Capítulo 922: Lograr la paz eterna

Ash caía como nieve muerta.

Rowena, Isola, Rebeca, Grace, Yui, Naida, Layla—toda la línea de ellas permanecía en medio del suelo resquebrajado y la niebla colgante, armas alzadas, respiración contenida. Los dobles muertos que habían estado desgarrando un momento antes—esas copias extrañas con sus ojos ominosos y hábitos prestados—se endurecieron de repente como si una misma cuerda hubiera sido tirada dentro de cada uno de ellos. Luego las copias se hicieron añicos en ceniza gris y se desmoronaron en montones suaves y colapsantes.

Rebeca exhaló con fuerza y se pasó el dorso de la mano por la frente, manchando de hollín.

—Por favor, dime que esas versiones espeluznantes de nosotros mismos no van a volver…

—Creo que realmente se han ido… —murmuró Isola, una expresión de alivio extendiéndose por su rostro mientras bajaba su bastón. Sus hombros cayeron, la tensión desenrollándose de su columna como una hoja finalmente guardada.

La propia respiración de Rowena escapó en un siseo lento y medido. No dijo mucho, pero la forma en que aflojó el agarre de su látigo lo dijo todo. Incluso sus ojos, afilados y fríos por lo general, se calentaron un poco.

—Lo hicieron… —murmuró Naida, su voz tambaleándose entre una risa y un sollozo. Miró a Layla, quien encontró su mirada con el mismo alivio conmovido.

Grace frunció el ceño, aún escaneando la ruina en caso de que la ceniza decidiera crecer manos.

—¿Qué quieres decir con que lo hicieron? ¿Quieres decir Asher y…

Naida asintió.

—Aira. La versión Principal. La versión de ella que nos ha estado guiando todo el tiempo para salvarlo. —Levantó la barbilla, como si el propio nombre necesitara algún tipo de muro protector—. Este fue su plan. Derribar al Espectro del Tiempo con la ayuda de Asher. Así que debe haber terminado finalmente. Su destino está a salvo ahora… y el de todos nosotros.

Rowena dio un paso adelante, sus ojos fijándose en el cielo distante como un objetivo.

—Vamos entonces. Finalmente podemos estar con él sin tener que preocuparnos por el mañana.

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Apenas tuvieron tiempo de moverse.

Una onda atravesó las nubes; varias de las mujeres miraron hacia arriba, llevándose las manos a las empuñaduras o los bastones por costumbre. Dos figuras cortaron el aire a velocidad —una era una hermosa mujer que parecía tener treinta años, con el cabello sedoso azul ondeando; la otra era un joven en brillante armadura dorada con una capa blanca ondeando detrás de él. Él descendió más rápido, con la urgencia clavada en su postura.

Las cejas de Rowena se alzaron, no por preocupación sino por cálculo. Claramente reconoció a la mujer como Cecilia Sterling, la esposa del malvado humano que intentó destruirlos a todos.

Y allí estaba él. El aura del joven llamó su atención —una forma y presión que de alguna manera obstinada se sentía como Asher, de la misma manera que ciertas tormentas huelen a lluvia antes de desatarse. Ahora podía ver cómo pertenecía a la sangre y al alma de su padre.

La boca de Isola se suavizó en una cálida sonrisa mientras la pareja aterrizaba con suficiente fuerza para levantar polvo. Conocía al chico; el reconocimiento iluminó sus rasgos. —Arturo —dijo en voz baja, y la palabra llevaba más que un nombre—. Llevaba alivio, afecto y la idea tranquila de que Asher querría ver esto.

—Estás tan ansioso por ver a tu padre, ¿eh? Pequeño mocoso bondadoso —dijo Rebeca, con las manos en las caderas, tono ligero pero sus ojos siguiendo su rostro en busca de una grieta.

Arturo no se irritó. Estaba demasiado ansioso para notar la broma. Observó el semicírculo de poderosos demonios —desconocidos. No, no-desconocidos— su gente, la de su padre— apretando una fracción sus ojos mientras su atención lo barría, evaluándolo, comparando las líneas familiares de su mandíbula con un hombre al que amaban. Asintió una vez —cortés, rápido— luego los encaró.

—Me disculpo por ser rudo —dijo, su voz firme pero demasiado rápida—. Me presentaré adecuadamente más tarde. Ahora mismo necesito encontrar a mi padre— y a mi madre. ¿Saben dónde están? No puedo sentir su aura por alguna razón. Tal vez porque él es… inmortal ahora.

