Capítulo 536: Chapter 536: Domando el cuarto año: Aislamiento – 8

La ecología de las profundidades cambió drásticamente una vez que las criaturas alcanzaron el Rango Oro. Era como cruzar una línea invisible donde todas las reglas anteriores del ecosistema subterráneo eran completamente reescritas.

Los menores Terrores Profundos que Ren había estado buscando aún se comportaban en ciertos aspectos como los Asesinos Profundos de los que evolucionaron: agresivos, territoriales, dependientes de emboscadas rápidas y ataques sorpresa paralizantes. Pero cuando alcanzaron el Oro, su estrategia evolucionó hacia algo mucho más sofisticado y pasivo.

Ya no tenían la ventaja evolutiva natural de ser depredadores rápidos con habilidades superiores.

Los Gusanos Profundos se habían vuelto mucho más rápidos y más resistentes con capas más gruesas, y su enorme vitalidad gracias a su tamaño masivo no permitía que fueran fácilmente paralizados. Los Túneles Vivos habían desarrollado una estrategia completamente opuesta y más pasiva: en lugar de trabajar constantemente con gusanos, ahora vivían solos, encistándose en enormes cámaras de cristal para absorber pasivamente el mana del entorno en sus enormes esferas que los Terrores podrían encontrar y penetrar muy rara vez.

La adición de otros monstruos que controlaban zonas profundas más amplias, como los Mímicos de Sombra y las Hidras de dos cabezas que podían competir con ellos cara a cara, hacía que la caza activa fuera aún más arriesgada.

Esta evolución del ecosistema había forzado a los Terrores Profundos a permanecer también inmóviles y convertirse en cazadores oportunistas altamente especializados.

Ren sabía, gracias a su conocimiento, sobre su nueva estrategia… pero verlo en persona era algo completamente diferente.

Los núcleos que recogían en sus espaldas de presas anteriores se combinaban con una larga red orgánica pegajosa, extensiones de sus propios cuerpos, para formar una red de mana reforzada temporalmente, similar a una red pesada pero mucho más siniestra. No era una telaraña tradicional, sino que dependía de las largas piernas adaptadas de los Terrores, cada una actuando como sensor, apéndice y arma simultáneamente.

Una vez que una bestia quedaba atrapada en esta red, el Terror la abrazaba con fuerza, enterraba su largo y poderoso probóscide, paralizaba y absorbía lentamente, sin importar cuánto la víctima se retorciera. El proceso podía llevar algunos minutos, manteniendo a la presa consciente mientras se drenaba todo su mana y energía vital.

La técnica era horriblemente eficiente. A diferencia de los asesinatos rápidos favorecidos por los depredadores de rango inferior, los Terrores de rango Oro habían aprendido que la extracción lenta maximizaba la adquisición de recursos al tiempo que minimizaba el gasto de energía.

El enorme tamaño de los Terrores Dorados, su extrema territorialidad sobre sus colecciones de núcleos y su nueva estrategia menos agresiva pero más eficiente habían resultado finalmente en una población mucho más pequeña de la especie en esta capa más competitiva.

De ser cazadores abundantes, se habían convertido en criaturas solitarias que reclamaban vastos territorios y colecciones de núcleos, defendiéndolos hasta la muerte.

Ren avanzó a través de las capas de Oro 1, encontrando abundante evidencia de esta nueva jerarquía depredadora.

Eliminó algunos Gusanos Profundos, cada uno cayendo ante la combinación superior de poder, velocidad y técnica de su hidra. Los cristales se acumulaban en el almacenamiento dimensional de su wolverine, junto con dientes, placas defensivas, núcleos y otros materiales valiosos.

Cada victoria reforzaba su creciente confianza. Las criaturas que antes parecían poderosas ahora se sentían manejables, incluso rutinarias. La naturaleza sistemática de la extracción de recursos también se estaba convirtiendo en algo casi meditativo.

Descubrió un gigante quiste de Túnel Viviente Real, una estructura cristalina del tamaño de un edificio de tres pisos que latía con vida. Romper la capa exterior requería concentración, pero la criatura y su hogar representaban materiales de cultivación costosos. Cristales vivientes autoreparadores de rango oro y materiales similares a los de gusanos pero un poco más resistentes.

