Capítulo 921: Dejar de Perseguir el Tiempo por Fin

Las manos del Cronófago se encontraron a medianoche.

El sonido no fue un tintineo. No fue un tic. Fue el ruido de la finalidad, como el sonido de una tumba siendo sellada para siempre.

Un torrente cegador de luz blanca radiante estalló desde el dial sin rostro, barriendo el mundo en una ola de aniquilación. Rasgó a través de Asher primero. Su carne inmortal no pudo resistir; ya no era fuego y hueso, sino ceniza atrapada en una tormenta. Su cuerpo se desintegró en incontables partículas blancas radiantes, dispersándose hacia arriba como motas de polvo en un rayo de sol. Él rugió, pero el sonido murió con sus pulmones, su mandíbula desintegrándose a medio grito hasta que no quedó nada más que brillo.

La eliminación no se detuvo allí.

La explosión consumió todo. Las mujeres y los otros demonios y humanos que aún luchaban a distancia se convirtieron en fragmentos radiantes, sus gritos disolviéndose en silencio mientras sus cuerpos se desintegraban. Los ojos de Rowena se abrieron en incredulidad antes de que ella y su látigo llameante estallaran en partículas blancas. La furia helada de Rebeca desapareció en un brillo de luz color escarcha. Isola, Naida, Lyla, Grace, Yui —todas deshechas en un latido, sus llamas, vientos y voluntades extinguidas sin rastro.

El mundo mismo siguió.

El cielo se agrietó. La corteza ennegrecida de Zalthor se desplomó, y fisuras estallaron a lo largo de su superficie. Las simas se abrieron de par en par, tragando fuego, sangre y piedra—solo para que todo el planeta colapsara en sí mismo y se dispersara en el vacío como polvo radiante. Las montañas se disolvieron en polvo. Los Mares se evaporaron en corrientes de blanco. La atmósfera colapsó hacia adentro, luego se rompió hacia afuera en hilos radiantes.

Zalthor se había ido. Y junto con él, el resto de las estrellas y planetas destrozados también se estaban desintegrando.

Solo el Cronófago permaneció, sus manos colosales bloqueadas en posición, su dial brillando con luz insoportable como si hubiera tragado toda la existencia.

El Espectro del Tiempo cerró sus ojos.

No gritó, no peleó. Por una vez, había paz en su rostro. Su cuerpo, también, comenzó a desintegrarse —su carne pálida descomponiéndose en partículas blancas radiantes, las espinas a lo largo de su cráneo desmoronándose en corrientes de luz. Sonrió levemente mientras la ola trepaba por sus brazos, sus hombros, su pecho.

«Finalmente», pensó. «Finalmente, puedo desvanecerme con él… juntos, borrados… junto con todo el dolor.»

Pero luego se detuvo.

No el proceso, no la destrucción —todo.

Las partículas blancas radiantes se congelaron en el aire, suspendidas como vidrios rotos atrapados en una pintura. La explosión interminable de luz se detuvo, su expansión suspendida. El polvo fragmentado de Zalthor colgaba congelado, driftando pero inmóvil. Los fragmentos del mundo persistieron como si renuentes a completar su muerte.

Incluso el tiempo se congeló.

Los ojos del Espectro se abrieron de golpe. La confusión frunció su ceño mientras se giraba, mirando alrededor en el mar inmóvil de partículas. Su propio cuerpo, medio deshecho, colgaba entre la forma y la disolución.

«¿Qué…?» susurró, su voz quebrándose. Sus ojos blancos se movieron hacia arriba hacia el Cronófago, esperando ver sus manos avanzar —pero no lo estaban. La segundera estaba congelada. La manecilla de la hora estaba congelada. Toda la máquina, esta horror divino de inevitabilidad, se había detenido.

Su corazón dio un vuelco de pavor.

Como impulsada por algo que no podía ignorar, lentamente se dio la vuelta.

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Y se congeló.

Allí de pie, radiante más allá de la comprensión, había una mujer.

Su cuerpo brillaba con una radiancia blanca pura, su forma tan brillante que parecía hecha completamente de luz en forma. Su cabello largo fluía interminablemente como atrapado en una marea cósmica. Olas de maná luminosa emanaban de su cuerpo en corrientes interminables, cada pulso comandando el aire, el vacío, incluso al propio Cronófago para reconocerla. Sus ojos ardían como estrellas gemelas, su radiancia penetrando más profundamente que las del propio Espectro.

