El Ascenso del Extra - Capítulo 540

Capítulo 540: Un Cumpleaños de Oro (5)

Rachel se despertó al sentir algo que presionaba suavemente su mejilla, arrancándola de las profundidades de un sueño tranquilo. Sus ojos zafiro se abrieron lentamente, tomando varios momentos para ajustarse a la suave luz matutina que se filtraba a través de las cortinas. Cuando su visión finalmente se enfocó, encontró a Arthur sentado a su lado, con su dedo tocando suavemente su mejilla mientras una sonrisa irritantemente divertida jugaba en sus labios.

—Mmhh —murmuró, con la voz espesa por el sueño y llevando el tono cálido y adormilado que provenía de un descanso profundo. Una ráfaga de pura alegría surgió en su pecho—despertar con su rostro era un privilegio que nunca daría por sentado—. ¿Qué estás haciendo?

La risa de Arthur fue suave y melodiosa, su tono llevando esa familiar calidad burlona que ella había llegado tanto a amar como a encontrar exasperante.

—Asegurándome de que despiertes antes del mediodía, Rach. Odiaría que durmieras la mitad del día.

Fue solo entonces cuando notó—él estaba sin camisa. Su respiración se entrecortó ligeramente, y sintió que su boca se secaba mientras sus ojos recorrían su forma. «Mío», susurró una voz posesiva en su mente, una que mantenía cuidadosamente oculta debajo de su exterior santo. Su cuerpo era una mezcla perfecta de atletismo y arte, esculpido por años de entrenamiento riguroso pero manteniendo una elegante gracia que hablaba de su refinamiento natural. Las suaves líneas de sus abdominales estaban claramente definidas sin ser excesivamente pronunciadas, su físico logrando ese equilibrio impecable entre fuerza bruta y belleza estética.

Y luego estaba su rostro. Esa mandíbula afilada que podría cortar cristal, esos impactantes ojos azules enmarcados por un cabello negro largo que atrapaba la luz de la mañana como rayos de luna hilados—era enloquecedoramente, injustamente guapo. Su corazón dio un vuelco cuando los recuerdos de la noche anterior regresaron, trayendo consigo un calor que no tenía nada que ver con las mantas. El recuerdo de sus manos en su piel, sus adoraciones susurradas, la forma en que la había reclamado tan completamente… Una secreta emoción de satisfacción la recorrió. Nadie más lo conocería así. Nadie más lo vería vulnerable y sin aliento de deseo. Él era suyo, y ella era suya, de la manera más íntima posible.

—Ay —Rachel se estremeció cuando intentó sentarse, una aguda punzada de dolor irradiando desde su cintura y espalda baja. Su rostro se torció en una ligera mueca antes de exhalar profundamente, sus manos comenzando a brillar con el suave resplandor dorado de su magia de luz mientras canalizaba energía curativa para aliviar la incomodidad persistente. Incluso mientras se curaba, una parte de ella quería mantener el dolor—un recordatorio secreto de su apasionada noche juntos, prueba de que no había sido solo otro hermoso sueño.

La expresión de Arthur inmediatamente cambió a una de preocupación, sus cejas juntándose mientras la observaba cuidadosamente.

—¿Estás bien? ¿Acaso yo…?

—Sobreviviré —lo interrumpió, sus labios curvándose en una pequeña pero decididamente juguetona sonrisa a pesar del dolor que le recordaba exactamente cuán minucioso había sido. El dolor valía la pena—cada momento—. Aunque quizás deba reconsiderar seriamente si alguna vez te dejaré salirte con la tuya conmigo nuevamente.

Era una mentira, por supuesto. Lo dejaría salirse con la suya cada noche por el resto de la eternidad si pudiera. El simple pensamiento de otra mujer mirándolo como ella lo hacía provocaba que algo oscuro y posesivo se enroscara en su estómago, aunque mantuvo su expresión serena.

La sonrisa de Arthur regresó, más amplia que antes, pero contuvo cualquier comentario que claramente se estaba formando en su lengua. En cambio, extendió sus dedos gentiles para apartar un mechón de cabello dorado de su rostro, su toque ligero como una pluma y tierno. —Eres más dura de lo que te das crédito, Princesa.

