Capítulo 927: Estoy en casa

La puerta estaba mal. No era solo la forma—un arco que se curvaba demasiado en la corona, como una sonrisa tallada en la piedra del Séptimo Piso. No era el color—negro que no era negro, sino una ausencia envolvente que absorbía la luz de las antorchas y no devolvía nada. Era la sensación que ponía en los huesos de Asher: el viejo escalofrío que viene cuando el cuerpo entiende que está al borde de algo que no fue hecho para mortales.

El Séptimo Piso siempre había sido una leyenda dentro de la Torre del Infierno, pero esta puerta no pertenecía a ninguna leyenda que él hubiera escuchado. Sin guardias. Sin monstruos. Sin un enigma para pagar el paso. Solo una losa de aire rasgada y obligada a ser una puerta.

Asher se acercó más. Los glifos alrededor de la jamba parecían tallados y sin embargo recién sangrantes—símbolos que medio reconocía de otras vidas, otros cuerpos. Se retorcían si se los miraba demasiado tiempo. Pasó un pulgar sobre sus dedos y se obligó a respirar lentamente. El calor del foso desde afuera no llegaba aquí; el corredor se sentía como una garganta conteniendo el aliento. Las últimas palabras de Duncan aún colgaban en su cráneo como una campana después de ser golpeada: Entra. Camina a través. Los encontrarás donde necesites estar.

Debería haber sentido alivio. No lo hizo.

Sintió el viejo temor, no a la muerte, sino al comienzo: empezar de nuevo, empezar desde abajo, empezar con las manos vacías mientras el mundo afilaba cuchillos y lo llamaba destino. ¿Y si realmente tuviera que escalar de nuevo como un débil demonio con maná cero y un nombre que nadie respetaba?

¿Y si lo miraban con esos ojos precavidos de un primer encuentro—Rowena, Isola, Ceti—y no pudiera ganarse su confianza sin hacer trampas, sin manipular piezas que había jurado no mover esta vez? Vio un destello de la pequeña sonrisa de su hija y sintió cómo sus entrañas se retorcían; no volvería a verla hasta que ganara el corazón de Rowena una vez más. ¿Podría hacerlo sin romperse por completo?

Y luego estaba, por supuesto, Aira… Aún puede salvarla y reunirse con su hijo antes de sumirse en más miseria.

Pero este era el precio por la vida. Un pequeño precio al lado de las cenizas.

Levantó la mano y tocó el arco. El frío se hundió a través de su piel y se deslizó en su muñeca como una aguja. Asher exhaló una vez. Luego, dio un paso al frente.

Por un instante solo había sensación: la sensación apretada y delgada de ser arrastrado a través de un espacio no hecho para acomodarlo. Una presión sin sonido lo aplastó en una dirección que su cuerpo nunca había aprendido en ninguna vida. La gravedad olvidó a quién debía acatar. Y entonces el mundo encajó en su lugar.

La nieve golpeó sus mejillas. El aire se precipitó crudo y limpio, oliendo a hierro y humo. El cielo colgaba pesado y bajo, denso de nubes, el tipo que promete enterrar una tierra y cumple promesas. Los copos de nieve rozaron su rostro, se aferraron a las pestañas de sus nuevos ojos.

“`

Conocía este lugar. El suelo era una pelea de blanco y rojo oscuro. La sangre se había acumulado y corría en delgados y inquietos arroyos a través de la nieve costrosa, hilando huellas, empapando tablas rotas de una pequeña estructura de madera que se había derrumbado sobre sí misma cerca. Dos cuerpos de demonios yacían torcidos; un tercero había caído de cara cerca de un ventisquero. El frío hacía que las salpicaduras parecieran ácidas y vívidas. Asher parpadeó fuertemente, su corazón golpeando una vez contra sus costillas con algo parecido al reconocimiento y el dolor. Este era donde había comenzado la última vez—donde había despertado como un elfo nocturno en un mundo que lo odiaba, vapor de sangre ascendiendo de extraños a los que no amaba, y Cazadores jugando a la gloria con cuchillas desafiladas.

