El Ascenso del Extra - Capítulo 95

95: Fiesta de Año Nuevo (3) 95: Fiesta de Año Nuevo (3) Tomé otro sorbo de mi cóctel sin alcohol, dejando que las palabras de Ian se asentaran en el fondo de mi mente.

Su risa persistía, resonando por encima de la suave música de fondo y el animado murmullo a nuestro alrededor.

A lo lejos, bandejas plateadas de comida gourmet flotaban sobre delgados campos antigravitatorios, serpenteando entre los invitados en una silenciosa exhibición de conveniencia futurista.

Destellos ocasionales de decoraciones holográficas ondulaban por los techos abovedados de la Hacienda Creighton, una maravilla arquitectónica que combinaba la grandeza del viejo mundo con elegantes toques tecnológicos.

El Año Nuevo en la residencia Creighton siempre era un evento ostentoso, pero mentiría si dijera que había experimentado muchos de ellos en persona.

Los círculos sociales de mi familia nunca se cruzaron mucho con este estrato, no hasta que mi nombre comenzó a viajar en las lenguas de compañeros y maestros por igual: Arthur Nightingale, un estratega astuto, una potencial estrella en ascenso.

Y así, aquí estaba, mezclándome con los jóvenes más prestigiosos del imperio en una fiesta que parecía un microcosmos de alianzas competitivas y rivalidades silenciosas.

Ian apuró lo último de su propio cóctel sin alcohol con un sorbo teatral, y me guiñó un ojo.

—No más charla seria.

Esto es una fiesta, después de todo.

Hora de disfrutar las festividades.

Asentí, dejando que se formara una delgada sonrisa.

Cierto.

Una fiesta.

Una rápida mirada alrededor del salón principal reveló una escena que era tanto elegante como extrañamente tensa: Aria, mi hermana menor, estaba cerca de la chimenea central con Rachel, quien sonreía cálidamente ante algo que Aria había dicho.

Ren, sereno y distante, conversaba con Jin, sus expresiones cautelosas.

Lucifer, impecable en su traje verde bosque, atravesaba el suelo de mármol con un aire de silenciosa autoridad que hacía que la gente se apartara instintivamente.

Y Cecilia…

bueno, ella también escudriñaba la sala, aquel vestido carmesí suyo captando la atención de más de un espectador.

Dirigió su mirada hacia mí, sonrió levemente, luego se apartó con una expresión indescifrable.

Seraphina, por supuesto, no se veía por ninguna parte entre la multitud inmediata.

Estaba lo suficientemente cerca como para que sintiera su presencia, sin embargo.

Posiblemente acechando cerca de una ventana alta con vista a los extensos jardines de la hacienda, o en algún rincón desocupado—serena y vigilante como siempre.

Exhalé lentamente, colocando mi copa vacía en el mostrador pulido del bar.

El año casi llegaba a su fin, pero se sentía más como una intersección de historias a medio resolver.

Había venido esperando una celebración moderada, quizás algunas interacciones tensas con Lucifer o algunas indirectas astutos de Ren.

En cambio, la velada había comenzado con tensiones arremolinándose entre Rachel, Cecilia y Seraphina, cada una dándome vibraciones que no estaba completamente seguro de cómo interpretar.

Si la evaluación de Ian sobre mi rivalidad con Lucifer era correcta, solo podía adivinar cómo tales corrientes subterráneas hervirían para la medianoche.

Aún así, nunca fui alguien que rehuyera de dinámicas complicadas.

Especialmente ahora, con tanto en juego.

Aria captó mi mirada desde el otro lado de la sala, haciéndome señas para que me acercara.

Ian palmeó mi hombro mientras me levantaba del taburete, susurrando:
—Buena suerte —en un tono medio burlón.

Lo dejé allí, dirigiéndome hacia mi hermana.

Ella llevaba un vestido azul pastel bordado con sutiles líneas plateadas—un poco más simple que la mayoría pero irradiando un encanto discreto que le quedaba bien.

Había crecido más de lo que me había dado cuenta; el brillo en sus ojos insinuaba que estaba tan alerta a las numerosas corrientes subterráneas de la fiesta como yo.

Rachel estaba junto a ella, los reflejos dorados de su cabello captando destellos de las arañas de luces.

Llevaba una sonrisa gentil y acogedora que siempre parecía llegar hasta sus ojos.