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Su encuentro más impresionante en Oro 1 fue con una hidra salvaje de dos cabezas que había encontrado durmiendo en una cámara de cristal natural. La criatura confiaba tanto en sus defensas naturales de diamante que había bajado completamente la guardia, permitiendo a Ren acercarse lo suficiente para un ataque sorpresa.

La fusión parcial que usó en sí mismo para eliminarla fue tan breve que apenas le costó energía. Su mano de cristal de jade se convirtió en una larga espada de mineral que atravesó las escamas defensivas como si fueran de papel, encontrando el punto de conexión neural entre las dos cabezas. Un corte limpio, y la hidra colapsó sin siquiera despertar completamente.

Las placas de diamante fueron una adquisición que le trajo nostalgia, aunque su alto valor ya no le parecía tan impresionante.

La naturaleza casual del asesinato era casi perturbadora. La reputación de la hidra como un depredador temible ya no significaba nada para él.

Pero después de 2 horas de caza exitosa en Oro 1, Ren se dio cuenta de que no había encontrado ni un solo Terror de las Profundidades.

«Supongo que puedo encontrar uno más abajo», pensó Ren, comenzando su descenso hacia las capas más profundas.

La transición a Oro 2 no fue muy dramática, pero se podían notar diferencias en el entorno. Los cristales en las paredes habían crecido un poco más, y Ren sentía una mayor presión de mana y calor, pero todo aún era manejable para sus tres bestias.

Su adaptación a entornos extremos estaba progresando más rápido de lo que había previsto.

Y finalmente, Ren sintió lo que había estado buscando.

Una red de Terror de las Profundidades.

Era sutil, casi imperceptible, pero su percepción mejorada podía detectar los patrones de mana que se extendían a través de un área considerable. Los nodos de la red eran núcleos de bestias cazadas anteriormente, cada uno pulsando con energía residual que creaba un sonido hipnótico para criaturas altamente sensibles a las vibraciones.

Ren sonrió con fría anticipación. Finalmente…

Se posicionó cuidadosamente, usando su control de tierra para moverse a través de las paredes y aparecer directamente detrás de la criatura. La posición era crítica; los Terrores de las Profundidades eran vulnerables por detrás, donde su red y poderoso probóscide no podían llegar.

El Terror que encontró tenía aproximadamente el tamaño de una casa pequeña, pero su forma era completamente perturbadora. Docenas de largas, peludas y articuladas patas se extendían desde un cuerpo central compacto. Su probóscide se extendía desde el frente de su cuerpo como una lanza viviente, capaz de atravesar armadura de 2 metros de espesor y drenar la energía vital de una víctima en cuestión de minutos.

La apariencia de la criatura desafiaba la fácil descripción. Era como si alguien hubiera tomado los peores aspectos de múltiples especies espeluznantes y los hubiera combinado en una sola entidad de pesadilla.

Esta vez, Ren sabía que su hidra sola no sería suficiente. La densidad de mana del Terror era aproximadamente el doble de fuerte que la del Gusano Profundo que había eliminado antes, y su inteligencia superior lo hacía un oponente mucho más peligroso.

Convocó tanto a su hidra como a su wolverine simultáneamente.

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Las dos bestias se materializaron a ambos lados de él. Juntos, deberían ser comparables en poder al Terror, pero la batalla dependería tanto de la estrategia como de la fuerza bruta.

Ren comenzó expandiendo una cámara esférica alrededor de toda el área de batalla nuevamente, sellando completamente el espacio de combate. Las paredes se solidificaron hasta volverse más duras de lo normal a esta profundidad, eliminando cualquier posibilidad de que el Terror escapara o usara su disposición de red para ganar ventaja.

Pero la reacción del Terror fue inmediata e inteligente.

Sus patas se movieron con rápida letalidad, cada una atacando desde un ángulo diferente mientras los núcleos en sus extremidades generaban pulsos de mana al impactar que funcionaban como estrellas de la mañana energéticas.

La hidra respondió moviéndose independientemente, interceptando y mordiendo diferentes patas mientras el wolverine usaba agilidad superior para evitar los pulsos de mana y atacar desde la distancia con ataques elementales para buscar aberturas en las defensas del Terror.

Pero el Terror había estado cazando en estas profundidades durante décadas. Su resistencia individual e inteligencia resultaron ser bastante más sofisticadas de lo que Ren había esperado.

Las patas no solo eran para atacar sino también para moverse a lo largo de las paredes curvas en lo que era virtualmente un combate tridimensional para la criatura. También funcionaban como armas de distracción, creando un bosque de amenazas que hacían localizar y atacar el cuerpo real un verdadero tormento logístico.