—Niño… —Naida dio un paso adelante. La esperanza iluminó los ojos de Arturo y luego se desvaneció al registrar la expresión de ella —pesar dibujado limpiamente en su rostro—. Lamento ser yo quien te lo diga. Pero tu madre… ella… hizo el sacrificio supremo para salvarnos a todos.

Las palabras lo golpearon como una pared arrojada. —¿Q-Qué? ¿Sacrificio? No… no… Eso no puede ser. Ella prometió… —El color abandonó su rostro; sus rodillas temblaron como si el suelo se hubiera inclinado.

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Grace e Isola se adelantaron juntas por instinto, manos sujetando sus brazos. No las apartó. Miró a Naida como si repitiendo la oración pudiera cambiarla.

Los ojos de Rowena parpadearon. No habló en su dolor; lo sostuvo con el respeto que reservaba para las verdades difíciles.

Pero en su pecho, un dolor sordo echó raíces—el entendimiento de que la mujer que había sido el primer amor de Asher había comprado esta hora para todos ellos y había pagado en su totalidad. Rowena tragó una vez. En su mente vio a Asher presenciándolo—vio cómo asentiría, mandíbula tensa, y nunca se perdonaría a sí mismo incluso cuando todos los demás lo hicieran.

—Vamos a él —dijo Rowena, cortando el silencio con una voz firme—. Va a necesitarnos. Lo mínimo que podemos hacer es estar allí.

Todos asintieron. La palma de Grace se asentó firmemente entre los omóplatos de Arturo.

—Sé que esto duele —dijo—. Ven con nosotros y estate con tu padre. Él está sufriendo como tú. Se necesitan mutuamente en este momento.

La boca de Arturo tembló; lágrimas rodaron y cayeron, rápidas y limpias. Asintió, un pequeño sonido ahogado escapándose de él mientras dejaba que lo guiaran en sus primeros pasos.

Mientras tanto, no hace mucho

Asher permanecía frente a un parche de aire vacío que se sentía más pesado que el resto del mundo.

Un momento hubo luz—la luz de Aira—deshaciéndose en partículas limpias y finales. El Cronófago aún permanecía allí, como un recordatorio de la ejecución que acababa de llevar a cabo. El silencio se recogía en la forma de su ausencia.

No se movió. Dejó que el silencio mordiera. Entonces, en algún lugar detrás de él, un sonido—pequeño, húmedo, involuntario—rompió el aire. El tipo de sonido que hace una persona cuando trata de no hacer ningún sonido en absoluto.

Él se dio la vuelta.

El Espectro del Tiempo se arrodilló donde el suelo era menos suelo y más memoria desgarrada. La mitad de su cuerpo aún estaba en el mundo; la otra mitad era una lenta tormenta de partículas blancas radiantes despegándose y flotando. La salvajismo que llevaba como armadura antes—las sonrisas afiladas, los ojos fríos, la furia que se movía como fuego—se había caído de ella. Lo que quedó parecía frágil y humano de una manera que dolía mirar.

Supo lo que estaba viendo. Siempre lo había sabido, bajo la locura, la lucha y las palabras. Esta era la verdadera Aira—desgastada hasta el hueso por el tiempo, agrietada por un millón de fracasos, obstinada más allá del punto de la misericordia.

La Aira que había seguido caminando cuando una persona cuerda se habría acostado. La Aira que se había puesto en el altar una y otra vez y lo llamó un plan.

Su corazón no se rompió; se deshizo lenta y uniformemente, como la tela vieja cede. Se desdibujó—llama verde parpadeando—y el siguiente latido del corazón estaba a su lado, arrodillándose lentamente para no sacudir lo que aún la mantenía unida. Bajó la cabeza hasta que estuvo al nivel de su mirada.

—Aira —dijo. La palabra salió áspera, más suave de lo que pretendía—. Sé que ninguna cantidad de palabras puede absolverme por lo mucho que te he fallado. Pero lo siento… por no haber estado allí para ti.

Extendió la mano hacia la suya. Ella trató de estabilizarla para encontrarlo, pero cuando levantó los dedos, jadeó—la mitad inferior de sus piernas se desintegró en polvo con ese movimiento, y los bordes de ella se disolvían aún más rápido con el esfuerzo. Su equilibrio cedió; comenzó a caer.