Ella no era mortal. Ella no era un eco. Era inmortal, y su presencia dejaba claro que este no era un ser atado por las reglas del mundo.

El cadáver de la vieja Aira se había ido. No había cuerpo roto, ni vestido desvaneciendo. En su lugar, estaba este ser de luz.

El Espectro del Tiempo retrocedió un paso, ojos abiertos en incredulidad. Sus labios se separaron, su voz temblando con puro choque.

—Tú… imposible… Me aseguré de sellarte.

Sus ojos se movieron hacia la daga incrustada en el Cronófago. Su mente corría, el horror amaneciendo mientras la realización ardía en ella.

—La Llave del Guardián… —susurró. Su cuerpo temblaba—. Tú planeaste esto…

La radiante Aira la miró con calma simpatía. Su voz era suave pero resonante, como llevada por cada partícula de luz a su alrededor.

—Sabía que nunca te detendrías —dijo Aira suavemente—. Por eso siempre estaba un paso detrás de ti. Para que, cuando llegara el momento, finalmente pudiera detenerte y salvarlo —incluso si significaba regresar, una y otra vez, para poner todo en su lugar para que Asher pudiera llegar aquí. Así que ahora… déjame ayudarte a ver la verdad.

El Espectro del Tiempo chilló, la rabia naciendo sobre su shock. Golpeó su mano contra el dial del Cronófago, desesperada por forzar el avance.

—¡CONTINÚA! ¡BORRA TODO! ¡TE ORDENO!

Pero no pasó nada.

La luz no reanudó. Las manos no se movieron. La eliminación permaneció congelada en su lugar, burlándose de su furia.

Su respiración se detuvo, el pánico arañando su pecho.

La forma radiante de Aira flotó más cerca.

—Debes haberlo sentido ya. El Cronófago es un artefacto divino —sigue a un maestro. Pero tú no eres su maestro. Solo estabas tomando prestado su poder. Te permitió usarlo por una razón: llevarte hasta aquí, a este momento.

Los ojos del Espectro se abrieron, temblando, la furia cortando el miedo.

—Tú… ¿cómo planeaste todo esto? Me hiciste pasar por todo, sufrir por millones de años, solo para engañarme? ¿Cómo te atreves… —rechinó sus dientes, su expresión oscureciéndose en puro veneno.

Los ojos radiantes de Aira se suavizaron con tristeza.

—Lo siento. Pero no escuchabas. No había otra manera. Tenías que perder toda esperanza de destruirlo, para que este día pudiera llegar. —Levantó su mano lentamente hacia el Cronófago. Ramificaciones de energía blanca radiante se extendieron hacia afuera, conectando su cuerpo luminoso a la máquina—. Ahora, con su poder, puedo asegurar que su destino en esta línea de tiempo nunca pueda ser alterado de nuevo.

—No… —respiró el Espectro, el horror creciendo en su pecho—. ¡NO!

Su cuerpo convulsionó mientras vertía cada pizca de poder en el Cronófago, intentando forzarlo hacia adelante, pero la máquina la resistió por completo. Sus manos temblaron violentamente, y luego se desmoronaron aún más en partículas blancas. Sus ojos se abrieron de par en par con pavor al mirar sus brazos desintegrándose. El Cronófago la estaba reclamando. Incluso si no lograba usar su poder, el precio aún tenía que ser pagado.

—¡No… no, no! —gritó.

Pero era demasiado tarde. Las manos del Cronófago comenzaron a dar marcha atrás lentamente. La realidad obedeció. El polvo destrozado de Zalthor tembló, luego se arremolinó hacia adentro. Fragmentos de piedra, océanos y cielos se reformaron, rebobinándose a sus lugares correctos. Continentes enteros se reconstruyeron desde cenizas. Montañas se elevaron de corrientes de partículas. Los cielos volvieron a oscurecerse a su rojo eterno, las nubes reuniéndose en celajes tormentosos. Y no se detuvo ahí.

Las partículas blancas que alguna vez fueron vidas —demonios, humanos— comenzaron a unirse. Los ojos carmesí de Rowena se reavivaron mientras su cuerpo se tejía de nuevo. Las manos pálidas de Rebeca se reformaron, su oscura aura de escarcha y sangre regresando. Isola, Naida, Lyla, Grace, Yui —todos ellos respiraron de nuevo, sus cuerpos rehaciéndose como si el tiempo mismo hubiera decidido disculparse. El campo de batalla se estaba reformando, pieza por pieza.

