Capítulo 43: Capítulo 43 – Domesticando el Costo de Nivelación Capítulo 43: Capítulo 43 – Domesticando el Costo de Nivelación Las setas en el cabello de Ren pulsaban con energía renovada mientras caminaba hacia la zona de intercambio con sus amigos.

La píldora de Lin, combinada con la brutal sesión de entrenamiento de anoche, el ejercicio de esta mañana y algo de circulación meditativa habían limpiado eficazmente el exceso de mana de su sistema.

—¡No puedo creer lo bien que me fue hoy! —Taro rebotaba prácticamente mientras caminaban, las marcas de su escarabajo brillando con emoción—. Pensé que tendría problemas de nuevo, pero la circulación fue mucho más suave. ¡Casi podía sentir los patrones!

Una sonrisa tiraba de los labios de Ren mientras recordaba su sesión matutina.

Ver el progreso de Taro era satisfactorio, como ver un complejo rompecabezas armándose poco a poco.

—Has mejorado tremendamente. Pronto no necesitarás mi orientación —le aseguró Ren.

«Y cuanto antes lo domine», pensaba Ren, «antes podré concentrarme en mi propio avance».

La zona de intercambio zumbaba de vida, un enjambre de actividad donde estudiantes de todos los años se agolpaban alrededor de los mostradores.

El aire retumbaba con voces regateando y la sutil resonancia de objetos mágicos pasando de mano en mano. Los cristales tintineaban contra las balanzas, mientras que partes de bestias preservadas brillaban en sus contenedores de vidrio.

—¿Cuánto conseguiste con la duplicación? —La serpiente de agua de Min se enroscaba perezosamente alrededor de sus hombros mientras preguntaba.

—Me dieron 2500 cristales —respondió Ren mientras se acercaban al mostrador de partes de bestias.

Los contenedores de vidrio se alineaban en los estantes, su contenido proyectando sombras prismáticas sobre la madera gastada.

—Tengo casi 4000 usables, el resto son materiales. Aunque dudo que sea suficiente para mucho cultivo, espero que sea suficiente para comenzar el cultivo… —su voz se apagó mientras contemplaba sus recursos.

♢♢♢♢
Su corazón se hundió cuando preguntó por los precios de lo que necesitaba.

Partes de bestias de rango Bronce, meticulosamente preservadas en contenedores de cristal, relucían tentadoramente. Cada pieza costaba una fortuna, 1000 cristales cada una.

Afortunadamente, no necesitaba esos ejemplares prístinos.

Pero incluso las partes descartadas, las que se descomponían lentamente que en realidad necesitaba…

—100 cristales por una porción diaria para mis cristales —murmuró, examinando un fragmento de piel de cocodrilo común que había comenzado a descomponerse. Sus escamas aún mantenían un débil iridiscencia a pesar de la decadencia—. Y necesito cien porciones…

Eran baratas en comparación, pero lejos de ser gratuitas. Su espora no era la única criatura que podía utilizar materiales en ese estado para el cultivo.

Liu silbó bajo y prolongado. —Vaya, 10,000 cristales solo por esa basura. Y aún necesitas otros materiales, ¿verdad? Esa espora realmente es un dolor de cabeza. ¿Seguro que vale la pena la inversión? —Sin duda valía la pena, pero el tiempo…

Ren asintió sombríamente y se dirigió a la sección de hongos venenosos. La vendedora, una mujer mayor con cicatrices de quemaduras cruzando sus manos como un mapa de errores pasados, le dio una mirada comprensiva.

—3000 por pieza —dijo antes de que él pudiera preguntar, señalando los especímenes brillantes—. Y sí, es caro. Tenemos que importarlos de Ciudad Yino, y las relaciones no son exactamente amistosas con nuestra Ciudad Yano en este momento.

—Cada uno procesará 10 cristales. Otros 30,000 cristales… —Ren sintió un dolor de cabeza formándose detrás de sus ojos.

—¿Y la runa de inteligencia? —Señaló hacia la sección de artefactos con un dedo tembloroso, con la esperanza contra toda esperanza.

La runa de inteligencia pulsaba con un brillo azul suave. Estaba entre las más básicas, pero aún así…

—Esa es una de las baratas, como las runas de vitalidad cuesta 10,000 —suspiró la vendedora.

—Necesito 50,000 cristales en total.

Min garabateaba cálculos rápidos en su cuaderno, su serpiente de agua mirando curiosamente los números. —Basado en lo que dices que necesitas… Suponiendo que la suerte sigue contigo, mantienes tu ritmo de recolección actual, y teniendo en cuenta la duplicación de la escuela…

—Diez meses mínimo —completó Ren, con los hombros cayendo ligeramente—. Y eso si mantengo este nivel de producción.

