El Ascenso del Extra - Capítulo 534

Capítulo 534: Sombra (5)

El silencio que siguió a la casual presentación de Arthur pareció durar una eternidad, aunque probablemente fueron solo unos segundos. Observé cómo los rostros de mis amigos pasaban por varias etapas de shock, incredulidad y lo que solo podría describirse como asombro absoluto.

Elena fue la primera en reaccionar.

—Oh, Dios mío —susurró, con una voz apenas audible—. Tú… tú eres realmente Arthur Nightingale.

—Ese soy yo —respondió Arthur con una pequeña risa, claramente encontrando sus reacciones divertidas en lugar de preocupantes—. Aunque solo estoy aquí para recoger a mi hermana. Nada demasiado emocionante.

Marcus había logrado recuperar su tableta caída, pero sus manos temblaban mientras la sostenía.

—Yo… nosotros solo… quiero decir, hemos estado siguiendo tus logros y…

—¡El duelo en el Palacio Imperial! —exclamó Elena de repente, abandonando completamente su habitual compostura—. ¡La técnica de armadura de hueso! ¿Cómo lograste sincronizar paradigmas mágicos opuestos sin crear bucles de retroalimentación?

Arthur parpadeó sorprendido.

—Esa es… realmente una muy buena pregunta. Debes estar en clases de magia teórica avanzada.

—Lo está —logré decir, encontrando mi voz a pesar de la naturaleza surrealista de ver a mis amigos transformarse en fanáticos justo frente a mí.

Lydia finalmente se había recuperado lo suficiente para hablar, aunque su habitual compostura noble estaba notablemente tensa.

—Sr. Nightingale, debo decir que sus recientes logros diplomáticos han sido bastante notables. Las dinámicas de relación por sí solas deben requerir habilidades extraordinarias de coordinación.

Sentí que mis mejillas ardían. Por supuesto que Lydia mencionaría su vida romántica.

La expresión de Arthur cambió ligeramente, volviéndose más cautelosa.

—Aprecio el interés, pero prefiero mantener mis relaciones personales en privado.

—Por supuesto, por supuesto —dijo Lydia rápidamente, claramente avergonzada por su propia audacia—. No quise entrometerme.

James, que había estado en silencio todo este tiempo, de repente dio un paso adelante con la determinación de alguien que había estado acumulando valor.

—¿Podría… sería posible tomar una foto? Mi padre nunca creería que te conocí sin pruebas.

—Claro —accedió Arthur con facilidad—. Aunque debo advertirte, no estoy exactamente vestido para fotos formales.

—¿Estás bromeando? —dijo Marcus, todavía pareciendo aturdido—. Podrías estar vistiendo una bolsa de basura y seguiría siendo la foto más impresionante que haya tomado.

Mientras mis amigos buscaban torpemente sus teléfonos e intentaban organizarse para las fotos, me encontré observando a Arthur con una mezcla de emociones que no podía desenredar. Estaba siendo paciente, amable, genuinamente interesado en sus preguntas sobre teoría mágica y la vida académica.

Le preguntó a Elena sobre el negocio de comerciantes tecnológicos de su familia, felicitó a Marcus por sus preguntas perspicaces sobre teoría de combate, e incluso participó con Lydia en una breve discusión sobre dinámicas de familias nobles. Con cada interacción, demostraba el mismo carisma natural que aparentemente había conquistado a tres princesas y a innumerables otros.

Y ver cómo sucedía en tiempo real, ver lo fácilmente que conectaba con las personas, lo naturalmente que las hacía sentir valoradas y escuchadas… dolía de maneras que no había esperado.

—¿Es cierto que estás saliendo con la Princesa Seraphina Zenith? —preguntó Elena, su curiosidad superando sus filtros sociales habituales.

La sonrisa de Arthur se volvió más diplomática.

—La Princesa Seraphina es una persona extraordinaria, y la aprecio profundamente. Pero como mencioné, prefiero no discutir relaciones personales en detalle.