Y luego un grito de batalla rompió el aire. Pasos. Rápidos. Respiración jadeante en gargantas que no habían aprendido a respirar alrededor del miedo. La nieve cedió bajo las botas detrás de él, y antes de que pudiera girar por completo, el metal frío chocó contra su espalda con un sonido metálico que ni siquiera causó un moretón en su piel. No cortó. Ni siquiera dejó un hematoma. La fuerza del golpe se dispersó a lo largo de su columna vertebral y no fue a ninguna parte—como si fuera una montaña y el arma lo hubiera confundido con carne.

—¡YARGH!

El impacto tembló hacia arriba a través del brazo del atacante; el joven con la daga gritó cuando su muñeca se dislocó y sus dedos se abrieron repentinamente. La hoja de hierro barato se rompió en dos piezas brillantes e inútiles y patinó por la nieve. Asher se dio la vuelta.

Tres jóvenes Cazadores estaban allí, con rostros crudos de frío y miedo. Eran exactamente como los recordaba: armaduras mediocres sujetas sobre un atrevimiento prestado, las bandas de cazador en sus brazos un toque demasiado nuevas, un toque demasiado ajustadas. El más corpulento había lanzado el golpe y ahora se agarraba la muñeca temblorosa, ojos húmedos y amplios. Otro—escuálido, con la boca abierta—miraba la daga rota en un aturdido silencio que parecía oración. La tercera—una joven cuyo chillido había sonado como crueldad la última vez—dio un paso atrás y tragó saliva.

Asher siguió su mirada hacia el metal dentado a sus pies. No se había movido. No había invocado una llama. Su espalda ni siquiera le picaba. El alivio lo golpeó tan fuerte que sus rodillas casi se aflojaron. De todas formas, mantuvo su rostro sereno. Por dentro, se rió—una cosa corta, sin aliento. ¡Había mantenido su poder y su fuerza!

“`html

La inmortalidad se abría camino a través de sus huesos y miraba alrededor como un lobo que regresa a su madriguera. No estaba atrapado bajo un techo mortal ahora. No tendría que fingir ser pequeño.

Ahora era como un dios para estas personas aquí.

Levantó su rostro y observó a los jóvenes Cazadores. Ellos lo miraban de regreso con la mirada de personas que acaban de golpear una tormenta de truenos y se sorprendieron de que el trueno no se inmutara.

—Corran —dijo Asher. No fue un gruñido. No fue un rugido. Solo un tono que pertenecía a hombres que no se repiten.

El más corpulento vaciló—el orgullo haciendo lo que hace el orgullo. Asher dejó que su nuevo halo oscuro de visión le mostrara el camino donde terminaba ese orgullo: una garganta cortada por el pánico, sangre sobre nieve, una promesa de venganza que nunca importaría. Inclinó su mentón un centímetro.

—¡C-Corran! —gritó uno de ellos en puro terror.

Corrieron. No miraron atrás. El esquelético tropezó en el borde del claro, se sostuvo con ambas palmas, se levantó con esfuerzo y corrió lo suficientemente fuerte como para dejar pedazos de su nervio en el aire detrás de él.

Asher resopló mientras los veía partir hasta que sus pasos se mezclaron con el viento. Entonces se quedó allí en la nieve y dejó que el alivio se asentara en algo utilizable. Rodó un hombro, no sintió más que competencia. Se inclinó, recogió la daga rota y la giró entre sus dedos. Una vez, esa hoja había sido un problema. Ahora era un juguete de niños dejado en la habitación de los adultos. La colocó sobre un trozo de madera astillada y la dejó estar.

Ahora que aún era un inmortal…estaba mucho menos preocupado por el camino a seguir.

Voces filtradas desde más allá del ventisquero. Marchando—cinco de ellos por el ritmo—y el pisoteo de botas que conocían este frío. Asher se giró para encontrar su aproximación ya alineada con el recuerdo en su cabeza.

Los guardias—piel oscura como la brea, ojos con grandes pupilas pálidas que se fijaron en él—aparecieron crujientes a través de la nieve.

—¡Ahí está! —dijo uno, el alivio sangrando en su voz antes de que pudiera detenerlo.

“`

—Phew —murmuró otro, liberando la tensión de sus hombros—. Te dije que no llegaría lejos.

—Mira este desastre —dijo un tercero, más suave, con la vista tocando cuerpos y sangre—. Malditos cazadores.