—Asher —respiró, un reflejo más que una súplica.

La atrapó suavemente, un brazo detrás de su espalda, el otro bajo sus rodillas que ya no estaban allí, cuidando como si estuviera hecha de vidrio en lugar de luz. La guió hasta que su cabeza encontró su hombro y su torso se acomodó contra su pecho. Sus llamas se calmaron y se agruparon cerca, cálidas pero sin quemar. Inclinó su cabeza para escuchar su respiración.

Ella miró hacia su rostro y logró una sonrisa torcida y dolorida que aún encontraba la manera de ser hermosa. —Yo… olvidé lo bien que se siente estar en tu abrazo —susurró—. Ella tenía razón… Destrocé todo…

Él sacudió la cabeza, el movimiento pequeño para no agitarla. Su mano se deslizó hacia arriba y alisó un mechón de cabello de su frente como había hecho en incontables vidas que no recordaba, y algunas que sí. —No —dijo—. Yo soy el culpable. Arruiné tu vida y alma, y nunca podré perdonarme por ello. —Tragó, el calor que no era llama quemando la parte posterior de sus ojos—. Dime si todavía hay una manera de salvarte. Haré cualquier cosa, incluso si significa que tengo que condenarme de nuevo. Solo quiero que sigas viviendo… feliz…

Sus ojos brillaron. La luz en ellos siempre había sido feroz, pero ahora era suave de una manera que dolía más. —Tus ojos —murmuró, una pequeña risa rompiendo en los bordes—, siempre me miraron con tanto calor sin importar la línea temporal, sin importar las atrocidades que cometí. Te hice tanto daño en tantas vidas… y aún así siempre quisiste salvarme.

Él no apartó la mirada. Dejó que ella viera todo: su vergüenza, su ira consigo mismo, la estúpida y terca esperanza que seguía respirando incluso cuando le decían que se detuviera. —¿Por qué —preguntó, la voz rompiéndose—, por qué fuiste tan lejos? ¿Por qué no me pediste ayuda en alguna de esas vidas? Puede que haya sido más débil, pero no me habría detenido —por el bien de ambos. Incluso si morimos juntos, al menos lo estaríamos haciendo juntos.

El aliento de Aira se entrecortó, pero una débil y rota risa escapó de sus labios mientras sus dedos temblorosos se alzaban para acariciar el rostro de Asher. Su toque era tenue, casi transparente, pero cargaba el peso de eones.

—La forma en que mientes tampoco ha cambiado —susurró, su voz temblorosa pero impregnada de una tierna familiaridad—. Siempre que me ayudas y terminamos enfrentando la muerte… rompes tu promesa y mueres primero, mientras yo me quedo atrás. Me enojé y te odié por ello. Te maldije por abandonarme…

Su voz se quebró, lágrimas resbalando por sus mejillas. Pero luego forzó la más leve de las sonrisas, sus ojos brillando con un resplandor agridulce.

—…Pero luego me di cuenta… de que ese es el tipo de hombre del que me enamoré. Por eso solo conocía una forma de que estuviéramos juntos.

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Los labios de Asher se separaron. Su garganta se tensó hasta que las palabras se sintieron como fragmentos. —Aira… —su voz era débil, forzada, mientras su pecho dolía con un dolor más profundo que cualquier cuchilla podría tallar.

Pero luego la sonrisa de Aira vaciló. Sus ojos se llenaron de inquietud mientras su mano descendía para agarrar su brazo, sus uñas presionando débilmente en su piel como si estuviera desesperada por mantenerlo anclado.

Su tono se volvió urgente, casi asustado. —Pero esto no ha terminado… Aparte de lo que te espera más allá de nuestro reino, tú… y tus seres queridos… están en peligro ahora mismo. Me equivoqué… Si tan solo pudiera retroceder el tiempo una vez más…

El ceño de Asher se frunció. La confusión parpadeó en sus ojos mientras apretaba su mano desvaneciente con más fuerza. —¿De qué estás hablando? ¿Quién o qué puede ponernos en peligro ahora?

Sus labios temblaron. Ella se encontró con su mirada, la pena y la culpa ahogando su expresión. —Yo…

Su voz se quebró en una sola palabra. Y entonces, antes de que pudiera siquiera comprenderlo, su figura se desdibujó y comenzó a desintegrarse —su cuerpo desmoronándose en una cascada de partículas blancas radiantes.