—¿Qué hay de la Orden del Alba Carmesí? —insistió James—. La ceremonia es el próximo mes, ¿verdad?

—Suponiendo que pueda coordinar el horario con todo lo demás —confirmó Arthur—. La diplomacia continental implica mucho más papeleo de lo que podrías esperar.

Continuaron haciendo preguntas—sobre su régimen de entrenamiento, sus planes futuros, sus pensamientos sobre varias teorías mágicas. Arthur respondió lo que pudo, desvió lo que no pudo, y de alguna manera hizo que cada uno de ellos sintiera que sus preguntas eran genuinamente importantes.

Debería haber estado orgullosa. Mi hermano estaba siendo todo lo que siempre había sido—amable, considerado, genuinamente interesado en otras personas. Estaba tratando a mis amigos con el mismo respeto que mostraría a emperadores o compañeros héroes.

En cambio, me sentía enferma.

—Muy bien —dijo Arthur finalmente, mirando su teléfono—, odio tener que cortar esto, pero probablemente deberíamos irnos a casa. Mamá nos espera para cenar, y se pone ansiosa cuando la gente llega tarde.

—¡Por supuesto! —dijo Elena rápidamente—. Muchas gracias por hablar con nosotros. Esto ha sido… increíble.

—Fue un placer conocerlos a todos —respondió Arthur cálidamente—. Aria tiene suerte de tener amigos tan considerados.

Mis amigos comenzaron a despedirse, cada uno de ellos luciendo como si acabaran de experimentar algo que les cambió la vida. Elena me abrazó fuertemente, susurrando, «Eres tan afortunada», en mi oído. Marcus me dio una mirada que sugería que de alguna manera yo misma había ascendido a un estatus legendario solo por estar relacionada con Arthur.

Tanto Lydia como James me estrecharon la mano formalmente, como si de repente me hubiera vuelto digna de protocolos de cortesía noble.

—Nos vemos mañana —logré decir, forzando una sonrisa mientras se alejaban, todavía hablando emocionados entre ellos.

Arthur y yo comenzamos a caminar hacia donde había estacionado su auto, un modelo elegante que probablemente costaba más que el salario anual de la mayoría de las personas.

—Tus amigos parecen agradables —dijo conversacionalmente—. Elena especialmente tiene una buena comprensión de la teoría mágica. Debería considerar vías de investigación avanzada.

—Sí, es muy inteligente —respondí, aunque mi voz sonaba plana incluso para mis propios oídos.

Arthur me miró mientras desbloqueaba el auto.

—¿Está todo bien? Pareces… callada.

Me deslicé en el asiento del pasajero, rodeada por un lujo que para Arthur era tan natural como respirar. La IA del auto nos saludó a ambos por nuestros nombres, ajustando automáticamente la temperatura y las preferencias musicales según nuestros perfiles.

—Estoy bien —mentí, mirando por la ventana mientras nos incorporábamos al tráfico de Avalón.

Pero no estaba bien. Me estaba ahogando en una mezcla de gratitud y resentimiento que me hacía odiarme más a cada momento.

Arthur había venido a recogerme. No tenía que hacerlo—podría haber tomado el transporte público o llamado a un servicio de transporte. Había elegido gastar su tiempo, su increíblemente valioso e importante tiempo, en algo tan mundano como darle a su hermana un viaje a casa.

Eso debería haberme hecho feliz. Me hacía feliz, en algún lugar debajo de todas las otras emociones que se agitaban en mi pecho.

Pero verlo interactuar con mis amigos, ver lo fácilmente que comandaba su respeto y admiración, presenciar de primera mano la manera casual en que discutía política continental y relaciones románticas con la realeza… dejaba en claro cuán vasta se había vuelto la brecha entre nosotros.

Elena me había llamado afortunada. Todos pensaban que era afortunada, teniendo a Arthur como hermano. Y tenían razón—era increíblemente afortunada de tener a alguien que me amaba, que se preocupaba por mí, que tomaría tiempo de su legendaria agenda para asegurarse de que llegara a casa sana y salva.

Entonces, ¿por qué dolía tanto?