Asher no habló. Mantuvo su cara vacía de la forma en que había aprendido a hacer que los hombres lo subestimaran. La última vez había hecho preguntas demasiado pronto, les había dado ventaja sin querer. Esta vez, dejó que la forma de la escena se contara sola.

Lo rodearon, no hostiles pero inciertos, como hombres que habían sido enviados a buscar algo valioso y frágil y lo encontraron de pie por sí solo. Uno de ellos lo miró de arriba abajo y miró de nuevo a los demás, una pregunta silenciosa sobre la falta de heridas que no se atrevió a expresar.

—Su Majestad —dijo el guardia más cercano, palabras ensayadas y un toque rígido—. Por favor, venga con nosotros. Lo llevaremos a salvo.

Asher miró sin vida y dio un paso al espacio que abrieron, sin querer revelarse aún. No miró los cuerpos de nuevo. No miró hacia donde los cazadores habían huido. Caminaron donde ellos lo dirigieron, la nieve tragándose el sonido de sus botas.

Dijeron poco en el camino; los nervios hacían a los hombres callados. Mantuvo su boca cerrada y dejó que el mundo respondiera a sus preguntas. El camino se enhebró a través de un grupo de árboles sin hojas y bajó una pendiente hacia un camino cortado duro como hueso por años de pies viajeros. Los guardias se movían en el patrón de la rutina: uno adelante, dos en los flancos, dos en los hombros de Asher. De vez en cuando uno lanzaba una mirada de soslayo para confirmar que aún estaba allí, como esperando que se desviara de la forma en que los rumores dicen que lo había hecho antes.

Crestaron una colina, y el carruaje apareció a la vista: de madera oscura y hierro, enganchado a caballos demoníacos con ojos como brasas. El calor se elevaba de sus fosas nasales en nubes pacientes.

Junto al carruaje estaba una mujer que hizo que el corazón de Asher diera un vuelco.

Era alta y esculpida para la batalla, una silueta ordenada e intransigente bajo un peto de plata que se ajustaba como la idea de una armadura más que de metal. La placa dejaba sus hombros al descubierto, clavículas grabadas como las primeras líneas de una canción; debajo, su estómago era una extensión plana de músculos disciplinados rota solo por el sutil mapa de unos abdominales de seis marcados a la perfección.

Las calzas que llevaba abrazaban piernas largas y poderosas y dejaban las curvas superiores de sus muslos visibles de una manera que habría sido escándalo si no fuera por la forma en que se movía, la forma en que hacía que la armadura pareciese una amenaza y no una invitación. Su piel era de un rojo profundo que parecía cálido incluso en la nieve. Su cabello, rojo oscuro, recortado con flequillo deliberado, enmarcaba un rostro que hubiera hecho girar cabezas en cualquier corte, solo para avergonzar esas cabezas con la mirada en sus ojos. Esos ojos eran de un azul oscuro y centelleante, penetrantes e impacientes.

Estaba generosamente construida, su coraza apretando de una manera que sería una distracción para un soldado menor o un hombre menor. Pero Asher solo sintió alivio, como agua fresca después del fuego. La visión de ella viva hizo que algo se relajara en su pecho.

—Ceti —exhaló, incapaz de detenerse, el nombre dejándolo cálido. No fue fuerte. No necesitaba serlo.

Su cabeza giró bruscamente, sus ojos se entrecerraron. Los guardias se pusieron tensos detrás de él.

—¿Tú… puedes hablar? —uno de ellos soltó antes de recordarse a sí mismo.

—¿Cómo…? —los ojos de Ceti también se abrieron de sorpresa.

Pero luego frunció el ceño—. ¿Conoces tu nombre, Su Majestad? —preguntó, con voz plana y firme. No se movió hacia él. No se alejó. Lo midió de la manera en que medía las flechas entrantes: por trayectoria y amenaza.

Asher permitió que se dibujara una sonrisa, pequeña y sin resguardos de una manera que no se había permitido en mucho tiempo. Sostuvo su mirada y dejó que el calor que sentía llegara a sus ojos.

—Sí —dijo, uniformemente—. Y sé el tuyo, Ceti. —Inspiró, lento, y agregó, más suavemente de lo que las palabras merecían ser dichas en voz alta—, No puedo decir lo suficiente cuán… contento estoy de verte.