—Si pudiera ir más profundo… pero el envenenamiento por mana ya es un problema a esta profundidad. —Las setas en su pelo pulsaban débilmente ante la idea.

—¡Hey, no está tan mal! —Taro intentó mejorar el ánimo, los dibujos de su escarabajo iluminándose con su optimismo—. ¡Diez meses pasarán volando! Además, mientras tanto puedo seguir mejorando mi control y…

—¡Ren! —El grupo se giró para ver a la Maestra Lin acercándose, las plumas de su grulla brillando con cada paso. Su expresión era ilegible, pero había un brillo peligroso en sus ojos.

—Espero que no estés pensando en saltarte de nuevo el entrenamiento de esta noche —Ren tragó saliva—. No, por supuesto que no. Solo estaba…

—Lin lo estudió por un momento, su mirada penetrante —El camino al rango Bronce nunca es fácil. Pero conseguiste muchos cristales este mes así que sigue adelante… y recuerda: a veces el camino más largo es el más seguro.

«Si ella supiera cómo consigo realmente los cristales… No es el más seguro», pensó.

—Ahora —continuó Lin, una sonrisa depredadora formándose en sus labios—, ya que tienes tanta energía para cálculos, estoy segura de que puedes manejar algunas series de ejercicio extra esta noche.

Ren gimió mientras sus amigos trataban de esconder su risa. La evolución tendría que esperar, por ahora, tenía otra sesión de tortura, ejem, entrenamiento, a la que enfrentarse.

♢♢♢♢
Los días volvieron a la rutina para Ren.

Caminando hacia las minas profundas, reflexionaba sobre su situación. Cada paso resonaba con sus pensamientos por el corredor vacío.

«Un gusano explotando cerca del “hongo afortunado” y encontrando una veta rica. Creíble», pensaba, esquivando con habilidad a un grupo de estudiantes.

Sus susurros lo siguieron, los últimos rumores sobre su suerte imposible.

«Dos gusanos explotando en una semana… empezarían a hacer preguntas incómodas», pensó.

La reputación del “hongo afortunado” era útil, pero tenía límites. Ya podía imaginar las miradas sospechosas de los guardias si los “accidentes” con gusanos se volvían demasiado frecuentes.

El grupo de Jin observaba desde lejos, lanzando miradas amenazadoras pero manteniendo su distancia. El incidente del túnel había dejado una impresión duradera, una semana entera de paz.

Aunque habían vuelto a sus viejos hábitos, algo había cambiado.

—¡Allá va el chico podrido! —susurró uno, pero se movían con una cautela recién encontrada.

—Al menos ya no me persiguen como locos —Ren sonreía mientras tomaba un desvío innecesariamente complejo—. Y cuando lo hacen…

Perderlos se había vuelto casi entretenido.

Un mes de entrenamiento de Lin había maravillado para su resistencia, y conocía cada rincón de los túneles superiores como la palma de su mano.

El nuevo túnel secreto había sido un éxito. Usando el llamado de apareamiento de los gusanos menores, había conseguido que otro gusano cavara un pequeño pasaje oculto. Era más discreto que el anterior, que los guardias habían sellado rápidamente después del “incidente”.

—Cinco cristales de bronce, cincuenta de hierro, un cuarto de kilo de tierra profunda… —mentalmente contabilizaba su recolección diaria—. Una cantidad “afortunada” pero no sospechosa.

Las setas pulsaban mientras descendía por el pasaje oculto.

La rutina se había vuelto precisa: entrar, recolectar durante 30 minutos, salir.

Sin explosiones, sin dramas.

Solo un estudiante persistente con una racha de suerte “consistente”.

—Pero no es suficiente —calculaba mientras extraía cuidadosamente un cristal de bronce—. A este ritmo, llegar a 50,000 cristales llevaría demasiado tiempo. Necesito otra manera…

Sus pensamientos fueron interrumpidos por conversaciones distantes de estudiantes. Fragmentos sobre la próxima expedición de recolección llegaron a sus oídos, haciendo que su corazón se acelerara con posibilidades.

Las setas en su pelo pulsaban más fuerte, respondiendo a su repentino interés. La expedición… una oportunidad para recolectar más allá de los límites usuales de la escuela.

—Nuevos territorios —reflexionaba mientras guardaba los cristales del día—. Nuevas bestias, nuevos recursos…

Una sonrisa se formó en su rostro mientras ascendía. Los riesgos serían mayores fuera de los terrenos de la escuela, pero también lo serían las recompensas. Más importante aún, nadie cuestionaría una recolección “afortunada” durante una expedición oficial.

—Tendré que prepararme bien —pensó mientras se dirigía hacia la salida.

Las setas pulsaban suavemente, como si aprobaran su plan. La rutina diaria continuaría por ahora, pero la expedición prometía ser una oportunidad para acelerar significativamente su progreso.

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