—Arthur —me saludó suavemente cuando me acerqué.

Seguí su mirada, volteándome para ver a Cecilia aproximándose, su vestido carmesí casi resplandeciendo bajo la luz de la araña.

Navegaba entre la multitud con gracia felina, cabeza en alto, una media sonrisa en sus labios que enviaba ondas entre los espectadores.

A pesar del bullicioso calor de la fiesta, un escalofrío de tensión se extendió en el aire mientras se acercaba a mí—y, por extensión, a Rachel.

—Hola, Rachel —dijo Cecilia, inclinando su cabeza educadamente.

Su voz era suave, con un ligero filo que había llegado a reconocer.

Se volvió hacia mí—.

Arthur, ¿te importa si te tomo prestado un momento?

Hay algo que me gustaría discutir.

La sonrisa de Rachel permaneció, pero los bordes se tensaron.

Se hizo a un lado con gracia, diciendo:
—Por supuesto.

Charlaré con Aria un rato —y me dejó con un asentimiento casi imperceptible.

Me enfrenté a Cecilia, arqueando una ceja.

—¿Discutir exactamente qué?

Agitó una mano esbelta con desdén, sus ojos desviándose hacia la figura que se alejaba de Rachel por un segundo.

—Nada ominoso, lo prometo —dijo, dejando escapar una risa entrecortada—.

Solo una conversación sobre…

ti.

—Su sonrisa se suavizó—.

O más bien, sobre cómo podría ayudarte.

Si me lo permites.

La curiosidad luchaba contra la cautela en mi pecho.

Mis impresiones previas de Cecilia estaban principalmente formadas por sus tendencias manipuladoras—fría, astuta, a veces bordeando lo peligroso.

Pero esta noche, había un borde más suave en ella.

No estaba seguro si era genuino o solo otra táctica.

Me condujo a un balcón lateral que sobresalía del segundo piso de la hacienda, accesible por un corto pasillo flanqueado por esculturas de arte moderno de buen gusto.

Una serie de pequeñas linternas antigravedad flotaban sobre nosotros, proyectando una luz pálida y etérea.

El silencio aquí contrastaba marcadamente con el vibrante murmullo de la fiesta en el interior.

El rumor de la fiesta se desvaneció cuando la puerta de cristal se cerró tras nosotros, amortiguando las risas, la música y el tintineo de copas del gran salón de la Hacienda Creighton.

El aire en el balcón era fresco, impregnado con el tenue aroma de la flora luminiscente de los extensos jardines abajo.

Las linternas antigravitatorias flotantes bañaban la escena en un resplandor pálido y onírico, su luz haciendo que el vestido carmesí de Cecilia brillara como una llama viva.

Se apoyó contra la barandilla, sus ojos fijos en el horizonte, donde los contornos de neón de la ciudad se encontraban con la curva distante del cielo nocturno.

Por un momento, no habló, y me pregunté si había caído en alguna elaborada estratagema—un preludio a un juego que ella ya había ganado en su mente.

Pero su silencio persistió, casi contemplativo, y cuando finalmente volvió su mirada hacia mí, no había astucia en su expresión.

Me tomó por sorpresa, esa franqueza.

Sutil, sí, pero genuina de una manera que no había esperado.

—Eres difícil de descifrar, Arthur —dijo suavemente, con el más leve indicio de una sonrisa tirando de sus labios—.

Es frustrante.

Incliné la cabeza, inseguro de cómo responder.

—Diría lo mismo de ti.

Soltó una risa silenciosa, sus ojos volviendo al jardín.

—Es justo.

Pero no es lo mismo, ¿verdad?

Se supone que yo debo ser predecible, al menos para ti.

La manipuladora Cecilia, la chica con un plan para todo.

La que te hace dudar de cada palabra que dice —hizo una pausa, sus dedos rozando el metal liso de la barandilla—.

Y sin embargo, aquí estoy.

Sin esquemas.

Sin ángulos.

Solo…

yo.

Las palabras quedaron suspendidas en el aire, y la miré fijamente, tratando de reconciliar esta versión de Cecilia con la que creía conocer.

Ella encontró mi mirada, sus ojos rubí firmes, indescifrables pero carentes de su habitual agudeza.

—No espero que creas eso —añadió, su voz más baja ahora, casi autodespreciativa—.

No deberías.

Honestamente, yo tampoco confiaría en mí.

—¿Entonces por qué molestarse?

