Capítulo 529: Chapter 529: Domando el cuarto año: Aislamiento

Min sonrió, pensando que finalmente había encontrado una manera de nivelar el campo de batalla. Se posicionó nuevamente, esta vez con más confianza.

Cuando comenzó el combate, Min inmediatamente se lanzó con todo, creando múltiples corrientes de agua que atacaron desde diferentes ángulos. Parecía una estrategia inteligente… Incluso si Ren pudiera controlar el viento un poco mejor, seguiría siendo difícil manejar tantos ataques simultáneos con el doble de poder y ritmo del elemento de Ren.

El asalto fue genuinamente impresionante. El agua giró por el aire en patrones complejos, cada corriente siguiendo una trayectoria diferente diseñada para abrumar cualquier defensa en un solo punto. Min claramente había estado pensando en este momento, planeando cómo explotar las limitaciones del control de viento de nivel inferior.

Pero Ren aún permanecía completamente inmóvil.

En lugar de usar el viento para contraatacar directamente, comenzó a manipular sutiles corrientes de aire que interactuaban con el agua de Min. Cada corriente de agua fue suavemente redirigida, sus trayectorias alteradas lo suficiente para que pasaran inofensivamente a los lados de Ren.

La técnica era casi imposible… Requeriría una percepción increíble al nivel de ver el mundo en cámara lenta.

Donde los ataques de Min eran exhibiciones dramáticas de poder elemental, la defensa de Ren consistía en pequeños y rápidos ajustes de presión y flujo de aire.

Min estaba gastando enormes cantidades de energía intentando penetrar defensas que parecían requerir mínimo mana y esfuerzo.

Sin embargo, cada redirección requería un tiempo perfecto y comprensión del mana que iba mucho más allá de la manipulación elemental normal. Ren estaba leyendo las intenciones del agua en el mana antes de que Min las hubiera formado completamente, anticipando patrones de ataque y preparando contraflujos que los neutralizarían sin confrontación directa.

—¿Cómo…? —Min se detuvo, respirando con dificultad.

La frustración en su voz era palpable. Había arrojado todo lo que tenía a Ren, cada técnica que había dominado, cada truco que había aprendido durante 3 años de práctica dedicada. Sin embargo, nada había siquiera tocado su objetivo.

—Uso inteligente —explicó Ren simplemente—. No necesitas más poder si entiendes mejor los patrones de mana. Si usaras la energía de tus bromas para practicar más…

La explicación fue entregada con desgana clínica, como si Min fuera un problema a resolver en lugar de un amigo a animar. No había calidez en la voz de Ren, ni reconocimiento del esfuerzo que Min había puesto en la pelea.

No pasó mucho tiempo antes de que Min se quedara completamente exhausto.

El asalto sostenido había agotado sus reservas más rápido de lo que había anticipado. Las escamas de su serpiente de agua habían perdido su brillo brillante, y su propia respiración se había vuelto fatigosa por canalizar tanto poder elemental en tan poco tiempo.

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—Argh —se quejó Min desde el suelo, su voz amortiguada por la alfombra—. Esos malditos ojos mágicos injustos… Una vez traidor, siempre traidor…

La victoria había sido aún más decisiva que antes, y esta vez Ren ni siquiera había usado la misma cantidad de mana.

Donde su encuentro anterior al menos requería que Ren activamente contrarrestara los ataques de Min, esta batalla había sido ganada a través de pura «superioridad defensiva perezosa». Min se había derrotado a sí mismo intentando penetrar defensas que apenas registraban como un esfuerzo mental para su oponente.

Taro, quien había estado observando desde su cama después de ser ignorado cuando entró, finalmente intervino:

—Sabes, podrías haberle dado esta ronda con un solo elemento para variar…

Ren lo miró con leve irritación.

—¿Para qué? No aprenderá así. Si quiere mejorar, tiene que enfrentar la realidad de dónde está su nivel comparado con el mío.

