El Ascenso del Extra - Capítulo 532

Capítulo 532: Sombra (3)

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Me sentía culpable por lo que estaba haciendo.

Arthur había dejado claro que planeaba pasar un tiempo significativo en casa durante los próximos meses —un esfuerzo deliberado para compensar la preocupación que nos había causado durante sus prolongadas ausencias. Primero, habían sido esos once meses cuando desapareció en la frontera Norte sin previo aviso, dejándonos preguntándonos si estaba vivo o muerto.

Luego vino su participación en la guerra del continente Oriental, otro período de noches sin dormir y preguntas sin respuesta para nuestra familia.

Así que mi repentino entusiasmo por las actividades sociales, mis crecientes peticiones para pasar tiempo con amigos de la Academia Slatemark, estaba socavando directamente sus intenciones. Sabía esto, y aun así no podía obligarme a parar.

La alternativa —sentarme en casa mientras él inconscientemente demostraba su superioridad en cada conversación casual— se sentía infinitamente peor.

Así es como me encontré en el Café Meridiano en el exclusivo distrito comercial de Avalón, rodeada por el caos familiar de conversaciones adolescentes y el aroma de mezclas de café sintéticamente mejoradas. El menú holográfico del establecimiento parpadeaba suavemente sobre cada mesa, y el sistema de control climático mantenía una temperatura perfecta a pesar de las multitudes de la tarde.

El grupo que se había reunido representaba una sección transversal de la jerarquía social de Slatemark: plebeyos que habían ganado sus lugares a través de pura determinación, e hijos de nobles cuya presencia era esperada más que sorprendente.

Elena Voss estaba sentada frente a mí, su cabello castaño rojizo captando la luz filtrada de las ventanas de cristal inteligente del café que se ajustaban automáticamente para un ambiente óptimo. La hija de una exitosa familia de comerciantes tecnológicos, poseía el tipo de inteligencia práctica que la hacía invaluable durante proyectos grupales y el tipo de amistad estable que no fluctuaba con las clasificaciones académicas.

A su lado, Marcus Chen estaba metódicamente devorando lo que parecía ser su tercer pastel cultivado en laboratorio, su origen plebeyo evidente en su aprecio por la comida que otros daban por sentado en la abundancia de Avalón.

—Todavía no puedo creer que el Profesor Valdez asignara un análisis de quince páginas sobre aplicaciones teóricas de maná —se quejó Elena, frotándose las sienes—. Como si no tuviéramos suficiente con qué preocuparnos con los exámenes prácticos acercándose.

—Al menos no estás luchando con Teoría Avanzada de Combate —murmuró Marcus, con migas cayendo de su pastel—. Juro que el Barón Aldrich diseña esos escenarios específicamente para hacer que los plebeyos se sientan inadecuados.

Lydia Ashworth, la hija del Conde, ajustó su postura con la elegancia inconsciente que venía de años de entrenamiento en comportamiento.

—El Barón Aldrich es bastante justo. Simplemente espera que todos piensen tácticamente, independientemente de su origen —su voz llevaba esa cadencia particular de la nobleza—medida, precisa, nunca apresurada—. Aunque admito que sus métodos pueden ser… intensos.

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—Fácil para ti decirlo —intervino James Blackwood, sus ojos oscuros reflejando el brillo de la pantalla de su dispositivo personal—. Tu familia ha estado estudiando estrategia militar durante generaciones. Algunos de nosotros estamos aprendiendo esto desde cero.

El hijo del Vizconde tenía una manera de hacer observaciones que sonaban tanto amargas como resignadas. No exactamente enojado, pero consciente de las ventajas que otros poseían solo por derecho de nacimiento.

—Eso no es del todo cierto —defendió Elena, mostrando su pragmatismo comerciante—. Los antecedentes de mi familia realmente ayudan con los aspectos logísticos y de gestión de recursos. Las diferentes perspectivas tienen sus ventajas.

Me encontré asintiendo, agradecida por el ritmo familiar de quejas académicas. Estas conversaciones eran cómodas, normales—el tipo de discusión que me recordaba por qué valoraba estas amistades a pesar de la presión constante que todos enfrentábamos en Slatemark.

—Hablando de ventajas —continuó Marcus—, ¿alguien más notó cómo la hija de la Condesa Meredith de alguna manera sabía exactamente qué escenarios prácticos estarían en el examen de mitad de período?

—Redes de información —respondió James con conocimiento—. Las familias nobles mantienen una amplia recopilación de inteligencia. No es técnicamente hacer trampa si la información está públicamente disponible a través de los canales correctos.

—Canales correctos que requieren conexiones que no tenemos —señaló Elena con leve frustración.

—Bienvenidos al mundo real —dijo Lydia, aunque no con maldad—. El networking es tan importante como estudiar. Más importante, en muchos casos.

La conversación divagó por territorio familiar—quejas sobre profesores, próximas tareas, la dinámica social que hacía que la vida académica fuera tanto enriquecedora como agotadora. Era el tipo de discusión que me hacía sentir normal, como una estudiante más lidiando con los mismos desafíos que todos los demás.

Entonces Marcus, desplazándose por su feed de noticias mientras comía, de repente se enderezó en su asiento.

—Oh vaya, ¿vieron esto? —Giró su tableta inteligente hacia el grupo, la pantalla holográfica proyectando luz azul sobre su rostro—. Hay noticias de última hora sobre el anuncio formal de la Coalición del Este.

Y así, la conversación cambió al tema que parecía dominar todas las reuniones sociales estos días.

—Todavía no puedo creer que tu hermano realmente lo hiciera —dijo Lydia, su porte noble evidente en cada sílaba cuidadosamente modulada. La hija del Conde tenía una manera de hacer que incluso las observaciones casuales sonaran como pronunciamientos—. ¿Derrotar a un Vice-Capitán de los Caballeros Imperiales? ¿En rango de Integración?