El tráfico se movía lentamente a través del distrito comercial, dándome demasiado tiempo para pensar. Arthur tarareaba tranquilamente junto con la música, ocasionalmente señalando edificios nuevos o comentando sobre los proyectos de desarrollo de la ciudad. Una conversación normal entre hermanos, el tipo que siempre había atesorado.

Pero ahora no podía dejar de pensar en la forma en que mis amigos lo habían mirado. La reverencia, el asombro, la emoción apenas contenida de estar en su presencia. Pensé en lo naturalmente que había respondido a sus preguntas, lo fácilmente que los había hecho sentir importantes y valorados.

Pensé en cómo yo nunca inspiraría ese tipo de reacción en nadie.

Los celos eran como ácido en mi estómago, ardientes e imposibles de ignorar. Sabía que estaba mal, sabía que era injusto para Arthur, quien nunca había sido más que solidario y cariñoso. Él no podía evitar ser excepcional más de lo que yo podía evitar ser ordinaria.

Pero saber que algo era irracional no hacía que doliera menos.

—¿Aria? —la voz de Arthur cortó mis pensamientos en espiral—. ¿Estás segura de que estás bien? Has estado mirando por esa ventana durante diez minutos sin decir nada.

—Solo estoy cansada —dije, todavía sin mirarlo—. Día largo en la academia.

Podía sentirlo mirándome, probablemente tratando de decidir si presionar el tema. Arthur siempre había sido perceptivo sobre las emociones de otras personas, otro de sus muchos dones.

—¿Pasó algo hoy? ¿Con tus amigos, o clases, o…?

—No, no pasó nada. —Las palabras salieron más cortantes de lo que pretendía—. Todo está bien. Todo siempre está bien.

El auto quedó en silencio excepto por el suave zumbido del motor eléctrico y los sonidos distantes del tráfico de la ciudad. Inmediatamente me arrepentí de mi tono, pero no sabía cómo arreglarlo sin explicar sentimientos que ni siquiera yo podía entender completamente.

¿Cómo podría decirle que su amabilidad me hacía sentir peor conmigo misma? ¿Que su éxito resaltaba mis fracasos? ¿Que cada logro que obtenía se sentía como una prueba de todo lo que yo no era?

¿Cómo podría explicar que lo amaba y lo resentía en igual medida, y que la contradicción me estaba destrozando?

El resto del viaje transcurrió en un silencio incómodo. Arthur intentó iniciar conversación unas cuantas veces más, pero le di respuestas cortas y eventualmente dejó de intentarlo. Podía sentir su confusión y preocupación, lo que solo hacía que la culpa pesara más.

Para cuando entramos en el garaje subterráneo de nuestro edificio, sentía que me estaba sofocando bajo el peso de mis propias emociones. El contraste entre la forma casual en que Arthur manejaba su estatus legendario y mi lucha con situaciones sociales básicas parecía encarnar todo lo que estaba mal en mi vida.

Subimos en el ascensor hasta nuestro piso en silencio, la tensión lo suficientemente espesa como para cortarla. Cuando llegamos a nuestro ático, Arthur abrió la puerta y la sostuvo para mí—otra pequeña amabilidad que de alguna manera se sentía como un recordatorio de todas las formas en que él era mejor que yo.

—Ya llegamos —llamó Arthur al entrar.

Mamá apareció desde la cocina casi inmediatamente, su rostro iluminándose al vernos.

—¿Cómo estuvo tu día, cariño? —me preguntó, luego hizo una pausa, claramente captando la atmósfera entre Arthur y yo.

Su expresión cambió a esa particular conciencia paternal que sugería que había notado que algo estaba mal y ya estaba formulando planes para abordarlo.

—Aria —dijo después de un momento—, ¿podría hablar contigo un minuto? ¿En privado?

La conversación con Aria había durado casi dos horas, pero se sintió como minutos.