—pregunté, mi tono cauteloso pero curioso—.

Si no esperas que confíe en ti, ¿por qué traerme aquí?

Su sonrisa regresó, tenue pero irónica.

—Porque a veces, incluso yo me canso del juego.

De tener que demostrar que soy más inteligente que todos los demás en la sala solo para mantenerme adelante.

Y tú…

eres diferente.

No juegas de la misma manera que el resto de nosotros.

No ves a las personas como herramientas u obstáculos o rivales para aplastar.

Es…

irritante, en realidad.

—¿Irritante?

—repetí, atrapado entre la incredulidad y un destello de diversión.

—Exasperante —corrigió, su sonrisa ensanchándose ligeramente—.

Deberías ser fácil de leer, Arthur.

Un plebeyo arrojado a un mundo de prodigios y nobles, desesperado por abrirte camino.

Pero en cambio, juegas con tus propias reglas, y de alguna manera, funciona.

Me has hecho cuestionar cosas que no pensé que necesitaba cuestionar.

Y odio eso.

Parpadeé, aturdido en silencio.

Eso era…

no lo que esperaba que dijera.

Para nada.

Busqué en su rostro las señales habituales de manipulación, los sutiles indicios que sugerían motivos ocultos.

Pero no había nada.

Solo Cecilia, parada allí, diciendo palabras que se sentían a la vez calculadas y extrañamente desprotegidas.

Volvió a girarse hacia la barandilla, sus dedos trazando patrones ociosos contra el frío metal.

—Eres del tipo que carga todo sobre sus hombros, ¿no?

Todo ese peso, todas esas expectativas, y aun así nunca pides ayuda.

Es admirable en cierto modo, pero también increíblemente estúpido.

Me molestó ligeramente el pinchazo, pero antes de que pudiera responder, ella me miró de nuevo, su expresión suavizándose.

—No estoy ofreciendo hacerte las cosas más fáciles.

Esa no soy yo.

Pero quizás…

quizás tampoco quiero interponerme en tu camino.

Por una vez.

Fue entonces cuando me di cuenta, la cuidadosa danza en sus palabras.

No estaba diciendo directamente que había cambiado, o que no usaría sus tácticas habituales.

No prometía nada.

Pero bajo las capas de ambigüedad, había un hilo de algo real.

Algo vulnerable.

Y eso me asustaba más que cualquier plan que pudiera haber tramado.

—¿Por qué ahora?

—pregunté, mi voz más baja de lo que pretendía.

Se encogió de hombros, su mirada cayendo a los jardines de abajo.

—Digamos que…

me he dado cuenta de que algunas cosas no necesitan ser dobladas o rotas para valer algo.

Y no todo tiene que ser una batalla —se enderezó, apartando un mechón de cabello detrás de su oreja—.

Además, eres bastante entretenido tal como estás.

No tiene sentido arruinar eso, ¿verdad?

Su sonrisa volvió, tenue y fugaz, pero no llevaba el mismo filo que solía tener.

Era más suave, casi…

genuina.

No sabía cómo responder, así que no lo hice.

Permanecimos allí un momento más, el silencio entre nosotros llenado solo por el lejano zumbido de la música desde el interior.

Finalmente, Cecilia se apartó de la barandilla, sus movimientos fluidos y elegantes.

—Deberíamos regresar antes de que Rachel empiece a preocuparse.

Asumirá que te he secuestrado o algo así —pasó junto a mí, deteniéndose brevemente junto a la puerta—.

Ah, y ¿Arthur?

Me giré, encontrando su mirada.

Dudó, solo por una fracción de segundo, antes de murmurar:
—Por lo que vale, no estás tan solo como crees.

Y entonces se había ido, la puerta de cristal deslizándose tras ella, dejándome solo con los débiles ecos de sus palabras.

La observé mientras se iba, mi mente acelerándose para procesar lo que acababa de suceder.

Cecilia Slatemark, la chica que había catalogado como manipuladora y egoísta, acababa de mostrarme una faceta de sí misma que no estaba seguro de que incluso ella entendiera completamente.

No era una transformación absoluta—no hubo repentinas declaraciones de lealtad o promesas de cambiar.

Pero fue suficiente para hacerme pausar.

Suficiente para hacerme preguntarme.

Las personas, me recordé a mí mismo, pueden sorprenderte.

Incluso aquellas que creías conocer mejor.

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