La respuesta era técnicamente correcta pero entregada con una frialdad que hizo que tanto Min como Taro intercambiaran miradas.

—Además, deberías estar agradecido por las grandes ventajas que has tenido conmigo como tu compañero de habitación sobre la mayoría de los estudiantes —agregó Ren, comenzando a recoger sus cosas—. He descansado lo suficiente. Voy a las minas para analizar los nuevos flujos y recolectar por un tiempo.

—…Es un poco triste saber que puedes vencernos en nuestra especialidad sin esfuerzo —murmuró Taro.

—¿No vas a esperar a que lleguen las chicas como siempre? —preguntó Min desde el suelo, todavía intentando recuperar el aliento.

—Pueden alcanzarme después si quieren —Ren se dirigió hacia la puerta—. Pero no quiero perder tiempo cuando tengo trabajo real que hacer.

La implicación estaba clara: pasar tiempo con sus amigos ahora se consideraba un lujo que apenas podía permitirse, secundario ante perseguir metas más importantes. La crueldad casual de la declaración se agravaba por lo obviamente no intencional que era.

En ese momento entró Liu. Sus ojos se movieron entre sus compañeros de habitación con esa expresión relajada que nunca había perdido, leyendo inmediatamente la tensión que llenaba la habitación como humo.

Después de que la puerta se cerró detrás de Ren, los tres compañeros de habitación permanecieron en silencio incómodo.

El sonido de los pasos de Ren desvaneciéndose por el pasillo pareció resonar más de lo que debería haberlo hecho.

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Min dio un rápido resumen de lo que había ocurrido, su voz careciendo de la mayoría de su humor habitual.

—Ren está teniendo otra crisis existencial —murmuró Min al final de su explicación, poniéndose de pie y dejándose caer sobre su propia cama con poco cuidado por los pergaminos dispersos encima.

Su serpiente de agua se enroscó alrededor de su almohada, sus escamas apagadas por el agotamiento. La criatura parecía reflejar la desilusión de su domador, ambos luchando por entender cómo habían sido completamente superados.

—¿Podría ser esta la famosa soledad de los más fuertes? Por lo que he oído en los pasillos… —dijo Liu, organizando meticulosamente sus propios materiales—. Lin ha estado consultando con los profesores sobre formar un dúo de batalla para enfrentar a Ren. No somos solo nosotros… Ella también está quedándose atrás.

—Todo eso debe estar acumulando más estrés, especialmente… —agregó Taro sombríamente—. Julio vino ayer con más malas noticias sobre Larissa. Otra carta devuelta sin abrir.

La mención del nombre de Larissa cambió la atmósfera en la habitación.

—Ah. —La irritación de Min inmediatamente se transformó en preocupación—. ¿Crees que deberíamos…?

—Déjalo solo por ahora —sugirió Liu—. Cuando esté listo para hablar, lo hará. Empujarlo solo empeorará las cosas.

♢♢♢♢

Ren caminó por el camino que conducía a las minas, su mente ya ocupada con otros pensamientos que lo habían estado molestando durante meses.

Estos no eran sobre el pasado, sino sobre el presente y el futuro. Podía verlo claramente en la nueva red de minería que se había desarrollado alrededor de la academia.

Los túneles de minería habían crecido exponencialmente desde sus primeros años en la academia, transformándose en una enorme red que se extendía por kilómetros bajo la superficie. Varios nuevos domadores habían decidido seguir su manual de escarabajo excavador para obtener túneles vivientes.

El éxito de la cultivación de Taro hasta Plata 3 había inspirado la adopción generalizada de los métodos de cultivación de Ren.

Los primeros 250 metros de profundidad se habían convertido en un lugar seguro para obtener cristales gracias a esta expansión y al incremento general de rangos entre los nuevos domadores. Donde una vez los estudiantes habían luchado por encontrar depósitos decentes dentro de las zonas protegidas de la academia, ahora había múltiples niveles de áreas mineras productivas.

