Capítulo 48: Capítulo 48 – Domesticando la Expedición Capítulo 48: Capítulo 48 – Domesticando la Expedición —¿Por qué menos tiempo?

—¡Tres días es la tradición!

Zhao levantó una mano para silenciar las protestas, sus marcas de búho brillando con una autoridad tranquila. —Como algunos de ustedes sabrán, tenemos un estudiante cuya bestia tiene… limitaciones particulares con la exposición prolongada a zonas de alta concentración de mana.

Todos los ojos se volvieron hacia Ren. Las setas en su cabello pulsaron débilmente, como confirmando las palabras del profesor. Su brillo habitual parecía de alguna manera más tenue bajo el peso de tantas miradas.

—¡No es justo! —alguien protestó desde el fondo de la multitud. —¿Por qué todos deberíamos perder medio día por el hongo?

—¡Sí, que él se quede atrás si no puede manejarlo!

La sonrisa de Jin se tornó maliciosa, sus marcas de tigre ondulando con cruel deleite. —O mejor aún, que venga y veremos cuánto realmente dura con esa bestia inútil.

—Silencio —la voz de Zhao no se elevó, pero el búho en sus ojos brilló con autoridad inconfundible—. Esta decisión no está abierta a debate. Prefiero una excursión más corta a arriesgar la salud de cualquier estudiante.

Las protestas se transformaron en murmullos resentidos.

Varios estudiantes lanzaron miradas acusadoras a Ren, como si él personalmente les hubiera robado esas preciosas horas de exploración. La tensión en el aire era casi palpable.

«Si supieran que pasé horas en niveles más profundos con mayor concentración de mana que el anillo de hierro, sería aún peor», pensó Ren mientras ajustaba su equipo, las setas en su cabello pulsando con ironía. Cada brillo suave parecía burlarse de su ignorancia.

—La seguridad es nuestra prioridad —agregó Song, respaldando a su colega—. Dos días y medio son más que suficientes para una primera expedición.

Zhao comenzó a explicar los detalles de la expedición, zonas permitidas, señales de peligro, protocolos de emergencia. Pero Ren podía sentir las miradas resentidas quemándolo, especialmente de aquellos que ya lo consideraban una carga para la clase.

«No importa», pensó mientras las setas pulsaban suavemente. «Tengo mis propios objetivos de qué preocuparme para esta expedición.» El conocimiento fluía a través de su mente, revelando posibilidades que sus compañeros de clase ni siquiera podían imaginar. Mientras ellos se preocupaban por medio día perdido, él planeaba hacer que cada minuto disponible contara.

Después de todo, las mejores oportunidades a menudo yacen donde otros solo ven limitaciones.

♢♢♢♢
La caravana estudiantil avanzaba por el camino hacia el anillo de hierro.

Los carros, protegidos por guardias experimentados, avanzaban a un ritmo constante mientras dejaban atrás la ciudad. El paisaje se transformaba gradualmente, volviéndose más salvaje con cada milla que pasaba.

—¡No puedo creer que nos quitaran medio día! —se quejó un estudiante desde el carro delantero, su voz llevada por el viento—. ¡Todo por el hongo!

Ren, sentado entre Taro y Min en uno de los últimos carros, sonrió ligeramente. Las setas en su cabello pulsaban con el movimiento del vehículo, su ritmo de alguna manera coincidiendo con el suave balanceo del carro.

—Ignóralos —murmuró Taro, sus marcas de escarabajo cambiando protectivamente—. Están molestos porque no podrán presumir de haber durado tres días completos sin bañarse.

Min soltó una risita, su serpiente de agua enrollándose juguetonamente—. Como si medio día menos hiciera alguna diferencia en lo que pueden recolectar.

—De hecho —Ren bajó la voz conspiratoriamente—, es mejor así. El mana es más denso al anochecer. Les están haciendo un favor a todos.

—¿En serio? —Taro se inclinó con interés, sus marcas de escarabajo ondulando con curiosidad—. ¿Cómo lo sabes?

Las setas pulsaron mientras Ren consideraba cuánto revelar. Cada brillo parecía llevar secretos esperando ser compartidos—. Digamos que he estado estudiando los patrones de mana.