Cada vez que la hidra o el wolverine se acercaban al cuerpo central, una pata parecía bloquear el ataque mientras otras patas atacaban desde puntos ciegos. Los pulsos de mana de los núcleos creaban zonas de disrupción que interferían con la coordinación de las bestias de Ren.

El combate se estaba convirtiendo en una compleja danza de posición y sincronización. Cada ataque tenía que calcularse no solo por su efecto inmediato, sino por cómo afectaría a la situación en general.

La frustración comenzó a crecer en Ren mientras la batalla se extendía. Cada ataque parecía ser perfectamente contrarrestado, cada estrategia neutralizada por la inteligencia superior del Terror.

«Esto está tomando demasiado tiempo», pensó, sintiendo su energía drenarse por mantener dos bestias simultáneamente en combate intenso.

Tomó una decisión que hubiera sido imposible sin sus tres anillos.

Fusionó su wolverine de jade con su hidra de diamante.

Las dos bestias se combinaron en una criatura que trascendía el poder de cualquiera de sus formas individuales. Emergiendo un cuadrúpedo reptiliano, su cuerpo cubierto de escamas de cristal de jade. Era aproximadamente 1.5 veces más poderoso que las dos bestias individuales combinadas.

Normalmente, esta fusión habría creado dos copias de la criatura fusionada, y Ren hubiera podido manifestar una dentro de su propio cuerpo para un aumento total de poder del 300%. Pero tener los tres anillos le permitió usar esta fusión parcialmente, aplicándola solo a sus bestias externas y conservando enormes cantidades de energía.

El aumento del 50% de poder para sus bestias resultó ser exactamente lo necesario para romper el estancamiento.

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La nueva criatura fusionada tenía la durabilidad combinada y el control elemental, especialmente en tierra y luz, de ambas criaturas.

Comenzó destruyendo sistemáticamente las patas del Terror, usando velocidad y poder superiores para abrumar las defensas de la criatura. Los núcleos que funcionaban como estrellas de la mañana fueron aplastados o separados de sus extremidades anfitrionas, eliminando tanto armas como sensores.

El Terror luchó valientemente, pero como el gusano anteriormente, su anatomía trabajó en su contra en el combate cercano. Su poderoso probóscide solo podía atacar desde el frente, razón por la cual había desarrollado la estrategia de red y patas especializadas. Sin esas ventajas, estaba expuesto en sus flancos y espalda.

La bestia fusionada de Ren explotó esta debilidad sin piedad.

Con la mayoría de las patas destruidas y su movilidad severamente comprometida, el Terror hizo un ataque final desesperado. Su probóscide se extendió hacia Ren mismo, tratando de pasar por alto a las bestias y atacar directamente al domador.

Ren atrapó el probóscide con su mano desnuda, habiendo manifestado un poco más de la fusión parcial a tiempo.

El contacto envió ondas de energía pura a través de ambos combatientes, pero Ren estaba molesto por la sorpresa. Sus tres anillos se encendieron con poder, y su sistema se sobrecargó, luego el joven respondió canalizando y redirigiendo la energía de vuelta al Terror.

El bucle de retroalimentación destruyó el sistema del Terror en segundos.

La masiva criatura colapsó, sus sistemas vitales apagándose uno por uno hasta que solo quedó una valiosa carcasa.

Ren desactivó la fusión, sintiendo tanto satisfacción como ligero agotamiento mientras las bestias individuales se separaban y volvían a sus formas normales.

El probóscide del Terror era exactamente lo que había estado buscando. Oro 2, perfectamente preservado en su mano, y con encantamientos que harían la lanza que planeaba crear significativamente más efectiva que cualquier cosa disponible comercialmente.

«Aunque tal vez un Oro 3 no sería imposible», pensó mientras examinaba su premio. «Ya estoy aquí y si puedo manejar un Oro 2 así de bien…»

Después de contemplar durante varios minutos, Ren tomó una decisión que su hongo claramente desaprobaba.

Guardaría cuidadosamente el probóscide, recogería cualquier otro material valioso de la carcasa del Terror, y continuaría descendiendo. Oro 3 esperaba.

El hongo permaneció en silencio, pero Ren podía sentir su creciente preocupación como una presión constante en el fondo de su conciencia.

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