Rachel se inclinó hacia su toque instintivamente, sus ojos zafiro suavizándose al encontrarse con los suyos. El apodo, pronunciado en ese tono particular, nunca fallaba en hacerla sentir apreciada—y ferozmente territorial. Él era el único que podía llamarla así. El único que alguna vez podría hacerlo. —Bueno, tendrás que arreglártelas sin mí hasta después de que llegue el turno de Seraphina y Rose.

Las palabras sabían amargas en su lengua. Compartirlo era un mal necesario de su acuerdo, pero eso no significaba que tuviera que gustarle. Ya estaba contando las horas hasta que fuera su turno nuevamente, calculando cómo podría sutilmente extender su próximo encuentro.

—Sobreviviré —respondió Arthur con fingida solemnidad—, pero, ¿lo harás tú, mi insaciable Santita?

El tono burlón en su voz era inconfundible, y Rachel sintió que sus mejillas se calentaban ante la implicación. Arqueó una ceja, su tono afilándose con un desafío simulado. —¿Oh? ¿Es eso un guante que estás arrojando, Nightingale?

—Lo es —respondió sin vacilar, inclinándose hacia adelante para pellizcar ligeramente su nariz entre sus dedos. Su expresión inmediatamente se agrió en un adorable ceño fruncido, y ella apartó su mano con más fuerza de la necesaria.

—Eres absolutamente insufrible —declaró Rachel, aunque el cariño en su voz socavaba cualquier irritación real. Luego, a medida que los recuerdos de la noche anterior se volvieron más vívidos, su expresión cambió a algo parecido a un puchero—. Y me intimidaste demasiado anoche.

Los recuerdos le enviaron una emoción secreta. Nadie más lo veía así —dominante y autoritario, pero tan tierno con ella. Era la única que sabía cómo su voz se volvía áspera con deseo, cómo su control se deslizaba cuando ella lo tocaba justo de la manera correcta.

La sonrisa de Arthur se volvió decididamente más traviesa.

—¿Intimidarte? Recuerdo que disfrutaste cada segundo.

—Ese no es el punto —protestó Rachel, su puchero haciéndose más pronunciado incluso mientras el calor se acumulaba en su estómago ante el recuerdo—. Fuiste implacable. Perdí la cuenta de cuántas veces me hiciste… —Se interrumpió, sus mejillas ardiendo al darse cuenta de lo que estaba a punto de decir. La completa y absoluta dicha que él le había dado era su secreto, un tesoro que ella atesoraba celosamente.

—¿Te hice qué? —preguntó Arthur inocentemente, aunque sus ojos bailaban con picardía.

—Sabes exactamente qué —dijo, cruzando los brazos y mirándolo con toda la dignidad que pudo reunir mientras seguía envuelta en mantas. La forma en que podía reducirla a un desastre tembloroso y suplicante era simultáneamente vergonzosa e increíblemente satisfactoria. Él hacía eso solo por ella. Solo ella podía sacar esa intensidad en él—. No te hagas el inocente conmigo.

Arthur se encogió de hombros con una casualidad elaborada, como si su acusación fuera la cosa más razonable del mundo.

—Solo estaba bromeando contigo porque eres linda cuando te pones toda nerviosa. No es mi culpa que seas tan receptiva.

Receptiva. La palabra le envió otra emoción secreta. Era receptiva a él y solo a él. Nadie más la vería desmoronarse como él lo hacía. La satisfacción posesiva de ese conocimiento hizo que su pulso se acelerara.

—¿Linda? —La voz de Rachel subió una octava, su cara poniéndose aún más roja—. ¿Crees que reducirme a un desastre balbuceante es lindo?

—Increíblemente linda —confirmó Arthur sin la más mínima vergüenza—. Especialmente cuando haces esos pequeños sonidos…

—¡Arthur! —Rachel agarró una almohada y la lanzó a su cabeza con sorprendente precisión. Él la atrapó fácilmente, riéndose de su mortificación. Esos sonidos eran solo para él—otro secreto íntimo entre ellos que hacía que su corazón latiera con alegría posesiva.