—El experto ha hablado otra vez, ¡anótenlo! —bromeó Min, su serpiente de agua manifestándose juguetonamente alrededor de su cuello—. Aunque después del incidente del Merodeador de Piedra, estoy empezando a creer que realmente lo sabes todo.

Desde otro carro, la voz de Jin se escuchó claramente:
— ¡Apuesto a que ni siquiera dura el primer día! ¿Quién quiere apostar?

—Apuesto que nos sorprenderá otra vez, a diferencia del idiota de Jin que solo nos aburre —una voz suave cortó la risa. Luna, sentada en el carro adyacente, ni siquiera se volteó para hablar, su lobo sombrío ondulando debajo de su piel.

Un silencio incómodo siguió a sus palabras. Incluso Jin parecía atónito sin respuesta, sus marcas de tigre apagándose ligeramente.

—¿Escuchaste eso? —Min susurró emocionado—. ¡Luna te defendió!

—Ella no me defendió —corrigió Ren, aunque las setas en su cabello pulsaban con interés—. Solo está estableciendo un precedente para cuando los sorprenda de nuevo.

—¡Shhhh! —Min le dio un codazo juguetón—. ¡No arruines la sorpresa!

—¿Qué sorpresa? —alguien gritó desde otro carro—. ¿Que el hongo podrido se desmayará antes de que lleguemos siquiera?

Más risas, pero Ren notó que eran menos entusiastas que antes. El incidente del Merodeador de Piedra había plantado semillas de duda en muchas mentes.

Observó el paisaje cambiante pensativamente. Los árboles se volvían más dispersos, la vegetación más indómita. Se acercaban al anillo de hierro, donde los verdaderos desafíos y oportunidades les esperaban.

—Que se rían —murmuró—. Pronto tendrán otras cosas de qué preocuparse.

Las setas en su cabello pulsaban mientras el conocimiento fluía, revelando las oportunidades que se acercaban. El anillo de hierro podría parecer peligroso para sus compañeros, pero para él…

Era un jardín de posibilidades esperando ser cosechado.

—Aunque nada aquí me ayuda a evolucionar —murmuró Ren pensativamente—. Todo tiene valor de mercado. Y con el bono de intercambio de la escuela…

Las setas pulsaban mientras calculaba las ganancias potenciales, cada brillo suave pareciendo representar otra oportunidad.

—Si juego bien mis cartas —susurró—, este viaje podría ser bastante rentable.

—¡Miren! —La voz de Jin interrumpió sus cálculos—. ¡El hongo ya está contando los minutos hasta que regresemos!

La risa estalló en otros carros, pero Ren la ignoró.

Su mente ya estaba trazando rutas de recolección, calculando qué zonas darían los mejores resultados.

Desde su carro, Luna observaba el mismo paisaje, su lobo sombrío parcialmente manifestado.

Por un momento, sus ojos se encontraron con los de Ren, y una ligera sonrisa adornó sus labios antes de volver su atención al horizonte.

♢♢♢♢
—¿Ves esos árboles retorcidos? —Ren susurró mientras el carro cruzaba la frontera del anillo de hierro.

Las setas en su cabello pulsaban mientras el conocimiento fluía a través de su mente —. Se ven normales durante el día, pero por la noche es territorio de Acechadores Sombríos.

—¿Los qué? —Min se inclinó con interés, su serpiente de agua reflejando su curiosidad.

—Medusas murciélago negras como la noche —explicó Ren, su voz baja y concentrada—. Flotan en grupos usando sacos de gas en sus cuerpos. Durante el día duermen en cuevas, pero cuando cae la oscuridad emergen para cazar, absorbiendo mana de cualquier cosa que pase bajo ellas. Son prácticamente invisibles contra el cielo nocturno.

—Y mira los árboles en sí —señaló hacia las ramas donde finos hilos brillaban bajo el sol—. Territorio de Tejedor Lunar.

—Parecen como… ¿gatos? —Taro entrecerró los ojos, observando una figura blanca entre las ramas.

—Gatos polilla —corrigió Ren—. Su pelaje es blanco como la seda y tienen alas tipo polilla pero solo pueden planear. Tejen redes entre los árboles usando hilos que producen naturalmente. Son cazadores diurnos, los Acechadores Sombríos son demasiado peligrosos por la noche.

Las setas pulsaban mientras observaba el suelo —. Y esos montículos que parecen hierba o tierra… no son lo que parecen ser.

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