Ver a mi hija finalmente derrumbarse y admitir sus sentimientos —los celos, la insuficiencia, el amor mezclado con resentimiento— había sido desgarrador y reconfortante a la vez. La había visto alejarse de las cenas familiares, evitar los intentos de conversación de Arthur, lanzarse a actividades sociales que la mantenían fuera de casa.

Sabía que algo andaba mal. Una madre siempre lo sabe.

Pero escucharla sollozar contra mi hombro, confesando cuánto le dolía ver a sus amigos adorar a su hermano mientras ella luchaba por mantener la mediocridad, había confirmado mis peores temores. Mi hija brillante, amable y determinada se estaba ahogando en la sombra de su extraordinario hermano.

—Odio sentirme así —había susurrado entre lágrimas—. Él nunca ha sido más que amoroso y solidario. ¿Qué clase de persona soy?

—Eres humana —le había dicho, acariciando su cabello como lo hacía cuando era pequeña—. Se te permite tener sentimientos complicados. El amor no siempre es simple, especialmente cuando se trata de familia.

Habíamos hablado de todo —sus dificultades académicas, las comparaciones constantes, la forma en que los logros de Arthur hacían que sus propios esfuerzos parecieran insignificantes. La había escuchado, ofrecido consuelo donde pude, e intentado ayudarla a entender que su valor no estaba determinado por comparación con nadie más, incluso con alguien tan excepcional como su hermano.

Al final de nuestra conversación, parte de la tensión había abandonado sus hombros. Había acordado dejar de evitar el tiempo familiar, darle a Arthur la oportunidad de ser solo su hermano en lugar de un recordatorio viviente de sus limitaciones.

—Te extraña —le había dicho—. Todos esos intentos de pasar tiempo juntos, ayudar con tu entrenamiento, simplemente hablar —ha estado tratando de conectar contigo. Eres importante para él.

—¿De verdad? —había preguntado, como una niña buscando seguridad.

—De verdad. Eres su hermana pequeña. Eso siempre le importará más que cualquier título o logro.

Ahora, tres semanas después, podía ver la diferencia. Aria había mantenido su promesa. Se unía a nosotros para las cenas familiares, participaba en las conversaciones, incluso pedía consejos a Arthur sobre sus tareas de teoría de combate. La camaradería fácil entre mis hijos estaba regresando lentamente, y nuestro hogar se sentía completo otra vez.

Esta mañana había sido particularmente maravillosa. Arthur había ayudado a Aria con un problema de análisis mágico especialmente difícil durante el desayuno, explicando conceptos teóricos complejos con infinita paciencia. Cuando finalmente entendió la solución, su rostro se iluminó con alegría genuina en lugar de las sonrisas forzadas a las que me había acostumbrado.

—Gracias —le había dicho a Arthur, y lo decía completamente en serio.

—Cuando quieras —había respondido él, alborotándole el pelo de esa manera que solía molestarla pero que ahora la hacía reír.

Verlos juntos, observando el amor y la confianza restaurados entre mis hijos, me llenaba con ese tipo de satisfacción profunda que hacía que todas las dificultades valieran la pena.

Pero la satisfacción, había aprendido a lo largo de los años, era algo frágil.

Arthur estaba feliz en casa, más relajado de lo que lo había visto en meses. Pero no podía ignorar el peso que cargaba, las responsabilidades que presionaban sus hombros como una carga invisible. A los dieciocho años, estaba manejando relaciones que tenían implicaciones políticas continentales.

Luego estaban las relaciones mismas. Me agradaban las chicas que Arthur había elegido —la feroz determinación de Rachel, la inteligencia tranquila de Seraphina, la audaz confianza de Cecilia y la sabiduría gentil de Rose. Cada una de ellas aportaba algo valioso a su vida, y su genuina preocupación por él era obvia cada vez que las veía juntos.

Pero manejar cuatro relaciones románticas, especialmente aquellas con consecuencias políticas de tan amplio alcance, no podía ser fácil.

Él hacía que pareciera sencillo, pero yo era su madre. Veía el agotamiento que trataba de ocultar, la cuidadosa planificación que entraba en cada decisión, el peso de saber que sus elecciones personales afectaban la estabilidad política de múltiples continentes.