—¿Ves? Adorable —dijo, lo que solo hizo que ella buscara otra almohada.

—Eres terrible —murmuró, aunque no pudo suprimir completamente la sonrisa que tiraba de sus labios—. Absolutamente terrible. No sé por qué te aguanto.

Porque lo amaba con una intensidad que a veces la asustaba. Porque el pensamiento de perderlo hacía que su pecho se tensara de pánico. Porque haría cualquier cosa—absolutamente cualquier cosa—para mantenerlo a su lado.

—¿Porque me amas? —sugirió Arthur amablemente.

—Eso es discutible en este momento —replicó Rachel, aunque ambos sabían que no lo decía en serio. Amor era una palabra demasiado suave para lo que sentía. Obsesión, devoción, necesidad desesperada—esas se acercaban más a la verdad.

—Bien jugado —concedió Arthur con una sonrisa, observando cómo Rachel balanceaba sus piernas sobre el borde de la cama y se ponía de pie. Estiró sus brazos lánguidamente sobre su cabeza, eliminando las tensiones del sueño y las actividades de la noche anterior. La manta se deslizó de su forma y se acumuló alrededor de sus pies, dejándola completamente expuesta a la luz de la mañana.

Arthur se congeló, sus ojos inevitablemente atraídos para apreciar las elegantes curvas y suaves líneas de su figura. Incluso después de todo lo que habían compartido, la visión de ella todavía tenía el poder de robarle el aliento.

Rachel captó su mirada instantáneamente, notando la forma en que sus ojos se oscurecían con renovado interés. Una oleada de triunfo femenino y satisfacción posesiva la recorrió. Este era su poder sobre él—la forma en que podía hacerle perder la compostura con solo una mirada, solo la visión de su piel desnuda. Sus labios se curvaron en una sonrisa astuta y victoriosa. —Vaya, vaya, parece que ya has perdido nuestra pequeña competencia.

—Eso no cuenta como una pérdida —replicó Arthur, aunque el ligero rubor que subía por su cuello traicionaba su aparente indiferencia.

—Mirar fijamente quizás no cuenta —dijo Rachel, su voz adoptando una cualidad cantarina mientras alcanzaba su bata de seda, tomándose deliberadamente su tiempo con el movimiento. Se deleitaba en la forma en que sus ojos seguían cada uno de sus movimientos, en el hambre que podía ver acumulándose en su mirada. Esto era de ellos—este deseo, esta necesidad el uno por el otro—. Pero el hecho de que claramente quieras lanzarte sobre mí de nuevo definitivamente cuenta.

La expresión de Arthur cambió, y Rachel prácticamente podía ver las ruedas girando en su cabeza. —Dime… con tu magia curativa, ¿no podrías…?

—No —Rachel lo interrumpió bruscamente, lanzándole una mirada que era a partes iguales exasperación y afecto cariñoso. Incluso mientras se negaba, una parte de ella ya lo estaba considerando. La tentación de curarse completamente para poder pasar todo el día juntos en la cama era casi abrumadora. Pero tenía deberes, y un padre—. Absolutamente no. Y me llamaste insaciable a mí.

—Solo porque lo eres —replicó sin perder el ritmo.

No estaba equivocado. Era insaciable cuando se trataba de él—por su toque, su atención, su amor. Lo quería todo de él, todo el tiempo, y la intensidad de esa necesidad a veces la asustaba.

Rachel puso los ojos en blanco dramáticamente, aunque la sonrisa que tiraba de sus labios traicionaba su genuina diversión. —Vamos, preparémonos antes de que se te ocurran más… ideas excitantes.

—No deberías provocarme si no quieres que se me ocurran ideas —respondió Arthur, su tono llevando un borde de acusación juguetona.

Rachel lo miró con su mirada más imperial, cruzando los brazos en fingida indignación. —Oh, será mejor que retires eso, Nightingale. Yo no era quien estaba provocando anoche.

—¿No lo eras? —preguntó Arthur con las cejas levantadas—. Porque recuerdo claramente a alguien usando ese camisón en particular específicamente para volverme loco.