Un parpadeo. No fue mucho, solo la más pequeña fisura abriéndose entre la compostura y la sorpresa, pero él lo vio. El color subió, un calor casi imperceptible bajo el rojo de su piel. Sus ojos se apartaron de los de él por un instante y volvieron más duros.

—No digas tonterías —cortó ella, quizás un poco más afilada de lo que pretendía—. Dirígete a mí adecuadamente como la Señora Ceti, y mantén tu distancia a menos que se te indique lo contrario. A la carreta. Ahora. —No podía entender por qué se perdió por un segundo en los ojos de este inútil lisiado.

La sonrisa de Asher se ensanchó en los bordes. Inclinó la cabeza con una deferencia que no se sentía falsa y subió a la carreta. Ella lo siguió, sentándose frente a él con una precisión que indicaba que no tenía intención de sentirse cómoda en su presencia.

La puerta se cerró, los caballos arrancaron, y el movimiento de la carreta se suavizó en un rodar constante. Dentro, el mundo se redujo al crujido de la madera, el tintineo del arnés y el calor contenido de dos cuerpos cohabitando un pequeño espacio donde el aire recordaba haber sido una discusión.

“`plaintext

Asher la observó. No de manera obvia, sabía mejor que quedarse mirándola, pero tampoco lo ocultó. Dejó que su mirada fuera lo que era: aliviada, un poco elocuente, el tipo de mirada que un hombre le da a un amanecer después de una noche que casi no sobrevivió.

Ceti lo sintió. Fingió no hacerlo durante un minuto completo. Luego giró la cabeza hacia la ventana y dejó que el paisaje afrontara el peso de su incomodidad. Su mandíbula se movió una vez. —Deja de mirar a menos que no quieras tus ojos —dijo por fin, las palabras demasiado calmadas para ser relajadas.

—Mis disculpas —dijo Asher, significándolo y no significándolo a la vez—. Es solo que—. Se detuvo antes de decir estabas muerta. En su lugar optó por—, es bueno estar despierto.

Sus ojos volvieron a él, sospechosos. —Así que recuerdas cosas ahora —dijo—. ¿Qué? ¿Un milagro conveniente?

—Algo así —dijo, y lo dejó ahí.

Ella resopló, algo entre molestia o aceptación, difícil de decir, y se volvió a alejar. Las preguntas se movían detrás de sus ojos como peces bajo el hielo; él podía verlas agrupándose allí, luego aplanándose cuando chocaban con su disciplina. No las hizo. Él no insistió. La carreta continuó su camino, y entre ellos yacían todas las palabras que aún no podían decirse.

Para el momento en que la silueta del castillo cortó el cielo, el temor familiar y el afecto se habían entrelazado en las costillas de Asher. La fortaleza se elevaba en el color de la sangre seca, cien millas de arquitectura que quería que el mundo supiera lo que podía sobrevivir. Las torres perforaban el cielo; los estandartes se movían en un viento rígido y resentido. El puente levadizo yacía como una lengua sobre el vapor del foso, y los guardias que bordeaban el camino no eran los hombres inciertos del pueblo de antes. Estos eran soldados: ojos al frente, armaduras negras e inmaculadas, lanzas sostenidas en ángulos exactos que solo una larga memoria puede enseñar.

La carreta se detuvo. Ceti bajó primero, cada centímetro la Maestra de Batalla absorbiendo la mirada de su reino. Asher la siguió. Por un momento, se permitió simplemente mirar: la piedra, la sombra, el peso del lugar que, por ley y suerte, lo llamaba consorte.

Entraron, sus pasos resonando en los altos arcos. Sirvientes y mayordomos—demonios de una docena de razas—se detuvieron para inclinarse profundamente cuando Ceti pasaba.

—Bienvenida de nuevo, Maestra de Batalla.

—Bienvenida de nuevo, Maestra de Batalla.

Ella lo absorbía sin reconocimiento más allá de una leve inclinación de cabeza, la mano derecha de una reina que había aprendido que el prestigio es una vaina que mantiene una hoja de cortar a su dueño. Asher caminaba medio paso detrás, en silencio, almacenando miradas y susurros.

“`

“`

No tuvieron que ir lejos para encontrar al hombre que había estado esperando una oportunidad para medirlo.

—Ceti —vino la voz, agudamente entonada para llevarse—. ¿Dónde lo encontraste?