A veces lo sorprendía mirando por la ventana de su dormitorio tarde en la noche, y me preguntaba qué pensamientos lo mantenían despierto. ¿Era feliz con el camino que había tomado su vida? ¿Alguna vez lamentaba la complejidad que venía con sus extraordinarias capacidades?

Mi teléfono vibró con una alerta de noticias, como lo hacía varias veces al día ahora. Otro artículo sobre Arthur. La atención mediática se había vuelto implacable, transformando a mi hijo de una persona privada en propiedad pública.

Descarté la notificación sin leerla. Siempre habría más artículos, más especulaciones, más intentos de diseccionar y categorizar cada aspecto de la vida de Arthur. Había aprendido a ignorar la mayor parte, centrándome en cambio en el joven que se sentaba en nuestra mesa y se preocupaba por cosas normales como si Aria estaba comiendo suficientes verduras.

El sol de la tarde se filtraba por las ventanas de nuestro ático, iluminando los espacios confortables donde mi familia había crecido y cambiado a lo largo de los años. En unas horas, Arthur regresaría de cualquier reunión importante a la que estuviera asistiendo hoy, Aria volvería de pasar tiempo con sus amigos, y nos reuniríamos para cenar como millones de otras familias alrededor del mundo.

Pero no éramos como otras familias, ¿verdad? Nunca lo habíamos sido, no realmente.

Los celos de Aria, por dolorosos que fueran de presenciar, tenían perfecto sentido vistos en ese contexto. ¿Cómo podría no sentirse inadecuada cuando se la comparaba con alguien cuya mera existencia parecía reescribir las reglas del potencial humano?

No podía culparla por esos sentimientos. En verdad, a veces me preguntaba si la había fallado al no prepararla mejor para las realidades de tener a Arthur como hermano. ¿Debería haber hecho más para ayudarla a encontrar su propio camino, sus propias fuentes de confianza y autoestima?

Pero luego recordaba la conversación que habíamos tenido hace tres semanas, la forma en que finalmente se había abierto sobre sus luchas, y me sentía cautelosamente optimista. Aria era más fuerte de lo que sabía, más capaz de lo que creía. Encontraría su camino, así como Arthur había encontrado el suyo.

Mis hijos eran extraordinarios a su manera. Los dones de Arthur eran obvios, brillando como una estrella que comandaba atención desde todo el mundo conocido. Las fortalezas de Aria eran más silenciosas pero no menos reales —su compasión, su determinación, su capacidad para ver la humanidad en las personas independientemente de su estatus o logros.

Ambos estarían bien. Diferentes caminos, diferentes destinos, pero ambos valiosos y significativos.

Estaba orgullosa de ellos. Orgullosa de las personas en que se estaban convirtiendo, orgullosa de cómo se apoyaban mutuamente a pesar de los desafíos. Orgullosa de la familia que habíamos construido juntos, compleja e imperfecta pero unida por un amor genuino.

La paz de la tarde me envolvió como una manta cómoda mientras me acomodaba en mi sillón favorito con una taza de té. Afuera, Avalón zumbaba con su actividad habitual —millones de personas viviendo sus vidas, persiguiendo sus sueños, navegando sus propias relaciones y responsabilidades complicadas.

Pero dentro de nuestro hogar, las cosas estaban bien. Equilibradas. Como siempre había esperado que estuvieran.

Tomé un sorbo de té y me permití un momento de satisfacción tranquila. Los celos de Aria hacia Arthur habían sido dolorosos de presenciar, pero comprensibles dadas las circunstancias. Cualquier persona ordinaria podría luchar con sentimientos similares cuando constantemente se la compara con alguien tan excepcional.

Después de todo, Arthur realmente era especial. Más especial de lo que incluso sus amigos más cercanos y admiradores se daban cuenta.

El pensamiento trajo una pequeña sonrisa a mis labios mientras observaba la luz de la tarde jugar a través de las paredes de nuestra sala de estar.

Era especial porque yo lo había diseñado para serlo.

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