—¡Aira! —el corazón de Asher se desplomó. Trató de atrapar el aire desesperadamente, su voz quebrándose en angustia mientras su presencia se desvanecía de sus brazos, desapareciendo como polvo en un viento frío. Sus dientes se apretaron, las llamas rugiendo desde su cuerpo mientras gritaba su nombre en el silencio.

Y entonces el silencio cambió.

El aire cambió, enfriándose, pesando, sofocando. Su aliento se convirtió en vapor. El campo de batalla se oscureció a medida que un frío antinatural se extendía por él.

Una voz rompió el aire, aguda y burlona, goteando como veneno de una herida.

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—Ugh… ese eco patético de nosotros… delatándonos…

La cabeza de Asher se alzó de golpe, sus ojos abriéndose de par en par.

Otra voz siguió, inquietantemente similar pero distinta, impregnada de una crueldad divertida. —No importa. Gracias a nosotros, incluida ella, finalmente podemos terminar lo que empezamos. Es bueno que planeamos para un escenario como este.

Su pecho se tensó mientras miraba lentamente a su alrededor, las llamas verdes oscuras a su alrededor resplandeciendo más alto en alerta.

Una por una, figuras emergieron de la penumbra. Mujeres—múltiples mujeres—cada una idéntica en rostro, cada una luciendo el cabello blanco, las espinas, los ojos de odio radiante.

El Espectro del Tiempo. No uno. No dos. Sino muchos. Sus cuerpos brillaban con una radiancia antinatural, sus labios curvados en sonrisas malévolas mientras lo circulaban como depredadores que habían estado esperando para siempre este momento.

—¿Cómo… —Asher susurró, su voz hueca, la incredulidad sacudiéndolo. Su cuerpo se tensó, cada músculo tenso, sus instintos gritando.

Tratar con uno ya era una pesadilla. Pero tantos…

Uno de los Espectros del Tiempo avanzó con un bufido, su mirada goteando burla. —Vamos, Asher. ¿Realmente crees que alguien que ha vivido tanto como nosotros no tendría al menos unos pocos planes de respaldo? Así que todo lo que tuvimos que hacer… fue encontrarnos entre nosotros. Ecos de nosotros mismos de diferentes líneas temporales.

Otro Espectro soltó una risa amarga, su voz irritante contra el aire. —Por supuesto, rompimos algunas supuestas leyes divinas al hacer esto. Pero ¿a quién le importa? Nadie pareció detenernos, ¿verdad? Y ahora… vamos a terminar lo que empezamos.

La mandíbula de Asher se tensó, su mano apretando al Segador del Vacío hasta que la espada zumbó. Sus llamas se retorcían como una tormenta, pero su corazón temblaba con algo más frío que la ira.

Entonces otro de los Espectros se acercó más, sus manos goteando—no con luz, sino con sangre fresca y roja. Sonrió con satisfacción retorcida, sus ojos radiantes brillando.

—Sí… ya hemos cuidado de tus pequeños seres queridos. Ahora solo quedas tú y pronto podremos unirnos a ellos…

Asher se congeló. Su mente quedó en blanco por un momento antes de que el significado de las palabras lo golpeara como una cuchilla atravesando su pecho. Sus llamas explotaron hacia afuera, quemando el suelo bajo sus pies mientras su cuerpo temblaba de angustia. Su voz se liberó en un rugido que llevaba tanto furia como dolor.

—¡NO! ¿Qué han hecho?

Justo cuando pensaba que todo había terminado, su mundo se vino abajo de nuevo. Pero lo que más le dolía era que había sido causado por alguien a quien amaba más que a sí mismo.

—Ahí, ahí —otra Espectro murmuró burlonamente, sus pasos lentos y deliberados mientras se movía hacia el Congelador del Tiempo—. No te sientas triste ni enojado. No tienes que hacerlo. Nosotros te quitaremos todo ese dolor.

Extendió su pálida mano hacia el artefacto divino, sus labios dibujando una sonrisa que era partes iguales cruel y serena.

—Juntos —dijo, su voz resonando en capas, superponiéndose con las otras—. …alcanzaremos la paz eterna.

Diciendo esto, activó el Cronófago, las manecillas del artefacto a punto de deslizarse hacia la medianoche una vez más.

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