Capítulo 926: No son las personas que recuerdas

La Torre del Infierno se alzaba en la distancia como una herida tallada en el mundo. Se elevaba de manera imposible, una aguja de piedra negra marcada con glifos intrincados y patrones serpenteantes que parecían cambiar y retorcerse si se les miraba demasiado tiempo. La sombra de la torre se extendía mucho más allá de su base, proyectándose sobre la tierra quemada como si la estructura misma se negara a permitir que la luz se acercara.

Alrededor de ella se agitaba un ancho foso de lava fundida, su calor subía en ondas sofocantes, lanzando una iluminación roja sobre la oscura superficie de la torre. El olor a lava y piedra quemada se aferraba al aire, espeso y mordaz.

Asher descendió del cielo, el golpe de su aterrizaje levantando cenizas en el borde del foso. Aterrizó detrás de Duncan, el oscuro manto plateado del viejo murmurando suavemente en el calor. Sus ojos se entrecerraron ante la vista, mil sospechas hirviendo en su pecho.

Su voz salió afilada.

—¿Por qué me trajiste aquí? Pensé que dijiste que traerías de vuelta a mi gente. ¿O eso fue realmente una mentira?

Duncan dejó de caminar. Sus hombros se alzaron con un suspiro antes de volverse, el reflejo carmesí de la lava danzando débilmente en sus ojos rojos opacos.

—Nunca dije que los traería de vuelta —respondió, su tono lento, deliberado—. Dije que te llevaría a ellos. Y por eso estamos aquí.

Las cejas de Asher se fruncieron más profundo.

Duncan extendió los brazos ligeramente, no en burla sino en presentación, señalando hacia la monstruosa torre.

—Sé que tienes todas las razones para dudar de mí —todas las razones para escupir sobre mis palabras… pero no las retracto. Los verás de nuevo. Te reunirás con ellos. Excepto…

La vacilación retorció el estómago de Asher en nudos. Su pecho se tensó dolorosamente, y dio un paso adelante.

—¿Excepto qué?

Los labios de Duncan se presionaron en una línea delgada. Su mirada barrió brevemente hacia la Torre, luego de regreso a Asher.

—No serán exactamente las mismas personas que recuerdas. Para ser claro, solo puedo llevarte a un punto antes de que realmente te conocieran. Los hilos anteriores, antes de que los lazos que forjaste se profundizaran.

Asher parpadeó, atrapado entre el alivio y el temor. Su voz se quebró cuando habló.

—Entonces… estarán vivos. Pero no serán los mismos.

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—Vivos —confirmó Duncan—. Tus esposas, tus hijos, así como los muchos que cayeron antes de que la guerra incluso comenzara. Ceti. Los padres de Isola. Incluso los Sangrequemadores caídos que dieron sus vidas contra los Draconianos. Existirán de nuevo. —Sus ojos se fijaron firmemente en Asher—. Pero no te recordarán como el hombre que te convertiste para ellos. Tendrás que empezar de nuevo. Quizás —dejó la palabra en el aire—, esta vez incluso puedas prevenir las guerras, detener a Drakar antes de que escupa fuego sobre el reino. Una oportunidad para deshacer errores, para corregir decisiones incorrectas antes de que comiencen. Para eso existe esta torre. Y yo —señaló deliberadamente a Asher— la construí para ti.

Los pensamientos de Asher se estrellaron juntos en olas caóticas.

«Versiones de ellos que no me conocen… Los años de amor, de dolor, de risa, de traición, de lágrimas—todo se disolvería como humo. Ravina, su hija, el pequeño latido que una vez sostuvo cerca—nunca la volvería a ver hasta que Rowena lo amara de nuevo. Cada recuerdo compartido sería polvo.

Pero… Ceti estaría viva. También la familia de Isola. Los valientes Sangrequemadores que habían caído gritando en llamas carmesí volverían a estar en pie orgullosos. La guerra contra los Draconianos podría nunca echar raíces. Emiko puede ser salvada y Lysandra no tendría que sufrir la agonía de la muerte de su hijo y así sucesivamente…»

El precio era insoportable. Y sin embargo… la promesa brillaba.