El Espectro lo observaba con ojos desorbitados, gritando:

—¡DETÉNLO! Incluso si lo traes de vuelta, ¡solo te matarás a ti misma! No importa lo fuerte que seas, el Cronófago tomará tu alma a cambio y exigirá su precio. ¿Cuál es el punto si él vive pero tú no?

La expresión de Aira no vaciló. Sonrió suavemente, casi con paz.

—He vivido lo suficiente tratando de salvarlo. Ahora que finalmente puedo, preferiría desaparecer que verlo morir de nuevo. Ese es el punto, y tú lo has olvidado.

El Espectro gruñó, impotente, su cuerpo disolviéndose aún más en partículas mientras arañaba el aire. Entonces sucedió. Las partículas cerca de ella comenzaron a reunirse, pero no alrededor de ella. Se unieron frente a ella, formando carne, hueso y llama. Un cuerpo estaba reformándose.

Asher. Su carne se onduló de nuevo a la existencia, venas tejiéndose, músculos torciéndose, piel sellándose. Su fuego verde parpadeó de nuevo, brillando más que nunca. En momentos, estaba completamente formado, congelado por un instante en la posición en la que había estado antes de la eliminación. Luego inhaló bruscamente, sus pulmones llenándose de nuevo. Tropezó hacia adelante, ojos abiertos de asombro, la confusión extendiéndose por su rostro mientras miraba alrededor.

—¿Qué… qué pasó?

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Su mirada se desplazó al Cronófago, luego al campo de batalla que se había reformado a su alrededor, y finalmente a la figura del Espectro en sus rodillas, su cuerpo a medio romper en polvo blanco.

Pero entonces lo sintió.

Una mirada. Cálida. Familiar.

Se dio la vuelta —y su corazón se detuvo.

La figura radiante de Aira flotaba ante el Cronófago, su cuerpo brillando de manera impresionante, su cabello una corriente de luz, sus ojos estrellas radiantes. Sonrío suavemente hacia él, la tristeza entrelazada en su expresión.

—Asher —dijo, su voz llevándose como el susurro de la eternidad—. Ya no estás condenado.

—A-Aira… —su voz se quebró, temblando con incredulidad y desesperación. Sus ojos ardían—. ¡Aira! ¡AIRA!

Corrió hacia ella, sus llamas parpadeando salvajemente, sus brazos extendiéndose.

Pero incluso mientras se movía, vio su cuerpo comenzando a desvanecerse. Su forma radiante se estaba desenredando, reclamado por el precio del Cronófago. Con cada paso que daba hacia él, desprendía fragmentos de ella en partículas de luz.

—No… no, ¡quédate conmigo! ¡Por favor!

Aira sacudió su cabeza suavemente. Su radiante sonrisa nunca vaciló. Levantó su mano hacia él, colocando su rostro, —Estuve detrás de ti a través de las líneas de tiempo, siempre observando, siempre esperando… incluso cuando no podías verme. Y ahora… ahora finalmente puedo dejar de perseguir el tiempo.

Asher sacudió fervientemente su cabeza, su voz ahogándose, —No tienes que parar. Quédate, por favor, te necesito. Yo no te pedí disculpas suficiente por odiarte todo este tiempo. Nunca te merecí. Pero yo… Te quiero nuevamente a mi lado. Sin ti, no puedo…

Aira sacudió su cabeza débilmente mientras acariciaba suavemente su mejilla, —No, Asher. Ya no me necesitas. Eres libre. Así que prométeme… vive sin cadenas, sin sufrimiento. Esa será mi eternidad.

Asher alcanzó su mano desesperadamente, —No, ¡no me dejes!

Su forma luminosa parpadeó. Su voz era tenue, pero firme mientras lágrimas brillaban en sus ojos radiantes que se desvanecían, —Nunca te estaba dejando, mi amor. Siempre estuve… guiándote… aquí. Aún estaré contigo. En cada llama que lleves, en cada respiro por el que luches y cada segundo que vivas. Me sentirás allí. Siempre.

Su mano tocó su mejilla por última vez —cálida, increíblemente suave— antes de que su cuerpo entero se disolviera en partículas blancas radiantes, dispersándose en el aire.

—¡No! —El rugido de Asher sacudió el campo de batalla, sus llamas estallando violentamente, sus rodillas golpeando el suelo mientras agarraba el aire donde ella había estado—. ¡Aira!

Pero ella se había ido.

Solo la radiancia flotante permaneció, desvaneciéndose en los vientos del cielo renacido de Zalthor.

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