El Ascenso del Extra - Capítulo 99

99: Fiesta de Año Nuevo (7) 99: Fiesta de Año Nuevo (7) “””
Para mi asombro —y leve alivio— la Fiesta de Año Nuevo concluyó sin el drama catastrófico que parecía inevitable.

Me había preparado para el caos, particularmente en lo que concernía a Cecilia, pero parecía que la presencia de su padre había mantenido sus planes bien guardados.

Quizás incluso Cecilia Slatemark tenía sus límites.

Mientras la noche avanzaba y la opulencia de la hacienda Creighton comenzaba a aquietarse, los invitados, uno por uno, comenzaron a prepararse para marcharse.

Los padres, titanes de sus respectivos reinos, hicieron sus rondas finales, intercambiando cortesías medidas y despedidas calculadas que parecían más negociaciones diplomáticas que adioses casuales.

Marcus Viserion se me acercó primero, sus ojos dorados brillando con lo que podría haber sido diversión —o la sutil presión de expectativa—.

—Necesitas venir a visitar el Sur algún día, Arthur —dijo, su mano cayendo sobre mi hombro con el peso de un hombre que luchaba contra dragones por diversión—.

Luchar contra las bestias oscuras será una experiencia valiosa para ti.

—Gracias por la amable oferta, Rey Marcus —respondí, haciendo una pequeña reverencia—.

Ciertamente visitaré la finca Viserion en el futuro.

No era simple cortesía.

Lo decía en serio.

Después de todo, eventualmente necesitaría conocer a Tiamat, el dragón Radiante que protegía el Sur.

Aunque “conocer” a una criatura así era como decir que “conocerías” un huracán.

No era tanto un encuentro como una ferviente esperanza de sobrevivir al mismo.

Arden Viento, el mismo Rey Oscuro, dio un paso adelante después, su penetrante mirada prácticamente evaluándome como un joyero inspeccionando una gema sin pulir.

—Escucho que tu esgrima es bastante refinada —dijo, su tono afilado pero no descortés.

—Gracias, Su Majestad —respondí, haciendo otra reverencia, aunque no pude evitar sentir como si estuviera siendo evaluado.

Su pensativo silencio se prolongó lo suficiente como para incomodarme, pero entonces, finalmente, habló de nuevo.

—Si derrotas a Lucifer y reclamas el Rango 1 este año, puedes elegir cualquier tesoro de la bóveda Windward que no esté actualmente en uso.

La habitación se quedó quieta.

No estaba seguro de si había escuchado correctamente.

A mi alrededor, se escucharon jadeos audibles, como si el mismo aire hubiera recibido un puñetazo en el estómago.

Incluso Lucifer, que rara vez se alteraba, se volvió hacia su padre, su expresión habitualmente confiada vacilando con incredulidad.

Yo, mientras tanto, sentí como si alguien me hubiera vaciado un cubo de agua fría sobre la cabeza.

¿Cualquier tesoro del tesoro de los Windward?

Eso no era solo un incentivo casual.

Era un desafío con dientes.

La bóveda Windward era legendaria, contenía artefactos de poder inimaginable, incluyendo varios objetos de rango Legendario.

No eran simples baratijas.

Eran el tipo de artefactos que elegían a sus maestros, que llevaban historias más largas y sangrientas que la mayoría de las naciones.

—¿Padre?

—La voz de Lucifer, inusualmente incierta, rompió el silencio.

—¿Qué?

—El tono de Arden era casi burlón, su mirada afilada dirigiéndose a su hijo—.

¿Crees que perderás?

Los ojos esmeralda de Lucifer se fijaron en los míos, su mandíbula tensándose.

Me estaba evaluando, probablemente reconsiderando mis habilidades —o la falta de ellas—.

Después de un momento, sacudió la cabeza, su confianza reafirmándose como una llama atrapando el viento.

—No.

Yo ganaré.

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Por supuesto, él creía eso.

¿Y por qué no?

En este momento, incluso Rachel tendría dificultades contra Ren, y yo todavía estaba un paso detrás de ella.

La brecha entre Lucifer y yo era un abismo.

Para él, la idea de que yo lo alcanzara en solo unos meses probablemente parecía absurda.

Para cualquier otra persona, lo habría sido.

Pero no para mí.

Había cerrado brechas imposibles antes, y lo volvería a hacer.

Especialmente ahora que tenía otra razón: la oportunidad de reclamar un artefacto de la bóveda Windward.