Las mejillas de Rachel ardieron al recordar su cuidadosa selección del artículo más provocativo en su guardarropa. Había pasado casi una hora eligiéndolo, imaginando su reacción, planeando exactamente cómo hacerle perder el control. El recuerdo de su brusca inhalación cuando la vio por primera vez hizo que su pulso se acelerara con satisfacción. —Eso fue… estratégico.

Estratégico y efectivo. Había obtenido exactamente la reacción que quería—su atención completa y sin dividir, su desesperada necesidad por ella que coincidía con su propia desesperada necesidad por él.

—Tortura estratégica, tal vez —murmuró Arthur.

—Solo ve y cámbiate —dijo Rachel, forzándose a apartar la mirada de su físico indudablemente distractor, aunque su resolución vacilaba mientras robaba una última mirada a la forma en que la luz de la mañana jugaba sobre sus hombros. Tosió delicadamente, como si eso de alguna manera disfrazara sus ojos errantes. Cada centímetro de él era precioso para ella, memorizado y atesorado.

—Mira quién habla ahora de mirar fijamente —observó Arthur con diversión.

—No estaba mirando fijamente —protestó Rachel débilmente.

—¿No? ¿Entonces cómo lo llamarías?

—Apreciando —dijo con toda la dignidad que pudo reunir—. Apreciando lo que era suyo. Lo que le pertenecía a ella tan seguramente como ella le pertenecía a él.

—Ah, apreciando. Por supuesto. Qué diferente —dijo Arthur solemnemente, aunque sus ojos brillaban con alegría.

—Honestamente, eres incorregible —murmuró Rachel, aunque sus propias mejillas se tornaban de un revelador tono rosado mientras más recuerdos de la noche anterior surgían sin ser invitados en su mente. La forma en que la había mirado, tocado, susurrado su nombre como una oración… Cada recuerdo era un tesoro que acumulaba, prueba de su conexión que nadie más podía compartir. Sacudió la cabeza vigorosamente, tratando de disipar el calor que subía por su rostro y el traicionero calor que se acumulaba en su estómago.

—Dice la mujer que se sonroja solo pensando en anoche —observó Arthur con demasiada satisfacción.

—No estoy sonrojándome —mintió Rachel, lo que solo hizo que la sonrisa de Arthur se ensanchara. El sonrojo era tanto de felicidad como de vergüenza—pura alegría ante el recuerdo de ser tan completamente suya.

—Por supuesto que no. Esa es solo tu complexión natural.

—Eres una bestia —gritó por encima de su hombro mientras agarraba su bata y se dirigía hacia el baño, su voz llevando una mezcla de exasperación cariñosa y afecto burlón—. Una bestia absoluta e incorregible.

Su bestia, sin embargo. Completa y totalmente suya, así como ella era suya.

—Y aun así me amas —le gritó Arthur.

Rachel hizo una pausa en la puerta, mirándolo con una expresión que era suave a pesar de sus protestas. Amor no comenzaba a cubrir lo que sentía por él. Era amor, sí, pero también posesión, devoción, una necesidad casi aterradora de serlo todo para él.

—Desafortunadamente para mi cordura, sí. Sí, te amo.

El sonido del agua corriente pronto llenó el aire mientras Rachel comenzaba su ducha, pero no antes de que Arthur la escuchara murmurar algo sobre “hombres imposibles” y “demasiado encantadores para su propio bien.” Lo que él no pudo oír fue su adición susurrada: «Gracias a los dioses que eres mío».

Mientras el agua cálida caía sobre ella, Rachel sonrió para sí misma. Porque no importaba cuántos otros pudieran necesitar su toque curativo o palabras amables, Arthur siempre sería su amor más grande, su obsesión más profunda, su secreto más celosamente guardado.

Y no lo querría de ninguna otra manera.

—¿Todas estas chicas quieren hacer de esto una tradición? —reflexioné mientras Rachel me guiaba a almorzar con su padre y su hermana después de pasar la noche con ella.

Al menos, a diferencia de Cecilia, Rachel no había insistido en que me dirigiera a su padre como “Padre” mientras irradiaba suficiente audacia como para iluminar una ciudad. Pequeñas bendiciones, supongo.

