusual entre los niveles más altos de la nobleza. Los matrimonios de poder a menudo involucran arreglos complejos.

—Pero estos no son matrimonios arreglados —señaló Marcus, todavía luciendo atónito—. Los informes dicen que estas son relaciones románticas genuinas. Realmente convenció a tres princesas y a la hija de un marqués para compartirlo voluntariamente.

—Lo cual es increíblemente romántico o completamente descabellado —añadió Elena con una risa—. No puedo decidir cuál.

La conversación continuó, pero me encontré retrayéndome internamente. Esto no era solo un chisme ocioso—la vida romántica de Arthur se había convertido en un asunto de interés internacional, con analistas políticos debatiendo las implicaciones de sus elecciones y redes de noticias rastreando sus movimientos entre continentes.

—Aria —Elena dirigió su atención hacia mí con brillante curiosidad—. ¿Cómo es realmente? ¿Tener un hermano que básicamente se ha convertido en el soltero más codiciado en la historia registrada?

La pregunta me tomó desprevenida, como siempre sucedía. ¿Cómo podría explicar que Arthur todavía dejaba sus platos en el fregadero a veces? ¿Que tarareaba desentonado mientras practicaba formas de espada en nuestro jardín? ¿Que seguía siendo fundamentalmente el mismo hermano mayor cariñoso, incluso cuando el mundo comenzaba a tratarlo como una figura mítica?

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