El peso de la oferta de Arden no se me escapaba —era tanto una declaración de fe en Lucifer como un desafío para mí.

Alastor, siempre el diplomático, rompió la tensión con una risa que resonó cálidamente por la habitación.

—Nunca pensé que vería el día en que Arden Windward apostara algo así.

¿Qué te ha pasado?

—¿Es tan sorprendente?

—replicó Arden, aunque había una leve sonrisa en sus labios—.

Simplemente deseo recompensar a Arthur si se demuestra digno del título del mayor genio de esta generación derrotando a mi hijo.

La arrogancia en su tono era palpable, pero no era la fanfarronería irreflexiva de alguien que subestima a su oponente.

Arden no era descuidado.

Me estaba desafiando, retándome a estar a la altura de las circunstancias.

Pero incluso en su confianza, había un entendimiento tácito: esto no se trataba solo de mí.

Se trataba de Lucifer también.

Empujándolo más lejos, más fuerte, hasta que se convirtiera en algo intocable.

La conversación cambió, pero el peso del desafío persistía.

Quinn, siempre el observador silencioso, finalmente habló, su mirada carmesí afilada con intriga.

—Ciertamente has hecho las cosas más interesantes, Arden.

El Torneo del Soberano valdrá la pena verlo este año.

—Espero que siga siendo un torneo y no algo completamente distinto —murmuró Alastor, su tono mitad en broma pero mitad en serio.

Quinn se encogió de hombros.

—La competencia amistosa puede ser saludable.

Siempre que se mantenga…

amistosa.

Marcus se rió, aunque sus ojos dorados se dirigieron hacia mí con un destello de curiosidad.

—Amistosa o no, sospecho que Arthur hará que las finales sean muy interesantes.

Fue solo después de que los padres comenzaran a marcharse que la atmósfera se alivianó nuevamente.

Marcus me despidió con otra fuerte palmada en el hombro, y las palabras de despedida de Arden fueron un simple pero directo:
—No decepciones.

Cecilia me dirigió una mirada prolongada antes de lamerse los labios de una manera que me hizo estremecer.

Esa familia realmente tenía un don para la teatralidad inquietante.

—¿Te vas a ir?

—preguntó Rachel mientras los últimos ecos de la fiesta se desvanecían en los vastos pasillos de la hacienda.

Ahora éramos solo nosotros tres: Rachel, Aria y yo.

—Tenemos boletos para el vuelo de la mañana —respondí—.

Así que supongo que podemos quedarnos aquí esta noche, ¿verdad?

El rostro de Rachel se iluminó como las arañas de cristal sobre nosotros.

—¡Por supuesto!

Ningún hotel se compara con este lugar.

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No se equivocaba.

La hacienda Creighton no era solo lujo; era una declaración arquitectónica de dominio.

El tipo de lugar que podría hacer que incluso un hotel de siete estrellas pareciera una acogedora posada en comparación.

—Bueno entonces, las damas pueden instalarse —dijo Alastor con una sonrisa fácil, su tono aún cálido y acogedor—.

Mientras tanto, Arthur, ¿por qué no charlamos?

—¡Bien!

—exclamó Rachel, su mano ya tirando del brazo de Aria—.

Vamos, Aria.

Vamos a instalarte.

Las observé alejarse, el cabello dorado de Rachel balanceándose detrás de ella, la charla de Aria un murmullo distante.

Pero tan pronto como desaparecieron por la esquina, la expresión de Alastor cambió.

El cálido exterior paternal se desvaneció, reemplazado por algo frío y calculador.

La temperatura pareció caer varios grados, el aire a nuestro alrededor repentinamente más pesado.

Sus penetrantes ojos azules se fijaron en mí, y lo sentí —un peso aplastante e invisible que hizo que se me erizaran los vellos de la nuca.

¿Cómo pude haberlo olvidado, incluso por un segundo?

El hombre de pie ante mí no era solo el padre de Rachel.

Era uno de los individuos más poderosos del planeta, tanto en fuerza como en influencia.

Un Archimago de rango Radiante bajo.

Un hombre que podría aniquilarme con menos esfuerzo del que le costaría levantar una ceja.

—Arthur —dijo Alastor mientras comenzaba a caminar, sus pasos resonando ominosamente por el pasillo vacío—.

Mi hija, Rachel, es un alma bondadosa.

Pero no te equivoques —la bondad no es lo mismo que la ingenuidad.

Rachel está lejos de ser ingenua.

Ella ve a las personas como realmente son.