Su mandíbula se tensó. Su voz, baja y temblorosa, traicionó su corazón enredado.

—¿Para mí? Entonces, ¿por qué… por qué no pudiste hacer esto antes? Estuviste aquí conmigo todo este tiempo, observándome… sufriendo. Y sin embargo… —Sus palabras se desvanecieron, sujetas entre sus dientes como cuchillas demasiado pesadas para llevar.

Los hombros de Duncan se hundieron con otro suspiro. Se acercó y colocó una pesada mano en el hombro de Asher.

—Hijo —dijo en voz baja—, sé cuánto te derribó. Lo sé porque estuve allí, cada latido del corazón. Podría haber intervenido, sí… pero no sin empeorar las cosas mucho más. Tenías que soportar el castigo tú mismo. Era la única manera de mantenerte vivo. Si hubiera intervenido demasiado pronto, hay seres —divinos, despiadados— que habrían aplastado tu alma debilitada antes de que pudieras tomar un segundo aliento. Incluso si fue exasperante para nosotros, tenía que dejar que te tambalearas a través de ello, o no estarías aquí frente a mí ahora.

La mandíbula de Asher se flexionó, la furia y la tristeza luchando en su pecho. Tomó una respiración profunda, su voz más tranquila.

—Pero aún no me dirás por qué fui castigado? ¿O quién me condenó a este destino?

Duncan sacudió la cabeza, lenta y deliberadamente.

—Ahora no es el momento para eso. Tu caparazón mortal, tu yo actual se rompería bajo la verdad. Pero te prometo esto: cuando termines con este reino, cuando estés listo para dejar atrás todo, te estaré esperando. Y entonces te lo diré todo.

Las palabras solo agudizaron el dolor que roía a Asher. Su ceño se frunció aún más.

—¿Qué quieres decir, cuando termine? Creía que habías dicho que podía volver con mi gente.

Duncan asintió, sus labios se curvaron levemente, pero sus ojos permanecieron graves.

—Sí. Puedes regresar con ellos. Pero recuerda, no vivirán para siempre. Incluso si permaneces joven y fuerte, ellos envejecerán, se marchitarán, un día se deslizarán hacia la muerte. Cuando ese momento llegue, no podrás quedarte. Vendrás conmigo. Para entonces, habrás construido un legado que no puede morir, y quizás —su mirada se agudizó— tal vez habrás probado todos los placeres a los que se aferran los mortales.

Asher bajó la cabeza, su expresión oscura. Se dio cuenta entonces: nunca había pensado realmente en el futuro. Había luchado, vivido, amado, pero nunca había considerado cómo giraría la rueda después de siglos. Cómo el cabello de Rowena un día se volvería gris. Cómo el cuerpo de Isola se volvería frágil. Cómo la risa de Silvia se desvanecería en el recuerdo. Él permanecería, eterno, mientras ellos se convertían en polvo.

La voz de Duncan lo devolvió.

—No naciste para vivir entre mortales. Por eso esto te duele. Nadie puede seguirte el ritmo, ni en la vida, ni en la muerte. El pueblo de tu madre te ancló aquí, te ató a este ciclo maldito del tiempo, para debilitarte, para mantenerte atrapado. Pero no puedo permitir eso. Eres mi hijo. Y algún día, les haremos lamentar lo que hicieron. —Sus ojos brillaban con un fuego frío.

Asher apretó los labios.

—¿Pero qué pasa si aún quiero quedarme? ¿Cuidar de mis descendientes? ¿Vigilar a los que vienen después?

La respuesta de Duncan fue firme y final, su tono duro como la piedra.