Y, a diferencia de Quinn, me resultaba mucho más fácil tratar con Alastor.

La hacienda Creighton, sin embargo, era algo completamente diferente. Si el Palacio Imperial de Slatemark era el pináculo de la grandeza real, este lugar estaba impregnado de un encanto casi sobrenatural. El aire mismo parecía vibrar con energía, como si las paredes contuvieran susurros de siglos pasados.

Avanzamos por los intrincados pasillos de la hacienda, cada uno más impresionante que el anterior, hasta que llegamos al comedor. La luz del sol entraba a raudales por ventanas cristalinas, proyectando arcoíris refractados sobre superficies pulidas. El efecto era hipnotizante, como entrar en un reino de luz y sombra cuidadosamente diseñado para deslumbrar los sentidos.

La arquitectura hablaba de generaciones de refinamiento, donde cada jefe de familia sucesivo había añadido su propio toque sin perturbar el conjunto armonioso. En algunos lugares, formaciones de cristal crecían naturalmente desde las paredes, sugiriendo que la hacienda había sido construida alrededor de fenómenos mágicos existentes en lugar de imponerse sobre el paisaje.

Kathyln y Alastor ya estaban sentados, su presencia tan compuesta y majestuosa como la habitación misma. El cabello plateado de Kathyln captaba la luz mientras me miraba, sus penetrantes ojos azules indescifrables pero no hostiles. Alastor, por otro lado, tenía una expresión que no pude descifrar del todo—algo entre neutralidad educada y silenciosa aprobación.

La mesa del comedor era en sí misma una obra de arte, tallada en lo que parecía ser una sola pieza de piedra cristalina que parecía brillar con su propia luz interior. Las sillas eran igualmente elegantes, cómodas a pesar de su apariencia etérea.

Rachel se deslizó en su asiento con gracia, indicándome que tomara el mío junto a ella. Sus movimientos tenían la elegancia practicada de alguien criado en este ambiente, pero no había nada rígido o artificial en ello.

—Bueno —dijo Alastor, rompiendo el silencio con su característica franqueza—, ¿comenzamos?

Asentí respetuosamente, cuidando de mantener una postura adecuada a pesar de la naturaleza casual de la reunión. —Buenos días, Tío. Su Alteza.

—Puedes llamarme simplemente “hermana mayor”, Arthur —dijo Kathyln con una rara sonrisa que transformó su expresión habitualmente seria. Había un genuino calor en el gesto, una señal de que había ganado su aceptación con el tiempo.

—Gracias… hermana mayor —respondí, todavía un poco vacilante pero genuinamente agradecido por el gesto. Los títulos familiares tenían peso en las casas nobles, y que me ofrecieran tal familiaridad era significativo.

El almuerzo comenzó sin problemas, el suave tintineo de los cubiertos creando un ritmo agradable sobre el fondo de una conversación amable. La comida en sí era excepcional —no solo en calidad sino en presentación, cada plato dispuesto con el ojo artístico tanto para la belleza como para el sabor.

Para mi alivio, Alastor no parecía guardar ningún rencor visible por haber pasado la noche con Rachel, aunque me mantuve alerta por si acaso. La situación podría haber sido mucho más incómoda, dadas las circunstancias de cómo nos habíamos reunido esta mañana.

La conversación fluyó naturalmente alrededor de temas sobre la hacienda, desarrollos políticos recientes y cortesías generales. Me encontré relajándome a pesar de mi aprensión inicial, recordando por qué siempre había respetado el enfoque directo de Alastor hacia las relaciones.

A mitad de la comida, Alastor se dirigió a mí con una pregunta más seria.

—Entonces, Arthur, ¿qué opinas de tu nivel actual de lanzamiento de hechizos?

Consideré mis palabras cuidadosamente antes de responder, sabiendo que la honestidad me serviría mejor que la falsa modestia.

—¿Honestamente? Es muy deficiente.

Su mirada se agudizó con interés en lugar de juicio.

—¿Deficiente en qué sentido?

—No es deficiente para un Integrador normal en su punto máximo —aclaré, queriendo ser preciso en mi autoevaluación—. Pero comparado con mi esgrima, no está ni cerca. La brecha parece insuperable.