Asher se volvió para ver al vampiro que recordaba: alto, pálido como un cadáver, bigote cuidado como una línea de tinta, ojos rojo oscuro que hacían del juicio un pasatiempo. Seron—tío de la Reina, consejero, un hombre que creía que la preocupación lo hacía necesario. Vampiros con armaduras negras lo flanqueaban en columnas ordenadas, el olor de metal aceitado y sangre vieja pegándose a ellos como colonia.

Ceti inclinó la cabeza. —Alteza, en un pueblo pequeño cerca del anillo exterior. Cazadores habían atacado. Llegamos para encontrar… las secuelas. Lo trajimos directamente como se ordenó.

Los ojos de Seron se deslizaron hacia Asher y se quedaron allí pegados. El desprecio era fácil para él; le ajustaba como un viejo abrigo. —Conveniente —dijo, dejando que las sílabas resonaran en la piedra—. Volteamos el reino al revés en la búsqueda, perdemos hombres en el proceso, y él vuelve sin un rasguño. Mi pobre sobrina.

Asher sostuvo esa mirada, y esta vez no mantuvo su rostro de piedra. Sonrió. No provocación. No sumisión. Solo una pequeña y humana curva de la boca que uno podría dar a un vecino en una mañana que promete lluvia. —Es bueno verte también —dijo.

Por un momento—solo un parpadeo—la compostura de Seron resbaló. Había estado preparado para resistencia o estupidez o silencio. La cortesía lo descolocó. Sus ojos se afilaron. —Tú… puedes hablar —dijo, como si las palabras tuvieran un sabor extraño.

Ceti intervino, rápida, eficiente. —Puede, Su Alteza. Comenzó hoy. Verifiqué que no está comprometido.

La boca de Seron se tensó. —Veremos lo que yo verifico —empezó, la línea de hombres armados detrás de él tensándose por hábito ante el tono.

Asher no se molestó en responder. No necesitaba. El castillo mismo decidió lo que sucedía a continuación.

Una voz, fresca y clara, cortó por el salón desde la escalera.

—¿Qué está pasando aquí?

El silencio cayó como dejado caer desde una altura. Todos los que recordaban por qué sus rodillas sabían cómo doblarse se arrodillaron. Las botas rozaron la piedra cuando los hombres se bajaron al suelo a lo largo del salón. Ceti se inclinó profundamente sin ser preguntada. Seron se inclinó, con gracia y resentimiento en el mismo respiro.

Asher se mantuvo de pie. No por arrogancia. Por asombro y algo mucho más profundo.

Ella descendió las escaleras con una gracia que no se anunciaba a sí misma. El vestido que llevaba era una cosa de terciopelo negro que amaba su cuerpo sin pedir elogios: hombros descubiertos, clavículas líneas limpias, el escote una lenta caída que revelaba la promesa de fuerza y suavidad a la vez.

La cintura se ajustaba estrechamente, un lazo descansando sobre su vientre, y debajo de eso la falda se recogía y caía hasta justo por encima de sus tobillos, moviéndose como agua que había aprendido a ser seda. Su piel era pálida a la manera de la luz de la luna sobre la piedra blanca, inmaculada, casi resplandeciente en el salón iluminado por antorchas. Sus ojos, forma de avellana, pero iluminados desde dentro por un carmesí profundo y brillante, lo veían todo y no cedían nada. Su cabello caía como la noche misma, largo y liso, balanceándose mientras caminaba.

Rowena. La Reina Demonio. Gobernante. Esposa en nombre, en ley, en un futuro que se había roto y vuelto a juntar con manos obstinadas.

Ella lo vio. Se reflejó en su cara como un paso perdido en la oscuridad—sorpresa abriendo sus labios antes de volver a cerrarlos. —¿Asher? —dijo, la pregunta no dudosa, sino maravillada.

Hubiera podido elegir mil palabras. Solo eligió una de las más antiguas que tenía para ella. Se soltó en su pecho como si hubiera estado allí demasiado tiempo.

—Rona —dijo con una sonrisa frágil, su voz suave y ronca de felicidad y alivio que no se molestó en ocultar. Sus ojos ardían y no le importaba quién los viera.

—Estoy en casa.

Fuente: Webnovel.com, actualizado en Leernovelas.com