Pero con esta expansión, un fenómeno perturbador se había vuelto más claro para él.

Los patrones de mana subterráneo mostraban una extraña tendencia: el denso mana desde las profundidades estaba subiendo lentamente hacia la superficie. Era un proceso gradual, casi imperceptible de año en año, pero Ren lo había estado monitoreando minuciosamente. Sus observaciones, compartidas con Wei durante las muchas horas que pasaron revisando métodos de cultivación, habían generado cierta preocupación.

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Los datos eran sutiles pero consistentes. Lecturas de densidad de mana a varias profundidades mostraban un aumento gradual pero mensurable con el tiempo. Más preocupantes eran los cambios de comportamiento en las criaturas que habitan profundamente…

Wei insistía en que el avance que mostraba era muy lento y podría deberse a fluctuaciones no estudiadas que podrían retirarse en unos años. Incluso si no fuera el caso, según sus proyecciones tomaría décadas, quizás siglos, antes de que representara un problema real. —Por ahora —había dicho Wei—, es más un fenómeno académico interesante que una crisis inminente, ¿no crees? Ahora, sobre esa técnica para el lagarto de roca en Plata 1…

Pero Ren no podía dejar de sentir que la tasa de aumento estaba acelerándose. Sus hongos detectaban sutilezas en los patrones de mana que los instrumentos convencionales no podían captar, y esas sutilezas le decían que algo extraño también estaba sucediendo con las criaturas subterráneas.

Había otra razón para su interés en los túneles profundos.

En una de las pequeñas vetas que había descubierto durante sus primeros años, había estudiado las formaciones cristalizadas naturalmente muy de cerca últimamente… Ya que compartían ciertas características con la cristalización que había visto en el Rey Dragarion. Analizar estas formaciones le daba esperanza de que eventualmente pudiera entender los principios detrás de la cristalización de densidad de Diamante.

Cada muestra que recogía revelaba nuevos aspectos del proceso de cristalización, acercándolo de manera incremental a comprender las fuerzas que habían transformado al Rey.

Era un trabajo lento y frustrante, pero cada sesión de análisis le enseñaba algo nuevo sobre cómo se comportaba el mana cuando se condensaba en formas cristalinas estables. Si pudiera entender completamente el proceso…

Sus pensamientos fueron interrumpidos cuando notó que el camino por el que caminaba se estaba volviendo inusualmente silencioso.

♢♢♢♢

En los árboles que bordeaban el camino, Leopold Montclaire revisó las posiciones de su equipo por tercera vez. Todo había sido meticulosamente planeado durante meses, y finalmente tenía la oportunidad que había estado esperando.

Leopold había sido alguna vez el orgullo de su familia noble. Su Cocatriz había alcanzado Plata 3 cuando apenas tenía dieciséis años, un logro que lo había establecido como uno de los prodigios más prometedores de su generación.

El recuerdo de ese logro aún brillaba intensamente en su mente. La ceremonia donde su familia había celebrado su avance rápido récord, las felicitaciones de otras casas nobles, los profesores que habían hablado sobre su potencial en susurros reverentes. Había sido la culminación de años de cuidadosa selección de crianza, recursos costosos y entrenamiento dedicado.

Hace solo tres años, maestros hablaban de él como candidato futuro para Oro 1 antes de los veinte, y su familia había comenzado a hacer planes basados en el prestigio y las oportunidades que su talento traería.

Las propuestas de matrimonio de otras casas nobles habían llegado regularmente, cada una reconociendo su estatus como una de las estrellas ascendentes del reino. Se habían ofrecido asociaciones comerciales basadas en sus perspectivas futuras. Sus hermanos menores lo habían admirado con la clase de reverencia usualmente reservada para héroes de leyendas antiguas.

Eso fue antes de que Ren Patinder arruinara todo.

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