Alastor asintió pensativamente, su expresión volviéndose más analítica.

—Tu talento con la espada es extraordinario —casi sobrenaturalmente así. No es sorprendente que tu lanzamiento de hechizos luche por mantenerse al ritmo. Pero también lo has descuidado, ¿no es así?

—Sí —admití sin dudarlo. No tenía sentido negarlo, y Alastor vería a través de cualquier intento de evasión. Mi enfoque había sido casi enteramente en la espada, tratando la magia como una habilidad complementaria en lugar de una disciplina primaria.

Golpeó ligeramente con los dedos sobre la mesa, un hábito que reconocí de nuestras sesiones de entrenamiento anteriores. El gesto solía indicar que estaba formulando un enfoque de enseñanza o considerando múltiples ángulos de un problema.

—Tu lanzamiento de hechizos puede que nunca rivalice con tu esgrima —esa es la realidad de especializarse a tu nivel —dijo finalmente—. Pero no necesita hacerlo. Lo que deberías buscar es versatilidad. Desarrolla tu lanzamiento de hechizos lo suficiente para que se convierta en un as bajo la manga confiable. Una herramienta para complementar tus fortalezas primarias, no para competir con ellas.

Sus palabras resonaron en mí, ofreciendo una solución práctica a lo que había parecido un desequilibrio insuperable. Asentí, sintiendo que comenzaba a formarse un sentido de dirección.

—Entiendo, Tío. Trabajaré para cerrar la brecha —no para igualar mi esgrima, sino para que cuente cuando sea importante.

La leve sonrisa de Alastor se profundizó mientras asentía aprobatoriamente.

—Bien. Siempre has sido perspicaz, Arthur. Mantén esa mentalidad, e irás más lejos de lo que incluso yo espero. Aunque, sinceramente, ya has destrozado cualquier expectativa que tenía sobre ti.

El elogio se sintió genuino en lugar de perfunctorio, viniendo de alguien que me había visto en mi punto más débil y había observado mi desarrollo con el tiempo.

—Gracias, Tío —dije con una sonrisa.

Se reclinó en su silla, claramente pasando a una discusión más detallada. —Entonces, ¿cómo quieres abordar esto? ¿Cuál es tu cronograma y metodología?

—Estaba pensando en trabajar hacia la magia de siete círculos —comencé, ordenando mis pensamientos—. Parece el siguiente paso lógico para cerrar la brecha entre mis capacidades actuales y algo más sustancial.

Los ojos de Alastor se iluminaron con genuino interés y quizás un indicio de emoción. —Eso es ambicioso, pero completamente alcanzable para alguien de tu calibre. De hecho, tengo una propuesta para ti.

Se inclinó ligeramente hacia adelante, su expresión volviéndose más seria y enfocada. —Quédate aquí en la hacienda Creighton durante unos meses. Puedo guiarte personalmente a través de los fundamentos de la magia de siete círculos. El entorno aquí es naturalmente propicio para el lanzamiento de hechizos avanzados, y tendrías acceso al conocimiento acumulado y recursos de nuestra familia.

Sentí un destello de conflicto ante su generosa oferta. La oportunidad era increíble—mentoría directa de uno de los mejores hechiceros del continente para dominar la magia de siete círculos, con acceso a recursos con los que la mayoría de los magos solo podrían soñar. Pero…

—Tío, yo… —dudé, sintiéndome algo culpable por mi respuesta—. Aprecio la oferta, de verdad. Es más generosa de lo que merezco. Pero he estado lejos de mi familia por tanto tiempo. Mis padres, mi hermana—han estado preocupados por mí durante meses durante mis diversas ausencias. Les prometí que pasaría más tiempo en casa.

Alastor estudió mi rostro por un momento, su expresión suavizándose con lo que parecía ser comprensión en lugar de decepción. —La familia es importante, Arthur. Respeto ese compromiso, y creo que habla bien de tu carácter.