—No puedes. No a menos que desees traer la aniquilación sobre todos ellos. Si permaneces demasiado tiempo, los de arriba descubrirán que caminas libre. Vendrán. Y nada sobrevivirá, ni tu sangre, ni tu reino. Incluso tu madre podría exponerte para arrastrarte de regreso. Para ellos, estos mortales son incluso menos dignos que el polvo. Por eso, cuando llegue el momento, debes venir conmigo. Para prepararte. Para enfrentar el verdadero peligro que espera más allá de este reino.

Asher tragó con dificultad. No podía decir si Duncan hablaba la verdad, pero la convicción en sus palabras se sentía como grilletes de hierro. Aun así, la oferta estaba sobre la mesa. Podía regresar, regresar y vivir con su gente otra vez, al menos por siglos. Si hubiera sido solo otro demonio, habría muerto hace mucho tiempo, su vida una breve brasa en comparación con la de ellos. Esto era más de lo que podría haber pedido.

Levantó la cabeza, sus ojos llenos de determinación.

—Está bien. Lo haré. Así que por favor… llévame de regreso con ellos.

Los labios de Duncan se curvaron levemente, su mano apretando el hombro de Asher.

—No queda nada más para mí por hacer. Entra en el Séptimo Piso. Cruza la puerta. Te encontrarás de vuelta donde necesitas estar.

Asher parpadeó, sorprendido. Había oído muchos rumores aterradores sobre ese piso. Sin embargo, escuchar que el infame Séptimo Piso, temido, susurrado, envuelto en leyenda, era la puerta de entrada hacia sus seres queridos hizo que su pecho se tensara con una nueva resolución.

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Dudó, un pensamiento lo golpeó. «¿Qué pasó con Raziel? Escuché que atravesó la misma puerta.»

Los labios de Duncan se torcieron en una sutil sonrisa. —Bueno, ahora está frente a mí.

Los ojos de Asher se abrieron de par en par. —¿Quieres decir…

—Sí —la voz de Duncan no mostró vacilación—. Raziel fue otro recipiente mortal de ti, al igual que Cedric, al igual que el Asher que está frente a mí. Como Raziel, entendiste por primera vez el peso de tu maldición. Elegiste cruzar esa puerta y te convertiste en Cedric. Pero aún no estabas libre. Por eso no pude tallar otro camino para ti entonces.

Asher apretó los puños. —No puedo creerlo… —la idea de todas esas versiones de sí mismo, cada vida, cada carga, retumbaba en su mente. Pero entonces sus ojos se agudizaron, un fuego verde oscuro brillando dentro de ellos—. Aquellos que me condenaron con este castigo… Aceptaré con gusto tu ayuda si eso significa que puedo hacer que lo lamenten.

Los labios de Duncan se curvaron en satisfacción. —Esa es una promesa, hijo. Una que he estado esperando que hicieras por ti mismo.

Asher se volvió hacia la torre, su superficie negra reflejando la luz del fuego, invitándolo. Dio un paso lento hacia ella, luego otro.

Pero se detuvo. Miró hacia atrás a Duncan, su rostro tenso con emoción conflictiva. Su voz era baja y firme.

—Sé que podrías ser mi padre. Pero incluso si aún no puedo verte como uno… Quiero agradecerte. Por esto. Por darme la oportunidad de reunirme con ellos. —Asher aún podía sentir esa profunda punzada en su corazón, especialmente al darse cuenta de que su verdadera madre no era realmente una madre para él, sino alguien que provocó que fuera condenado. Pero al menos, este hombre que parece ser su padre hizo algo bueno por él al final.

Los ojos de Duncan se suavizaron, el calor parpadeando dentro de ellos. —Cualquier cosa por ti, hijo. Solo llevo arrepentimiento y culpa por no poder ayudarte antes, o mejor. Pero sigue adelante… lleva una vida feliz y pacífica hasta que sea el momento.

Asher asintió, apretando los labios. Se giró de nuevo, inhalando profundamente, estabilizando el fuego que ardía dentro de él. Su mirada se clavó en la puerta de la torre, tallada en sombra y llama.

Y con un paso final, entró en la Torre del Infierno.

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