Aquellos a quienes permite acercarse a ella…

son buenas personas.

Sin duda.

Su mirada se clavó en mí, y me sentí como un insecto clavado bajo una lupa.

—Y tú, Arthur Nightingale, eres un buen hombre.

Talentoso.

Trabajador.

Inteligente.

Amable —hizo una pausa, su voz llevando el más leve indicio de diversión—.

Por supuesto, estoy basando esta evaluación enteramente en el hecho de que mi hija eligió acercarse a ti.

Ella tiene un juicio impecable.

No respondí, sintiendo que no había terminado.

Esto no era una conversación.

Era un veredicto que se estaba entregando.

—No creo en apresurar las cosas —continuó Alastor, su tono suavizándose apenas una fracción—.

Apresurarse es idiota.

Lleva a errores, y los errores en nuestro mundo son…

costosos —exhaló lentamente, su expresión pensativa—.

Pero tampoco creo en perder el tiempo.

Así que no bailemos alrededor de ello.

Te haré una oferta.

Dejó de caminar, volviéndose para enfrentarme completamente.

Sus ojos brillaban con una intensidad tranquila que hizo que mi estómago se anudara.

—Supera a Lucifer Windward.

Las palabras me golpearon como un rayo.

Mi mente tropezó con ellas, tratando de dar sentido a lo que acababa de decir.

¿Superar a Lucifer?

¿El mismo Lucifer Windward que era ampliamente reconocido como el mayor genio que la humanidad había visto desde el Emperador Julius?

¿El mismo Lucifer que era prácticamente el hijo de Alastor, criado y guiado por él junto con Rachel?

—Yo…

—comencé, pero él me interrumpió con una mano levantada.

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—Estás sorprendido —dijo, su tono como una cuestión de hecho—.

Eso es justo.

He sido el mayor partidario de Lucifer desde el día que lo conocí.

Le he enseñado hechizos y técnicas que incluso algunos de mi propia familia no han aprendido.

Lo he defendido.

Entrenado.

Criado.

Y sin embargo…

—Hizo una pausa, su expresión oscureciéndose—.

Lucifer Windward no es la persona que debería ser el Segundo Héroe.

El peso de sus palabras se asentó pesadamente en el aire.

Se me atascó la respiración en la garganta.

El Segundo Héroe.

El título no era solo simbólico.

Era una profecía, un destino que se cernía sobre nuestra generación como una montaña inescalable.

—No lo culpo —continuó Alastor, su voz ahora más tranquila, teñida con algo que podría haber sido arrepentimiento—.

Pero está…

distorsionado.

No irreparablemente, pero lo suficiente como para preocuparme.

Es capaz, sí.

Imparablemente.

Pero mi hija, ¿Rachel?

Ella no sería feliz con él.

Parpadeé, el peso completo de su significado golpeándome.

¿Se trataba de Rachel?

—No estoy pidiendo milagros —dijo Alastor, su tono afilado de nuevo—.

Te pido que lo superes.

Y te ayudaré.

Siempre que me muestres que estás dispuesto a escalar esa montaña.

—¿Pero por qué?

—Las palabras se me escaparon antes de que pudiera detenerlas—.

¿Por qué yo?

La expresión de Alastor se suavizó, solo por un momento.

—Porque veo en ti lo que una vez vi en mí mismo.

El impulso de ser más, de ser mejor.

Y porque Rachel ve algo en ti.

Confío en su juicio.

Tragué saliva con dificultad, la enormidad de sus palabras asentándose en mi pecho como una roca.

Esto no se trataba solo de poder o rivalidad.

Se trataba de legado.

De confianza.

De Rachel.

Alastor se enderezó, su mirada inquebrantable.

—No tienes que responderme ahora.

Pero piénsalo.

Porque si aceptas, tendrás mi apoyo completo.

Y si no…

—Se detuvo, dejando que las implicaciones tácitas flotaran en el aire.

Asentí, mi garganta seca.

—Lo pensaré.

—Bien —.

Su tono se alivianó, el calor volviendo a sus ojos—.

Ahora, descansa un poco.

Mañana es un nuevo día, Arthur.

Y si vas en serio con esto…

va a ser un largo camino.

Mientras se alejaba, el peso de su presencia se levantó, dejándome solo en el pasillo silencioso.

Mis pensamientos eran un lío enredado, pero una cosa estaba clara: Alastor Creighton acababa de entregarme un desafío que definiría el resto de mi vida.

Y no podía rechazar la oferta.

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