Hizo una pausa, claramente considerando alternativas. —Esto es lo que haremos entonces. Ve a casa, pasa tiempo con tu familia. Trabaja en desarrollar tu base para la magia de siete círculos usando métodos convencionales—el método Fuller debería servirte bien inicialmente. Una vez que hayas dominado esa base y te sientas listo para el siguiente paso, regresa aquí.

—¿Regresar? —pregunté, intrigado por la implicación.

—El Método Astraeus que mencioné antes —explicó Alastor con una ligera sonrisa que sugería que estaba complacido con este compromiso—. Es muy superior al método Fuller para el lanzamiento de hechizos avanzados. Piensa en el método Fuller como construir los cimientos de una casa, mientras que Astraeus es la arquitectura maestra que convierte esos cimientos en un palacio. Necesitarás ambos, pero Astraeus realmente desbloqueará tu potencial.

El alivio me invadió, tanto por su comprensión como por la elegante solución que había propuesto. —Suena perfecto, Tío. Gracias por entender mi situación.

—Por supuesto —dijo cálidamente, su tono llevando un afecto genuino—. Además, de esta manera llegarás al Método Astraeus con una base más fuerte ya establecida. Hará que el proceso de aprendizaje sea más eficiente y me permitirá concentrarme en los conceptos avanzados en lugar de los principios básicos.

Rachel, que había estado escuchando en silencio durante este intercambio, sonrió radiante. —Eso funciona bien para todos. Puedes concentrarte en tu tiempo familiar sin sentir que te estás perdiendo oportunidades de entrenamiento.

Kathyln asintió aprobatoriamente, añadiendo su propia perspectiva. —Y te da tiempo para pensar también en tu situación académica. Esa es otra decisión que no debería tomarse a la ligera.

—Hablando de eso —continuó Alastor, su tono volviéndose más curioso—, ¿has pensado más sobre si regresarás a la academia?

Me froté la barbilla pensativamente, considerando los diversos factores en juego.

—Todavía lo estoy considerando. Honestamente, ya soy más fuerte que la mayoría de los profesores allí. No veo que pueda aprender mucho más del plan de estudios estándar.

—El prestigio de la academia sufrirá un duro golpe si su estudiante de Rango 1 se va —observó Kathyln con una pequeña sonrisa que sugería que encontraba divertidas las implicaciones políticas.

—Probablemente te ofrecerían términos muy generosos para mantenerte —sugirió Alastor, su voz llevando el tono de alguien familiarizado con la política institucional—. Plan de estudios personalizado, políticas de permisos extendidos, acceso a recursos restringidos.

—¿Crees que debería quedarme? —pregunté, genuinamente curioso sobre su perspectiva dada su experiencia tanto con la educación como con la aplicación práctica.

Consideró la pregunta seriamente antes de responder.

—Depende de lo que quieras lograr. Si buscas un avance académico tradicional, probablemente no. Pero si quieres aprovechar los recursos y conexiones de la academia mientras mantienes flexibilidad para tus otros compromisos, podría ser valioso.

Rachel se inclinó hacia adelante, claramente interesada en esta discusión.

—Además, podría haber oportunidades para ayudar a otros estudiantes o contribuir a investigaciones que te interesen.

Me encontré asintiendo mientras reflexionaba sobre sus puntos.

—¿Sabes qué? Creo que volveré por un último año. De todos modos no tengo mucho más programado para el futuro inmediato, y me daría un entorno estructurado para trabajar en el método Fuller.

—Esa es una decisión práctica —aprobó Alastor—. Puedes usar los recursos de la academia para construir tu base mágica mientras mantienes tus otras relaciones y compromisos.

Kathyln sonrió.

—Y Rachel estará allí también, así que no estarás completamente separado de esta parte de tu vida.

—Exactamente —dije, sintiéndome bien con la decisión—. Un año más para cerrar cabos sueltos, fortalecer mis habilidades mágicas, y luego seguir adelante con lo que venga después.

La conversación continuó agradablemente, tocando varios temas relacionados con mis planes futuros y relaciones actuales. Al final del almuerzo, sentí que tenía un camino claro por delante que honraba tanto mis compromisos como mis ambiciones.

Era, reflexioné, exactamente el tipo de enfoque equilibrado que me serviría bien en la compleja vida que estaba construyendo.

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