Me moví incómodamente en mi asiento, formándose el nudo familiar en mi estómago. —Solo fue un combate de entrenamiento.

—¿Solo un combate de entrenamiento? —Marcus casi se atraganta con su pastel, dejando su tableta inteligente donde los feeds de noticias en vivo seguían desplazándose—. Aria, ese Vice-Capitán era de rango Ascendente máximo. ¿Entiendes lo que eso significa?

Se inclinó hacia adelante, con migas aún pegadas a su camisa. —Tu hermano luchó contra alguien que probablemente podría arrasar con la mitad de este distrito y ganó.

—¿Viste el anuncio del Continente Oriental? —Lydia sacó su teléfono de último modelo, su pantalla holográfica proyectando una interfaz tridimensional de noticias—. Le están otorgando oficialmente la Orden del Alba Carmesí.

El holograma rotaba lentamente, mostrando sellos oficiales e imágenes ceremoniales. —La votación fue unánime a través de su sistema de consejo verificado por blockchain. Eso le da tres honores civiles de tres continentes diferentes.

—¿Tres? —Marcus parecía genuinamente confundido, dejando su pastel para prestar más atención.

—La Medalla al Mérito de nuestro propio Imperio de Slatemark —Elena contó con los dedos, claramente habiendo investigado esto extensamente—. La Estrella del Valor del continente Occidental por salvar a la Gran Mariscal Meilyn Potan.

—Y ahora la Orden del Alba Carmesí de la Coalición del Este —continuó Lydia—, por retrasar a ese Ancestro Vampiro y salvar a la Princesa Seraphina Zenith durante la guerra.

—Eso es sin precedentes para alguien de su edad —observó James con genuina admiración—. Mi abuelo tiene dos medallas así, y es considerado uno de los diplomáticos más distinguidos de su generación.

Me encontré atrapada entre el orgullo y la incomodidad nuevamente. Estos eran mis amigos, personas que realmente me importaban, y su admiración por Arthur era tanto justificada como sincera. Sin embargo, escucharlos hablar de mi hermano con tal reverencia creaba una distancia peculiar.

Era como si estuvieran hablando de una figura legendaria en lugar de la persona que había despeinado mi cabello esa mañana.

—Hablando de la Princesa Seraphina —dijo Elena con emoción apenas contenida—, las confirmaciones de relación están en todas partes ahora.

Marcus levantó la vista de su tableta, repentinamente alerta. —¿Espera, qué? ¿Qué confirmaciones de relación?

—¿No has estado siguiendo la historia? —Lydia levantó una ceja con genuina sorpresa—. Ha sido el ciclo de noticias más grande en meses.

Manipuló su pantalla holográfica, mostrando lo que parecía ser una compilación exhaustiva de noticias. —Arthur Nightingale está oficialmente confirmado como románticamete involucrado con tres princesas y una hija de marqués.

—¿Cuatro personas? —Marcus casi dejó caer su pastel—. ¿Está saliendo con cuatro de las mujeres más poderosas en múltiples continentes simultáneamente?

—La Princesa Rachel Creighton del Continente Norte —enumeró Elena con la precisión de alguien que había estado siguiendo cada desarrollo—. La Princesa Cecilia Slatemark de nuestro propio Imperio aquí en el Continente Central.

—La Princesa Seraphina Zenith del Continente Oriental —añadió Lydia—, y Lady Rose Springshaper, hija del Marqués Springshaper aquí mismo en el Imperio de Slatemark.

James se reclinó en su silla, su mente política claramente trabajando en las implicaciones. —Y todas saben la una de la otra. Las ramificaciones diplomáticas por sí solas son asombrosas.

Hizo un gesto con su dispositivo, que mostraba lo que parecían complejos diagramas de relaciones. —Esencialmente ha creado una red de alianza romántica que abarca tres continentes e incluye a cuatro de las mujeres solteras más significativas políticamente en el mundo conocido.

—¿Cómo funciona eso siquiera? —Elena se preguntó en voz alta, mostrando su naturaleza práctica—. Es decir, logísticamente hablando, ¿cómo mantienes relaciones con cuatro mujeres de tan alto estatus?

—Con mucho cuidado, supongo —respondió Lydia con humor seco—. Aunque por lo que entiendo, no es del todo inusual entre los niveles más altos de la nobleza. Los matrimonios de poder a menudo involucran arreglos complejos.

—Pero estos no son matrimonios arreglados —señaló Marcus, todavía luciendo atónito—. Los informes dicen que estas son relaciones románticas genuinas. Realmente convenció a tres princesas y a la hija de un marqués para compartirlo voluntariamente.

—Lo cual es increíblemente romántico o completamente descabellado —añadió Elena con una risa—. No puedo decidir cuál.

La conversación continuó, pero me encontré retrayéndome internamente. Esto no era solo un chisme ocioso—la vida romántica de Arthur se había convertido en un asunto de interés internacional, con analistas políticos debatiendo las implicaciones de sus elecciones y redes de noticias rastreando sus movimientos entre continentes.

—Aria —Elena dirigió su atención hacia mí con brillante curiosidad—. ¿Cómo es realmente? ¿Tener un hermano que básicamente se ha convertido en el soltero más codiciado en la historia registrada?

La pregunta me tomó desprevenida, como siempre sucedía. ¿Cómo podría explicar que Arthur todavía dejaba sus platos en el fregadero a veces? ¿Que tarareaba desentonado mientras practicaba formas de espada en nuestro jardín? ¿Que seguía siendo fundamentalmente el mismo hermano mayor cariñoso, incluso cuando el mundo comenzaba a tratarlo como una figura mítica?

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